Вот только тут у него подружки так и не появилось. Во-первых, на это физически не хватало времени, а во-вторых, все девушки в академии по-прежнему видели в нём увальня-толстяка, хотя внешне он и изменился до неузнаваемости.
– У неё уже есть жених, – как-то невесело усмехнулся Поль. – Она ведь единственная дочь, – вздохнул он, и добавил: – К Сейле многие сватались.
– Угу, – буркнул в ответ Леон. – Ещё бы! За неё небось и приданное немалое дают.
– Не думала, что тебе именно это важно, – как-то брезгливо фыркнула Сеймона, зыркнув исподлобья на друга. – В смысле – приданное.
– Мне?! Мне нужна та, которую я полюблю, ну и чтобы она меня полюбила таким какой я есть, пусть без титула, а вот им… – он неопределённо мотнул головой, очевидно имея ввиду всех прочих мужчин.
– Думаю каждый из нас мечтает об этом, – вздохнул Поль, и кинул мимолётный взгляд в мою сторону. – Вот только минули те времена, когда пары создавались по любви. Теперь всё решает очерёдность рождения и то, у кого больше денег.
– Сказал Поль, а через пять лет обзавёлся пятью жёнами и гаремом, – как всегда не удержалась я от язвительного комментария и тут же прикусила свой длинный язык.
– Уж у тебя-то и статус завидный, и для выкупов денег хватит на полкоролевства. Да и внешне ты очень даже ничего, – поддержала меня Сеймона, украдкой подмигивая краснеющей пуще прежнего Кайре.
– Больно надо, – буркнул парень. – Не всё деньгами меряется. Так вы едете или нет? – вместо того, чтобы развить конфликт, сменил щекотливую тему он.
Стоит ли говорить, что все усиленно закивали с радостью принимая приглашение?
Два дня перед отъездом пролетели как один миг, я и не думала, что идея поездки в гости сможет меня настолько воодушевить. Наверное, заражал настрой друзей. В любом случае, девчонки уже в первый же вечер упаковали торбочки с нехитрым скарбом, и примчались ко мне желая помочь со сборами. Весь следующий день, когда мы оставались в своём кругу, все речи шли лишь о том, чем мы будем заниматься в гостях. Поль обещал показать родовые конюшни, где содержались племенные лошадки редкой породы. Свозить нас к озеру с горячими ключами, где можно поплавать в любое время года, и потому рекомендовал взять с собой всё необходимое для купания. Ну и конечно же сам праздник, который планируется в узком семейном кругу – он, сестра, братья и соответственно мы. Вот только я не поняла, причём тут семья и мы с ребятами?
– А гадать будем? – робко поинтересовалась во время одного из разговоров Кайра.
– Как хотите, – внезапно помрачнев передёрнул плечами Поль. – Я пасс.
И вот, последние лекции позади, руководство академии в этот день сократило количество лекций, уже к обеду освободив нас от занятий. Мы шустро заскочили в столовую, быстренько перекусили, словно торнадо пронеслись по своим комнатам в общежитии, где переоделись, после чего прихватив сумки поспешили к воротам, где уже толпились желающие покинуть её пределы студенты.
Впервые покидая эти стены и, не имея ни малейшего понятия, что нас там ждёт за их пределами, мы очень волновались. Ведь вновь поступающих сюда отправляли магическим свитком мгновенного переноса в пространстве, а стены академии были слишком высоки, к тому же обзор за ними закрывал магический заслон в виде мерцающей разными цветами туманности. О том, что там творится, среди студентов ходили жуткие байки, в которых говорилось, что лишь на время начала и конца каникул эти земли становятся безопасными благодаря стараниям наконец-то освобождающихся от ведения лекций преподавателей, являвшимися одними из сильнейших магами королевства.
