– Кора, иди в ванную, это такое блаженство. Вода горячая течет прямо с потолка. Ты словно под теплым водопадом! – возбужденно затараторила девушка.
– Сходи, сходи, – вручая мне полотенце и прикрывая собой моё заплаканное лицо, Габриель проводила меня к выходу из комнаты.
Потоки теплой воды действительно оказали очень благотворное действие. Тело расслабилось, а разум очистился от терзавших душу мыслей. Простирав одежду и обмотавшись с головы до ног в огромное полотенце, я вернулась в комнату. Едва успев раскинуть на спинке кровати вещи для просушки, упала на мягкую перину и провалилась в глубокий сон.
– Ну как ты? – стоило мне шелохнуться в постели, послышался заботливый голос Габриель.
– Нормально, надо сказать Куллеру, пусть пошлет Лонза поразузнать все поподробнее об этой шайке.
– Лонз сам приходил к тебе утром, но не дождался и куда-то ушел, – сообщила женщина. – Вставай, тебе поесть надо, ты и так себя измотала.
Идти в общий зал, где наверняка уже ходили слухи о нашем прибытии не хотелось. Любопытные взгляды раздражали.
– Можно попросить принести пищу сюда? – поинтересовалась я.
– Можно, то можно, но внизу тебя дожидается Кайл и люди, которых он привел, – поставила крест на мечте об уединении Габриель. – Так что собирайся, вот Косточка тебе вещи принесла и тунику в порядок привела, – она кинула на кровать стопку нового белья и чистенькую, отутюженную, словно новенькую тунику. – Негоже лидеру отряда, гордо зовущемуся в народе – прайдом Возмездие, ходить в обносках.
Возле кровати лежали весьма симпатичные кожаные сапожки, оказавшиеся удобными и практичными.
– Чтоб я без вас делала, – прошептала я, наслаждаясь ласковыми прикосновениями расчесывающей мои волосы, Габриель.
– А мы без тебя, – усмехнулась женщина и, мягко толкнув в спину, добавила: – Вот теперь красавица, иди и командуй своим маленьким войском. Нас ждут великие дела, – донеслось из-за закрывающейся двери.
В зале оказалось довольно людно. Метающийся между столами хозяин таверны, завидев меня, тут же бросился на встречу.
– Как спалось госпожа? – с явно заискивающими нотками поинтересовался он. – Вас ждут, но возможно, вы пожелаете сначала отведать нашу кухню в уединении? Я на всякий случай один столик придерживаю, – тараторил он.
– Да, лучше сначала спокойно поесть, – согласилась я. – Я смотрю, ваше заведение пользуется спросом, удивительно, что для нас нашлись комнаты. Тут всегда так много народу?
– Что вы, это все благодаря вам, – проталкиваясь между набившимися как огурцы в бочонок посетителями, произнес мужчина. – Меня кстати Герцем зовут, и таверна так и называется в гостях у Герца. А Бьёрн, тот, что вас ко мне направил, мой племяш. Вот здесь, присаживайтесь, будьте добры.
– Спасибо, – искренне поблагодарила я мужчину.
Место оказалось очень подходящим. Мощный стол стоял чуть в отдалении от остальных. Сзади и справа располагалась стена, а остальное пространство закрывали невиданные мной прежде подвешенные к потолку занавеси, состоящие из скрепленных кусочков древесины. Со стороны не было видно, что происходит внутри. А посетители этого укромного уголка имели возможность незаметно для окружающих наблюдать за всем залом.
– Я этот уголок давно оборудовал, для таких почетных гостей как вы, – угадав мои мысли, произнес Герц. – Если что-то понадобится, дерните за эту веревочку и у нас зазвонит колокольчик. Что вам подать? Есть яичница с колбасками, яйца еще недавно под несушками, тепленькими были. Могу предложить цыпленка запеченного, который пару часов назад кудахтал или жаркое из свинины.
– Которое недавно хрюкало, – вырвалось у меня.
– Да, – смущенно согласился мужчина. – Есть овсяная каша рассыпчатая с маслицем, картофель отварной с лучком зажаренным…
– Хватит, хватит. Давайте картофель, цыпленка и что-нибудь попить, – перебила я словоохотливого хозяина.
