– Какие варианты? – заинтересовалась Винтри.
– Высматриваем по пути ценные травы, камни, металлы, все, что можно продать, – предложила я.
– Я изготовлю эликсиры, они ценятся, – пообещала Габриель.
– Шкурки ещё, – напомнил Стен.
– А где ты собираешься торговать? Возле городской стены? Тебя гвардейцы быстро в лордские подземелья отправят, – отвергла затею темная.
– Заходим в поселки и сдаем скупщикам, – озвучила я первую попавшуюся идею.
– За бесценок, – парировала Катрин.
– У нас есть выбор? – вступилась за меня Танз.
Какое-то время шли в тишине, смотря под ноги, в надежде найти что-либо заслуживающее внимание. Солнце подсушило каменистую почву, однако лазать по горным склонам оказалось нелегко. Всё тело болело от непривычных нагрузок, но кажется, никто кроме меня не ощущал тягости. К вечеру, благодаря найденной Стеном торной дорожке, мы перевалили через хребет и во время поиска места для ночлега наткнулись на небольшую группку путников. Недалеко от входа в пещеру, прямо на каменном полу, сидела облаченная в жалкие лохмотья, иссушенная древняя старуха с невидящими бельмами вместо глаз, а её дряхлая рука сжимала не что иное, как виданный мной когда-то в писании великий магический посох. В углу пещеры, пугливо жались друг к другу пожилой, крепкий гном, и очевидно его внучка, одетые в добротные кожаные доспехи.
– Мир вам, добрые люди, – слегка склонив патлатую седую голову, на удивление чистым и сильным голосом произнесла старуха.
– И вам, – за всех коротко ответила я. – Куда путь держите?
– Подойди ко мне внучка, не бойся, – казалось старуха обращается ко мне. – Приветствую сестра, – невидящий взгляд обратился в сторону Габриель.
Знахарка в ответ лишь учтиво склонила голову, словно слепая могла видеть этот жест.
Несоответствие между силой голоса и внешней немощью настораживало, но за моей спиной стояли люди, совсем недавно решившие доверить мне свои судьбы. Я не могла позволить себе слабость или проявление трусости и выполнила просьбу. Худая, обтянутая сухой и тонкой как пергамент кожей морщинистая рука, цепко ухватилась за мою кисть и в голове мгновенно, пронеслась целая жизнь, слишком долгая и переполненная событиями. Накатило ощущение, словно я знаю эту почтенную женщину всю свою жизнь или даже дольше.
– Им с вами по пути, – вырвал меня из ступора её голос. – А я… не поверишь, искала тебя внученька.
– Меня? – пробормотала растерянно я.
Подоспевший к этому времени пес, обнюхал всех присутствующих и начал обследовать пещеру.
– Мы слишком долго тебя ждали. Вы устраивайтесь, многое вам предстоит впереди. Я вижу кровь, много крови, но это хорошая кровь дурных созданий. Вижу уважение, преданность, любовь и предательство, а ещё власть великую. И быть вам суждено единым целым, – разглагольствовала старуха. – Брон, это они. Мы ждем неделю. Стара стала я… со сроками путаюсь.
Гномы вмиг расслабились и приблизились к нам. Слова старухи походили на бред, но что-то внутри подсказывало: всё правильно, так и должно быть. Взгляд снова уперся в могущественный жезл. Околдовала? Эта мысль осталась без ответа. Не было сил или желания сопротивляться, да и предчувствия которым я привыкла доверять – молчали.
– Что всё это значит? – тем временем подала голос Танз.
– Сложно объяснить. Просто поверьте, эти люди не враги и они продолжат путь с нами, – произнесла я, с несвойственной мне уверенностью в голосе.
За моей спиной, нерешительно закопошились, как ни странно не задавая вопросов и не оспаривая моего решения.
– Ах, да, простите, я Хельга, а это Брон и Косточка, – вновь заговорила старуха. – Разделите с нами трапезу и устраивайтесь на ночлег, завтра будет нелегкий переход.
– Можно подумать карабкаться вверх, было просто, – проворчала Катрин.
