- Коле… - девушка поймала его полный ярости взгляд и исправилась, - Николя, мне не понятны ваши претензии.
- Быстрее войдем, быстрее выйдем, - сквозь зубы произнес он.
Но и это не произвело на Арсению должного впечатления. Она продолжала улыбаться, не сдвинувшись ни на миллиметр.
- Хорошо, давай разберемся. В чем твоя проблема? - Скопировал ее позу Оленев.
Девушка всплеснула руками.
- Моя проблема в том, что человек, которому я доверяла и который уверял меня в своем доверии, бросил в самый неожиданный момент. Тебе напомнить про партнерство и тому подобное? Почему, Коля, почему ты оставил меня одну на том злосчастном балу?! Что заставило тебя или кто? Ты ведь знал, что Кира будет его невестой! Почему ты не сказал прямо? - Он подарил ей взгляд исподлобья. - Да ладно! Мог мне на ухо шепнуть. У тебя очень хорошо получалось раздавать инструкции таким образом. Я была опустошена. Полностью. Ты хоть понимаешь каково это? Единственно близкий человек во дворце и вдруг - невеста принца. А ты ведь знал об этом. Но дело даже не в самой помолвке. - Она подошла к нему ближе. Глаза ее метали молнии. - Где ты был, когда Ее величество решила аннулировать наш брак? Где? Почему ты не попытался поговорить со мной после или встретиться по дороге? Коля, я везде где только можно делала остановки и приехала в посольство на 2 дня позже. Я до последнего верила в наше партнерство и знаешь что я получила по прибытии? Твое недовольство! Ты ни словом со мной не обмолвился, допускаю, что за нами идет слежка, но ведь как-то можно объяснить?! Подать знак… а ты на самые простые вопросы реагируешь, как на вызов. Нет, Коля, я не ставлю под сомнение твои навыки и способности, я давала тебе шанс объясниться.
Она отошла от бывшего мужа.
- Не я равнинный мул в нашей компании. У всех есть свои болевые точки и когда на них давят, то выбор крайне мал. Я надеялась, что хотя бы заслуживаю честного ответа.
Потомок графа К’Азакина шумно выдохнул. Он мог видеть брешь в защитном поле, окружавшем Пустошь. Он чувствовал как и куда идти, но как объяснить Арсении простые вещи, он не знал.
Девушка чувствовала, что рядом с ней бывший муж, но открывать глаза не хотела. Ей стоило огромных усилий не сорваться на крик и вот сейчас она была близка к тому, чтобы не расплакаться. Николай аккуратно тронул ее за руку. Он потягивал ей флягу.
- Это мятный отвар. Помогает от жажды и… - она хмыкнула, поняв его недосказанность. - В Пустошь нельзя входить, если ты зол или раздражен. Этому есть научное объяснение, но мне больше нравится наше семейное: проводник, как компас должен быть спокоен и доброжелателен, иначе он заведет в беду. Прости.
Они сидели на большом валуне и смотрели на уходящую вдаль Пустошь.
- Я злился, - нарушил молчание Оленев. - На тебя.
Арсения поперхнулась отваром. Пришлось стучать ее по спине.
- Да злился. Меня ловко выпроводили с бала. Карл Граховски передал приказ короля, чтобы я проверил все ли готово к миссии. Очень настойчиво советовал проверить до утра, чтобы ничего не сломалось в дороге. Я даже на кухню сходил и выпросил нам сухой паек.
Девушка задумчиво кивнула.
- Действительно сухой. Бутерброды были не свежими. Но спасибо.
Николай рассмеялся.
- Хоть кто-то поел. Знаешь, - он повернулся к девушке, - у меня возникло ощущение, что во дворце все были в сговоре. На каретном дворе долго не могли найти наш глайдер, потом повариха долго ворчала и не могла найти то сыр, то зелень, то бумагу. А потом я оказался в конюшне, вместо гаража и там я признаюсь застыл. Лошади - моя слабость. А там их было… и такие красавицы! Яблоки им скормил.
- Значит были и яблоки, - ворчливо сказала Арсения. Бывший супруг виновато улыбнулся. - А потом? Что потом было?
Оленев сник.
