— Что случилось? — только и смогла вымолвить княжна.
— Зоряница, выйди, — сурово приказала княгиня и племянница повиновалась.
Некоторое время мать ходила по светлице, словно подбирая слова, но вскоре взяла себя в руки и начала разговор.
— Прости нас, милая. Не уберегли мы тебя, — сказала княгиня — Только хуже сделали. Помни, мы с отцом всегда лишь добра для тебя желали. Но должно думать и о народе, и о твоих младших брате с сестрой. Мы не можем подвергнуть опасности людей и земли княжества, даже если всей душой желаем спасти тебя.
— Мамочка, да скажи ты, наконец, что случилось? — всё больше ощущая трепет в душе, выдохнула Огнеслава.
— Свадьба с Аскольдом, молодым князем Зеяжска, будет, — дрожавшим голосом сказала княгиня — Есть и еще одна странность, нужен им ларец твоей прапрабабки, княгини Огневицы. Зачем не знаю, но это пугает меня больше всего. Ларец проклят и никому счастья не принесет.
— Это тот ларец, что по слухам хранится в подземелье, в железной комнате? Я думала это легенда.
— Нет, это не легенда, а бремя, передающееся от поколения к поколению. Скажу тебе только то, что мне рассказала твоя бабушка, когда я вошла в этот род. Княгиня Огневица завещала этот ларец своим потомкам по женской линии и велела никогда не допускать к нему мужчин. Почему, не спрашивай, я не знаю. Помнишь рассказы о войне со змеем? Так вот, по преданию, именно Огневица похитила великую силу царя змей. Она спрятала её в ларец и наложила проклятье. Никто, кроме её кровных дочерей не сможет открыть или распоряжаться им. Считается, когда откроют ларец, нарушится мировой порядок. Змеи, которые ушли после той войны, вновь вернуться в наш мир. Когда-то таких змеев, как Горан было множество, целое полчище. Представь, какая беда может случиться, если содержимое ларца попадет не в те руки. Аскольд требует, чтобы ты привезла его, как приданое. Мы не можем перечить, нет у нас такой силы, чтобы пойти против воли Зеяжска. Когда окажешься в доме мужа, надежно спрячь ларец, так, чтобы ни одна душа его не нашла. Хотя, что я говорю… В самое логово змея дитя отправляю… Пообещай мне, что будешь хранить его и сделаешь всё для защиты мира от чудовищ. Это твой долг.
— Но почему я? — с трудом вымолвила Огнеслава.
— Ты первая девочка, родившаяся в роду, со времен Огневицы. Она была искусной ворожеей, настоящей защитницей нашей земли. Думаю, имя, которое выбрано для тебя волхвами не случайно оказалось похожим. Ты следующая хозяйка ларца. Я, твоя бабушка и другие женщины семьи не были потомками княгини, мы лишь жены её сыновей. Поэтому только передавали из уст в уста завещание. К слову, я ларец даже не видела никогда, он заперт в подземелье давным-давно, — ответила мать.
— А Весемира? Она ведь тоже потомок Огневицы, как и я?
— Да. Но ты старшая сестра, поэтому именно тебе придется нести это бремя.
— А если, когда я приеду, они отберут у меня ларец и откроют его?
— Не отберут. Любой, кроме хранительницы, кто хоть дотронется до ларца с дурными мыслями, умрет в муках. А открыть ларец может только та, в чьих жилах течет кровь потомка, остальным смерть. Старая княгиня знала толк в магии.
— Что-то мне даже самой боязно, матушка.
— Не бойся. Случайно никто не погибнет, чистый душой никогда не пострадает. Ты же скорее будешь в безопасности с ларцом, чем без него.
— А что сказал княжич Аскольд?
— Когда наш подлог вскрылся, княжич разозлился. Отец предложил им дары, чтобы загладить вину. Он не ожидал, что потребуют ларец Огневицы. Попытка отказать ещё больше разозлила их. Княжич уехал в гневе. Вот так всё обернулось, придется тебе отправляться в Зеяжск одной. Свадьба будет там и нас, как позднее сообщили, на ней видеть не хотят, — смахнув слезу, проговорила княгиня.
Мать поискала что-то в сумочке, что была одета на ее поясе, и обернулась к Огнеславе. Она протянула дочке кольцо.