– Ваш путь не преграждали лиходеи, – ответила Хельга. – Завтра придет мой последний день, дар в надежных руках и я наконец-то свободна. Только запомни, внучка, черпай силу всегда, а не когда потребуется и отовсюду. Из воздуха, земли, деревьев и трав, из злости, ярости и боли, но не трож доброе и чистое, не используй для пополнения любовь, нежность и живых тварей. В том числе и себя, – завершила она и больше мы не слышали её голоса.
Тем временем на расстеленной на полу циновке, очутились парящие миски, ложки и аппетитного вида лепешки. Я молча уселась к импровизированному столу теряясь в догадках, но не задавая лишних вопросов. Когда все расселись, гном пробубнил молитву-благословение, и пещера наполнилась стуком ложек.
– Благодарю вас, за прекрасный стол, – закончив с ужином, произнесла Винтри и направилась к одному из лежаков.
– Мы времени даром не теряли, – не без доли хвастовства ответил Брон. – Хельга сказала, что нужны будут деньги и пока Косточка хозяйничала, я добыл немного серебра, пару топазов и один небольшой алмаз. Главное чтобы в потасовке их не похитили.
– Ты так уверен, что мы нарвемся на засаду или что-то в этом роде? – поинтересовалась Танз.
– Она, – Брон кивнул в направлении старухи, – еще ни разу не ошибалась. Может не завтра, но на днях – точно.
Катрин тут же переместилась к Хельге, пытаясь выудить информацию. Но старуха сидела, уставясь в одну точку невидящим взглядом, словно не замечая окружающую суету.
Спускаться вниз оказалось нелегко. Ненадежный, изъеденный непогодами камень, при каждом шаге превращался в мелкое крошево, и с веселым перестуком, напоминающим журчание ручья, улетал вниз. Ноги то и дело оскальзывались. Вскоре мы оказались на довольно узком карнизе. Впереди открылся вид на бескрайние лесные просторы, а под нами, преграждая дорогу буйствовала узкая, но бурная горная река. Чуть в стороне, огражденная со всех сторон отвесными скалами, она делала изгиб и водопадом обрушивалась вниз.
– Это Горная река… – начала Катрин.
– А то мы без тебя не догадались, – фыркнула Танз.
– Она называется Горная. Пересекает северные Голхарские земли и на границе Ардона и Нардига, впадает в Бурную, – словно не заметив поддевки, пояснила темная. – Её левый берег приведет нас в центр Голхара.
– А оттуда рукой подать до Нардига, – поддержал её Стен.
– Значит надо держаться южнее, но… – растерянно осматривая склоны, запнулась я, – как перебраться?
– Есть веревка, – скидывая наземь свою ношу и погружаясь в недра огромного рюкзака, произнес Борн. – Жаль с ней расставаться, но выхода нет. Только найду где закрепить… – он мускулистой крепкой рукой, напоминающей кувалду тщательно проверял на прочность каждый выступ.
– До нас тут явно проходили, возможно остался мостик? – предположил Стен осторожно пробираясь вперед по сужающемуся карнизу.
Остальные молчали, положившись на мужчин.
– Никаких признаков переправы, – возвращаясь к нам, известил юноша.
Гном тем временем уже разматывал моток веревки выуженный из безразмерных тюков. Следом появились молот и металлические колья. Округу огласили звуки мощных ударов, многократно усиливающиеся эхом. Один штырь Борн вогнал в карниз, второй в горизонтальный выступ на уровне своей груди и чуть в стороне от первого. Закрепив на них веревку, гном вновь погрузился в свои баулы и после недолгого позвякивания и неразборчивого недовольного бормотания извлек на свет странную железяку, напоминающую большой, трехсторонний рыболовный крючок и деловито начал прилаживать его к концу одной из веревок. Стоило этому предмету появиться на свет, и Катрин неожиданно подобралась, рука эльфийки молниеносно легла на рукоять меча.
– Откуда у тебя кошка? – недоверчиво глядя на Борна, прошипела темная.
– Это? – он словно взвесил в руке железяку. – Думай что хочешь, но я рудокоп, а в пещерах и шахтах без неё никак.
– Я спросила – откуда? – не унималась Катрин.
– А я знаю? Ещё в юности нашел среди барахла хозяев, – не обращая внимания на воинственность эльфы, отмахнулся гном.