– Будет сделано, – произнес Герц и стрелой исчез за спинами посетителей, наконец-то оставив меня в относительном одиночестве.
Еще проходя по залу, я заметила сидящего за одним из столиков Кайла. Рядом с ним располагалось семеро незнакомых мужчин. Очевидно это те, кого он привел. Интересно чего они ожидают услышать от меня? Платить я не в состоянии, а добровольно идти почти на верную смерть не многие решатся. Опять же Кайл говорил, что разбойники разделятся, кто-то останется в лагере, а часть отправится на тракт. Это означает, что Эвила, скорее всего, возьмут с собой. Хотя… если сначала покончим с теми, кто в логове, то с остальными справиться будет проще.
– Вот, пожалуйста, – произнес, пришедший вместе с помощницей, хозяин таверны.
Они дружно взялись расставлять передо мной тарелки, кружки, тут же очутилась и корзинка с кучей разнообразных по форме и весьма аппетитных пирожков.
– Это подарок от моей супруги, – заметив мой взгляд, пояснил мужчина.
– Спасибо, – поблагодарила я и вновь осталась в уединении.
Соблазнительные ароматы, исходящие от поставленных передо мной блюд, не давали сосредоточиться. Ароматный, сваренный с какими-то сушеными травами и чесноком картофель, оказался рассыпчатым, зажаренный лучок придавал пикантный сладковатый привкус, соленому блюду. Сочный, хорошо прожаренный цыпленок с зажаристой, румяной корочкой не мог сравниться ни с чем в моей недолгой памяти.
Всё это казалось прекрасным сном, но страшно было подумать, во сколько выльется пребывание в этом чудесном месте.
Утолив голод, я наполнила кружку. В кувшине оказался бесподобный, освежающий морс из сохраненных неведомым образом свежих ягод.
Народ как ни странно не расходился, а кажется, наоборот прибывал. Если большинство из присутствующих пришли поглазеть на нас, то не исключено и то, что новость о планируемом наступлении на логово Гнилого Дьюка уже разлетелась по всей округе. Какими доводам еще мог пользоваться Кайл, уговаривая людей пойти под моё начало?
Выходить за пределы этого укромного уголка не хотелось. Я дернула веревочку звонка, и вскоре появился основательно запыхавшийся Герц.
– Чего изволите, – почтительно осведомился мужчина.
– Не могли бы вы позвать Кайла, – попросила я.
– Будет сделано. Может госпожа чего-нибудь желает?
– Нет, благодарю.
Сегодня как и накануне, Кайл был весьма элегантен, но вид имел усталый.
– Я боялся, что вы забыли обо мне, – смущенно произнес он. – Если будет дозволено, признаюсь, что восхищен вами. Юная, красивая девушка, держит в ежовых рукавицах целый отряд!
– Не так я строга и требовательна как меня малюют.
– Вот уж не правда. Вчера я стал свидетелем беспрекословного подчинения. Лишь двое самовольно начали сборы, а основная часть ждала распоряжения, подобного в армии сложно добиться, а ваш отряд по большей части состоят из женщин, к тому же молодых. Это просто неслыханно!
– Ладно, ладно, – сдалась я. – Мы не для душевных излияний встретились. Хотелось бы знать, что вы обещали этим людям, провоцируя идти с нами на заведомо гиблое дело.
– Ничего говорить и не пришлось, – признался он. – Достаточно было войти в таверну, где частенько посиживают наемники…
– Вот именно этого я и боялась. Вы понимаете, что мне нечего им предложить? Мы не в состоянии платить.
– Подождите! Разве я упоминал слово плата? Нет! Им она не нужна. Стоило обмолвиться, как бы между делом, что вы приняли меня в свои ряды… этого оказалось достаточно, чтобы меня всю ночь мучили вопросом: как попасть в ваш отряд?
– И что же вы им наговорили?