— На вот, надень. Теперь ты невеста, — тихо прошептала она.
Княгиня заплакала и Огнеслава, обняв мать, тоже залилась слезами. Княжич — видный жених, но из-за обмана родителей он может её возненавидеть. Как она будет жить, одна одинешенька, в чужом государстве, в чужом доме и никого из родных не будет рядом. Это лишь малая часть мрачных мыслей, что гнездились сейчас в красивой головушке Огнеславы. Они с матерью проплакали почти весь вечер, а после княгиня отправилась домой, собирать дочь в дорогу. Огнеслава же уговорила мать, что явится завтра утром, а эту ночь проведет с сестрой здесь. Ей не хотелось сейчас ехать в дом, где все будут её жалеть, хотелось побыть одной и самой пережить это неожиданно свалившееся горе. Горе или радость, попробуй, разбери…
Когда мать ушла, Огнеслава еще долго сидела одна, прежде чем в дверь тихонечко постучали.
— Войди — отозвалась княжна.
В комнату проскользнула Зоряница.
— Ты как? — поинтересовалась сестра.
— Лучше не спрашивать, — ответила Огнеслава и продемонстрировала колечко на своей руке — Видишь, всё решилось само, теперь я невеста Аскольда. Если по чести ответить, мне ужасно страшно. Это постыдно да?
— Нет. Люди всегда боятся того, о чем не ведают, — пожала плечами Зоряница.
— Скажи, а эта гадалка, о которой ты говорила, она здесь?
— Её отвезли домой. Я думала ты уедешь с матерью.
— Далеко она живет? — подняв на Зоряницу горящий взгляд, поинтересовалась Огнеслава.
— Да не так уж и далеко, если верхом, только ночь на дворе…
— Поедем! — взяв сестру за руку, пылко произнесла княжна. — Поедем к ней сами, прошу.
— Огнеслава, как ты это себе представляешь? — удивилась Зоряница.
— Давай что-то придумаем. Давай тайком, — умоляла Огнеслава. — Хоть малость о грядущем узнать, хоть что-то да расскажет…
— Ладно. Жди здесь. Я постараюсь устроить, — сказала Зоряница и вышла за дверь.
Она вернулась спустя почти час, но с довольным лицом. Подав Огнеславе в руки длинный плотный плащ, просияла довольной улыбкой.
— Я все сделала. Едем, — заговорщицки сообщила она.
— Ты самая лучшая! Благодарю! — воодушевилась княжна, облачаясь в неприметные одежды.
В дверном проеме показалось круглое личико всё той же челядинки.
— Никого? — кивнула ей Зоряница.
— Да. Можно идти, — прошептала в ответ девчушка.
Сестры покинули светлицу и темными коридорами, да переходами добрались до конюшни. Молодой парнишка-конюх воровато озираясь вывел им подседланных лошадей. Обе девицы отлично ездили верхом, поэтому тут же оказались в седлах. Вдруг со стороны амбаров раздалось мерное постукивание подков еще двух лошадей, княжна испуганно обернулась.
— Успокойся, это с нами, — пояснила Зоряница. — Люди брата будут нас сопровождать.
— Им можно доверять? — шепотом спросила Огнеслава, поглядывая на хмурых молчаливых мужиков.
— Этим можно, — подмигнула сестрица — Я и письмо выпросила, чтобы нас на заставе не задержали. За братиком должок, вот и расстарался. Только он не знает, что со мной ты, а не прислуга поехала, поэтому помалкивай.
Спустя некоторое время, четыре всадника, выехав из города, уже мчались по пыльной дороге, освещаемые полной луной. Синяя ночь окутывала тишиной округу. Проехали засыпающую деревню, где в приземистых окнах тускло мерцал свет от лучин. Несколько дворовых псов возвестили о всадниках, но никто не вышел на их зов. Деревенские ложились рано, в ночи лишний раз за околицу не ходили. Опасно.
Вот и маленькая избушка на самой окраине деревни. Зоряница дала знак охране ожидать у забора, а сама спешилась и привязала лошадь. Огнеслава последовала её примеру. Мимо пролетела сова. Княжна охнула, отскочив. Зоряница приложила палец к губам, призывая молчать. Сестры поднялись на крылечко. Постучали. Дверь отворилась.