Хельга, молчаливо потянулась иссушенной веками рукой и коснулась обнаженного предплечья наемницы. Мышцы Катрин мгновенно расслабились, а в глазах мелькнуло понимание.
– Прости, – неожиданно обратилась она к гному.
– Ничего, бывает, – буркнул он, сосредоточенно продолжая свою работу.
Происшедшее осталось за гранью моего понимания, однако одно я осознала точно: руководить этой группой будет непросто, надо искать подход к каждому и находить компромиссы в постоянно назревающих конфликтах.
– А как же он? – заволновалась я, смотря на крутившегося в последнее время возле меня пса.
– Хоть этот предатель и не заслуживает этого, но я его перетащу, – пообещал Стен.
Парень явно ревновал пса ко мне.
Раздался свист издаваемый, раскрученной гномом веревкой и странный крюк полетел на противоположный берег. Стук и скрежет метала по камню, навел на мысль, что железяка могла повредиться, однако Борн удовлетворенно хмыкнув, потянул её на себя, подергал и довольный результатом, перевязал, так чтобы она оказалась натянутой, а веревку, идущую от верхнего колышка, смотал крупными кольцами и прицепил к лямке рюкзака.
– Кидайте сюда своё барахло, и железки свои снимите в тебе и так веса не мало, – оглядываясь на Катрин и раскрывая свой безразмерный и слегка освободившийся рюкзак, произнес гном. – Я сначала спущу вещи, потом сам и закреплю поручень, – Борн указал на верхнюю веревку.
– А где гарантия, что ты не смотаешься с нашими пожитками, а мы останемся здесь? – взъерошилась Танз.
– Когда все будет готово, по одному спуститесь, – не обращая внимания на нападки девушки, продолжил объяснять гном. – Встаете на нижнюю, держитесь за поручень. И не смотрите вниз, если закружится голова, вы либо разобьетесь, либо утонете.
– Утешил, – сквозь мерное бряцанье снимаемых Катрин доспехов, донеслось недовольное фырканье Танз.
Борн привязал свои баулы к натянутому через пропасть канату и, перекинув их через край отступа, отпустил, позволяя съехать вниз. Когда груз остановился, вторая веревка слегка провисала рядом с уже натянутой.
– Ну, с богом, – выдохнул он и довольно прытко для своей коренастой фигуры повис над пропастью, вцепившись руками и ногами в соединяющую два берега и кажущуюся слишком хрупкой нить.
Затаив дыхание, я наблюдала за удаляющимся отважным гномом, и выдохнула лишь тогда, когда он добравшись до противоположного берега помахал нам рукой и начал натягивать поручень.
– Кто первый? – с опаской смотря вниз, поинтересовалась Винтри.
– Стен? – предложила я, не испытывая желания лезть туда самой.
– Хорошо, – согласился юноша и получив отмашку гнома, поднял здоровенного пса и аккуратно, придерживаясь одной рукой, начал пробираться по жутко раскачивающемуся импровизированному мостику.
Следом прошли Танз, Габриель, Хельга и эльфийки.
– Иди, – пытаясь оттянуть неизбежное, обратилась я к оставшейся на карнизе Косточке.
– Нет. Уходя, я отвяжу поручень, сберегу хотя бы часть веревки и один зуб, – она указала на кол. – Они еще пригодятся, но ты пройти уже не сможешь, – пояснила гномочка.
Вцепившись в поручень, я подошла к краю карниза. Пытаясь встать на веревку, взглянула вниз, тело и так не отличающееся грацией и пластикой, словно окаменело. Казалось вот сейчас я упаду с обрыва и рассыплюсь на множество мелких осколков.
– Давай, ты справишься, – подбодрила меня Косточка.