- Потом кто-то сказал, что тебя пьяную увели с бала.
- Что?! - Не поверила девушка. - Пьяную?!
Николай поднял руки, пытаясь утихомирить девушку.
- Тихо, тихо. Все хорошо.
- Да, какой хорошо?! Кто эта мелкая душонка, что распространяет такие мерзкие слухи? Узнаю - лицо расцарапаю. - Она увидела округлившиеся глаза Николая. - Что?
- Ты сейчас на разряенную кошку похожа. Разве что когти не выспукаешь. Что с тобой там будет?
Арсения моментально остыла.
- Ты думаешь, это реакция на Пустошь?
Бывший муж пожал плечами.
- Это самое первое, что приходит на ум. Не важно кто и не важно что сказали, главное они заставили меня бежать прямо в королевский кабинет. А там меня уже ждали. Королева, - он печально вздохнул, - тогда в городских закоулках я наткнулся не на лавку антиквара, а на нее в лавке. Это она стала нашей клиенткой. Она спонсировала всю нашу общину, хотя не является поклонницей вещиц Предыдущих. Вот мой источник во дворце. Ее величество стала моей покровительницей. Как только тебя увели из кабинета, она сказал, что разочаровалась во мне. Я хотел с тобой объясниться, но с королевой не спорят. Особенно когда она просит не ставить под удар ни тебя, ни мою семью. Уже тогда я подозревал, но решил, что так лучше. Новое начало. Пытался быть с тобой нейтральным и вежливым, - девушка отчетливо фыркнула, - хорошо отстранялся.
Что-то не сходилось. Арсения никак не могла поймать за хвост ускользавшую мысль.
- И это все? Только из благодарности, что она твоя покровительница..?
Оленев хмыкнул. Умница ведь!
- Ты права, не все. Я обещал Ее величеству свою преданность, - для бывшей жены это ничего не значило, в чем Николай убедился по ее вздернутым бровям. Пришлось объяснять. - Мой предок - последний атаман и прямые его потомки, мужчины имеют особый стату при короне. У нас есть автономия и мы не являемся поданными в полном смысле, но если кто-то пообещал свою верность, то…
Девушка выдохнула.
- А зачем ты это сделал? Ну, верность пообещал?
- Я был юн и в отчаянии. Когда королева согласилась купить мою находку, я готов был расплакаться от счастья. Все сложилось: и несчастья, преследовавшие нашу общину, и дни скитаний без еды и крова, и моя самоуверенность, что я все устрою… в голове сами всплыли слова клятвы и я их произнес.
Арсения смотрела на молодого мужчину перед собой и больше всего ей хотелось сказать «ой, дурак!». Родовая присяга или верность суверену обязывала весь род исполнять долг. Это же кабала!
- Хорошо, что у меня нет титула графа К’Азакина. А так вся моя семья и дальние родственники были бы вынуждены присягнуть на верность…
Над Пустошью раздался громкий смех девушки. Оленев не мог взять в толк что ее рассмешило.
- Дорогой бывший супруг, я тебя поздравляю, - прокашлявшись и отсмеявшись произнесла Арсения.
- С чем? - С подозрением спросил он.
- С нашим разводом или что там у нас. Не будь его, то вернули бы тебе титул графа К’Азакина. Так что радуйся.
- Ятаган мне в печень, - тихо выругался несостоявшийся граф.
- Фух, - выдохнула девушка, - надо наверное все же входить в Пустошь. После всех новостей, она мне уже не кажется таким страшным местом. Обещаю выполнять все твои инструкции. Что мне нужно знать, что делать? Что может пойти не так и как тогда быть?
Тон ее стал серьезным и она с готовностью смотрела на Николая. Вот теперь самое время для прохода. Понял он. Он протянул ей руку.
- Пусть мы больше не связны никакими узами, предлагаю дружбу. Это лучше нейтралитета, мне кажется.
Она улыбнулась ему в ответ и пожала руку.
- Принимается.
Он посмотрел на едва заметную брешь.