— Входите, — услышали они голос старой ведьмы.
Следом за Зоряницей Огнеслава робко переступила порог. Старуха сидела на лавке, поглаживая лежавшего на коленях черного кота.
— Здравствуй, бабушка. Уж прости, что беспокоим тебя сегодня. Мы пришли… - начала говорить Зоряница.
— Знаю я зачем вы пришли, — проворчала старуха. — Точнее она пришла, а ты подожди за дверью.
Зоряница глянула на Огнеславу, та кивнула. Сестра вышла вон. Княжна осталась одна.
— Ну, говори, княгиня, так не терпится будущее знать, что тайком ночью в лес сбежала? — спросила старуха.
— Я ещё не княгиня, — оробела Огнеслава.
— Вскорости будешь, какая разница, — буркнула ведьма. — Зачем тебе знать будущее?
— Чтобы сердце успокоить? — ответила девица.
— Успокоить? А почему ты думаешь, что успокоишь его? — засмеялась старуха и в её глазах сверкнули устрашающие зеленые искорки — Знание будущего скорее омрачает жизнь, чем приносит спокойствие. Живи тем, что у тебя есть.
— Не могу я. Боюсь, что стану причиной большой беды, — простонала Огнеслава.
— Станешь. И что? Это судьба, деточка, — усмехнулась ведьма.
— Но как, как мне спасти себя и других? — дрожащим голосом спросила княжна.
— Глупое дитя, кого ты собралась спасать? Ты сначала определись, кого спасать будешь, потом вопросы задавай, — отмахнулась от нее ведьма.
— Ты не хочешь отвечать мне?
— Чтобы получить ответы, научись задавать вопросы, — прошипела старуха.
— Хорошо. Как сложится моя жизнь с Аскольдом? — взяв себя в руки, уверенно произнесла Огнеслава.
— Никак. С Аскольдом ты жить не будешь, — зевнула ведьма — Я думала, тебя что другое интересует. А ты как все девицы!
— Никак? Но я ведь должна выйти за него замуж.
— И выйдешь. Но настоящим мужем тебе он так и не станет, — скривилась ведьма. — Предашь ты его и погубишь в итоге! Может, у тебя есть действительно важный вопрос?
— Какой?
— Ну я не знаю, вопросы ты должна задавать, — весело оскалилась бабка. — Говори, чем томишься.
Огнеслава стояла посреди избы, судорожно пытаясь сформулировать свои страхи, но молодой княжич никак не шел у нее из головы.
— Деточка, мне надоело ждать. Спрашивай или уходи, — вывела её из оцепенения ведьма.
— Будет ли в моей жизни любовь? — Огнеслава хотела спросить что-то про ларец и проклятье, но вылетело из уст то, что было на уме.
— Будет. И из-за нее, из-за любви, будут все твои терзания и страдания.
— Как это?
— Станешь ты причиной большой беды, много жизней погубишь.
— Я не понимаю. Причем здесь любовь и беда?
— Выбор. Все мы делаем выбор. Раз ты пришла сегодня сюда с вопросом, значит, хочешь иметь возможность выбирать. Ты в шаге от выбора, который запустит тот ход событий, который тебе предначертан. Скажи мне, что ты хочешь в будущем, а я подскажу тебе дорогу.
— Я хочу, чтобы в моей жизни была любовь, семья, дети. Хочу, чтобы был мир, и все были счастливы.
— Чтобы все были счастливы, о Боги, какую чушь ты несешь! Это невозможно! Ибо счастье одних, зачастую оборачивается несчастьем для других.
— Хорошо, скажи мне тогда, как избежать большой беды, причиной которой по твоим словам я буду?
— Вот это уже больше походит на правильный вопрос! Слушай меня внимательно. Сейчас ты ещё можешь изменить судьбу. Можешь спасти много людей, можешь избавить себя от страданий. Возьми этот клинок — ведьма говорила медленно, чтобы смысл каждого слова дошел до девицы, неспешно доставая из-под лавки миниатюрный кинжал в изысканных ножнах. — Когда ты встретишь человека с кольцом в виде стальной змеи, не говори с ним, не смотри в глаза, а сразу вонзи ему в сердце кинжал. В сердце, это вот сюда.
Ведьма показала на себе нужное место, а Огнеслава вздрогнула.
