Не отходящий от меня ни на шаг в последнее время пес, радостно повизгивая носился по мелководью. Выбравшись на берег, отжав одежду и волосы, мы упали на нагретые солнцем гладкие камушки.
– Если ты не против, я могу перешить тебе одежду, – обратилась Косточка к Винтри, как и все заметившая, что вещи светлой явно с чужого плеча.
– Я не могу ей распоряжаться, это не моё, – смутилась девушка.
– Считай что твоё, других все равно нет, – приподнимаясь на локте, промурлыкала Катрин, пребывавшая явно в хорошем расположении духа.
– А вдруг они тебе еще понадобятся? – сопротивлялась Винтри.
– Понадобятся – куплю новые, – отмахнулась темная, и подставила лицо под ласковые лучи солнца.
– Не надо ничего покупать, я вам нашью всего чего душа пожелает, хоть бальных платьев, хоть кожаных доспехов, был бы материал, могу и металлические, но это немного дольше, а так-то работа много времени не займет, – заверила гномочка.
– Дойдем до города и разбредемся, кто куда, – напомнила я.
– Как знать Кора, как знать, – промолвила подошедшая Габриель. – Помнишь слова Хельги? Внутреннее чутье мне подсказывает, что в них есть правда, и не смотря на разногласия, мы действительно долгое время будем вместе, – женщина покосилась на воспитанницу. – Именно поэтому… некоторым стоит припрятать шипы.
Перекрывая окружающие звуки, где-то неподалеку заливисто запел соловей.
– Нас зовут, – произнесла Танз.
– Это Стен свистел, – поймав непонимающие взгляды, пояснила Габриель.
К нашему приходу, подбитый в подножии гор заяц, уже был зажарен и поделен на порции, а Хельга помешивала что-то в котелке.
– Эта женщина настоящая волшебница, – прошептал Стен на ухо сестре, но я сидела рядом и расслышала. – Представь, она кинула на землю какие-то семечки, провела над этим местом рукой, а спустя несколько мгновений уже собирала богатый урожай из незнакомых мне трав и цветов. Потом покидала все в котел и, кажется, собирается нас этим напоить. Я спрашивал, но она по-прежнему, словно немая.
– Не думаю, что она желает нам вреда, – на удивление смиренно прошептала в ответ девушка.
– Кстати, – явно нехотя обратился ко мне Стен. – Мне кажется, псине пора дать имя.
– А вы не против? – на всякий случай я взглянула на его сестру и Габриель. – Тогда пусть будет Верным.
– Достойное имя, – поддержал Брон.
– Её старого пса так звали и он доказал, что не зря носил это имя, – поддержала Танз. – Надеюсь, он будет таким же надежным другом.
– И проживет более долгую жизнь, – с грустью добавила я и, взглянув в голубые глаза, произнесла: – Верный.
Пес словно поняв, что теперь это его имя, тут же подбежал ко мне и, обдав горячим дыханием, ткнулся мокрым носом в лицо.
– Он тебя признал, – со вздохом разочарования, констатировал Стен, до последнего не терявший надежду, что пес, выберет хозяином именно его.
– Будет у тебя другой, не горюй, – утешила парня Габриель.
– Да я-то чего? Мне не жаль, – пробурчал юноша и, прихватив свою порцию, одиноко побрел в сторону озера.
Пожилая эльфийка, только вздохнула, смотря вслед приемному сыну. Вскоре с ужином было покончено, и все занялись своими делами. Брон ковырялся в содержимом своего безразмерного рюкзака. Косточка, прихватив свою котомку, удалилась на дальний конец лужайки, обновлять гардероб Винтри. Катрин нашедшая у Брона точильный камень, взялась за усовершенствование своего оружия. Хельга молча, сидела возле почти прогоревшего костра, помешивая томящееся на слабом огне варево. Габриель бродила вокруг, высматривая каждую травинку, в надежде найти что-нибудь полезное. От нечего делать я решила прогуляться к озеру и поговорить со Стеном.