– Ничего кроме правды. Что прием ограничен и отбор очень строг. Несколько человек поинтересовалось оплатой, но им ответили их же коллеги, что это не наниматели, а добровольный отряд. Спрашивали как вы живете, кто вас обеспечивает. Я рассказал то, что вчера успел узнать от Лонза. Что у вас на зависть иному государству развитая система управления, и обеспечиваете вы себя самостоятельно, совместными усилиями. Могу заверить, эта новость никого не оттолкнула.
– Ну, что ж в целом картина ясна. Слухи, гуляющие по лордству, сделали из нас легендарных героев. Люди готовы фанатично пойти к демонам на рога, лишь бы стоять плечо к плечу с нами. Так?
– Эмм… ну примерно, да. Однако больше всего им хочется оказаться под руководством не по годам мудрой девушки.
– Мы, кажется, договорились не опускаться до лести или вы не понимаете, пока не скажут прямо в лоб? – раздраженно произнесла я.
– Простите, но это не лесть, а их, – он махнул в сторону зала, – слова.
– Допустим. Вы кого-то привели, что это за люди и как вы осуществляли отбор?
– Двое из них на редкость спокойные и уравновешенные орки, но при этом непревзойденные войны. Сансай и Люсиан, по натуре одиночки, уставшие от грубости солдатской жизни, но вынужденные порой наниматься, чтобы обеспечить себе хоть какое-то мало-мальски приемлемое существование.
– Но и мне им нечего предложить, – оспорила я выбор молодого человека.
– И вновь вы не правы. В вашем отряде царят взаимопонимание и уважение друг к другу. О подобном ни один вояка на службе не смеет и мечтать. Вы организуете для себя некий быт… как я понял из слов Лонза, это по сути не отряд, а большая семья. Не склочная, а дружная, пусть порой и не обходится без разногласий, – заметив, что я хочу оспорить его слова, внес поправку Кайл. – Но это и естественно, ведь народ разный, у каждого позади свои жизненные уроки.
Меня поразило насколько точно, этот, в сущности еще чужой человек, изложил моё собственное восприятие образовавшегося отряда.
– А вы молодец, – от души признала я. – Метко все подмечаете. Только вот… не правлю я жесткой рукой, как говорят. Они сами все делают. Признаться… мне стыдно, за то, что их слава достается мне.
– Они лезут вон из кожи, чтобы быть рядом с вами. Ваши люди любят вас. За что? Это уже другой вопрос. Главное, что ради этой любви они готовы свернуть горы и совершить невозможное. Вы говорите, что не держите их в ежовых рукавицах? Однако с раннего утра ваши гномы полным составом шерстят рынок, Лонз и Куллер отправились разведывать информацию о шайке Дьюка, да и остальные уверен, не праздно сидят у окна.
– Не надо, а то я чувствую, скоро на меня кто-нибудь молиться начнет.
– Уже молятся те, кто ждет помощи вашего прайда, как его называют в народе.
– Это я уже слышала и меня пугает такая ответственность. Поймите меня правильно, мы вышли в путь вчетвером. Спутники незаметно вручили мне бразды правления в малой группке и с этим я смирилась. Не прошло и месяца, как вокруг собрался отряд, и как бы я не сопротивлялась, они считают меня лидером. Люди шли куда-то по своим делам, а сейчас не желают и слышать о том, что добравшись до цели, мы разойдемся. Вы не представляете, каково это, знать, что многие доверили тебе свои судьбы. Волноваться за каждого и стараться предотвратить в зародыше любой конфликт.
– Вот именно за это ваше сопереживание вас и ценят.
– Может, прекратим эти бессмысленные речи? – попросила я. – Люди ждут, а мы ничего не решили.
– О двоих уже сказал. Еще трое. Биг неплохо обращается с кинжалами, Артик – неплохой лучник и гнома по имени Такида активно орудующая топором. Их нельзя назвать великими войнами, все трое стали наемниками после того как бандиты вырезали их семьи. Однако эта работа не может удовлетворить чувство мести.
– Мы же по стечению обстоятельств караем тех, кто повинен в их бедах, – почти дословно процитировала я слова Габриель. – И посему идеально для них подходим? А вы понимаете, что это ожесточенные, озлобившиеся люди, которым действительно требуется железная рука для управления.
