- Кэрол, ну, я тебя прошу, сходи ты с ним куда-нибудь, развейся, отвлекись от всего. Не могу я смотреть, как ты томишься и грустишь. Почему ты сама всегда обрекаешь себя на одиночество? Общайся с людьми, заводи друзей. Живи, Кэрол, а не существуй!
Кэрол вздохнула и посмотрела на нее.
- Ты хочешь, чтобы я приняла его приглашение куда-нибудь сходить?
- Да, Кэрол, я этого хочу.
- Ну, ладно. Только… только я его боюсь. Он всегда так смотрит… Вдруг он начнет приставать? Я не хочу.
- Кэрол, на то они и мужчины, чтобы приставать. Не хочешь - не позволяй. Не думаю, чтобы он стал применять силу. Он прекрасно знает, что я его в порошок сотру, если он тебя обидит. Не бойся, девочка. Говорю тебе, он не плохой парень. И ты ему действительно нравишься. Не понравится - не пойдешь с ним больше никуда, никто тебя не будет заставлять.
И Кэрол сдалась, но только потому, что ее попросила Куртни. Кэрол не могла ей отказать в такой мелочи. Она решила согласиться на свидание с Кевином, а потом сказать Куртни, что ей не понравилось, и та от нее отстанет. Не будет же она ее заставлять, в конце-то концов!
И, едва выйдя из кабинета Куртни, она столкнулась с Кевином, который словно поджидал ее. Кэрол покраснела, испугавшись того, что он мог слышать их разговор.
Выдавив из себя приветственную улыбку, Кэрол прошла мимо него, молясь, чтобы он не увязался следом. Но, как всегда, молитвы ее Господь пропустил мимо ушей. Кевин пошел за ней, без умолку о чем-то болтая.
Часто Кэрол даже не пыталась вникнуть в смысл его слов, и это уберегало ее мозг от опасности раздуться и лопнуть от попытки вместить в себя все, что он говорил. Ей-богу, он был бы незаменим в Гестапо со своими изощренными пытками невыносимой словоохотливости! Он мог заставить свихнуться любого! И его совсем не смущало, когда он замечал, что его не слушают. Но, насколько Кэрол знала, она была единственным объектом для его пыток во всем офисе. Все остальные находили его довольно милым, веселым и обаятельным. Может, и Кэрол относилась бы к нему также, если бы он не топил ее в своей «веселости» и «обаятельности», которыми одарял ее слишком щедро.
Войдя в один из кабинетов, она безжалостно захлопнула перед его носом дверь, вежливо извинившись.
Облегченно вздохнув, она упала в кресло. Но дверь вдруг открылась, и она чуть не закричала от злости, увидев перед собой невозмутимо улыбающееся лицо Кевина.
- Чуть не забыл! - воскликнул он, решительно приближаясь к ней.
Кэрол улыбнулась ему сквозь стиснутые зубы.
- У тебя сегодня День ангела, я приготовил тебе подарок, - сказал он, опускаясь перед ней на одно колено и что-то вынимая из кармана пиджака.
- Что? - опешила девушка. - Какой День ангела?
Он открыл небольшую, обтянутую бархатом коробочку, и протянул ей.
- Вот. Тебе нравится?
Кэрол опустила глаза и язык проглотила. «Подарком» оказался красивый кулон, усыпанный брильянтами, на золотой, хитро переплетенной цепочке. Видя замешательство девушки, Кевин с улыбкой вложил коробочку ей в руки, но Кэрол, придя в себя от удивления, тут же попыталась сунуть ему ее обратно.
- Нет, Кевин, что ты… Зачем?
- Просто так, клянусь, просто так! Это ни к чему тебя не обязывает, если ты об этом подумала. Я всего лишь захотел сделать тебе приятно… Тебе ведь приятно?
- Приятно, большое спасибо, но я не могу принять твой подарок. Извини.
- Но почему? - в голосе его послышалось отчаяние.
- Потому… потому что он слишком дорогой и…
- Потому что дорогой? Но разве я мог подарить такой девушке, как ты, какую-нибудь ерунду? - искренне удивился Кевин.