- Нам надо одновременно войти в брешь. Тогда вероятность, что нас раскидает уменьшается кратно. Но даже если вдруг что-то пойдет не так, не паникуй. Главное, это найти укрытие на ночь. Ни зной, ни жара, ни холод, ни голод не должны тебя отвлечь от поиска укрытия. Держись подальше от барханов и серого песка. Увидишь огромные заросли, уходи от них. Если вдруг увидишь марево, - он вздохнул. Перечислять все ловушки и опасности не имело смысла. Хотя бы потому, что девушка разглядит их слишком поздно.
Арсения положила руку ему на локоть.
- Я поняла. В любом случае я дождусь тебя. Я тебе верю.
Взявшись за руки они вошли в брешь. Воздух вокруг них словно стал гуще и они исчезли. На месте где только что стояли двое не было никого, и даже ветер не гулял здесь.
Пыль и марево. Арсения вытерла уставшей рукой пот с лба. На пальцах остались ржавые разводы. Вот когда она думала про Пустошь… девушка устало вздохнула. Не так. О Пустоши она не думала. Пустошь ее пугала и добровольно пойти туда… По доброй воле, Арсения не пошла бы туда НИ ЗА ЧТО… раньше. Но как оказалась, Пустошь это не опасности на каждом углу, это пыль и марево. К’Азакин вел ее какими то одному ему понятными тропами. На взгляд девушки путь через два чахлых кустика ничем не отличался от пути на метр ниже. Там даже были кустики… мха или правильно называть кочки мха? Но вопросов она не задавала. Николай был очень собран и напряжен. Арсения еще в начале их путешествия по Пустоши дала себе зарок: не отвлекать Оленева пустыми разговорами и вопросами. Неимоверно хотелось пить, а еще спать. А почему спать? Девушка запнулась и остановилась, широко раскрыв глаза. Ее проводник резко обернулся и вопросительно поднял бровь.
- Глупости, - начала она оправдываться. Но когда Николай повернулся спиной, чтобы продолжить путешествие, она снова заговорила, - Хотя… скажи, - она оказалась перед ним, - тебе спать не хочется?
Оленев аккуратно положил руки ей на плечи. Касание было настолько осторожным, словно она могла рассыпаться.
- Арсения, никогда больше не беги впереди меня, - медленно произнес он. - Мы еще не достигли стабильных районов. Поняла? Умница.
- Но…
Николай приложил палец к губам и поманил за собой.
Пришлось молча следовать. Более того, девушка настолько прониклась его внушением, что пыталась ступать след в след. Так они и шли.
- Расслабься.
Насмешливый тон Оленева выдернул ее из ступора. Девушка подняла голову и осмотрелась. Сказать, что местность сильно отличалась - нет. Но вместо напряжения и высокой концентрации на лице бывшего супруга были улыбка и какое-то шальное выражение лица.
- Мы пришли? - Заморгала она.
Николай кивнул и тут же потянул ее к каким-то кустикам.
- О, кусты… - Вяло констатировала она.
Но чахлая растительность не цеплялась за одежду и не царапал кожу или это было умение К’Азакина лавировать? Проводник привел ее под земляной навес.
- Отдохни. - Он указал на лежанку из сухих трав и веток. - Мы успели вовремя. До наступления темноты мы будем здесь. Стоит набраться сил.
- А дальше?
Оленев не оборачиваясь к ней, повел плечом. Раздражение взметнулось в ней мгновенно, но к чему скандалить, если в горле пересохло?
- Можно воды?
Проводник отстегнул от пояса фляжку и кинул девушке.
Пока она маленькими глотками утоляла жажду, Николай рассматривал ее из-под опущеных ресниц. Пустошь всегда действует ошеломляюще, она не прощает слабости и ошибок. Все наносное и фальшивое улетучивается в Пустоши, обнажая не самые лучшие качества. Арсения справилась с первым этапом: молчала и послушно следовала за ним. Им предстоит долгое хождение и ожидание… в пыли и по жаре. Хватит ли ее?
Она вытерла грязной рукой остатки воды и пристально посмотрела на Николая.
- Нам надо установить правила, - сказала она и пригласила его жестом присесть на лежанке. - Я уже поняла, что бежать впереди тебя нельзя.
Николай грустно хмыкнул.
- Я не права? Что?