— Я должна убить незнакомого мне человека просто так? — ужаснулась девица.
— Да. Иначе судьбу не изменить. Для большого дела нужна большая жертва.
— Я не смогу, — проговорила Огнеслава. — Скажи мне, в чем вина этого человека, чем он мне угрожает?
— Ты действительно хочешь знать это?
— Да.
— Этот человек неестественное создание, он результат извращенной магии и жажды власти. Он причина страха, в котором живут сотни людей. Он и сам это понимает, а значит, его душа не будет мстить тебе. Считай, что избавишь калеку от страданий, а мир от страха. Сделаешь это, и не придется ехать в Зеяжск. Останешься дома, выйдешь замуж за княжича Добрыню, и жизнь твоя пройдет тихо без потрясений. Всё сложится, так как хочешь, до конца дней проживешь в достатке и уважении, рядом с любящим супругом и толпой ребятишек. Просто вонзи клинок и измени будущее, пока оно не стало неизбежным, либо прими свою судьбу, и более роптать на нее не смей.
Огнеслава с ужасом смотрела на кинжал. Все, что происходило, казалось дурным сном.
— Что окаменела? — рявкнула на нее бабка — Бери и уходи. Ничего тебе больше не скажу.
Огнеслава как завороженная взяла клинок и вышла за дверь. Она очнулась только возле лошади, когда к ней подбежала Зоряница.
— Ну что? Что она сказала? — с блеском в глазах поинтересовалась сестра. — О Боги, что за несчастный вид? Неужто горе какое предсказала?
— Потом, — тихо проговорила Огнеслава, забираясь в седло.
— Эй, едем домой! — скомандовала Зоряница.
Лошади устремились в обратный путь. Дорога назад, казалось, заняла меньше времени. По возвращении, Зоряница выдала мужикам увесистые кошели, после чего деловито отправилась на конюшню. Видимо, сестра собиралась вознаградить всех, кто прикрывал их ночную прогулку.
Огнеслава же, чтобы не привлекать лишнего внимания, осталась ждать её во дворе. Погруженная в свои мысли, брела куда глаза глядят и оказалась в саду. В руке она сжимала тот самый кинжал, что дала ей ведьма. Тишина теткиного сада, всегда успокаивала её. Сад был большим и тенистым, он тянулся до самого берега реки, откуда были сделаны водоотводы в небольшие пруды для выращивания рыбы. Помимо плодовых деревьев, здесь было много кустарников и цветов. Огромная полная луна освещала землю. Вокруг терема и вдоль главной аллеи сада, ведущей к прудам, стояли небольшие чаши с горючей жидкостью. Когда-то кто-то из колдунов сказал тетке, что они отпугивают нечистую силу. С тех пор их всегда поджигали вечерами. Княжна побрела по аллее и тут в тени дерева она заметила человека. В саду не могло быть посторонних, поэтому девица насторожилась. Он стоял не двигаясь, то ли в надежде, что его не заметят, то ли ожидая ее реакции.
— Кто бы ты ни был, покажись, — громко сказала она, судорожно сжимая рукоятку кинжала, спрятанного в складках одежды.
Человек подчинился. Когда он вышел на дорожку, девица оторопела. Она увидела своего жениха. Что княжич Аскольд делает здесь в такое время? Да и вообще, что он тут делает? Все говорили, будто в Зеяжск уехал. Он не должен быть здесь сейчас. Как неловко, одна без сопровождения! Боги пресветлые, он ведь не знает, что она и есть княжна Огнеслава. Стоит ли назваться кем то еще?
— Прошу прощения за грубость. Вы меня напугали, — проговорила Огнеслава, пытаясь вернуть самообладание.
— Княжна Огнеслава Яросветовна? — подходя ближе и внимательно всматриваясь в ее лицо, проговорил княжич.
— Да. Но откуда… — удивилась она.
Он не ответил, а лишь поднял руку, показав на тот палец, на котором красовалось подаренное колечко.
— Ах, да, — смутилась девица и покорно склонила голову — Аскольд Буеславович, примите мои искренние сожаления, прошу прощения за мою родню. Поверьте, они не со зла, — осторожно подняв глаза, увидела улыбку. Осмелев, увереннее взглянула на жениха и с подозрением спросила — Как вы здесь оказались? Магия? Вы колдун?