- Кевин, пожалуйста, забери…
- Забрать? Ты хочешь, чтобы я его забрал? Но ведь я купил его для тебя…
- Зачем? - в голосе Кэрол появился лед. - Зачем покупать такие вещи для чужой девушки, с которой тебя ничего не связывает? Такие подарки просто так не дарят, Кевин. И я не могу его «просто так» принять.
Он удрученно понурил голову.
- И что же мне теперь с ним делать? - чуть слышно шепнул он. - Выбросить?
- Верни его туда, где купил.
- Вернуть? - он поднял на нее наполнившиеся обидой глаза. - Я два месяца жрал одни макароны, а иной раз вообще ничего не ел, чтобы его купить - и зачем, получается, чтобы вернуть его обратно?
- Кевин, но зачем ты это делал? - смягчилась Кэрол. - О чем ты только думал?
- Ты мне нравишься, очень. И я уже не знаю, как обратить на себя твое внимание…
- И ты решил меня купить?
- Что? - вскинулся он. - Нет, нет, что ты! Не надо так говорить, пожалуйста, ты меня обижаешь, ведь я от всего сердца…
Он не договорил и медленно закрыл коробочку.
- Ладно, я все понял. Хотел, как лучше, а получилось - хуже некуда. Я знаю, что я тебя уже достал. Все об этом уже знают и смеются надо мной. Извини.
Он поднялся и, забросив коробочку в мусорную корзину у стола, вышел. Кэрол долго сидела на месте, переваривая произошедшее. Этот Кевин сам все испортил. Она ведь уже решила согласиться на свидание, а теперь получается, что она уступила только, когда он сделал ей такой дорогой подарок. Это ей категорично не нравилось. И что ей теперь делать?
Тяжело вздохнув, она встала и достала из корзины коробочку с драгоценностью, которую он выкинул без всяких колебаний. Возможно, он рассчитывал произвести этим на нее впечатление и заставить смягчиться. Как бы там ни было, но она смягчилась. Как не смягчиться, даже если это хитро разыгранная комедия? А если все-таки нет? В любом случае он расстроился.
Кэрол пошла в его кабинет. Он сидел за столом, драматично обхватив голову руками. Девушка положила перед ним коробочку.
- Кевин, - мягко сказала она. - Если твое предложение куда-нибудь сходить вместе остается в силе, то я согласна. Но… от твоего подарка я все же отказываюсь. Через неделю у Куртни День рождения. Думаю, если ты преподнесешь ей такой подарок, ей будет приятно. Ты ей очень нравишься, она считает тебя очень талантливым и перспективным…
- Правда? - оживился молодой человек.
- Да. А еще она говорит, что ты хороший парень, умница, и у тебя большое будущее.
- А она не подумает, что… что я клинья подбиваю? Сама говоришь, подарок не простой. Вдруг она не поймет, рассердится и уволит меня?
Кэрол засмеялась.
- Нет, она так не подумает. Ну, разве что может решить, что ты подлизываешься, но в этом нет ничего плохого. Ну, не возвращать же эту чудесную вещь обратно!
- А, может, мне все-таки придержать ее пока? Ну, на тот случай, если ты когда-нибудь передумаешь и примешь ее от меня?
- Кевин, поступай, как знаешь.
- Так ты, правда, согласна со мной встречаться?
- Я сказала, что согласна куда-нибудь сходить с тобой, - поправила Кэрол, чувствуя, как в ней снова просыпается раздражение. Напор и шустрость этого парня начинали ее просто пугать. Может, он уже подумал, что раз она согласилась сходить с ним в ресторан, или куда там еще, то это означает, что она и замуж готова за него пойти? Кэрол бы не удивилась, если бы оказалось, что он действительно так и подумал. Она вдруг почувствовала себя так, будто сама только что влезла в какую-то западню, из которой теперь будет не так-то просто выбраться. Сходив с ним на свидание, она, наверное, точно после этого от него не отвяжется. Но отступать уже было не куда. Она пообещала Куртни… да и ему уже сказала, что согласна.
Кэрол поспешила удалиться, пока он еще не пришел в себя от неожиданной радости. Она надеялась, что его предложение потерпит хотя бы до завтра, но в конце рабочего дня он ворвался в ее маленький кабинет, застав ее врасплох, чтобы довести до ее сведения, куда они пойдут.