Затаив дыхание и стараясь не отрывать взгляд от поручня, я осторожно нащупала нижнюю веревку и, закрыв глаза, сделала первый шаг. Ноги норовили соскользнуть по уходящему вниз канату, мышцы вскоре заныли от напряжения, но преодолевая страх, я пробиралась вперед. Неожиданный порыв ветра едва не сдул меня в пропасть, заставив потерять равновесие. Вцепившись в поручень, я с трудом восстановила баланс и глянула вниз. Мир мгновенно перевернулся, закружился, смывая четкие очертания, руки отпустили последнюю опору и… чей-то окрик, вернул меня к реальности: далеко внизу по-прежнему бурлила река, а побелевшие пальцы крепко сжимали поручень. Глубоко вдохнув, я зажмурилась и продолжила путь. Горячий, шершавый язык лизнул мою ногу раньше, чем она коснулась твердой земли, и кто-то заботливо поддержал вопящее болью тело, но вцепившиеся мертвой хваткой руки не желали отпускать поручень.
– Бояться высоты не стыдно, – послышался рядом голос Катрин.
Переборов смущение, я открыла глаза и постаралась отклеиться от поручня. Темная, продолжая придерживать мое ослабевшее тело, отвела меня в сторону и усадила на удобный выступ. Тут же огромная серебристо-белая собачья морда улеглась мне на колени и предано смотря умными, голубыми глазами, заурчала, требуя внимания.
– На, хлебни, – в моей руке оказалась небольшая фляга. – Это эликсир из мерены и варпуха, в Мердосе купила. Откуда ж было знать, что с нами разделит тяготы пути жрица Еанвей, – не преминула поддеть не имеющую при себе необходимых снадобий знахарку, Катрин. – Косточка спустится, дойдем до леса и сделаем привал, – распорядилась она.
– Чего это ты раскомандовалась? – тут же взъерошилась Танз.
– Она правильно говорит, – поддержала я темную.
Уже после пары глотков, я ощутила, как благословенная жидкость снимает напряжение, наполняя тело силой.
– Вы это… – буркнул гном, – барахло-то своё заберите, мне и своего хватает.
– Да уж не забудем, – проворчала Танз и, поймав мой раздраженный взгляд, добавила: – Прости, что усомнилась.
– Бывает, – вываливая на землю пожитки спутников, добродушно отозвался Брон.
«Ох, намучаюсь еще с ними» – со вздохом подумала я.
– Готово, – бодро сообщила оказавшаяся рядом и споро собирающая веревку Косточка. – Идем?
– Да, – вставая, коротко ответила я.
Дальнейший спуск, прошел без осложнений. Выйдя на засыпанную камнями равнину примыкающую к лесу, Танз метким броском вонзила свой кинжал в зазевавшегося зайца. Брон нашел удобное место для стоянки и вместе со Стеном отправился в лес за хворостом для костра.
– Этот эликсир, просто чудо, – пораженно произнесла я, до сих пор не ощущая усталости.
– Если хочешь, я поделюсь несколькими рецептами, – предложила Габриель.
– Конечно, хочу.
Местность была живописна. На западе, защищая от приносимых с Квартового моря ветров, высились горы. С севера взору открывался великолепный вид на водопад, в подножии которого образовывалось небольшое озерцо, дающее начало убегающей вглубь леса реке, вдоль которой нам и предстояло теперь идти. С остальных сторон поляну плотно окаймляли высокие вековые деревья.
Остаться бы здесь. Лес это мясо, шкуры, грибы, ягоды и вода рядом. Однако я понимала, что одна здесь не выживу, а спутники, не желая застревать в глуши, стремились поскорее выбраться в населенные части королевства.
– До сумерек еще далеко, здесь лес сухой, но кто знает что дальше, – разжигая костер, произнес Брон. – Я бы предпочел заночевать тут, а утром двинуть дальше.
– Вот и ночуй, – полезла на рожон неугомонная Танз.
– Прекрати! – не выдержала Габриель и, схватив девушку за руку, увлекла подальше от посторонних ушей.
– Ох, ей сейчас и влетит, – усмехнулся Стен.
– Кому-то не помешает поубавить пыл, – высказалась Катрин, и тут же забыв обо всём, увлеченно занялась осмотром доспехов.
– Никто не желает составить компанию? – поинтересовалась Винтри.
– Куда, – встрепенулась задремавшая под деревом Косточка.
– К озеру, – ответила эльфа.
Вскоре почти вся женская часть отряда, за исключением оставшейся возле костра Хельги, забыв разногласия, весело плескалась в холодной воде.