Очутившись за пределами академии, мы вмиг почувствовали суровость местной зимы. Если внутри было просто холодно, то здесь ещё и свистел пронизывающий до костей ледяной ветер, гоняющий позёмку по явно высушенной ещё до наступления морозов земле. Снег забивался в трещины, коими оказалась испещрена лишённая какой-либо растительности безжизненная почва. От этих пейзажей стало как-то не по себе, получается наша Альма-матер была чем-то вроде оазиса в этом жутком, лишённом признаков какой-либо жизни, месте.
Здесь, за воротами, разбившись на три очереди, толпились студенты. Самая короткая, состоящая из нескольких десятков человек, вела к торговцам телепортационными услугами. Вторая по длине, заканчивалась возле погонщиков виверн. Эти летуны, были воистину прекрасны, несмотря на размеры, а достигали они иногда четырёх метром в холке, изящных крылатых ящеров, покрытых чешуёй самых причудливых оттенков, а порою и вовсе переливающихся как радуга. Ну и третья, самая многочисленная очередь, выстроилась к погонщикам лошадей. Которых брали тут, как бы в аренду, а отдавали в специальные обменные пункты, имеющиеся в любом мало-мальски крупном городе, откуда уже можно было нанять экипаж до конечного пункта назначения.
Мы пристроились в хвост третьей очереди. Пока ждали, озирались по сторонам. Безжизненные равнины не особо привлекали интерес, от их вида становилось как-то не по себе и поневоле верилось во все те ужасные россказни, гулявшие по академии, о самых разнообразных монстрах и магических существах, обитающих здесь. Куда приятнее было рассматривать горделивых покорителей неба. Судя по тому, что мы изучали на уроках биологии и бестиологии, виверны являлись существами разумными, но социально совершенно не приспособленными и поэтому они шли на контакт с теми из людей, кому готовы были довериться и даже мысленно общались с ними. «Погонщик» становился для них членом семьи, который в свою очередь заботился о ящере, снабжая его пищей, кровом, помогая в случае возникновения проблем со здоровьем. Виверна же в ответ на это обеспечивала охрану своего «погонщика», и позволяла ему использовать себя в качестве наёмного транспортного средства, которое кстати пользовалось успехом, благодаря соотношению скорость – цена. Ну и конечно же, многим просто-напросто нравилось летать и за это развлечение люди готовы были вполне прилично платить. Благодаря чему образовавшийся тандем обеспечивал себе безбедное существование. Стать избранником виверн мечтал каждый не одарённый магией простолюдин, ведь после образования ментальной связи «виверна – человек», обреталось не только финансового благополучие, но и длительность жизни «простого смертного» увеличивалась порою едва ли не в три раза!
И вот мы стояли неподалёку от этих избранных счастливцев и величественных спутников жизни. Сами ящеры вовсе не напоминали грубоватых драконов или диназавров, в виде которых их изображали земные художники, это были утончённые грациозные животные, если можно так говорить о разумных существах. Их чешуйки были настолько мелкими и гладкими, что блестели на солнце, отбрасывая блики, как разноцветное зеркало. Хотелось подойти и коснуться этого чуда. И только я решилась на это как почти подошла наша очередь, и моё внимание привлекли дебаты конюха и стоящих перед нами ребят, последняя услышанная мною фраза была:
– Лишь бы нам лероссы не достались.
Услышав эти слова, я напряглась. Насколько мне уже было известно – лероссы, это некто типа демонов метаморфов – то есть существа с лёгкостью принимающие облик любого существа, будь то кошка или конь, да хотя бы и виверна, но при этом многократно превышающие их способности в силе, скорости и прочем. Они разумны, хитры, коварны, обычно привязывают к себе кого-либо из разумных, питаясь их жизненной энергией, в буквальном смысле загоняя человека или виртонга в могилу прежде времени, но крайне редко, как и виверны выбирают себе кого-то одного и опекают своего избранника. В последнем случае, более верного и отважного друга не найти во всём мире, однако такие случаи настолько редки, что вошли в легенды. По какому принципу они отбирают тех, с кем желают разделить жизнь, а не лишить оной? Этого, увы, нам на уроках никто не говорил, да и я если честно не интересовалась, потому что думать не думала, что столкнусь с этим видом демонов.