Молодой человек повернулся к ней и сказал:
- Ты ведь обожаешь порядок? У тебя все должно быть разложено по полочкам и подписано. Во дворце, ты наверняка следовала всем правилам и если нарушала, то строго в соответствии с регламентом.
- Я не…
Он снова вздохнул.
- Арсения, это Пустошь. Здесь нет указателей и инструкции. Это место излома пространства и времени.
- Знаю я, - буркнула недовольно девушка.
Оленев покачал головой.
- Не знаешь. Когда мы только вошли, я шел по одной из известных мне тропинок. По идее мы должны были сразу выйти к одной из стоянок. Но тропа в Пустоши, вернее… - он махнул рукой. - Как же сложно объяснить! Сейчас мы в Пустоши, а до этого мы словно круги нарезали вокруг и с каждым кругом приближаясь к середине.
Девушка удивленно обвела глазами полуземлянку.
- Этой?
Николай кивнул.
- Это то, что вы называете брешь. Только в брешь войти не так просто. Нас не перекинуло неизвестно куда, не разбросало, мы все в том же временном отрезке, а не попали в стазис и не застряли в петле. - Он насладился ее удивлением и округлившимися до невероятных размеров глазами. Это хорошо, что понимает. - Я чувствую куда идти можно, а куда лучше не соваться.
- Поэтому ты молчал. - Догадалась Арсения. - То есть все то время мы могли застрять где-то?!
Оленев устало прикрыл глаза.
- Сень, только не надо истерик, пожалуйста.
Ее будто ушатом холодной воды окатили. Сейчас она смогла рассмотреть морщинки, которые окружали глаза К’Азакина и избороздили его лоб. Проход дался ему нелегко, осознала она.
- Не буду, - примирительно сказала она. - Ты поэтому ничего не говорил?
Они молчали. Через какое-то время девушка услышала, как дыхание проводника выровнялось и стало глубже. Бывший супруг спал. Но бывшей королевской воспитаннице спать не хотелось. Пока она была во дворце, кураторы хвалили ее за ум и сообразительность, ругая за эмоциональность и порывистость. Нельзя торопиться с выводами - это она выучила крепко накрепко. Николай был прав - Арсения любила порядок. В то же время она понимала, что мир не делиться на белое и черное. Та же Кира к беспорядку относилась проще, как и Лика. Ее стремление к упорядоченности и чистоте разделяла Арина, но по другому врачу нельзя или все же..? К’Азакин резко встал. Он посмотрел на горизонт и нахмурился.
- Ты спала? - Получив от нее отрицательный кивок, она нахмурился - Потому что спал я?
- Нет. Мне надо было обдумать все. Да и спать не хотелось.
Проводник подарил ей злой взгляд.
- Ты хотела спать пока мы шли.
Девушка пожала плечами.
- А сейчас не хочется. Считай, что перебила сон. Это настолько важно, чтобы я сейчас поспала? Мы будем идти всю ночь? Ты проспал не больше получаса.
На последнее утверждение Оленев с сомнением посмотрел на горизонт снова.
- Отдохнуть тебе надо. Будет хорошо, если вздремнешь. Я не знаю, как у нас сложится путь. Может придется идти и ночь напролет. В любом случае, здесь мы не останемся. Отдыхай. - И вышел из их укрытия.
Бывшая королевская воспитанница только и могла, что кривить бровь в немом удивлении. Чем этот потомок атамана не доволен на этот раз? Ладно, когда они пролезали в брешь его хмурый вид был понятен, но сейчас то что? Не показался же ей его насмешливый тон?
- Правила ему не нравятся, - проворчала она. - Пустошь не терпит слабости и ошибок. Вот поэтому люди и устанавливают правила! Туда иди, сюда не иди. Увидел чахлый кустик, поверни налево, увидел мох, поверни направо. Заметил булыжник - обходи десятой стороной. Так нет, надо напустить на себя загадочность.
Она что-то еще выговаривала, но голос становился все тише. Постепенно глаза сами начали закрываться.
Ее бесцеремонно трясли за плечо.
- Что надо? - Едва открыв глаза, спросила она.
Оленев сиял улыбкой во весь рот.
- Дорогая, как ты себя чувствуешь?