– Ласковое слово и матерого волка щенком сделает. Не ваш ли пес, тому пример?
– Верный, всего лишь щенок, а мы говорим о людях, эльфах, гномах, орках. Это не животные, которых можно приручить!
– Заметьте, вы сами возвращаетесь к этим темам. Продолжим. Мы подошли к особо ценной троице, возглавляет которую непревзойденный воин, человек по имени Валорд и с ним орк Айхат, весьма могущественный шаман и Кнайф – лучник от бога. Они даже в найм только вместе идут. Ребята сорвиголова и друзья не разлей вода. Лет десять здесь живут, а о прошлом их ничего неизвестно.
– Это все?
– Остальные сами пришли. Вам все равно придется со всеми лично переговорить, а там уж и решите.
– Хорошо. Позовите для начала эту неразлучную троицу.
Предложенные Кайлом кандидатуры, действительно оказались неплохи. Айхат раздражал высокомерием, но являлся неотъемлемой от Валорда и Кнайфа частью, поэтому пришлось взять и его.
– Заработались вы госпожа, – словно и не замечая до сих пор сидящего рядом Кайла, произнес вынырнувший из-за занавеса Герц. – Отобедать не желаете?
– Да уж, пора, – согласилась я. – Принесите что-нибудь на ваше усмотрение, мне и моему товарищу.
– Будет сделано.
В помещении до сих пор было весьма многолюдно, но при этом никто не орал, не гоготал и даже не говорил в полный голос.
– Ну, что же нас уже двадцать один человек, – констатировала я.
– Это вселяет надежду, не так ли? – поддержал Кайл. – В зале имеются еще десятки желающих.
– И вы ими будете руководить и обеспечивать всем необходимым? Я не всесильна и мои люди тоже.
– Они тоже могут стать вашими людьми и будут оказывать посильную поддержку, – не желал понимать меня молодой человек.
– Нет! – прекращая спор, твердо сказала я.
Было желание высказать больше, но к столу подошел Герц с помощницей.
– По совету жены, мы решили устроить вам рыбный обед. Надеюсь, вы не против? Вот ушица, а это нежнейшая запеченная рыбка, к ней сметанный соус и расстегайчики с ней же, – не мог удержаться от комментариев мужчина.
– Благодарю, не знаю как потом и рассчитаться с вами, – вырвалось у меня.
– Что вы, что вы. Все с лихвой оплачено, – заверил меня владелец трактира.
– Кем? – не поняла я.
– Всеми ими, – он неопределенно махнул в сторону толпящегося в зале народа. – Такого наплыва посетителей, я за всю историю не помню. Так что, не извольте волноваться. И вас там настойчиво дожидается некая юная особа, – как бы, между прочим, в заключении произнес мужчина.
– Кто она? – поинтересовалась я.
– Не знаю, светлая эльфа явно не бедного сословия, в тунике волшебницы и с магическим жезлом. Она просила вас не беспокоить, сказала, поговорит с вами, когда пойдете к себе. Да так и стоит бедняжка возле лестницы уже полдня.
– Пригласите ее, пожалуйста, – попросила я.
Пока я разглагольствовала, Кайл времени даром не терял и уплетал за обе щеки принесенный обед. Пока выдалась свободная минутка, стоило по-быстрому перекусить, неизвестно что за девушка сейчас придет к нашему столу. Очевидно прозорливый Герц, не сразу передал гостье моё приглашение и я успела отведать и первое и с внезапно разыгравшимся аппетитом слопать всю рыбку.
Наконец-то покончив с обедом и протянув под столом ноги, я откинулась назад. Долгое неподвижное сидение за столом утомило не хуже дневного перехода.
– Здравствуйте, – раздался певучий звонкий голос, и сквозь занавес проскользнуло милое утонченное создание.
– Присаживайтесь, вы и так долго ждали, – предложила я. – С чем пожаловали?
– Здесь столько желающих с вами переговорить, что я и не надеялась на такую удачу, – призналась девушка. – Меня зовут Флоризелла или проще Фло. Я обучалась в храме Еанвей, а так же обучена основам боевой магии. На протяжении последних пяти лет, часто путешествую с наемниками. Принимала участие во многих боях, – добавила она.