— Зоряница, выйди, — сурово приказала княгиня и племянница повиновалась.
Некоторое время мать ходила по светлице, словно подбирая слова, но вскоре взяла себя в руки и начала разговор.
— Прости нас, милая. Не уберегли мы тебя, — сказала княгиня — Только хуже сделали. Помни, мы с отцом всегда лишь добра для тебя желали. Но должно думать и о народе, и о твоих младших брате с сестрой. Мы не можем подвергнуть опасности людей и земли княжества, даже если всей душой желаем спасти тебя.
— Мамочка, да скажи ты, наконец, что случилось? — всё больше ощущая трепет в душе, выдохнула Огнеслава.
— Свадьба с Аскольдом, молодым князем Зеяжска, будет, — дрожавшим голосом сказала княгиня — Есть и еще одна странность, нужен им ларец твоей прапрабабки, княгини Огневицы. Зачем не знаю, но это пугает меня больше всего. Ларец проклят и никому счастья не принесет.
— Это тот ларец, что по слухам хранится в подземелье, в железной комнате? Я думала это легенда.
— Нет, это не легенда, а бремя, передающееся от поколения к поколению. Скажу тебе только то, что мне рассказала твоя бабушка, когда я вошла в этот род. Княгиня Огневица завещала этот ларец своим потомкам по женской линии и велела никогда не допускать к нему мужчин. Почему, не спрашивай, я не знаю. Помнишь рассказы о войне со змеем? Так вот, по преданию, именно Огневица похитила великую силу царя змей. Она спрятала её в ларец и наложила проклятье. Никто, кроме её кровных дочерей не сможет открыть или распоряжаться им. Считается, когда откроют ларец, нарушится мировой порядок. Змеи, которые ушли после той войны, вновь вернуться в наш мир. Когда-то таких змеев, как Горан было множество, целое полчище. Представь, какая беда может случиться, если содержимое ларца попадет не в те руки. Аскольд требует, чтобы ты привезла его, как приданое. Мы не можем перечить, нет у нас такой силы, чтобы пойти против воли Зеяжска. Когда окажешься в доме мужа, надежно спрячь ларец, так, чтобы ни одна душа его не нашла. Хотя, что я говорю… В самое логово змея дитя отправляю… Пообещай мне, что будешь хранить его и сделаешь всё для защиты мира от чудовищ. Это твой долг.
— Но почему я? — с трудом вымолвила Огнеслава.
— Ты первая девочка, родившаяся в роду, со времен Огневицы. Она была искусной ворожеей, настоящей защитницей нашей земли. Думаю, имя, которое выбрано для тебя волхвами не случайно оказалось похожим. Ты следующая хозяйка ларца. Я, твоя бабушка и другие женщины семьи не были потомками княгини, мы лишь жены её сыновей. Поэтому только передавали из уст в уста завещание. К слову, я ларец даже не видела никогда, он заперт в подземелье давным-давно, — ответила мать.
— А Весемира? Она ведь тоже потомок Огневицы, как и я?
— Да. Но ты старшая сестра, поэтому именно тебе придется нести это бремя.
— А если, когда я приеду, они отберут у меня ларец и откроют его?
— Не отберут. Любой, кроме хранительницы, кто хоть дотронется до ларца с дурными мыслями, умрет в муках. А открыть ларец может только та, в чьих жилах течет кровь потомка, остальным смерть. Старая княгиня знала толк в магии.
— Что-то мне даже самой боязно, матушка.
— Не бойся. Случайно никто не погибнет, чистый душой никогда не пострадает. Ты же скорее будешь в безопасности с ларцом, чем без него.
— А что сказал княжич Аскольд?
— Когда наш подлог вскрылся, княжич разозлился. Отец предложил им дары, чтобы загладить вину. Он не ожидал, что потребуют ларец Огневицы. Попытка отказать ещё больше разозлила их. Княжич уехал в гневе. Вот так всё обернулось, придется тебе отправляться в Зеяжск одной. Свадьба будет там и нас, как позднее сообщили, на ней видеть не хотят, — смахнув слезу, проговорила княгиня.
Мать поискала что-то в сумочке, что была одета на ее поясе, и обернулась к Огнеславе. Она протянула дочке кольцо.