Юноша, не тратя времени даром, тренировался. Здоровенные мечи в его руках плясали словно невесомые, разрезая со свистом воздух, порой он громко выдыхал, делая выпады вперед и атакуя вымышленного противника. Заметив меня молодой человек прекратил опасный танец и прикрепив мечи к поясу, обернулся и… приложив к губам палец замер, наблюдая за настороженно вставшим рядом со мной Верным. Моя рука плавно легла на слегка вздыбленный загривок пса и тут же в памяти возникли слова Хельги о её последнем дне, о лиходеях. Кровь в жилах застыла в ожидании худшего. Словно в ответ на мои мысли Верный издал тихий утробный рык и попытался рвануть вперед к кустам, но был перехвачен не по годам сильной рукой Стена.
– Я его доведу, беги к стоянке, предупреди, – прошептал он.
Что было сил, я неслась обратно к костру, заметив это Катрин тут же одела доспехи, взяла поудобнее щит и меч, встав наизготовку. Рядом тут же очутился вооруженный топориком и киркой Борн, Габриель с какой-то палкой и, не упустив произошедшие в лагере перемены, тут же подбежала Косточка с невесть откуда взявшейся дубинкой и Винтри с испещренным зазубринами старым мечом. Через мгновение подтянулись и Стен с Верным. Только Хельга с непроницаемым лицом, спокойно разливала в невесть откуда взявшиеся фляжки еще парящее пойло.
– Их много, – прошептал Стен. – Я насчитал шестнадцать, возможно и больше.
– Нас девять, – констатировала я, понимая, что на стороне противника численное преимущество.
– Во время боя с участием Габриель, можешь смело увеличить наш состав вдвое, – приглушенно произнесла Катрин. – Надеюсь, ты не растеряла навыки, – девушка взглянула на знахарку.
– Такое не забывается, – ответила женщина и начала отрывочно произносить какие-то короткие заклинания, к ней присоединилась молчавшая до сих пор Хельга.
Постепенно тело охватила непривычная легкость, появилась уверенность в победе. Впервые я ощутила себя сильной и непобедимой. Слова были не знакомы, но откуда-то всплывало понимание происходящего, словно прикосновение Хельги накануне вложило в мою память какие-то тайные знания. Я впитывала произносимые ею звуки, повторяя про себя и стараясь запомнить.
Не успели утихнуть последние заклятия, как тишину нарушил затянувшийся звук отпускаемой тетивы и замедленно, словно во сне, в нашу сторону полетели две стрелы, как по команде принятые щитами Катрин и Винтри. Тут же из леса, с воплями выскочило более десятка людей в бесформенных одеждах из грубо выделанных шкур, сжимающие в руках устрашающего вида дубины и ярко сверкающие в лучах заходящего солнца тесаки. Двигались нападающие на удивление медлительно.
– Кха-ард! – выдохнула Катрин и четверо ближайших врагов, влекомые непреодолимой силой, мгновенно кинулись к ней.
Девушка выставила назад ногу, слегка пригнулась и, перехватив обеими руками щит, толкнула его вперед. Раздался звонкий удар, но Катрин устояла, выхватила меч и пронзила сердце ближайшего врага, тут же ударом в ногу выведя из строя второго. Очутившаяся рядом Танз, быстро расправилась с оставшимися двумя.
Мечи Стена так и пели. Не получив ни единой царапины, молодой человек успел уложить к своим ногам несколько врагов.
Хельга встала, прислушиваясь к ходу боя.
Бледная Винтри, сжимая побелевшими от напряжения руками меч, пела на удивление смелым и мелодичным голосом какую-то песню.
– Кхок! – прикрываясь щитом, выкрикнула она, когда один из врагов слишком приблизился.
Здоровенный мужик, выронив тесак и опустив дубину, кинулся к ней и оглушенный ударом щита отлетел прочь.
– Кхок! – вторила Катрин и еще один нападающий оказался дезориентирован, тут же попав под смертоносный удар Брона.
Тем временем оглушенный Винтри противник начал подниматься, но дубинка Косточки предотвратила его возвращение в строй.
Раздался вой полный боли. Заворожено наблюдая за происходящим, я не заметила, что Верный, наравне с отрядом кинулся в атаку. И сейчас пес стоял с большой кровоточащей раной в боку, преданно смотря мне в глаза.
– Ха-арток! – мощным голосом выкрикнула Хельга.