– Опыт верховой езды имеется? – поинтересовался один из обслуживающих табун заранее осёдланных лошадей, мужчина.
Ребята с разной степенью уверенности дали положительный ответ, а вот я. Откуда мне знать умеет ли моя героиня ездить на лошадях? Всё идёт совсем не по моему сценарию, а раньше, когда ещё имела власть над сюжетной линией, я не задавалась этим вопросом, поэтому просто-напросто пожала плечами, что судя по дальнейшим событиям восприняли как подтверждение наличия опыта.
– Тогда подойдите к загону, – словно и не заметил моей растерянности мужчина. – Кто к вам подойдёт, на том и поедите, – он приглашающе махнул рукой,
– А вы не могли бы нам дать сами обычных лошадок? – попросила Сеймона, явно не пропустившая мимо ушей разговор о лероссах.
– В табуне триста пятьдесят голов, думаете, я их всех в морду помню? – невесело усмехнулся мужчина.
– С чего ж вы решили, что среди них есть лероссы? – поинтересовался с интересом разглядывающий лошадей Леон.
– Потому что после последней ночной стоянки поголовье возросло на двенадцать штук, – поджав губы признался тот. – Сомневаюсь, что к нам прибились степные мустанги, они слишком свободонравны, чтобы позволить себя оседлать, а эти… – он кивнул на стадо, – все без проблем приняли необходимость быть осёдланными. Так что, выбирайте и пусть улыбнётся вам удача.
– Но это ведь риск! – пискнула побледневшая Кайри, на что погонщик табуна лишь руками развёл и добавил, будто нам от того должно было стать легче:
– Сегодня цены снижены вдвое. Если вам попадётся этот… Забираете его без каких-либо залогов.
– Ещё бы! Не хватало платить за такое счастье, – фыркнул недовольный, как и все мы, Поль.
Леон на миг закрыв глаза, будто вознося молитву всем святым, поднял к лицу правую руку, коснулся переносицы указательным и средним пальцами и осенил себя святым кругом в районе солнечного сплетения, после чего глубоко воздохнул и шагнул к изгороди. Ребята переглянулись и повторили его действия, а я… У меня ещё там, в той почти забытой земной жизни отношения с верой как-то не складывались, вот и тут я оказалась белой вороной – атеисткой, но суеверной атеисткой. Посему трижды поплевала через левое плечо и на подгибающихся от волнения ногах, последовала за друзьями.
Первой к нам подошла белая в серых яблоках кобылка и робко ткнулась в протянутую Кайрой ладошку, затем свой выбор сделал гнедой масти конь, избравший Поля. Сеймоне досталась невысокая крепенькая бело-чёрная лошадка, Леону белая и явно немолодая кобыла, и в последнюю очередь нашу компанию облагодетельствовал своим вниманием высокий, неимоверно грациозный вороной красавчик, взглянув на которого я просто-напросто влюбилась. И если ребята с опаской косились на свой будущий транспорт, то я от доставшегося мне чёрного как сама ночь красавца не могло оторвать взгляда, сгорая от желания поскорее коснуться его лоснящейся шеи, погладить бархатный носик, запустить пальцы в шикарную шелковистую гриву…
Пока к нам вели лошадей мы успели рассчитаться с конюхом, и теперь молча ждали. И вот мой ненаглядный рядом, стоило коснуться его шелковистой шкуры, ощутить как под ней перекатываются бугрясь мощные мышцы и кажется даже мороз стал слабее, а ветер прекратил пробирать до костей то и дело пробираясь под одежду.