Брови невольно поползли вверх. Он на солнце перегрелся или это у нее солнечный удар?
- Быстрее войдем, быстрее выйдем, - сквозь зубы произнес он.
Но и это не произвело на Арсению должного впечатления. Она продолжала улыбаться, не сдвинувшись ни на миллиметр.
- Хорошо, давай разберемся. В чем твоя проблема? - Скопировал ее позу Оленев.
Девушка всплеснула руками.
- Моя проблема в том, что человек, которому я доверяла и который уверял меня в своем доверии, бросил в самый неожиданный момент. Тебе напомнить про партнерство и тому подобное? Почему, Коля, почему ты оставил меня одну на том злосчастном балу?! Что заставило тебя или кто? Ты ведь знал, что Кира будет его невестой! Почему ты не сказал прямо? - Он подарил ей взгляд исподлобья. - Да ладно! Мог мне на ухо шепнуть. У тебя очень хорошо получалось раздавать инструкции таким образом. Я была опустошена. Полностью. Ты хоть понимаешь каково это? Единственно близкий человек во дворце и вдруг - невеста принца. А ты ведь знал об этом. Но дело даже не в самой помолвке. - Она подошла к нему ближе. Глаза ее метали молнии. - Где ты был, когда Ее величество решила аннулировать наш брак? Где? Почему ты не попытался поговорить со мной после или встретиться по дороге? Коля, я везде где только можно делала остановки и приехала в посольство на 2 дня позже. Я до последнего верила в наше партнерство и знаешь что я получила по прибытии? Твое недовольство! Ты ни словом со мной не обмолвился, допускаю, что за нами идет слежка, но ведь как-то можно объяснить?! Подать знак… а ты на самые простые вопросы реагируешь, как на вызов. Нет, Коля, я не ставлю под сомнение твои навыки и способности, я давала тебе шанс объясниться.
Она отошла от бывшего мужа.
- Не я равнинный мул в нашей компании. У всех есть свои болевые точки и когда на них давят, то выбор крайне мал. Я надеялась, что хотя бы заслуживаю честного ответа.
Потомок графа К’Азакина шумно выдохнул. Он мог видеть брешь в защитном поле, окружавшем Пустошь. Он чувствовал как и куда идти, но как объяснить Арсении простые вещи, он не знал.
Девушка чувствовала, что рядом с ней бывший муж, но открывать глаза не хотела. Ей стоило огромных усилий не сорваться на крик и вот сейчас она была близка к тому, чтобы не расплакаться. Николай аккуратно тронул ее за руку. Он потягивал ей флягу.
- Это мятный отвар. Помогает от жажды и… - она хмыкнула, поняв его недосказанность. - В Пустошь нельзя входить, если ты зол или раздражен. Этому есть научное объяснение, но мне больше нравится наше семейное: проводник, как компас должен быть спокоен и доброжелателен, иначе он заведет в беду. Прости.
Они сидели на большом валуне и смотрели на уходящую вдаль Пустошь.
- Я злился, - нарушил молчание Оленев. - На тебя.
Арсения поперхнулась отваром. Пришлось стучать ее по спине.
- Да злился. Меня ловко выпроводили с бала. Карл Граховски передал приказ короля, чтобы я проверил все ли готово к миссии. Очень настойчиво советовал проверить до утра, чтобы ничего не сломалось в дороге. Я даже на кухню сходил и выпросил нам сухой паек.
Девушка задумчиво кивнула.
- Действительно сухой. Бутерброды были не свежими. Но спасибо.
Николай рассмеялся.
- Хоть кто-то поел. Знаешь, - он повернулся к девушке, - у меня возникло ощущение, что во дворце все были в сговоре. На каретном дворе долго не могли найти наш глайдер, потом повариха долго ворчала и не могла найти то сыр, то зелень, то бумагу. А потом я оказался в конюшне, вместо гаража и там я признаюсь застыл. Лошади - моя слабость. А там их было… и такие красавицы! Яблоки им скормил.
- Значит были и яблоки, - ворчливо сказала Арсения. Бывший супруг виновато улыбнулся. - А потом? Что потом было?
Оленев сник.
- Потом кто-то сказал, что тебя пьяную увели с бала.