Рана на глазах исчезла и пес с новыми силами кинулся в бой. Я чувствовала себя ненужной и бесполезной. Но когда увидела, что Стен опустив мечи прижимает руку к кровоточащему животу, а его противник заносит тесак для последнего решающего удара, неожиданно для самой себя крикнула:
– Гха-арл! – и с удивлением заметила, как оружие нападающего столкнулось с невидимой преградой и бесполезно опустилось не причинив юноше вреда.
– Хост! Хост! Хост! – выкрикивала Габриель, вытянув руку в сторону Катрин, отважно принявшую на себя большую часть врагов.
– Ха-арток! – попробовала я использованное ранее Хельгой заклинание.
Стен приосанился и откуда-то всплыло новое слово:
– Ха-артолл!
Внезапная боль пронзила все тело. Мир поплыл перед глазами. Вокруг ещё слышались стоны врагов, тяжелое дыхание соратников, звон оружия, удары о щиты, Хельга и Габриель выкрикивали заклинания, Винтри вновь запела и сознание накрыла пелена, заглушив все чувства.
– Она была истинной великой целительницей Треи, – донесся до моего слуха печальный голос Катрин.
С трудом я разомкнула глаза. Уже стемнело, пылающий рядом костер, освещал небольшой кусочек полянки. Обхватив руками деревянную чашу, рядом со мной сидела отважная темная эльфа. Чуть поодаль, стояла невредимая Винтри. Габриель что-то помешивала в котелке.
– Где Стен, Танз и гномы? – взволнованно прошептала я, заметив, что их не видно.
– Решили прочесать округу, – ответила пожилая эльфийка. – Не хотелось бы, чтобы нас ночью врасплох застали. Почему ты не брала силы? Я же тебе говорила и Хельга… тоже.
– Не сумела, – печально признала я. – Наверное, не дано.
– С нашей стороны шестеро стояли с оружием, а вокруг осталось восемнадцать трупов и ты говоришь – не дано?
– Меня не считайте, – отозвалась Винтри. – Я по натуре пацифистка и не могу причинить боль живому существу, даже если от этого зависит моя жизнь.
– Ты щитом их неплохо глушила, – вступилась Катрин. – Так что все равно шестеро, из них четыре женщины и при этом, почти без потерь отбились от восемнадцати здоровенных мужиков! Ты по-прежнему считаешь, что не смогла ничем помочь?
– Она исчерпала свои внутренние силы, – со вздохом констатировала Габриель. – Возможно, если бы ты сумела, то…
– Это было предначертано и она об этом знала, – перебила пожилую эльфийку Катрин. – Не надо никого винить.
Холодный мокрый нос ткнулся мне в ухо, заставив вздрогнуть от неожиданности.
– Разведчики наши возвращаются, – взволнованно произнесла Габриель и протянула мне кружку. – Выпей, может и отпустит.
Вскоре в круг света вошли гномы, Танз с братом и незнакомая потрепанного вида темная эльфийка.
– Вот, – произнесла Танз, – знакомьтесь, имя конечно странное у неё – Загрыза. Она не говорит, но грамоте обучена и может писать.
– Нашли мы их логово, там всего-то пятеро было, из них одна старуха, – отчитался Стен. – Теперь они точно не придут, разве что… в страшных снах.
– Посветлу надо туда наведаться, наверняка полно добра, – устраиваясь возле огня, предложил Брон.
– В погребе семеро сидели, – добавила Танз.
– И что с ними? – не поняла я.
– Домой рванули, только пятки засверкали, а Загрыза к нам попросилась, – пояснил Стен. – Решение за тобой.
– Пусть остается, если хотите, одной больше, одной меньше, – устало произнесла я, с опозданием осознав, насколько грубо это прозвучало.
– Братишка, как бы нас не исключили, батальон-то бабский, – послышался насмешливый голос гнома, обращающегося толи к Стену, то ли к Верному.
Очевидно под действием напитка Габриель, у меня не хватило сил на извинение за грубый ответ. Проснулась я далеко за полдень, солнце уже клонилось к закату. В лагере было достаточно оживленно. Обсуждали найденные трофеи.