И вот же чудо, ещё каких-то полчаса назад я волновалась, гадая, справлюсь ли, сумею ли ехать верхом? Ведь в реальной жизни я лошадей только в кино и видела. А сейчас… Уткнулась лбом в бархатный нос коня, склонившего передо мной голову, будто в поклоне, поглаживаю сильную шею, и всё внутри затопила бесконечное тепло и нежность к этому прекрасному созданию. И ещё, словно предчувствую что нам будет очень хорошо вместе, перед мысленным взором проносятся картинки как мы несёмся по приволью, почему-то тёплый ветер играет моими распущенными волосами, а былые страхи кажутся такими смехотворными и глупыми, что о них и вспоминать-то стыдно.
Пока я нежилась, ребята уже забрались в сёдла и с нетерпением ждали, когда же и уложу свои вещи в притороченные к седлу сумки, да заберусь на жеребца. Если с первым пунктом плана пришлось повозиться, то заключительная часть прошла как по маслу, казалось я всю жизнь до того провела в седле, хотя кто знает, я ведь не расписывала в первых пяти главах историю жизни моей героини. Да и вообще, сейчас даже мысли о том, что всё это не более чем вымышленный мною мир и персонажи, казались нелепыми фантазиями.
Наконец-то мы тронулись в путь. Ехали не слишком быстро приноравливаясь к скорости низкорослой лошадки Сеймоны и немолодой кобылы Леона. Чувствовалось, что мой конь жаждет ощутить бьющий в лицо ветер, Поль тоже явно сдерживал своего гнедого красавца, в то время как кобылки девчонок были вполне довольны заданным темпом перемещения.
Учитывая то, что ехали мы не в одиночку, а группой, то путеводный амулет был выдан только одному члену нашей компании, и мы, ещё там – у ворот академии, не сговариваясь выбрали в качестве «проводника» нашего титулованного друга. Теперь гордо вышагивающий на своём буром красавце Поль выбился вперёд, показывая дорогу, мой конь шёл у него по пятам, остальные тащились следом.
Час прошёл. Окружающие пейзажи до сих пор не радовали. Все ребята, кроме Поля, кутались в шарфы и натягивали пониже шапки, оставляя снаружи только нос и глаза, я же как ни странно совершенно не ощущала холода, наоборот казалось то зимнее солнышко ласково пригревает. Причём, вокруг них явно гулял ветер, судя по норовящим загнуться полам курток, около меня при этом был полный штиль. Это удивляло и настораживало, но сколько не косилась на друзей, те не проявляли никакого интереса, что и не мудрено, если ты по сути укутан по самый нос, то ничего дальше него и не видишь.
К концу второго часа пути перед нами раскинулась широкая лента реки, а впереди замаячили горы. В поисках переправы, пришлось немного проехать на юг, где обнаружился мост, откуда если смотреть вниз по течению, налево, был виден океан. Здесь окружающие пейзажи претерпели изменения: уже не было видно глубоких трещин в почве, то тут, то там виднелись признаки наличия какой-то низкорослой растительности, порою встречались даже кустики или тоненькие, кривенькие, как будто искорёженные, деревья.
Спустя ещё час мы попали в ущелье, по которому петляли около получаса. А за ним сразу же очутились совершенно в ином месте. Нет, никаких перемещений в пространстве не произошло, просто здешний климат и ландшафты в корне отличались от тех, что царили вокруг академии: густой лес подступает прямо к подножию гор, лапы сосен и елей покрывают белоснежные шапки, под ногами ровным слоем лежит девственно чистый снег.
– Странно, – подъехав поближе к Полю и оглядываясь по сторонам произношу я. – Мы же далеко не первые из академии выехали, неужели сюда никто не направлялся?
– Всех тянет поближе к центру королевства, там и города покрупнее, – отозвался парень. – А тут приграничье, никаких толковых развлечений, разве что пара завалящих кабаков. Здесь же по большей части гарнизонные квартируются, а местных раз два и обчёлся, – взглянул на меня товарищ.