– Высматриваем по пути ценные травы, камни, металлы, все, что можно продать, – предложила я.
– Я изготовлю эликсиры, они ценятся, – пообещала Габриель.
– Шкурки ещё, – напомнил Стен.
– А где ты собираешься торговать? Возле городской стены? Тебя гвардейцы быстро в лордские подземелья отправят, – отвергла затею темная.
– Заходим в поселки и сдаем скупщикам, – озвучила я первую попавшуюся идею.
– За бесценок, – парировала Катрин.
– У нас есть выбор? – вступилась за меня Танз.
Какое-то время шли в тишине, смотря под ноги, в надежде найти что-либо заслуживающее внимание. Солнце подсушило каменистую почву, однако лазать по горным склонам оказалось нелегко. Всё тело болело от непривычных нагрузок, но кажется, никто кроме меня не ощущал тягости. К вечеру, благодаря найденной Стеном торной дорожке, мы перевалили через хребет и во время поиска места для ночлега наткнулись на небольшую группку путников. Недалеко от входа в пещеру, прямо на каменном полу, сидела облаченная в жалкие лохмотья, иссушенная древняя старуха с невидящими бельмами вместо глаз, а её дряхлая рука сжимала не что иное, как виданный мной когда-то в писании великий магический посох. В углу пещеры, пугливо жались друг к другу пожилой, крепкий гном, и очевидно его внучка, одетые в добротные кожаные доспехи.
– Мир вам, добрые люди, – слегка склонив патлатую седую голову, на удивление чистым и сильным голосом произнесла старуха.
– И вам, – за всех коротко ответила я. – Куда путь держите?
– Подойди ко мне внучка, не бойся, – казалось старуха обращается ко мне. – Приветствую сестра, – невидящий взгляд обратился в сторону Габриель.
Знахарка в ответ лишь учтиво склонила голову, словно слепая могла видеть этот жест.
Несоответствие между силой голоса и внешней немощью настораживало, но за моей спиной стояли люди, совсем недавно решившие доверить мне свои судьбы. Я не могла позволить себе слабость или проявление трусости и выполнила просьбу. Худая, обтянутая сухой и тонкой как пергамент кожей морщинистая рука, цепко ухватилась за мою кисть и в голове мгновенно, пронеслась целая жизнь, слишком долгая и переполненная событиями. Накатило ощущение, словно я знаю эту почтенную женщину всю свою жизнь или даже дольше.
– Им с вами по пути, – вырвал меня из ступора её голос. – А я… не поверишь, искала тебя внученька.
– Меня? – пробормотала растерянно я.
Подоспевший к этому времени пес, обнюхал всех присутствующих и начал обследовать пещеру.
– Мы слишком долго тебя ждали. Вы устраивайтесь, многое вам предстоит впереди. Я вижу кровь, много крови, но это хорошая кровь дурных созданий. Вижу уважение, преданность, любовь и предательство, а ещё власть великую. И быть вам суждено единым целым, – разглагольствовала старуха. – Брон, это они. Мы ждем неделю. Стара стала я… со сроками путаюсь.
Гномы вмиг расслабились и приблизились к нам. Слова старухи походили на бред, но что-то внутри подсказывало: всё правильно, так и должно быть. Взгляд снова уперся в могущественный жезл. Околдовала? Эта мысль осталась без ответа. Не было сил или желания сопротивляться, да и предчувствия которым я привыкла доверять – молчали.
– Что всё это значит? – тем временем подала голос Танз.
– Сложно объяснить. Просто поверьте, эти люди не враги и они продолжат путь с нами, – произнесла я, с несвойственной мне уверенностью в голосе.
За моей спиной, нерешительно закопошились, как ни странно не задавая вопросов и не оспаривая моего решения.
– Ах, да, простите, я Хельга, а это Брон и Косточка, – вновь заговорила старуха. – Разделите с нами трапезу и устраивайтесь на ночлег, завтра будет нелегкий переход.
– Можно подумать карабкаться вверх, было просто, – проворчала Катрин.