– Странно, что имея все это, они ходили с дубинками и тесаками, – подивилась Габриель.
– Дикари и этим все сказано. Это тебе, – произнес Брон, протягивая Винтри добротный щит, меч и кольчугу.
– Хозяина этого оружия наверняка убили, – отказываясь, пролепетала девушка.
– У любых давнишних доспехов, когда-то убивали владельцев, – вступила в разговор Катрин. – Думаешь, у того меча, что ты держишь в руках хозяин до сих пор жив?
Винтри как-то странно покосилась на подругу, но все же приняла протягиваемые гномом доспехи.
– Отдай маме! – воскликнула Танз.
– Нет, это Коре пригодится, – опротестовала мнение дочери женщина. – И это. А вот и то, что нужно мне.
– Что вы там делите? – вставая, поинтересовалась я, стесняясь спросить, что отложили для меня.
– Притащили все ценное, – отчитался Брон.
– У меня теперь есть хороший кинжал, а Косточка из найденной хорошо выделанной шкуры пообещала сшить красивые и удобные доспехи, – похвастала Танз.
– Нашлись кой-какие доспехи и оружие для Винтри, мечи и неплохая одежка для Загрызы, магический посох и, по словам Габриель заговоренная туника, магическое кольцо оберег из южных краев. Решай сама кому дать, но Стен его очень просил. Еще добыли продуктов, денег, металла, камней, а для Косточки нитки, иголки, кожу и пару тюков ткани, – завершил Брон, явно принявший моё лидерство в группе.
– А самое главное двух мулов, – напомнила Танз. – Иначе все добро не унесли бы. Да и негоже животин на растерзание диким зверям оставлять.
– Так что теперь можно прямиком в Нардиг, – радостно сообщила Катрин. – И на проход хватит и на несколько комнат в трактире на первое время.
– Ну, коль так, значит завтра туда и направимся, – решила я. – И тут, кстати, кормят или только дразнятся найденными продуктами?
– Тем, кто долго спит… – поддела Танз. – Кое-что оставили.
Рядом со мной появились аппетитные лепешки, кусок зажаренной птицы, запеченные овощи и соленья.
– Вот это пир, – порадовалась я.
– Ну… – смутился гном. – Мы надеялись с твоего позволения вечером… эмм, повкуснее.
– Вкуснее, чем это? – я кивнула в свою чашку.
– Некоторым нужно что-нибудь пожиже и посильнее ударяющее в голову, – усмехнулась Катрин.
– Ааа, всё с вами ясно. Ну, праздник, так праздник. Думаю, мы заслужили, – согласилась я.
– А это тебе, – Габриель держала в руке длинный витой посох с огромным красным камнем в навершии.
– Что с Хельгой? – тут же встрепенулась я.
– Мы её похоронили неподалеку от озера, – произнес Брон. – Габриель пыталась ей помочь, но старой видать надоело землю топтать, поставила защитный купол и не подпускала к себе.
– Для знахаря нет худшей доли, чем пережить чью-то смерть, из-за того, что ты не успел или не смог спасти, – с грустью поведала Габриель.
– Она просила посох тебе отдать. Велела его беречь. Говорит таких на весь мир всего пара, он ей больше века служил и тебя не подведет, – добавила Танз.
– Значит не праздник, а поминки будут, – произнесла я и наконец-то приняла дар.
Стоило коснуться посоха и тускло блестевший красный камень в навершии, вспыхнул, озарив всё вокруг ярким светом.
– Признал. Теперь вы едины, – заворожено любуясь всё еще светящимся посохом, прошептала Габриель.
Вечером полянка ломилась от яств и напитков. Поутру все проснулись страдая от похмелья, но выручил очередной отвар Габриель. В полдень наш отряд, выдвинулся вперед, надеясь через пару недель достичь конечной цели.
Два дня прошли без приключений и конфликтов. Народ прибывал в хорошем расположении духа, по вечерам на привале допивая остатки трофеев.
– Не спились бы, – ворчала воздерживающаяся от возлияний Габриель.
На третий день, мы наткнулись на вырубленные в лесу делянки, что явно говорило о приближении к поселку. Останавливаясь на обед, мы хотели обсудить плюсы и минусы посещения поселка, но решение за нас приняли подошедшие к месту стоянки пятеро войнов.