– Сходи, сходи, – вручая мне полотенце и прикрывая собой моё заплаканное лицо, Габриель проводила меня к выходу из комнаты.
Потоки теплой воды действительно оказали очень благотворное действие. Тело расслабилось, а разум очистился от терзавших душу мыслей. Простирав одежду и обмотавшись с головы до ног в огромное полотенце, я вернулась в комнату. Едва успев раскинуть на спинке кровати вещи для просушки, упала на мягкую перину и провалилась в глубокий сон.
– Ну как ты? – стоило мне шелохнуться в постели, послышался заботливый голос Габриель.
– Нормально, надо сказать Куллеру, пусть пошлет Лонза поразузнать все поподробнее об этой шайке.
– Лонз сам приходил к тебе утром, но не дождался и куда-то ушел, – сообщила женщина. – Вставай, тебе поесть надо, ты и так себя измотала.
Идти в общий зал, где наверняка уже ходили слухи о нашем прибытии не хотелось. Любопытные взгляды раздражали.
– Можно попросить принести пищу сюда? – поинтересовалась я.
– Можно, то можно, но внизу тебя дожидается Кайл и люди, которых он привел, – поставила крест на мечте об уединении Габриель. – Так что собирайся, вот Косточка тебе вещи принесла и тунику в порядок привела, – она кинула на кровать стопку нового белья и чистенькую, отутюженную, словно новенькую тунику. – Негоже лидеру отряда, гордо зовущемуся в народе – прайдом Возмездие, ходить в обносках.
Возле кровати лежали весьма симпатичные кожаные сапожки, оказавшиеся удобными и практичными.
– Чтоб я без вас делала, – прошептала я, наслаждаясь ласковыми прикосновениями расчесывающей мои волосы, Габриель.
– А мы без тебя, – усмехнулась женщина и, мягко толкнув в спину, добавила: – Вот теперь красавица, иди и командуй своим маленьким войском. Нас ждут великие дела, – донеслось из-за закрывающейся двери.
Глава 6 Бремя власти и житейская мудрость
В зале оказалось довольно людно. Метающийся между столами хозяин таверны, завидев меня, тут же бросился на встречу.
– Как спалось госпожа? – с явно заискивающими нотками поинтересовался он. – Вас ждут, но возможно, вы пожелаете сначала отведать нашу кухню в уединении? Я на всякий случай один столик придерживаю, – тараторил он.
– Да, лучше сначала спокойно поесть, – согласилась я. – Я смотрю, ваше заведение пользуется спросом, удивительно, что для нас нашлись комнаты. Тут всегда так много народу?
– Что вы, это все благодаря вам, – проталкиваясь между набившимися как огурцы в бочонок посетителями, произнес мужчина. – Меня кстати Герцем зовут, и таверна так и называется в гостях у Герца. А Бьёрн, тот, что вас ко мне направил, мой племяш. Вот здесь, присаживайтесь, будьте добры.
– Спасибо, – искренне поблагодарила я мужчину.
Место оказалось очень подходящим. Мощный стол стоял чуть в отдалении от остальных. Сзади и справа располагалась стена, а остальное пространство закрывали невиданные мной прежде подвешенные к потолку занавеси, состоящие из скрепленных кусочков древесины. Со стороны не было видно, что происходит внутри. А посетители этого укромного уголка имели возможность незаметно для окружающих наблюдать за всем залом.
– Я этот уголок давно оборудовал, для таких почетных гостей как вы, – угадав мои мысли, произнес Герц. – Если что-то понадобится, дерните за эту веревочку и у нас зазвонит колокольчик. Что вам подать? Есть яичница с колбасками, яйца еще недавно под несушками, тепленькими были. Могу предложить цыпленка запеченного, который пару часов назад кудахтал или жаркое из свинины.
– Которое недавно хрюкало, – вырвалось у меня.
– Да, – смущенно согласился мужчина. – Есть овсяная каша рассыпчатая с маслицем, картофель отварной с лучком зажаренным…
– Хватит, хватит. Давайте картофель, цыпленка и что-нибудь попить, – перебила я словоохотливого хозяина.