- Что?! - Не поверила девушка. - Пьяную?!
Николай поднял руки, пытаясь утихомирить девушку.
- Тихо, тихо. Все хорошо.
- Да, какой хорошо?! Кто эта мелкая душонка, что распространяет такие мерзкие слухи? Узнаю - лицо расцарапаю. - Она увидела округлившиеся глаза Николая. - Что?
- Ты сейчас на разряенную кошку похожа. Разве что когти не выспукаешь. Что с тобой там будет?
Арсения моментально остыла.
- Ты думаешь, это реакция на Пустошь?
Бывший муж пожал плечами.
- Это самое первое, что приходит на ум. Не важно кто и не важно что сказали, главное они заставили меня бежать прямо в королевский кабинет. А там меня уже ждали. Королева, - он печально вздохнул, - тогда в городских закоулках я наткнулся не на лавку антиквара, а на нее в лавке. Это она стала нашей клиенткой. Она спонсировала всю нашу общину, хотя не является поклонницей вещиц Предыдущих. Вот мой источник во дворце. Ее величество стала моей покровительницей. Как только тебя увели из кабинета, она сказал, что разочаровалась во мне. Я хотел с тобой объясниться, но с королевой не спорят. Особенно когда она просит не ставить под удар ни тебя, ни мою семью. Уже тогда я подозревал, но решил, что так лучше. Новое начало. Пытался быть с тобой нейтральным и вежливым, - девушка отчетливо фыркнула, - хорошо отстранялся.
Что-то не сходилось. Арсения никак не могла поймать за хвост ускользавшую мысль.
- И это все? Только из благодарности, что она твоя покровительница..?
Оленев хмыкнул. Умница ведь!
- Ты права, не все. Я обещал Ее величеству свою преданность, - для бывшей жены это ничего не значило, в чем Николай убедился по ее вздернутым бровям. Пришлось объяснять. - Мой предок - последний атаман и прямые его потомки, мужчины имеют особый стату при короне. У нас есть автономия и мы не являемся поданными в полном смысле, но если кто-то пообещал свою верность, то…
Девушка выдохнула.
- А зачем ты это сделал? Ну, верность пообещал?
- Я был юн и в отчаянии. Когда королева согласилась купить мою находку, я готов был расплакаться от счастья. Все сложилось: и несчастья, преследовавшие нашу общину, и дни скитаний без еды и крова, и моя самоуверенность, что я все устрою… в голове сами всплыли слова клятвы и я их произнес.
Арсения смотрела на молодого мужчину перед собой и больше всего ей хотелось сказать «ой, дурак!». Родовая присяга или верность суверену обязывала весь род исполнять долг. Это же кабала!
- Хорошо, что у меня нет титула графа К’Азакина. А так вся моя семья и дальние родственники были бы вынуждены присягнуть на верность…
Над Пустошью раздался громкий смех девушки. Оленев не мог взять в толк что ее рассмешило.
- Дорогой бывший супруг, я тебя поздравляю, - прокашлявшись и отсмеявшись произнесла Арсения.
- С чем? - С подозрением спросил он.
- С нашим разводом или что там у нас. Не будь его, то вернули бы тебе титул графа К’Азакина. Так что радуйся.
- Ятаган мне в печень, - тихо выругался несостоявшийся граф.
- Фух, - выдохнула девушка, - надо наверное все же входить в Пустошь. После всех новостей, она мне уже не кажется таким страшным местом. Обещаю выполнять все твои инструкции. Что мне нужно знать, что делать? Что может пойти не так и как тогда быть?
Тон ее стал серьезным и она с готовностью смотрела на Николая. Вот теперь самое время для прохода. Понял он. Он протянул ей руку.
- Пусть мы больше не связны никакими узами, предлагаю дружбу. Это лучше нейтралитета, мне кажется.
Она улыбнулась ему в ответ и пожала руку.
- Принимается.
Он посмотрел на едва заметную брешь.