– Если ты не против, я могу перешить тебе одежду, – обратилась Косточка к Винтри, как и все заметившая, что вещи светлой явно с чужого плеча.
– Я не могу ей распоряжаться, это не моё, – смутилась девушка.
– Считай что твоё, других все равно нет, – приподнимаясь на локте, промурлыкала Катрин, пребывавшая явно в хорошем расположении духа.
– А вдруг они тебе еще понадобятся? – сопротивлялась Винтри.
– Понадобятся – куплю новые, – отмахнулась темная, и подставила лицо под ласковые лучи солнца.
– Не надо ничего покупать, я вам нашью всего чего душа пожелает, хоть бальных платьев, хоть кожаных доспехов, был бы материал, могу и металлические, но это немного дольше, а так-то работа много времени не займет, – заверила гномочка.
– Дойдем до города и разбредемся, кто куда, – напомнила я.
– Как знать Кора, как знать, – промолвила подошедшая Габриель. – Помнишь слова Хельги? Внутреннее чутье мне подсказывает, что в них есть правда, и не смотря на разногласия, мы действительно долгое время будем вместе, – женщина покосилась на воспитанницу. – Именно поэтому… некоторым стоит припрятать шипы.
Перекрывая окружающие звуки, где-то неподалеку заливисто запел соловей.
– Нас зовут, – произнесла Танз.
– Это Стен свистел, – поймав непонимающие взгляды, пояснила Габриель.
К нашему приходу, подбитый в подножии гор заяц, уже был зажарен и поделен на порции, а Хельга помешивала что-то в котелке.
– Эта женщина настоящая волшебница, – прошептал Стен на ухо сестре, но я сидела рядом и расслышала. – Представь, она кинула на землю какие-то семечки, провела над этим местом рукой, а спустя несколько мгновений уже собирала богатый урожай из незнакомых мне трав и цветов. Потом покидала все в котел и, кажется, собирается нас этим напоить. Я спрашивал, но она по-прежнему, словно немая.
– Не думаю, что она желает нам вреда, – на удивление смиренно прошептала в ответ девушка.
– Кстати, – явно нехотя обратился ко мне Стен. – Мне кажется, псине пора дать имя.
– А вы не против? – на всякий случай я взглянула на его сестру и Габриель. – Тогда пусть будет Верным.
– Достойное имя, – поддержал Брон.
– Её старого пса так звали и он доказал, что не зря носил это имя, – поддержала Танз. – Надеюсь, он будет таким же надежным другом.
– И проживет более долгую жизнь, – с грустью добавила я и, взглянув в голубые глаза, произнесла: – Верный.
Пес словно поняв, что теперь это его имя, тут же подбежал ко мне и, обдав горячим дыханием, ткнулся мокрым носом в лицо.
– Он тебя признал, – со вздохом разочарования, констатировал Стен, до последнего не терявший надежду, что пес, выберет хозяином именно его.
– Будет у тебя другой, не горюй, – утешила парня Габриель.
– Да я-то чего? Мне не жаль, – пробурчал юноша и, прихватив свою порцию, одиноко побрел в сторону озера.
Пожилая эльфийка, только вздохнула, смотря вслед приемному сыну. Вскоре с ужином было покончено, и все занялись своими делами. Брон ковырялся в содержимом своего безразмерного рюкзака. Косточка, прихватив свою котомку, удалилась на дальний конец лужайки, обновлять гардероб Винтри. Катрин нашедшая у Брона точильный камень, взялась за усовершенствование своего оружия. Хельга молча, сидела возле почти прогоревшего костра, помешивая томящееся на слабом огне варево. Габриель бродила вокруг, высматривая каждую травинку, в надежде найти что-нибудь полезное. От нечего делать я решила прогуляться к озеру и поговорить со Стеном.