Девушка склонилась под стол, пытаясь дотянуться до упавшего микрочипа, который уронила, и, услышав его веселый громкий голос, от неожиданности ударилась головой о столешницу. Скривившись от боли, она потерла затылок, и выглянула из-под стола.
- Ты не забыла, что у нас сегодня свидание?
- Сегодня? Разве сегодня? - сквозь зубы прошипела она, злясь на него за то, что так больно ударилась.
- Ну, да, а когда же - через год, что ли? - засмеялся он.
Кэрол снова заползла под стол и подняла чип.
- А что ты там потеряла?
- Кевин, я сегодня очень устала. Давай завтра, - пропустив вопрос мимо ушей, она выпрямилась в кресле и поправила волосы.
Его веселость как рукой сняло. Застыв посреди комнаты, он посмотрел на нее погрустневшими глазами.
- Ты что, уже передумала?
- Нет. Просто сегодня я устала.
- И завтра ты устанешь. А послезавтра у тебя разболится голова. Все ясно. Думаешь, я не понимаю?
- Не понимаешь, Кевин. Сегодня был рабочий день, и уже поздно, а завтра выходной. Куда ты хотел меня пригласить?
- А куда ты хочешь?
Кэрол тяжело вздохнула. «Никуда я не хочу!» - огрызнулась она про себя, но вслух сказала:
- Ну… я бы сходила в ресторан.
- Прекрасно! Ресторан, так ресторан! Предпочтения есть?
- На твой вкус. Завтра, часов в восемь встретимся…
- Я за тобой заеду.
- Хорошо, заезжай за мной в восемь.
- Значит, договорились?
- Договорились.
- А можно я сегодня отвезу тебя домой?
- Ты же знаешь, я возвращаюсь домой с Куртни.
- Она сегодня задерживается. Я у нее спрашивал. И она не против, чтобы я тебя подвез.
- Вот как? - Кэрол выдавила из себя улыбку, и, так как у нее просто не было слов, бросила скупое. - Хорошо.
Вечером следующего дня Кэрол спустилась по лестнице и направилась на улицу, собираясь подождать Кевина там, чтобы он не заходил за ней в дом. Восьми еще не было, поэтому она с некоторым удивлением заметила, что его машина уже стоит у дома. Заметив девушку, Кевин выскочил из машины и пошел было ей на встречу, но был вынужден резко остановиться, подрезанный великолепным ярко-красным спортивным кабриолетом Рэя, который, въехав на тротуар, остановился напротив ворот гаража.
- Эй, Кэрол, ты куда это собралась на ночь глядя? - крикнул Рэй, приподнимаясь на сидении.
- У меня дела, - сухо отозвалась девушка и, подойдя к Кевину, приветливо улыбнулась ему.
- Дела? - нахмурился Рэй и, выскочив из машины, подошел к ним.
Смерив Кевина таким взглядом, что парень растерялся, не совсем понимая, что происходит, Рэй посмотрел на Кэрол.
- Кто это?
- Это Кевин Дорован, работает с Куртни. Кевин, это Рэй Мэтчисон… муж Куртни.
- А, Рэй Мэтчисон, - расслабился Кевин, улыбнувшись, и протянул ему руку. - Приятно познакомится.
Рэй раздраженно поигрывал ключами от машины, проигнорировав протянутую ему руку.
- И куда вы собрались?
- Я пригласил Кэрол поужинать, - приветливо объяснил Кевин, старательно делая вид, что не задет.
- Вот как? Что ж, прекрасно, пойдем в дом, поужинаем. Наша домработница прекрасно готовит.
Кевин растерянно моргнул и посмотрел на девушку.
- Он так шутит, Кевин, - улыбнулась та. - Извини, Рэй, но нам пора. Тебе придется ужинать в одиночестве.
Взяв Кевина под руку, Кэрол решительно повела его к машине. Рэй шагнул было следом, но потом остановился, гневно поигрывая желваками.
- Эй, парень! - окликнул он.
Кевин обернулся.
- Обидишь ее - все кости переломаю. Понял?
У того только челюсть отвисла, а что ответить он не нашелся, как будто проглотил свой хорошо подвешенный язык. Кэрол одернула его, нежно улыбнувшись.
- Не обращай внимания. Он опять шутит.
- Какой он у вас «шутливый», - изумленно заметил Кевин, открывая перед ней дверь машины.