Я в ответ лишь кивнула, давая понять, что услышала, но всё равно казалось странным то, что никто давно не ездил этой дорогой.
– У неё уже есть жених, – как-то невесело усмехнулся Поль. – Она ведь единственная дочь, – вздохнул он, и добавил: – К Сейле многие сватались.
– Угу, – буркнул в ответ Леон. – Ещё бы! За неё небось и приданное немалое дают.
– Не думала, что тебе именно это важно, – как-то брезгливо фыркнула Сеймона, зыркнув исподлобья на друга. – В смысле – приданное.
– Мне?! Мне нужна та, которую я полюблю, ну и чтобы она меня полюбила таким какой я есть, пусть без титула, а вот им… – он неопределённо мотнул головой, очевидно имея ввиду всех прочих мужчин.
– Думаю каждый из нас мечтает об этом, – вздохнул Поль, и кинул мимолётный взгляд в мою сторону. – Вот только минули те времена, когда пары создавались по любви. Теперь всё решает очерёдность рождения и то, у кого больше денег.
– Сказал Поль, а через пять лет обзавёлся пятью жёнами и гаремом, – как всегда не удержалась я от язвительного комментария и тут же прикусила свой длинный язык.
– Уж у тебя-то и статус завидный, и для выкупов денег хватит на полкоролевства. Да и внешне ты очень даже ничего, – поддержала меня Сеймона, украдкой подмигивая краснеющей пуще прежнего Кайре.
– Больно надо, – буркнул парень. – Не всё деньгами меряется. Так вы едете или нет? – вместо того, чтобы развить конфликт, сменил щекотливую тему он.
Стоит ли говорить, что все усиленно закивали с радостью принимая приглашение?
Глава 5 Выход за пределы академии
Два дня перед отъездом пролетели как один миг, я и не думала, что идея поездки в гости сможет меня настолько воодушевить. Наверное, заражал настрой друзей. В любом случае, девчонки уже в первый же вечер упаковали торбочки с нехитрым скарбом, и примчались ко мне желая помочь со сборами. Весь следующий день, когда мы оставались в своём кругу, все речи шли лишь о том, чем мы будем заниматься в гостях. Поль обещал показать родовые конюшни, где содержались племенные лошадки редкой породы. Свозить нас к озеру с горячими ключами, где можно поплавать в любое время года, и потому рекомендовал взять с собой всё необходимое для купания. Ну и конечно же сам праздник, который планируется в узком семейном кругу – он, сестра, братья и соответственно мы. Вот только я не поняла, причём тут семья и мы с ребятами?
– А гадать будем? – робко поинтересовалась во время одного из разговоров Кайра.
– Как хотите, – внезапно помрачнев передёрнул плечами Поль. – Я пасс.
И вот, последние лекции позади, руководство академии в этот день сократило количество лекций, уже к обеду освободив нас от занятий. Мы шустро заскочили в столовую, быстренько перекусили, словно торнадо пронеслись по своим комнатам в общежитии, где переоделись, после чего прихватив сумки поспешили к воротам, где уже толпились желающие покинуть её пределы студенты.
Впервые покидая эти стены и, не имея ни малейшего понятия, что нас там ждёт за их пределами, мы очень волновались. Ведь вновь поступающих сюда отправляли магическим свитком мгновенного переноса в пространстве, а стены академии были слишком высоки, к тому же обзор за ними закрывал магический заслон в виде мерцающей разными цветами туманности. О том, что там творится, среди студентов ходили жуткие байки, в которых говорилось, что лишь на время начала и конца каникул эти земли становятся безопасными благодаря стараниям наконец-то освобождающихся от ведения лекций преподавателей, являвшимися одними из сильнейших магами королевства.