Юноша, не тратя времени даром, тренировался. Здоровенные мечи в его руках плясали словно невесомые, разрезая со свистом воздух, порой он громко выдыхал, делая выпады вперед и атакуя вымышленного противника. Заметив меня молодой человек прекратил опасный танец и прикрепив мечи к поясу, обернулся и… приложив к губам палец замер, наблюдая за настороженно вставшим рядом со мной Верным. Моя рука плавно легла на слегка вздыбленный загривок пса и тут же в памяти возникли слова Хельги о её последнем дне, о лиходеях. Кровь в жилах застыла в ожидании худшего. Словно в ответ на мои мысли Верный издал тихий утробный рык и попытался рвануть вперед к кустам, но был перехвачен не по годам сильной рукой Стена.
– Я его доведу, беги к стоянке, предупреди, – прошептал он.
Что было сил, я неслась обратно к костру, заметив это Катрин тут же одела доспехи, взяла поудобнее щит и меч, встав наизготовку. Рядом тут же очутился вооруженный топориком и киркой Борн, Габриель с какой-то палкой и, не упустив произошедшие в лагере перемены, тут же подбежала Косточка с невесть откуда взявшейся дубинкой и Винтри с испещренным зазубринами старым мечом. Через мгновение подтянулись и Стен с Верным. Только Хельга с непроницаемым лицом, спокойно разливала в невесть откуда взявшиеся фляжки еще парящее пойло.
– Их много, – прошептал Стен. – Я насчитал шестнадцать, возможно и больше.
– Нас девять, – констатировала я, понимая, что на стороне противника численное преимущество.
– Во время боя с участием Габриель, можешь смело увеличить наш состав вдвое, – приглушенно произнесла Катрин. – Надеюсь, ты не растеряла навыки, – девушка взглянула на знахарку.
– Такое не забывается, – ответила женщина и начала отрывочно произносить какие-то короткие заклинания, к ней присоединилась молчавшая до сих пор Хельга.
Постепенно тело охватила непривычная легкость, появилась уверенность в победе. Впервые я ощутила себя сильной и непобедимой. Слова были не знакомы, но откуда-то всплывало понимание происходящего, словно прикосновение Хельги накануне вложило в мою память какие-то тайные знания. Я впитывала произносимые ею звуки, повторяя про себя и стараясь запомнить.
Не успели утихнуть последние заклятия, как тишину нарушил затянувшийся звук отпускаемой тетивы и замедленно, словно во сне, в нашу сторону полетели две стрелы, как по команде принятые щитами Катрин и Винтри. Тут же из леса, с воплями выскочило более десятка людей в бесформенных одеждах из грубо выделанных шкур, сжимающие в руках устрашающего вида дубины и ярко сверкающие в лучах заходящего солнца тесаки. Двигались нападающие на удивление медлительно.
– Кха-ард! – выдохнула Катрин и четверо ближайших врагов, влекомые непреодолимой силой, мгновенно кинулись к ней.
Девушка выставила назад ногу, слегка пригнулась и, перехватив обеими руками щит, толкнула его вперед. Раздался звонкий удар, но Катрин устояла, выхватила меч и пронзила сердце ближайшего врага, тут же ударом в ногу выведя из строя второго. Очутившаяся рядом Танз, быстро расправилась с оставшимися двумя.
Мечи Стена так и пели. Не получив ни единой царапины, молодой человек успел уложить к своим ногам несколько врагов.
Хельга встала, прислушиваясь к ходу боя.
Бледная Винтри, сжимая побелевшими от напряжения руками меч, пела на удивление смелым и мелодичным голосом какую-то песню.
– Кхок! – прикрываясь щитом, выкрикнула она, когда один из врагов слишком приблизился.
Здоровенный мужик, выронив тесак и опустив дубину, кинулся к ней и оглушенный ударом щита отлетел прочь.
– Кхок! – вторила Катрин и еще один нападающий оказался дезориентирован, тут же попав под смертоносный удар Брона.
Тем временем оглушенный Винтри противник начал подниматься, но дубинка Косточки предотвратила его возвращение в строй.
Раздался вой полный боли. Заворожено наблюдая за происходящим, я не заметила, что Верный, наравне с отрядом кинулся в атаку. И сейчас пес стоял с большой кровоточащей раной в боку, преданно смотря мне в глаза.
– Ха-арток! – мощным голосом выкрикнула Хельга.