— На вот, надень. Теперь ты невеста, — тихо прошептала она.
Княгиня заплакала и Огнеслава, обняв мать, тоже залилась слезами. Княжич — видный жених, но из-за обмана родителей он может её возненавидеть. Как она будет жить, одна одинешенька, в чужом государстве, в чужом доме и никого из родных не будет рядом. Это лишь малая часть мрачных мыслей, что гнездились сейчас в красивой головушке Огнеславы. Они с матерью проплакали почти весь вечер, а после княгиня отправилась домой, собирать дочь в дорогу. Огнеслава же уговорила мать, что явится завтра утром, а эту ночь проведет с сестрой здесь. Ей не хотелось сейчас ехать в дом, где все будут её жалеть, хотелось побыть одной и самой пережить это неожиданно свалившееся горе. Горе или радость, попробуй, разбери…
Когда мать ушла, Огнеслава еще долго сидела одна, прежде чем в дверь тихонечко постучали.
— Войди — отозвалась княжна.
В комнату проскользнула Зоряница.
— Ты как? — поинтересовалась сестра.
— Лучше не спрашивать, — ответила Огнеслава и продемонстрировала колечко на своей руке — Видишь, всё решилось само, теперь я невеста Аскольда. Если по чести ответить, мне ужасно страшно. Это постыдно да?
— Нет. Люди всегда боятся того, о чем не ведают, — пожала плечами Зоряница.
— Скажи, а эта гадалка, о которой ты говорила, она здесь?
— Её отвезли домой. Я думала ты уедешь с матерью.
— Далеко она живет? — подняв на Зоряницу горящий взгляд, поинтересовалась Огнеслава.
— Да не так уж и далеко, если верхом, только ночь на дворе…
— Поедем! — взяв сестру за руку, пылко произнесла княжна. — Поедем к ней сами, прошу.
— Огнеслава, как ты это себе представляешь? — удивилась Зоряница.
— Давай что-то придумаем. Давай тайком, — умоляла Огнеслава. — Хоть малость о грядущем узнать, хоть что-то да расскажет…
— Ладно. Жди здесь. Я постараюсь устроить, — сказала Зоряница и вышла за дверь.
Она вернулась спустя почти час, но с довольным лицом. Подав Огнеславе в руки длинный плотный плащ, просияла довольной улыбкой.
— Я все сделала. Едем, — заговорщицки сообщила она.
— Ты самая лучшая! Благодарю! — воодушевилась княжна, облачаясь в неприметные одежды.
В дверном проеме показалось круглое личико всё той же челядинки.
— Никого? — кивнула ей Зоряница.
— Да. Можно идти, — прошептала в ответ девчушка.
Сестры покинули светлицу и темными коридорами, да переходами добрались до конюшни. Молодой парнишка-конюх воровато озираясь вывел им подседланных лошадей. Обе девицы отлично ездили верхом, поэтому тут же оказались в седлах. Вдруг со стороны амбаров раздалось мерное постукивание подков еще двух лошадей, княжна испуганно обернулась.
— Успокойся, это с нами, — пояснила Зоряница. — Люди брата будут нас сопровождать.
— Им можно доверять? — шепотом спросила Огнеслава, поглядывая на хмурых молчаливых мужиков.
— Этим можно, — подмигнула сестрица — Я и письмо выпросила, чтобы нас на заставе не задержали. За братиком должок, вот и расстарался. Только он не знает, что со мной ты, а не прислуга поехала, поэтому помалкивай.
Спустя некоторое время, четыре всадника, выехав из города, уже мчались по пыльной дороге, освещаемые полной луной. Синяя ночь окутывала тишиной округу. Проехали засыпающую деревню, где в приземистых окнах тускло мерцал свет от лучин. Несколько дворовых псов возвестили о всадниках, но никто не вышел на их зов. Деревенские ложились рано, в ночи лишний раз за околицу не ходили. Опасно.
Вот и маленькая избушка на самой окраине деревни. Зоряница дала знак охране ожидать у забора, а сама спешилась и привязала лошадь. Огнеслава последовала её примеру. Мимо пролетела сова. Княжна охнула, отскочив. Зоряница приложила палец к губам, призывая молчать. Сестры поднялись на крылечко. Постучали. Дверь отворилась.
— Входите, — услышали они голос старой ведьмы.
