Глава 1
Путь такой долгий и утомительный неожиданно подошел к концу. Три дня они шли в самое сердце лесной глуши. Нога Иланы разболелась и мужчины несли ее время от времени. Останавливаться было нельзя. Андрэ понимал, что их гонит не только угроза Крибальда. Что-то влекло их вперед, всех троих, подгоняло и заставляло, стиснув зубы, не взирая на боль и усталость, продолжать идти.
Три дня. Если вспомнить, то за эти три дня с ними произошло больше, чем за год. Выйти из Покрава не составило большого труда. Но, не смотря на грядущую коронацию Кристиана, Крибальд не желал сдаваться. Гвардейцы, одинокие охотники и простые прохожие - все они были одинаково опасны для путешественников. Несколько раз они были на волосок от гибели. Один отряд особенно упорно преследовал их. Илана каким то чудом продолжала бежать, хотя каждый шаг давался ей с трудом. Нога болела сильнее и сильнее. Андрэ видел, что их силы на исходе. Но в тот момент, когда надежда покинула их, среди кустов мелькнули какие-то развалины. Там они смогли спрятаться от преследователей. Если бы не отчаянное положение, эти полуразрушенные строения, покрытые ковром из растительности, остались бы незамеченными. Их преследователи были отличными следопытами. Но странное дело, они словно слепые котята мыкались по лесу, не замечая развалин и спрятавшихся там людей.
Развалины… Андрэ почувствовал невольный трепет. Эти руины были чем-то особенным и важным. Он осторожно провел рукой по шершавой поверхности камня. Здесь даже звуки казались тише. Они касались полуразрушенных стен, находили истертые временем и непогодой ступеньки. Шаг за шагом перед их мысленным взором появлялся город. Это был чудесный город. Даже деревья не смогли до конца уничтожить его. Казалось, какая-то невидимая сила хранит его и не позволяет поглотить лесу. Андрэ вдруг ощутил щемящую боль в сердце: ему стало грустно что этот удивительный город канул в лету.
Ушли тревога и страх. Здесь впервые за долгое время он ощутил покой. На возвышении стояла голубая лиса. Она смотрела на него своим пристальным немигающим взглядом. Странно. Но даже лиса его больше не раздражала. Да, он ревновал Илану к лисе. Ведь та была постоянным напоминанием ее помолвки с королем. Но здесь в вечном покое разрушенного города лиса не несла угрозы его счастью. Поддавшись внутреннему порыву она обратился к ней:
-Рад, что ты добралась до нас и с тобой все в порядке.
Лиса наклонила голову, словно понимала его. Он мотнул головой, отгоняя наваждение. Это всего лишь лиса.
Илана гладила изъеденную временем кладку какого-то строения.
-Невероятно, но здесь мне спокойно, – не поворачиваясь, сказала она, когда молодой человек неслышно приблизился к ней.
Андрэ улыбнулся. Она чувствовала когда он рядом. От этого его сердце радостно подпрыгивало.
- Кто это построил и что это за место? – посмотрев ему в глаза, спросила она.
Вместо ответа он с улыбкой показал в сторону животного.
- Нас догнала лиса, - да и что он мог ответить?
- Правда?- обрадовалась она.
Лисица продолжала стоять на своем месте. Радостное возбуждение на лице девушки сменила грусть.
- Нам пора? – печально спросила девушка.
- Пора, - и он взял ее за руку,
Илана окинула взглядом город и сердце защемило от тоски.
- Так не хочется уходить отсюда! Как-будто… мы вернулись домой, - неожиданно она высвободила свою руку и подошла к стене. - Странно…
- Что странно? – насторожился Андрэ.
- Меня манит к этим камням, тянет как магнитом. Я никогда не была здесь прежде, но почему мне так спокойно? Почему мне так хочется потрогать все эти стены? Попытаться представить что за здание здесь было и кто в нем жил? Как будто пытаюсь найти нечто-то знакомое.
Глядя на ее руки в голове Андрэ вспыхнула догадка, которая быстро исчезла, оставив после себя мучительное чувство поиска. Молодой человек пытался зацепиться за смутную мысль, удержать ее. Но она как туман растаяла без следа. Его настолько поглотили поиски, что он не слышал как его зовут. Илана теребила его за рукав.
- Андрэ, Андрэ! Макар что-то нашел… ты слышишь?
- Что? – очнулся он.
Девушка повторила:
- Нас зовет Макар, он что-то нашел.
Молодой охотник задумчиво сидел на корточках перед расчищенным пятачком около возвышения.