Рана на глазах исчезла и пес с новыми силами кинулся в бой. Я чувствовала себя ненужной и бесполезной. Но когда увидела, что Стен опустив мечи прижимает руку к кровоточащему животу, а его противник заносит тесак для последнего решающего удара, неожиданно для самой себя крикнула:
– Гха-арл! – и с удивлением заметила, как оружие нападающего столкнулось с невидимой преградой и бесполезно опустилось не причинив юноше вреда.
– Хост! Хост! Хост! – выкрикивала Габриель, вытянув руку в сторону Катрин, отважно принявшую на себя большую часть врагов.
– Ха-арток! – попробовала я использованное ранее Хельгой заклинание.
Стен приосанился и откуда-то всплыло новое слово:
– Ха-артолл!
Внезапная боль пронзила все тело. Мир поплыл перед глазами. Вокруг ещё слышались стоны врагов, тяжелое дыхание соратников, звон оружия, удары о щиты, Хельга и Габриель выкрикивали заклинания, Винтри вновь запела и сознание накрыла пелена, заглушив все чувства.
Глава 4 Потери и приобретения
– Она была истинной великой целительницей Треи, – донесся до моего слуха печальный голос Катрин.
С трудом я разомкнула глаза. Уже стемнело, пылающий рядом костер, освещал небольшой кусочек полянки. Обхватив руками деревянную чашу, рядом со мной сидела отважная темная эльфа. Чуть поодаль, стояла невредимая Винтри. Габриель что-то помешивала в котелке.
– Где Стен, Танз и гномы? – взволнованно прошептала я, заметив, что их не видно.
– Решили прочесать округу, – ответила пожилая эльфийка. – Не хотелось бы, чтобы нас ночью врасплох застали. Почему ты не брала силы? Я же тебе говорила и Хельга… тоже.
– Не сумела, – печально признала я. – Наверное, не дано.
– С нашей стороны шестеро стояли с оружием, а вокруг осталось восемнадцать трупов и ты говоришь – не дано?
– Меня не считайте, – отозвалась Винтри. – Я по натуре пацифистка и не могу причинить боль живому существу, даже если от этого зависит моя жизнь.
– Ты щитом их неплохо глушила, – вступилась Катрин. – Так что все равно шестеро, из них четыре женщины и при этом, почти без потерь отбились от восемнадцати здоровенных мужиков! Ты по-прежнему считаешь, что не смогла ничем помочь?
– Она исчерпала свои внутренние силы, – со вздохом констатировала Габриель. – Возможно, если бы ты сумела, то…
– Это было предначертано и она об этом знала, – перебила пожилую эльфийку Катрин. – Не надо никого винить.
Холодный мокрый нос ткнулся мне в ухо, заставив вздрогнуть от неожиданности.
– Разведчики наши возвращаются, – взволнованно произнесла Габриель и протянула мне кружку. – Выпей, может и отпустит.
Вскоре в круг света вошли гномы, Танз с братом и незнакомая потрепанного вида темная эльфийка.
– Вот, – произнесла Танз, – знакомьтесь, имя конечно странное у неё – Загрыза. Она не говорит, но грамоте обучена и может писать.
– Нашли мы их логово, там всего-то пятеро было, из них одна старуха, – отчитался Стен. – Теперь они точно не придут, разве что… в страшных снах.
– Посветлу надо туда наведаться, наверняка полно добра, – устраиваясь возле огня, предложил Брон.
– В погребе семеро сидели, – добавила Танз.
– И что с ними? – не поняла я.
– Домой рванули, только пятки засверкали, а Загрыза к нам попросилась, – пояснил Стен. – Решение за тобой.
– Пусть остается, если хотите, одной больше, одной меньше, – устало произнесла я, с опозданием осознав, насколько грубо это прозвучало.
– Братишка, как бы нас не исключили, батальон-то бабский, – послышался насмешливый голос гнома, обращающегося толи к Стену, то ли к Верному.
Очевидно под действием напитка Габриель, у меня не хватило сил на извинение за грубый ответ. Проснулась я далеко за полдень, солнце уже клонилось к закату. В лагере было достаточно оживленно. Обсуждали найденные трофеи.
– Странно, что имея все это, они ходили с дубинками и тесаками, – подивилась Габриель.