Очутившись за пределами академии, мы вмиг почувствовали суровость местной зимы. Если внутри было просто холодно, то здесь ещё и свистел пронизывающий до костей ледяной ветер, гоняющий позёмку по явно высушенной ещё до наступления морозов земле. Снег забивался в трещины, коими оказалась испещрена лишённая какой-либо растительности безжизненная почва. От этих пейзажей стало как-то не по себе, получается наша Альма-матер была чем-то вроде оазиса в этом жутком, лишённом признаков какой-либо жизни, месте.
Здесь, за воротами, разбившись на три очереди, толпились студенты. Самая короткая, состоящая из нескольких десятков человек, вела к торговцам телепортационными услугами. Вторая по длине, заканчивалась возле погонщиков виверн. Эти летуны, были воистину прекрасны, несмотря на размеры, а достигали они иногда четырёх метром в холке, изящных крылатых ящеров, покрытых чешуёй самых причудливых оттенков, а порою и вовсе переливающихся как радуга. Ну и третья, самая многочисленная очередь, выстроилась к погонщикам лошадей. Которых брали тут, как бы в аренду, а отдавали в специальные обменные пункты, имеющиеся в любом мало-мальски крупном городе, откуда уже можно было нанять экипаж до конечного пункта назначения.
Мы пристроились в хвост третьей очереди. Пока ждали, озирались по сторонам. Безжизненные равнины не особо привлекали интерес, от их вида становилось как-то не по себе и поневоле верилось во все те ужасные россказни, гулявшие по академии, о самых разнообразных монстрах и магических существах, обитающих здесь. Куда приятнее было рассматривать горделивых покорителей неба. Судя по тому, что мы изучали на уроках биологии и бестиологии, виверны являлись существами разумными, но социально совершенно не приспособленными и поэтому они шли на контакт с теми из людей, кому готовы были довериться и даже мысленно общались с ними. «Погонщик» становился для них членом семьи, который в свою очередь заботился о ящере, снабжая его пищей, кровом, помогая в случае возникновения проблем со здоровьем. Виверна же в ответ на это обеспечивала охрану своего «погонщика», и позволяла ему использовать себя в качестве наёмного транспортного средства, которое кстати пользовалось успехом, благодаря соотношению скорость – цена. Ну и конечно же, многим просто-напросто нравилось летать и за это развлечение люди готовы были вполне прилично платить. Благодаря чему образовавшийся тандем обеспечивал себе безбедное существование. Стать избранником виверн мечтал каждый не одарённый магией простолюдин, ведь после образования ментальной связи «виверна – человек», обреталось не только финансового благополучие, но и длительность жизни «простого смертного» увеличивалась порою едва ли не в три раза!
И вот мы стояли неподалёку от этих избранных счастливцев и величественных спутников жизни. Сами ящеры вовсе не напоминали грубоватых драконов или диназавров, в виде которых их изображали земные художники, это были утончённые грациозные животные, если можно так говорить о разумных существах. Их чешуйки были настолько мелкими и гладкими, что блестели на солнце, отбрасывая блики, как разноцветное зеркало. Хотелось подойти и коснуться этого чуда. И только я решилась на это как почти подошла наша очередь, и моё внимание привлекли дебаты конюха и стоящих перед нами ребят, последняя услышанная мною фраза была:
– Лишь бы нам лероссы не достались.
Услышав эти слова, я напряглась. Насколько мне уже было известно – лероссы, это некто типа демонов метаморфов – то есть существа с лёгкостью принимающие облик любого существа, будь то кошка или конь, да хотя бы и виверна, но при этом многократно превышающие их способности в силе, скорости и прочем. Они разумны, хитры, коварны, обычно привязывают к себе кого-либо из разумных, питаясь их жизненной энергией, в буквальном смысле загоняя человека или виртонга в могилу прежде времени, но крайне редко, как и виверны выбирают себе кого-то одного и опекают своего избранника. В последнем случае, более верного и отважного друга не найти во всём мире, однако такие случаи настолько редки, что вошли в легенды. По какому принципу они отбирают тех, с кем желают разделить жизнь, а не лишить оной? Этого, увы, нам на уроках никто не говорил, да и я если честно не интересовалась, потому что думать не думала, что столкнусь с этим видом демонов.