– Ваш путь не преграждали лиходеи, – ответила Хельга. – Завтра придет мой последний день, дар в надежных руках и я наконец-то свободна. Только запомни, внучка, черпай силу всегда, а не когда потребуется и отовсюду. Из воздуха, земли, деревьев и трав, из злости, ярости и боли, но не трож доброе и чистое, не используй для пополнения любовь, нежность и живых тварей. В том числе и себя, – завершила она и больше мы не слышали её голоса.
Тем временем на расстеленной на полу циновке, очутились парящие миски, ложки и аппетитного вида лепешки. Я молча уселась к импровизированному столу теряясь в догадках, но не задавая лишних вопросов. Когда все расселись, гном пробубнил молитву-благословение, и пещера наполнилась стуком ложек.
– Благодарю вас, за прекрасный стол, – закончив с ужином, произнесла Винтри и направилась к одному из лежаков.
– Мы времени даром не теряли, – не без доли хвастовства ответил Брон. – Хельга сказала, что нужны будут деньги и пока Косточка хозяйничала, я добыл немного серебра, пару топазов и один небольшой алмаз. Главное чтобы в потасовке их не похитили.
– Ты так уверен, что мы нарвемся на засаду или что-то в этом роде? – поинтересовалась Танз.
– Она, – Брон кивнул в направлении старухи, – еще ни разу не ошибалась. Может не завтра, но на днях – точно.
Катрин тут же переместилась к Хельге, пытаясь выудить информацию. Но старуха сидела, уставясь в одну точку невидящим взглядом, словно не замечая окружающую суету.
Глава 3 Воплощение пророчества
Спускаться вниз оказалось нелегко. Ненадежный, изъеденный непогодами камень, при каждом шаге превращался в мелкое крошево, и с веселым перестуком, напоминающим журчание ручья, улетал вниз. Ноги то и дело оскальзывались. Вскоре мы оказались на довольно узком карнизе. Впереди открылся вид на бескрайние лесные просторы, а под нами, преграждая дорогу буйствовала узкая, но бурная горная река. Чуть в стороне, огражденная со всех сторон отвесными скалами, она делала изгиб и водопадом обрушивалась вниз.
– Это Горная река… – начала Катрин.
– А то мы без тебя не догадались, – фыркнула Танз.
– Она называется Горная. Пересекает северные Голхарские земли и на границе Ардона и Нардига, впадает в Бурную, – словно не заметив поддевки, пояснила темная. – Её левый берег приведет нас в центр Голхара.
– А оттуда рукой подать до Нардига, – поддержал её Стен.
– Значит надо держаться южнее, но… – растерянно осматривая склоны, запнулась я, – как перебраться?
– Есть веревка, – скидывая наземь свою ношу и погружаясь в недра огромного рюкзака, произнес Борн. – Жаль с ней расставаться, но выхода нет. Только найду где закрепить… – он мускулистой крепкой рукой, напоминающей кувалду тщательно проверял на прочность каждый выступ.
– До нас тут явно проходили, возможно остался мостик? – предположил Стен осторожно пробираясь вперед по сужающемуся карнизу.
Остальные молчали, положившись на мужчин.
– Никаких признаков переправы, – возвращаясь к нам, известил юноша.
Гном тем временем уже разматывал моток веревки выуженный из безразмерных тюков. Следом появились молот и металлические колья. Округу огласили звуки мощных ударов, многократно усиливающиеся эхом. Один штырь Борн вогнал в карниз, второй в горизонтальный выступ на уровне своей груди и чуть в стороне от первого. Закрепив на них веревку, гном вновь погрузился в свои баулы и после недолгого позвякивания и неразборчивого недовольного бормотания извлек на свет странную железяку, напоминающую большой, трехсторонний рыболовный крючок и деловито начал прилаживать его к концу одной из веревок. Стоило этому предмету появиться на свет, и Катрин неожиданно подобралась, рука эльфийки молниеносно легла на рукоять меча.
– Откуда у тебя кошка? – недоверчиво глядя на Борна, прошипела темная.
– Это? – он словно взвесил в руке железяку. – Думай что хочешь, но я рудокоп, а в пещерах и шахтах без неё никак.
– Я спросила – откуда? – не унималась Катрин.
– А я знаю? Ещё в юности нашел среди барахла хозяев, – не обращая внимания на воинственность эльфы, отмахнулся гном.