- Нам надо одновременно войти в брешь. Тогда вероятность, что нас раскидает уменьшается кратно. Но даже если вдруг что-то пойдет не так, не паникуй. Главное, это найти укрытие на ночь. Ни зной, ни жара, ни холод, ни голод не должны тебя отвлечь от поиска укрытия. Держись подальше от барханов и серого песка. Увидишь огромные заросли, уходи от них. Если вдруг увидишь марево, - он вздохнул. Перечислять все ловушки и опасности не имело смысла. Хотя бы потому, что девушка разглядит их слишком поздно.
Арсения положила руку ему на локоть.
- Я поняла. В любом случае я дождусь тебя. Я тебе верю.
Взявшись за руки они вошли в брешь. Воздух вокруг них словно стал гуще и они исчезли. На месте где только что стояли двое не было никого, и даже ветер не гулял здесь.
глава 16
Пыль и марево. Арсения вытерла уставшей рукой пот с лба. На пальцах остались ржавые разводы. Вот когда она думала про Пустошь… девушка устало вздохнула. Не так. О Пустоши она не думала. Пустошь ее пугала и добровольно пойти туда… По доброй воле, Арсения не пошла бы туда НИ ЗА ЧТО… раньше. Но как оказалась, Пустошь это не опасности на каждом углу, это пыль и марево. К’Азакин вел ее какими то одному ему понятными тропами. На взгляд девушки путь через два чахлых кустика ничем не отличался от пути на метр ниже. Там даже были кустики… мха или правильно называть кочки мха? Но вопросов она не задавала. Николай был очень собран и напряжен. Арсения еще в начале их путешествия по Пустоши дала себе зарок: не отвлекать Оленева пустыми разговорами и вопросами. Неимоверно хотелось пить, а еще спать. А почему спать? Девушка запнулась и остановилась, широко раскрыв глаза. Ее проводник резко обернулся и вопросительно поднял бровь.
- Глупости, - начала она оправдываться. Но когда Николай повернулся спиной, чтобы продолжить путешествие, она снова заговорила, - Хотя… скажи, - она оказалась перед ним, - тебе спать не хочется?
Оленев аккуратно положил руки ей на плечи. Касание было настолько осторожным, словно она могла рассыпаться.
- Арсения, никогда больше не беги впереди меня, - медленно произнес он. - Мы еще не достигли стабильных районов. Поняла? Умница.
- Но…
Николай приложил палец к губам и поманил за собой.
Пришлось молча следовать. Более того, девушка настолько прониклась его внушением, что пыталась ступать след в след. Так они и шли.
- Расслабься.
Насмешливый тон Оленева выдернул ее из ступора. Девушка подняла голову и осмотрелась. Сказать, что местность сильно отличалась - нет. Но вместо напряжения и высокой концентрации на лице бывшего супруга были улыбка и какое-то шальное выражение лица.
- Мы пришли? - Заморгала она.
Николай кивнул и тут же потянул ее к каким-то кустикам.
- О, кусты… - Вяло констатировала она.
Но чахлая растительность не цеплялась за одежду и не царапал кожу или это было умение К’Азакина лавировать? Проводник привел ее под земляной навес.
- Отдохни. - Он указал на лежанку из сухих трав и веток. - Мы успели вовремя. До наступления темноты мы будем здесь. Стоит набраться сил.
- А дальше?
Оленев не оборачиваясь к ней, повел плечом. Раздражение взметнулось в ней мгновенно, но к чему скандалить, если в горле пересохло?
- Можно воды?
Проводник отстегнул от пояса фляжку и кинул девушке.
Пока она маленькими глотками утоляла жажду, Николай рассматривал ее из-под опущеных ресниц. Пустошь всегда действует ошеломляюще, она не прощает слабости и ошибок. Все наносное и фальшивое улетучивается в Пустоши, обнажая не самые лучшие качества. Арсения справилась с первым этапом: молчала и послушно следовала за ним. Им предстоит долгое хождение и ожидание… в пыли и по жаре. Хватит ли ее?
Она вытерла грязной рукой остатки воды и пристально посмотрела на Николая.
- Нам надо установить правила, - сказала она и пригласила его жестом присесть на лежанке. - Я уже поняла, что бежать впереди тебя нельзя.
Николай грустно хмыкнул.
- Я не права? Что?
Молодой человек повернулся к ней и сказал:
- Ты ведь обожаешь порядок? У тебя все должно быть разложено по полочкам и подписано. Во дворце, ты наверняка следовала всем правилам и если нарушала, то строго в соответствии с регламентом.