– Опыт верховой езды имеется? – поинтересовался один из обслуживающих табун заранее осёдланных лошадей, мужчина.
Ребята с разной степенью уверенности дали положительный ответ, а вот я. Откуда мне знать умеет ли моя героиня ездить на лошадях? Всё идёт совсем не по моему сценарию, а раньше, когда ещё имела власть над сюжетной линией, я не задавалась этим вопросом, поэтому просто-напросто пожала плечами, что судя по дальнейшим событиям восприняли как подтверждение наличия опыта.
– Тогда подойдите к загону, – словно и не заметил моей растерянности мужчина. – Кто к вам подойдёт, на том и поедите, – он приглашающе махнул рукой,
– А вы не могли бы нам дать сами обычных лошадок? – попросила Сеймона, явно не пропустившая мимо ушей разговор о лероссах.
– В табуне триста пятьдесят голов, думаете, я их всех в морду помню? – невесело усмехнулся мужчина.
– С чего ж вы решили, что среди них есть лероссы? – поинтересовался с интересом разглядывающий лошадей Леон.
– Потому что после последней ночной стоянки поголовье возросло на двенадцать штук, – поджав губы признался тот. – Сомневаюсь, что к нам прибились степные мустанги, они слишком свободонравны, чтобы позволить себя оседлать, а эти… – он кивнул на стадо, – все без проблем приняли необходимость быть осёдланными. Так что, выбирайте и пусть улыбнётся вам удача.
– Но это ведь риск! – пискнула побледневшая Кайри, на что погонщик табуна лишь руками развёл и добавил, будто нам от того должно было стать легче:
– Сегодня цены снижены вдвое. Если вам попадётся этот… Забираете его без каких-либо залогов.
– Ещё бы! Не хватало платить за такое счастье, – фыркнул недовольный, как и все мы, Поль.
Леон на миг закрыв глаза, будто вознося молитву всем святым, поднял к лицу правую руку, коснулся переносицы указательным и средним пальцами и осенил себя святым кругом в районе солнечного сплетения, после чего глубоко воздохнул и шагнул к изгороди. Ребята переглянулись и повторили его действия, а я… У меня ещё там, в той почти забытой земной жизни отношения с верой как-то не складывались, вот и тут я оказалась белой вороной – атеисткой, но суеверной атеисткой. Посему трижды поплевала через левое плечо и на подгибающихся от волнения ногах, последовала за друзьями.
Первой к нам подошла белая в серых яблоках кобылка и робко ткнулась в протянутую Кайрой ладошку, затем свой выбор сделал гнедой масти конь, избравший Поля. Сеймоне досталась невысокая крепенькая бело-чёрная лошадка, Леону белая и явно немолодая кобыла, и в последнюю очередь нашу компанию облагодетельствовал своим вниманием высокий, неимоверно грациозный вороной красавчик, взглянув на которого я просто-напросто влюбилась. И если ребята с опаской косились на свой будущий транспорт, то я от доставшегося мне чёрного как сама ночь красавца не могло оторвать взгляда, сгорая от желания поскорее коснуться его лоснящейся шеи, погладить бархатный носик, запустить пальцы в шикарную шелковистую гриву…
Пока к нам вели лошадей мы успели рассчитаться с конюхом, и теперь молча ждали. И вот мой ненаглядный рядом, стоило коснуться его шелковистой шкуры, ощутить как под ней перекатываются бугрясь мощные мышцы и кажется даже мороз стал слабее, а ветер прекратил пробирать до костей то и дело пробираясь под одежду.