Хельга, молчаливо потянулась иссушенной веками рукой и коснулась обнаженного предплечья наемницы. Мышцы Катрин мгновенно расслабились, а в глазах мелькнуло понимание.
– Прости, – неожиданно обратилась она к гному.
– Ничего, бывает, – буркнул он, сосредоточенно продолжая свою работу.
Происшедшее осталось за гранью моего понимания, однако одно я осознала точно: руководить этой группой будет непросто, надо искать подход к каждому и находить компромиссы в постоянно назревающих конфликтах.
– А как же он? – заволновалась я, смотря на крутившегося в последнее время возле меня пса.
– Хоть этот предатель и не заслуживает этого, но я его перетащу, – пообещал Стен.
Парень явно ревновал пса ко мне.
Раздался свист издаваемый, раскрученной гномом веревкой и странный крюк полетел на противоположный берег. Стук и скрежет метала по камню, навел на мысль, что железяка могла повредиться, однако Борн удовлетворенно хмыкнув, потянул её на себя, подергал и довольный результатом, перевязал, так чтобы она оказалась натянутой, а веревку, идущую от верхнего колышка, смотал крупными кольцами и прицепил к лямке рюкзака.
– Кидайте сюда своё барахло, и железки свои снимите в тебе и так веса не мало, – оглядываясь на Катрин и раскрывая свой безразмерный и слегка освободившийся рюкзак, произнес гном. – Я сначала спущу вещи, потом сам и закреплю поручень, – Борн указал на верхнюю веревку.
– А где гарантия, что ты не смотаешься с нашими пожитками, а мы останемся здесь? – взъерошилась Танз.
– Когда все будет готово, по одному спуститесь, – не обращая внимания на нападки девушки, продолжил объяснять гном. – Встаете на нижнюю, держитесь за поручень. И не смотрите вниз, если закружится голова, вы либо разобьетесь, либо утонете.
– Утешил, – сквозь мерное бряцанье снимаемых Катрин доспехов, донеслось недовольное фырканье Танз.
Борн привязал свои баулы к натянутому через пропасть канату и, перекинув их через край отступа, отпустил, позволяя съехать вниз. Когда груз остановился, вторая веревка слегка провисала рядом с уже натянутой.
– Ну, с богом, – выдохнул он и довольно прытко для своей коренастой фигуры повис над пропастью, вцепившись руками и ногами в соединяющую два берега и кажущуюся слишком хрупкой нить.
Затаив дыхание, я наблюдала за удаляющимся отважным гномом, и выдохнула лишь тогда, когда он добравшись до противоположного берега помахал нам рукой и начал натягивать поручень.
– Кто первый? – с опаской смотря вниз, поинтересовалась Винтри.
– Стен? – предложила я, не испытывая желания лезть туда самой.
– Хорошо, – согласился юноша и получив отмашку гнома, поднял здоровенного пса и аккуратно, придерживаясь одной рукой, начал пробираться по жутко раскачивающемуся импровизированному мостику.
Следом прошли Танз, Габриель, Хельга и эльфийки.
– Иди, – пытаясь оттянуть неизбежное, обратилась я к оставшейся на карнизе Косточке.
– Нет. Уходя, я отвяжу поручень, сберегу хотя бы часть веревки и один зуб, – она указала на кол. – Они еще пригодятся, но ты пройти уже не сможешь, – пояснила гномочка.
Вцепившись в поручень, я подошла к краю карниза. Пытаясь встать на веревку, взглянула вниз, тело и так не отличающееся грацией и пластикой, словно окаменело. Казалось вот сейчас я упаду с обрыва и рассыплюсь на множество мелких осколков.
– Давай, ты справишься, – подбодрила меня Косточка.