- Не обижайся, пожалуйста. Он просто всегда очень за меня волнуется.
- Понимаю.
Перед тем, как уехать, Кэрол бросила на Рэя свирепый взгляд, обещая расправу по возвращению. А тот смотрел на нее так, будто готов был убить.
Похоже, им предстоит яростная схватка, когда она вернется.
Кевин же забыл о неприветливом странном муже начальницы сразу, как только он скрылся из вида.
Кэрол вслушалась в его болтовню, и вдруг нашла ее забавной и даже интересной. А вскоре она уже хохотала до слез, впервые расслабившись в его присутствии. Теперь, когда ее мысли не были заняты тем, как от него отвязаться, она заметила, что он действительно довольно милый. И не такой уж невыносимый, как ей казалось. Его непринужденность делала общение с ним легким. А Кэрол редко «легко» общалась с людьми, тем более, с мало знакомыми. Она почувствовала, что он даже начинает ей нравиться.
Он привез ее в хороший ресторан, который пришелся ей по душе, что заставило ее еще больше улучшить свое впечатление о нем. Ее сердце окончательно смягчилось, когда он снова протянул ей какую-то коробочку, на это раз побольше.
- Надеюсь, этот подарок ты мне не вернешь, - улыбнулся он без обиды.
Кэрол открыла коробочку и не сдержала улыбки. Внутри был прекрасный цветок белой орхидеи.
- Спасибо, - застенчиво сказала девушка, ставя коробку на стол рядышком.
Она прекрасно провела время. Они пили шампанское, которого вдруг захотелось Кэрол, давно уже закончили ужин, но не уходили. Она задыхалась от смеха, уже прикрывая рот ладонью, чтобы не показаться окружающим пьяной или через чур легкомысленной, но Кевин доводил ее до слез. По этому человеку сцена плакала, и он явно потерял себя, выбрав мир бизнеса. Кэрол не помнила, чтобы она еще когда-нибудь так смеялась. И она подумала о том, что, если Кевин предложит, она согласится встретиться с ним еще.
Вопреки ее опасениям, он вел себя вполне прилично, даже не подавая намека на то, чтобы прикоснуться к ней, не говоря уже о каких-то там приставаниях. Привез ее домой и распрощался у порога, поцеловав на прощание руку, не как джентльмен, а как озорной мальчишка.
Вернувшись домой, Кэрол сильно поругалась с Рэем, как никогда. Он набросился на нее с порога с криками и чуть ли не с кулаками. На их крики прибежала сонная Куртни, и попыталась разобраться, из-за чего скандал.
- Почему ты позволяешь ей шляться Бог знает где и с кем по ночам? Забыли уже, что случилось, да? Мало тебе приключений, еще ищешь на свою голову? - орал он, набрасываясь то на жену, то на девушку.
- Что ты лезешь в мою личную жизнь? Мне не пятнадцать лет, сама как-нибудь разберусь, с кем и куда мне ходить! - кричала в ответ Кэрол.
- Ты уже разобралась - еле с того света вытащили! Разбирается она! Ни хрена ты ни в чем не разбираешься! Доразбиралась, что за психа замуж выскочила! Еще одного маньяка-извращенца ищешь в мужья? Понравилось, что ли?
- Рэй, замолчи! - повысила голос Куртни.
Но Кэрол уже убежала, захлебываясь в рыданиях, и заперлась в своей комнате. Она слышала повышенные голоса Куртни и Рэя, которые разбирались внизу, но прислушиваться к их словам не стала. И так ясно, что Куртни объясняет Рэю, что знает Кевина, что он надежный парень, что она сама, в конце концов, настояла на том, чтобы Кэрол сходила с ним куда-нибудь развеялась. Судя по тому, что Рэй продолжал что-то кричать в ответ охрипшим от злости голосом, доводы Куртни не повлияли на него успокаивающе.
Закончилось все тем, что под окнами взревел мотор его машины, завизжали в ярости колеса, и он умчался прочь.
А Куртни постучалась в комнату Кэрол, которая немедленно ей открыла. Ей вдруг показалось, что лицо Куртни резко осунулось, побледнело, а в глазах застыло выражение такой горечи, что сердце Кэрол болезненно сжалось. Обняв Куртни, она беззвучно расплакалась.