– Будет сделано, – произнес Герц и стрелой исчез за спинами посетителей, наконец-то оставив меня в относительном одиночестве.
Еще проходя по залу, я заметила сидящего за одним из столиков Кайла. Рядом с ним располагалось семеро незнакомых мужчин. Очевидно это те, кого он привел. Интересно чего они ожидают услышать от меня? Платить я не в состоянии, а добровольно идти почти на верную смерть не многие решатся. Опять же Кайл говорил, что разбойники разделятся, кто-то останется в лагере, а часть отправится на тракт. Это означает, что Эвила, скорее всего, возьмут с собой. Хотя… если сначала покончим с теми, кто в логове, то с остальными справиться будет проще.
– Вот, пожалуйста, – произнес, пришедший вместе с помощницей, хозяин таверны.
Они дружно взялись расставлять передо мной тарелки, кружки, тут же очутилась и корзинка с кучей разнообразных по форме и весьма аппетитных пирожков.
– Это подарок от моей супруги, – заметив мой взгляд, пояснил мужчина.
– Спасибо, – поблагодарила я и вновь осталась в уединении.
Соблазнительные ароматы, исходящие от поставленных передо мной блюд, не давали сосредоточиться. Ароматный, сваренный с какими-то сушеными травами и чесноком картофель, оказался рассыпчатым, зажаренный лучок придавал пикантный сладковатый привкус, соленому блюду. Сочный, хорошо прожаренный цыпленок с зажаристой, румяной корочкой не мог сравниться ни с чем в моей недолгой памяти.
Всё это казалось прекрасным сном, но страшно было подумать, во сколько выльется пребывание в этом чудесном месте.
Утолив голод, я наполнила кружку. В кувшине оказался бесподобный, освежающий морс из сохраненных неведомым образом свежих ягод.
Народ как ни странно не расходился, а кажется, наоборот прибывал. Если большинство из присутствующих пришли поглазеть на нас, то не исключено и то, что новость о планируемом наступлении на логово Гнилого Дьюка уже разлетелась по всей округе. Какими доводам еще мог пользоваться Кайл, уговаривая людей пойти под моё начало?
Выходить за пределы этого укромного уголка не хотелось. Я дернула веревочку звонка, и вскоре появился основательно запыхавшийся Герц.
– Чего изволите, – почтительно осведомился мужчина.
– Не могли бы вы позвать Кайла, – попросила я.
– Будет сделано. Может госпожа чего-нибудь желает?
– Нет, благодарю.
Сегодня как и накануне, Кайл был весьма элегантен, но вид имел усталый.
– Я боялся, что вы забыли обо мне, – смущенно произнес он. – Если будет дозволено, признаюсь, что восхищен вами. Юная, красивая девушка, держит в ежовых рукавицах целый отряд!
– Не так я строга и требовательна как меня малюют.
– Вот уж не правда. Вчера я стал свидетелем беспрекословного подчинения. Лишь двое самовольно начали сборы, а основная часть ждала распоряжения, подобного в армии сложно добиться, а ваш отряд по большей части состоят из женщин, к тому же молодых. Это просто неслыханно!
– Ладно, ладно, – сдалась я. – Мы не для душевных излияний встретились. Хотелось бы знать, что вы обещали этим людям, провоцируя идти с нами на заведомо гиблое дело.
– Ничего говорить и не пришлось, – признался он. – Достаточно было войти в таверну, где частенько посиживают наемники…
– Вот именно этого я и боялась. Вы понимаете, что мне нечего им предложить? Мы не в состоянии платить.
– Подождите! Разве я упоминал слово плата? Нет! Им она не нужна. Стоило обмолвиться, как бы между делом, что вы приняли меня в свои ряды… этого оказалось достаточно, чтобы меня всю ночь мучили вопросом: как попасть в ваш отряд?
– И что же вы им наговорили?
– Ничего кроме правды. Что прием ограничен и отбор очень строг. Несколько человек поинтересовалось оплатой, но им ответили их же коллеги, что это не наниматели, а добровольный отряд. Спрашивали как вы живете, кто вас обеспечивает. Я рассказал то, что вчера успел узнать от Лонза. Что у вас на зависть иному государству развитая система управления, и обеспечиваете вы себя самостоятельно, совместными усилиями. Могу заверить, эта новость никого не оттолкнула.