Следом за Зоряницей Огнеслава робко переступила порог. Старуха сидела на лавке, поглаживая лежавшего на коленях черного кота.
— Здравствуй, бабушка. Уж прости, что беспокоим тебя сегодня. Мы пришли… - начала говорить Зоряница.
— Знаю я зачем вы пришли, — проворчала старуха. — Точнее она пришла, а ты подожди за дверью.
Зоряница глянула на Огнеславу, та кивнула. Сестра вышла вон. Княжна осталась одна.
— Ну, говори, княгиня, так не терпится будущее знать, что тайком ночью в лес сбежала? — спросила старуха.
— Я ещё не княгиня, — оробела Огнеслава.
— Вскорости будешь, какая разница, — буркнула ведьма. — Зачем тебе знать будущее?
— Чтобы сердце успокоить? — ответила девица.
— Успокоить? А почему ты думаешь, что успокоишь его? — засмеялась старуха и в её глазах сверкнули устрашающие зеленые искорки — Знание будущего скорее омрачает жизнь, чем приносит спокойствие. Живи тем, что у тебя есть.
— Не могу я. Боюсь, что стану причиной большой беды, — простонала Огнеслава.
— Станешь. И что? Это судьба, деточка, — усмехнулась ведьма.
— Но как, как мне спасти себя и других? — дрожащим голосом спросила княжна.
— Глупое дитя, кого ты собралась спасать? Ты сначала определись, кого спасать будешь, потом вопросы задавай, — отмахнулась от нее ведьма.
— Ты не хочешь отвечать мне?
— Чтобы получить ответы, научись задавать вопросы, — прошипела старуха.
— Хорошо. Как сложится моя жизнь с Аскольдом? — взяв себя в руки, уверенно произнесла Огнеслава.
— Никак. С Аскольдом ты жить не будешь, — зевнула ведьма — Я думала, тебя что другое интересует. А ты как все девицы!
— Никак? Но я ведь должна выйти за него замуж.
— И выйдешь. Но настоящим мужем тебе он так и не станет, — скривилась ведьма. — Предашь ты его и погубишь в итоге! Может, у тебя есть действительно важный вопрос?
— Какой?
— Ну я не знаю, вопросы ты должна задавать, — весело оскалилась бабка. — Говори, чем томишься.
Огнеслава стояла посреди избы, судорожно пытаясь сформулировать свои страхи, но молодой княжич никак не шел у нее из головы.
— Деточка, мне надоело ждать. Спрашивай или уходи, — вывела её из оцепенения ведьма.
— Будет ли в моей жизни любовь? — Огнеслава хотела спросить что-то про ларец и проклятье, но вылетело из уст то, что было на уме.
— Будет. И из-за нее, из-за любви, будут все твои терзания и страдания.
— Как это?
— Станешь ты причиной большой беды, много жизней погубишь.
— Я не понимаю. Причем здесь любовь и беда?
— Выбор. Все мы делаем выбор. Раз ты пришла сегодня сюда с вопросом, значит, хочешь иметь возможность выбирать. Ты в шаге от выбора, который запустит тот ход событий, который тебе предначертан. Скажи мне, что ты хочешь в будущем, а я подскажу тебе дорогу.
— Я хочу, чтобы в моей жизни была любовь, семья, дети. Хочу, чтобы был мир, и все были счастливы.
— Чтобы все были счастливы, о Боги, какую чушь ты несешь! Это невозможно! Ибо счастье одних, зачастую оборачивается несчастьем для других.
— Хорошо, скажи мне тогда, как избежать большой беды, причиной которой по твоим словам я буду?
— Вот это уже больше походит на правильный вопрос! Слушай меня внимательно. Сейчас ты ещё можешь изменить судьбу. Можешь спасти много людей, можешь избавить себя от страданий. Возьми этот клинок — ведьма говорила медленно, чтобы смысл каждого слова дошел до девицы, неспешно доставая из-под лавки миниатюрный кинжал в изысканных ножнах. — Когда ты встретишь человека с кольцом в виде стальной змеи, не говори с ним, не смотри в глаза, а сразу вонзи ему в сердце кинжал. В сердце, это вот сюда.
Ведьма показала на себе нужное место, а Огнеслава вздрогнула.