И вот же чудо, ещё каких-то полчаса назад я волновалась, гадая, справлюсь ли, сумею ли ехать верхом? Ведь в реальной жизни я лошадей только в кино и видела. А сейчас… Уткнулась лбом в бархатный нос коня, склонившего передо мной голову, будто в поклоне, поглаживаю сильную шею, и всё внутри затопила бесконечное тепло и нежность к этому прекрасному созданию. И ещё, словно предчувствую что нам будет очень хорошо вместе, перед мысленным взором проносятся картинки как мы несёмся по приволью, почему-то тёплый ветер играет моими распущенными волосами, а былые страхи кажутся такими смехотворными и глупыми, что о них и вспоминать-то стыдно.
Пока я нежилась, ребята уже забрались в сёдла и с нетерпением ждали, когда же и уложу свои вещи в притороченные к седлу сумки, да заберусь на жеребца. Если с первым пунктом плана пришлось повозиться, то заключительная часть прошла как по маслу, казалось я всю жизнь до того провела в седле, хотя кто знает, я ведь не расписывала в первых пяти главах историю жизни моей героини. Да и вообще, сейчас даже мысли о том, что всё это не более чем вымышленный мною мир и персонажи, казались нелепыми фантазиями.
Наконец-то мы тронулись в путь. Ехали не слишком быстро приноравливаясь к скорости низкорослой лошадки Сеймоны и немолодой кобылы Леона. Чувствовалось, что мой конь жаждет ощутить бьющий в лицо ветер, Поль тоже явно сдерживал своего гнедого красавца, в то время как кобылки девчонок были вполне довольны заданным темпом перемещения.
Учитывая то, что ехали мы не в одиночку, а группой, то путеводный амулет был выдан только одному члену нашей компании, и мы, ещё там – у ворот академии, не сговариваясь выбрали в качестве «проводника» нашего титулованного друга. Теперь гордо вышагивающий на своём буром красавце Поль выбился вперёд, показывая дорогу, мой конь шёл у него по пятам, остальные тащились следом.
Час прошёл. Окружающие пейзажи до сих пор не радовали. Все ребята, кроме Поля, кутались в шарфы и натягивали пониже шапки, оставляя снаружи только нос и глаза, я же как ни странно совершенно не ощущала холода, наоборот казалось то зимнее солнышко ласково пригревает. Причём, вокруг них явно гулял ветер, судя по норовящим загнуться полам курток, около меня при этом был полный штиль. Это удивляло и настораживало, но сколько не косилась на друзей, те не проявляли никакого интереса, что и не мудрено, если ты по сути укутан по самый нос, то ничего дальше него и не видишь.
К концу второго часа пути перед нами раскинулась широкая лента реки, а впереди замаячили горы. В поисках переправы, пришлось немного проехать на юг, где обнаружился мост, откуда если смотреть вниз по течению, налево, был виден океан. Здесь окружающие пейзажи претерпели изменения: уже не было видно глубоких трещин в почве, то тут, то там виднелись признаки наличия какой-то низкорослой растительности, порою встречались даже кустики или тоненькие, кривенькие, как будто искорёженные, деревья.
Спустя ещё час мы попали в ущелье, по которому петляли около получаса. А за ним сразу же очутились совершенно в ином месте. Нет, никаких перемещений в пространстве не произошло, просто здешний климат и ландшафты в корне отличались от тех, что царили вокруг академии: густой лес подступает прямо к подножию гор, лапы сосен и елей покрывают белоснежные шапки, под ногами ровным слоем лежит девственно чистый снег.
– Странно, – подъехав поближе к Полю и оглядываясь по сторонам произношу я. – Мы же далеко не первые из академии выехали, неужели сюда никто не направлялся?
– Всех тянет поближе к центру королевства, там и города покрупнее, – отозвался парень. – А тут приграничье, никаких толковых развлечений, разве что пара завалящих кабаков. Здесь же по большей части гарнизонные квартируются, а местных раз два и обчёлся, – взглянул на меня товарищ.
Я в ответ лишь кивнула, давая понять, что услышала, но всё равно казалось странным то, что никто давно не ездил этой дорогой.