– Ну, что ж в целом картина ясна. Слухи, гуляющие по лордству, сделали из нас легендарных героев. Люди готовы фанатично пойти к демонам на рога, лишь бы стоять плечо к плечу с нами. Так?
– Эмм… ну примерно, да. Однако больше всего им хочется оказаться под руководством не по годам мудрой девушки.
– Мы, кажется, договорились не опускаться до лести или вы не понимаете, пока не скажут прямо в лоб? – раздраженно произнесла я.
– Простите, но это не лесть, а их, – он махнул в сторону зала, – слова.
– Допустим. Вы кого-то привели, что это за люди и как вы осуществляли отбор?
– Двое из них на редкость спокойные и уравновешенные орки, но при этом непревзойденные войны. Сансай и Люсиан, по натуре одиночки, уставшие от грубости солдатской жизни, но вынужденные порой наниматься, чтобы обеспечить себе хоть какое-то мало-мальски приемлемое существование.
– Но и мне им нечего предложить, – оспорила я выбор молодого человека.
– И вновь вы не правы. В вашем отряде царят взаимопонимание и уважение друг к другу. О подобном ни один вояка на службе не смеет и мечтать. Вы организуете для себя некий быт… как я понял из слов Лонза, это по сути не отряд, а большая семья. Не склочная, а дружная, пусть порой и не обходится без разногласий, – заметив, что я хочу оспорить его слова, внес поправку Кайл. – Но это и естественно, ведь народ разный, у каждого позади свои жизненные уроки.
Меня поразило насколько точно, этот, в сущности еще чужой человек, изложил моё собственное восприятие образовавшегося отряда.
– А вы молодец, – от души признала я. – Метко все подмечаете. Только вот… не правлю я жесткой рукой, как говорят. Они сами все делают. Признаться… мне стыдно, за то, что их слава достается мне.
– Они лезут вон из кожи, чтобы быть рядом с вами. Ваши люди любят вас. За что? Это уже другой вопрос. Главное, что ради этой любви они готовы свернуть горы и совершить невозможное. Вы говорите, что не держите их в ежовых рукавицах? Однако с раннего утра ваши гномы полным составом шерстят рынок, Лонз и Куллер отправились разведывать информацию о шайке Дьюка, да и остальные уверен, не праздно сидят у окна.
– Не надо, а то я чувствую, скоро на меня кто-нибудь молиться начнет.
– Уже молятся те, кто ждет помощи вашего прайда, как его называют в народе.
– Это я уже слышала и меня пугает такая ответственность. Поймите меня правильно, мы вышли в путь вчетвером. Спутники незаметно вручили мне бразды правления в малой группке и с этим я смирилась. Не прошло и месяца, как вокруг собрался отряд, и как бы я не сопротивлялась, они считают меня лидером. Люди шли куда-то по своим делам, а сейчас не желают и слышать о том, что добравшись до цели, мы разойдемся. Вы не представляете, каково это, знать, что многие доверили тебе свои судьбы. Волноваться за каждого и стараться предотвратить в зародыше любой конфликт.
– Вот именно за это ваше сопереживание вас и ценят.
– Может, прекратим эти бессмысленные речи? – попросила я. – Люди ждут, а мы ничего не решили.
– О двоих уже сказал. Еще трое. Биг неплохо обращается с кинжалами, Артик – неплохой лучник и гнома по имени Такида активно орудующая топором. Их нельзя назвать великими войнами, все трое стали наемниками после того как бандиты вырезали их семьи. Однако эта работа не может удовлетворить чувство мести.
– Мы же по стечению обстоятельств караем тех, кто повинен в их бедах, – почти дословно процитировала я слова Габриель. – И посему идеально для них подходим? А вы понимаете, что это ожесточенные, озлобившиеся люди, которым действительно требуется железная рука для управления.
– Ласковое слово и матерого волка щенком сделает. Не ваш ли пес, тому пример?