– Дикари и этим все сказано. Это тебе, – произнес Брон, протягивая Винтри добротный щит, меч и кольчугу.
– Хозяина этого оружия наверняка убили, – отказываясь, пролепетала девушка.
– У любых давнишних доспехов, когда-то убивали владельцев, – вступила в разговор Катрин. – Думаешь, у того меча, что ты держишь в руках хозяин до сих пор жив?
Винтри как-то странно покосилась на подругу, но все же приняла протягиваемые гномом доспехи.
– Отдай маме! – воскликнула Танз.
– Нет, это Коре пригодится, – опротестовала мнение дочери женщина. – И это. А вот и то, что нужно мне.
– Что вы там делите? – вставая, поинтересовалась я, стесняясь спросить, что отложили для меня.
– Притащили все ценное, – отчитался Брон.
– У меня теперь есть хороший кинжал, а Косточка из найденной хорошо выделанной шкуры пообещала сшить красивые и удобные доспехи, – похвастала Танз.
– Нашлись кой-какие доспехи и оружие для Винтри, мечи и неплохая одежка для Загрызы, магический посох и, по словам Габриель заговоренная туника, магическое кольцо оберег из южных краев. Решай сама кому дать, но Стен его очень просил. Еще добыли продуктов, денег, металла, камней, а для Косточки нитки, иголки, кожу и пару тюков ткани, – завершил Брон, явно принявший моё лидерство в группе.
– А самое главное двух мулов, – напомнила Танз. – Иначе все добро не унесли бы. Да и негоже животин на растерзание диким зверям оставлять.
– Так что теперь можно прямиком в Нардиг, – радостно сообщила Катрин. – И на проход хватит и на несколько комнат в трактире на первое время.
– Ну, коль так, значит завтра туда и направимся, – решила я. – И тут, кстати, кормят или только дразнятся найденными продуктами?
– Тем, кто долго спит… – поддела Танз. – Кое-что оставили.
Рядом со мной появились аппетитные лепешки, кусок зажаренной птицы, запеченные овощи и соленья.
– Вот это пир, – порадовалась я.
– Ну… – смутился гном. – Мы надеялись с твоего позволения вечером… эмм, повкуснее.
– Вкуснее, чем это? – я кивнула в свою чашку.
– Некоторым нужно что-нибудь пожиже и посильнее ударяющее в голову, – усмехнулась Катрин.
– Ааа, всё с вами ясно. Ну, праздник, так праздник. Думаю, мы заслужили, – согласилась я.
– А это тебе, – Габриель держала в руке длинный витой посох с огромным красным камнем в навершии.
– Что с Хельгой? – тут же встрепенулась я.
– Мы её похоронили неподалеку от озера, – произнес Брон. – Габриель пыталась ей помочь, но старой видать надоело землю топтать, поставила защитный купол и не подпускала к себе.
– Для знахаря нет худшей доли, чем пережить чью-то смерть, из-за того, что ты не успел или не смог спасти, – с грустью поведала Габриель.
– Она просила посох тебе отдать. Велела его беречь. Говорит таких на весь мир всего пара, он ей больше века служил и тебя не подведет, – добавила Танз.
– Значит не праздник, а поминки будут, – произнесла я и наконец-то приняла дар.
Стоило коснуться посоха и тускло блестевший красный камень в навершии, вспыхнул, озарив всё вокруг ярким светом.
– Признал. Теперь вы едины, – заворожено любуясь всё еще светящимся посохом, прошептала Габриель.
Вечером полянка ломилась от яств и напитков. Поутру все проснулись страдая от похмелья, но выручил очередной отвар Габриель. В полдень наш отряд, выдвинулся вперед, надеясь через пару недель достичь конечной цели.
Два дня прошли без приключений и конфликтов. Народ прибывал в хорошем расположении духа, по вечерам на привале допивая остатки трофеев.
– Не спились бы, – ворчала воздерживающаяся от возлияний Габриель.
На третий день, мы наткнулись на вырубленные в лесу делянки, что явно говорило о приближении к поселку. Останавливаясь на обед, мы хотели обсудить плюсы и минусы посещения поселка, но решение за нас приняли подошедшие к месту стоянки пятеро войнов.