Затаив дыхание и стараясь не отрывать взгляд от поручня, я осторожно нащупала нижнюю веревку и, закрыв глаза, сделала первый шаг. Ноги норовили соскользнуть по уходящему вниз канату, мышцы вскоре заныли от напряжения, но преодолевая страх, я пробиралась вперед. Неожиданный порыв ветра едва не сдул меня в пропасть, заставив потерять равновесие. Вцепившись в поручень, я с трудом восстановила баланс и глянула вниз. Мир мгновенно перевернулся, закружился, смывая четкие очертания, руки отпустили последнюю опору и… чей-то окрик, вернул меня к реальности: далеко внизу по-прежнему бурлила река, а побелевшие пальцы крепко сжимали поручень. Глубоко вдохнув, я зажмурилась и продолжила путь. Горячий, шершавый язык лизнул мою ногу раньше, чем она коснулась твердой земли, и кто-то заботливо поддержал вопящее болью тело, но вцепившиеся мертвой хваткой руки не желали отпускать поручень.
– Бояться высоты не стыдно, – послышался рядом голос Катрин.
Переборов смущение, я открыла глаза и постаралась отклеиться от поручня. Темная, продолжая придерживать мое ослабевшее тело, отвела меня в сторону и усадила на удобный выступ. Тут же огромная серебристо-белая собачья морда улеглась мне на колени и предано смотря умными, голубыми глазами, заурчала, требуя внимания.
– На, хлебни, – в моей руке оказалась небольшая фляга. – Это эликсир из мерены и варпуха, в Мердосе купила. Откуда ж было знать, что с нами разделит тяготы пути жрица Еанвей, – не преминула поддеть не имеющую при себе необходимых снадобий знахарку, Катрин. – Косточка спустится, дойдем до леса и сделаем привал, – распорядилась она.
– Чего это ты раскомандовалась? – тут же взъерошилась Танз.
– Она правильно говорит, – поддержала я темную.
Уже после пары глотков, я ощутила, как благословенная жидкость снимает напряжение, наполняя тело силой.
– Вы это… – буркнул гном, – барахло-то своё заберите, мне и своего хватает.
– Да уж не забудем, – проворчала Танз и, поймав мой раздраженный взгляд, добавила: – Прости, что усомнилась.
– Бывает, – вываливая на землю пожитки спутников, добродушно отозвался Брон.
«Ох, намучаюсь еще с ними» – со вздохом подумала я.
– Готово, – бодро сообщила оказавшаяся рядом и споро собирающая веревку Косточка. – Идем?
– Да, – вставая, коротко ответила я.
Дальнейший спуск, прошел без осложнений. Выйдя на засыпанную камнями равнину примыкающую к лесу, Танз метким броском вонзила свой кинжал в зазевавшегося зайца. Брон нашел удобное место для стоянки и вместе со Стеном отправился в лес за хворостом для костра.
– Этот эликсир, просто чудо, – пораженно произнесла я, до сих пор не ощущая усталости.
– Если хочешь, я поделюсь несколькими рецептами, – предложила Габриель.
– Конечно, хочу.
Местность была живописна. На западе, защищая от приносимых с Квартового моря ветров, высились горы. С севера взору открывался великолепный вид на водопад, в подножии которого образовывалось небольшое озерцо, дающее начало убегающей вглубь леса реке, вдоль которой нам и предстояло теперь идти. С остальных сторон поляну плотно окаймляли высокие вековые деревья.
Остаться бы здесь. Лес это мясо, шкуры, грибы, ягоды и вода рядом. Однако я понимала, что одна здесь не выживу, а спутники, не желая застревать в глуши, стремились поскорее выбраться в населенные части королевства.
– До сумерек еще далеко, здесь лес сухой, но кто знает что дальше, – разжигая костер, произнес Брон. – Я бы предпочел заночевать тут, а утром двинуть дальше.
– Вот и ночуй, – полезла на рожон неугомонная Танз.
– Прекрати! – не выдержала Габриель и, схватив девушку за руку, увлекла подальше от посторонних ушей.
– Ох, ей сейчас и влетит, – усмехнулся Стен.
– Кому-то не помешает поубавить пыл, – высказалась Катрин, и тут же забыв обо всём, увлеченно занялась осмотром доспехов.
– Никто не желает составить компанию? – поинтересовалась Винтри.
– Куда, – встрепенулась задремавшая под деревом Косточка.
– К озеру, – ответила эльфа.
Вскоре почти вся женская часть отряда, за исключением оставшейся возле костра Хельги, забыв разногласия, весело плескалась в холодной воде.