– Верный, всего лишь щенок, а мы говорим о людях, эльфах, гномах, орках. Это не животные, которых можно приручить!
– Заметьте, вы сами возвращаетесь к этим темам. Продолжим. Мы подошли к особо ценной троице, возглавляет которую непревзойденный воин, человек по имени Валорд и с ним орк Айхат, весьма могущественный шаман и Кнайф – лучник от бога. Они даже в найм только вместе идут. Ребята сорвиголова и друзья не разлей вода. Лет десять здесь живут, а о прошлом их ничего неизвестно.
– Это все?
– Остальные сами пришли. Вам все равно придется со всеми лично переговорить, а там уж и решите.
– Хорошо. Позовите для начала эту неразлучную троицу.
Предложенные Кайлом кандидатуры, действительно оказались неплохи. Айхат раздражал высокомерием, но являлся неотъемлемой от Валорда и Кнайфа частью, поэтому пришлось взять и его.
– Заработались вы госпожа, – словно и не замечая до сих пор сидящего рядом Кайла, произнес вынырнувший из-за занавеса Герц. – Отобедать не желаете?
– Да уж, пора, – согласилась я. – Принесите что-нибудь на ваше усмотрение, мне и моему товарищу.
– Будет сделано.
В помещении до сих пор было весьма многолюдно, но при этом никто не орал, не гоготал и даже не говорил в полный голос.
– Ну, что же нас уже двадцать один человек, – констатировала я.
– Это вселяет надежду, не так ли? – поддержал Кайл. – В зале имеются еще десятки желающих.
– И вы ими будете руководить и обеспечивать всем необходимым? Я не всесильна и мои люди тоже.
– Они тоже могут стать вашими людьми и будут оказывать посильную поддержку, – не желал понимать меня молодой человек.
– Нет! – прекращая спор, твердо сказала я.
Было желание высказать больше, но к столу подошел Герц с помощницей.
– По совету жены, мы решили устроить вам рыбный обед. Надеюсь, вы не против? Вот ушица, а это нежнейшая запеченная рыбка, к ней сметанный соус и расстегайчики с ней же, – не мог удержаться от комментариев мужчина.
– Благодарю, не знаю как потом и рассчитаться с вами, – вырвалось у меня.
– Что вы, что вы. Все с лихвой оплачено, – заверил меня владелец трактира.
– Кем? – не поняла я.
– Всеми ими, – он неопределенно махнул в сторону толпящегося в зале народа. – Такого наплыва посетителей, я за всю историю не помню. Так что, не извольте волноваться. И вас там настойчиво дожидается некая юная особа, – как бы, между прочим, в заключении произнес мужчина.
– Кто она? – поинтересовалась я.
– Не знаю, светлая эльфа явно не бедного сословия, в тунике волшебницы и с магическим жезлом. Она просила вас не беспокоить, сказала, поговорит с вами, когда пойдете к себе. Да так и стоит бедняжка возле лестницы уже полдня.
– Пригласите ее, пожалуйста, – попросила я.
Пока я разглагольствовала, Кайл времени даром не терял и уплетал за обе щеки принесенный обед. Пока выдалась свободная минутка, стоило по-быстрому перекусить, неизвестно что за девушка сейчас придет к нашему столу. Очевидно прозорливый Герц, не сразу передал гостье моё приглашение и я успела отведать и первое и с внезапно разыгравшимся аппетитом слопать всю рыбку.
Наконец-то покончив с обедом и протянув под столом ноги, я откинулась назад. Долгое неподвижное сидение за столом утомило не хуже дневного перехода.
– Здравствуйте, – раздался певучий звонкий голос, и сквозь занавес проскользнуло милое утонченное создание.
– Присаживайтесь, вы и так долго ждали, – предложила я. – С чем пожаловали?
– Здесь столько желающих с вами переговорить, что я и не надеялась на такую удачу, – призналась девушка. – Меня зовут Флоризелла или проще Фло. Я обучалась в храме Еанвей, а так же обучена основам боевой магии. На протяжении последних пяти лет, часто путешествую с наемниками. Принимала участие во многих боях, – добавила она.