— Я должна убить незнакомого мне человека просто так? — ужаснулась девица.
— Да. Иначе судьбу не изменить. Для большого дела нужна большая жертва.
— Я не смогу, — проговорила Огнеслава. — Скажи мне, в чем вина этого человека, чем он мне угрожает?
— Ты действительно хочешь знать это?
— Да.
— Этот человек неестественное создание, он результат извращенной магии и жажды власти. Он причина страха, в котором живут сотни людей. Он и сам это понимает, а значит, его душа не будет мстить тебе. Считай, что избавишь калеку от страданий, а мир от страха. Сделаешь это, и не придется ехать в Зеяжск. Останешься дома, выйдешь замуж за княжича Добрыню, и жизнь твоя пройдет тихо без потрясений. Всё сложится, так как хочешь, до конца дней проживешь в достатке и уважении, рядом с любящим супругом и толпой ребятишек. Просто вонзи клинок и измени будущее, пока оно не стало неизбежным, либо прими свою судьбу, и более роптать на нее не смей.
Огнеслава с ужасом смотрела на кинжал. Все, что происходило, казалось дурным сном.
— Что окаменела? — рявкнула на нее бабка — Бери и уходи. Ничего тебе больше не скажу.
Огнеслава как завороженная взяла клинок и вышла за дверь. Она очнулась только возле лошади, когда к ней подбежала Зоряница.
— Ну что? Что она сказала? — с блеском в глазах поинтересовалась сестра. — О Боги, что за несчастный вид? Неужто горе какое предсказала?
— Потом, — тихо проговорила Огнеслава, забираясь в седло.
— Эй, едем домой! — скомандовала Зоряница.
Лошади устремились в обратный путь. Дорога назад, казалось, заняла меньше времени. По возвращении, Зоряница выдала мужикам увесистые кошели, после чего деловито отправилась на конюшню. Видимо, сестра собиралась вознаградить всех, кто прикрывал их ночную прогулку.
Огнеслава же, чтобы не привлекать лишнего внимания, осталась ждать её во дворе. Погруженная в свои мысли, брела куда глаза глядят и оказалась в саду. В руке она сжимала тот самый кинжал, что дала ей ведьма. Тишина теткиного сада, всегда успокаивала её. Сад был большим и тенистым, он тянулся до самого берега реки, откуда были сделаны водоотводы в небольшие пруды для выращивания рыбы. Помимо плодовых деревьев, здесь было много кустарников и цветов. Огромная полная луна освещала землю. Вокруг терема и вдоль главной аллеи сада, ведущей к прудам, стояли небольшие чаши с горючей жидкостью. Когда-то кто-то из колдунов сказал тетке, что они отпугивают нечистую силу. С тех пор их всегда поджигали вечерами. Княжна побрела по аллее и тут в тени дерева она заметила человека. В саду не могло быть посторонних, поэтому девица насторожилась. Он стоял не двигаясь, то ли в надежде, что его не заметят, то ли ожидая ее реакции.
— Кто бы ты ни был, покажись, — громко сказала она, судорожно сжимая рукоятку кинжала, спрятанного в складках одежды.
Человек подчинился. Когда он вышел на дорожку, девица оторопела. Она увидела своего жениха. Что княжич Аскольд делает здесь в такое время? Да и вообще, что он тут делает? Все говорили, будто в Зеяжск уехал. Он не должен быть здесь сейчас. Как неловко, одна без сопровождения! Боги пресветлые, он ведь не знает, что она и есть княжна Огнеслава. Стоит ли назваться кем то еще?
— Прошу прощения за грубость. Вы меня напугали, — проговорила Огнеслава, пытаясь вернуть самообладание.
— Княжна Огнеслава Яросветовна? — подходя ближе и внимательно всматриваясь в ее лицо, проговорил княжич.
— Да. Но откуда… — удивилась она.
Он не ответил, а лишь поднял руку, показав на тот палец, на котором красовалось подаренное колечко.
— Ах, да, — смутилась девица и покорно склонила голову — Аскольд Буеславович, примите мои искренние сожаления, прошу прощения за мою родню. Поверьте, они не со зла, — осторожно подняв глаза, увидела улыбку. Осмелев, увереннее взглянула на жениха и с подозрением спросила — Как вы здесь оказались? Магия? Вы колдун?