- Я не…
Он снова вздохнул.
- Арсения, это Пустошь. Здесь нет указателей и инструкции. Это место излома пространства и времени.
- Знаю я, - буркнула недовольно девушка.
Оленев покачал головой.
- Не знаешь. Когда мы только вошли, я шел по одной из известных мне тропинок. По идее мы должны были сразу выйти к одной из стоянок. Но тропа в Пустоши, вернее… - он махнул рукой. - Как же сложно объяснить! Сейчас мы в Пустоши, а до этого мы словно круги нарезали вокруг и с каждым кругом приближаясь к середине.
Девушка удивленно обвела глазами полуземлянку.
- Этой?
Николай кивнул.
- Это то, что вы называете брешь. Только в брешь войти не так просто. Нас не перекинуло неизвестно куда, не разбросало, мы все в том же временном отрезке, а не попали в стазис и не застряли в петле. - Он насладился ее удивлением и округлившимися до невероятных размеров глазами. Это хорошо, что понимает. - Я чувствую куда идти можно, а куда лучше не соваться.
- Поэтому ты молчал. - Догадалась Арсения. - То есть все то время мы могли застрять где-то?!
Оленев устало прикрыл глаза.
- Сень, только не надо истерик, пожалуйста.
Ее будто ушатом холодной воды окатили. Сейчас она смогла рассмотреть морщинки, которые окружали глаза К’Азакина и избороздили его лоб. Проход дался ему нелегко, осознала она.
- Не буду, - примирительно сказала она. - Ты поэтому ничего не говорил?
Они молчали. Через какое-то время девушка услышала, как дыхание проводника выровнялось и стало глубже. Бывший супруг спал. Но бывшей королевской воспитаннице спать не хотелось. Пока она была во дворце, кураторы хвалили ее за ум и сообразительность, ругая за эмоциональность и порывистость. Нельзя торопиться с выводами - это она выучила крепко накрепко. Николай был прав - Арсения любила порядок. В то же время она понимала, что мир не делиться на белое и черное. Та же Кира к беспорядку относилась проще, как и Лика. Ее стремление к упорядоченности и чистоте разделяла Арина, но по другому врачу нельзя или все же..? К’Азакин резко встал. Он посмотрел на горизонт и нахмурился.
- Ты спала? - Получив от нее отрицательный кивок, она нахмурился - Потому что спал я?
- Нет. Мне надо было обдумать все. Да и спать не хотелось.
Проводник подарил ей злой взгляд.
- Ты хотела спать пока мы шли.
Девушка пожала плечами.
- А сейчас не хочется. Считай, что перебила сон. Это настолько важно, чтобы я сейчас поспала? Мы будем идти всю ночь? Ты проспал не больше получаса.
На последнее утверждение Оленев с сомнением посмотрел на горизонт снова.
- Отдохнуть тебе надо. Будет хорошо, если вздремнешь. Я не знаю, как у нас сложится путь. Может придется идти и ночь напролет. В любом случае, здесь мы не останемся. Отдыхай. - И вышел из их укрытия.
Бывшая королевская воспитанница только и могла, что кривить бровь в немом удивлении. Чем этот потомок атамана не доволен на этот раз? Ладно, когда они пролезали в брешь его хмурый вид был понятен, но сейчас то что? Не показался же ей его насмешливый тон?
- Правила ему не нравятся, - проворчала она. - Пустошь не терпит слабости и ошибок. Вот поэтому люди и устанавливают правила! Туда иди, сюда не иди. Увидел чахлый кустик, поверни налево, увидел мох, поверни направо. Заметил булыжник - обходи десятой стороной. Так нет, надо напустить на себя загадочность.
Она что-то еще выговаривала, но голос становился все тише. Постепенно глаза сами начали закрываться.
Ее бесцеремонно трясли за плечо.
- Что надо? - Едва открыв глаза, спросила она.
Оленев сиял улыбкой во весь рот.
- Дорогая, как ты себя чувствуешь?
Брови невольно поползли вверх. Он на солнце перегрелся или это у нее солнечный удар?