- Илана, тебе это ничего не напоминает? – не оборачиваясь спросил он, как только они подошли.
Сестра удивленно моргнула. Что ей может напоминать в полуразрушенном старинном городе кусок плиты? Она продолжала удивляться, послушно глядя на расчищенный камень. Повреждения здесь были сильные. Скорее всего когда-то это было полом какого-то здания, но знакомые очертания настолько неуместные здесь заставили девушку крепко зажмуриться. Брат заметил ее удивление.
- Тебе не показалось, - довольно констатировал он.
Андрэ смотрел на них и никак не мог взять в толк: о чем речь? Каменная растрескавшаяся плита, некогда служившая полом, была настолько изъедена корнями растений, что рассмотреть что-либо было проблематично. Но все же целый фрагмент пола остался нетронутым. Лишь сверху его припорошило многовековой листвой и ветками, которые превратились в дерн, который был аккуратно убран рыжим охотником.
Макар торжествующе посмотрел на него, а потом на сестру.
- Андрэ, а тебе это что-нибудь напоминает?
Молодой человек отрицательно покачал головой. Он подошел к плите ближе.
- Само по себе это поразительно. Ведь столько лет прошло… многие, многие столетия. Но я ничего не знаю ни о каком городе в лесу. Даже в сказках о горном народе или болотном нет упоминания о нем!
Макар поднялся и отряхнул штаны от прилипших листьев.
- Может быть лес появился позже, после того как город был разрушен или покинут?
Андрэ покачал головой и положил ладонь на ствол ближайшего дерева.
- Этому дереву лет триста или четыреста. Оно растет очень медленно и ему требуется особый уход. Само по себе оно вырасти не может.
Макар пожал плечами. Но Андрэ не закончил, он снова заговорил:
- Ты нашел нечто знакомое здесь, а вы ведь… не отсюда.
Макар улыбнулся и снова подошел к расчищенной плите.
- В наших краях принято делать колодцы, но колодцы не простые, а подземные.
- Зачем? – удивился Андрэ.
- Не знаю. Я, честно говоря, особо не интересовался зачем. Главное, что делаем.
Сестра покачала головой. Он заметил движение сестры.
- Что? – как ни в чем не бывало спросил Макар.
Девушка с укоризной посмотрела на него.
- Всем известно, что колодцы мы делаем в подполе, чтобы хранить продукты на зиму.
Андрэ недоверчиво покосился на плиту.
- А как же плесень и прочее? Ведь влажность в таком подвале высокая и это плохо для продуктов.
Илана щелкнула языком.
- Есть несколько секретов изготовления такого подвального колодца. Это место это должно хорошо вентилироваться.
- А ты откуда знаешь? – спросил ее брат.
Андрэ улыбнулся. Подозрение Макара было забавным. Он наблюдал за обычной перепалкой брата и сестры. Он будто воочию увидел их маленькими. Увидел как любопытная Илана мешается под ногами у строителей и пристает с бесконечными вопросами. Ему вспомнились маленькие строители Межгора. Илана с особой нежностью вспоминала этих маленьких работяг и их благородное стремление обезопасить город. Может быть в них она видела себя в детстве?
- А ведь эти подполы могли быть соединены между собой… - неожиданно сказал он.
Брат с сестрой переглянулись.
- Почему бы и нет? - развивал свою мысль Андрэ. - Вот вам и подземный ход.
Голубая лиса безмолвным стражем наблюдала за ними.
- Нам пора идти, - со вздохом сказал Макар.
- Надо, - печально отозвались Андрэ с Иланой и не двинулись с места.
Молодой охотник всплеснул руками.
- И чего вы ждете?
Андрэ виновато улыбнулся.
- Как-будто медом намазано. И хочешь уйти, а не можешь.
- Тогда не медом, - поправил Макар, - вареньем. Абрикосовым или вишневым. Правда, Илана?
- Тебе лучше знать, - подала голос его сестра. – По варенью ты у нас спец.
- Угу, только я банки в кладовке не пересчитывал и не переставлял с любимым лакомством подальше в угол.
Андрэ удивленно повернулся к Илане.
- А зачем ты это делала?
Девушка спокойно выдержала победную улыбку брата.
- Экономила. Хотела сохранить самое вкусное.
У Андрэ поползли вверх брови. Он автоматически бросил взгляд на Макара.
- Да, да, - подтвердил он. - Она нас своей экономией изводила. Спрячет подальше и не найдешь. Только после того, как родители ее отругали, перестала так делать.
Спокойствие Иланы казалось непоколебимым. Она опять согласилась, игнорируя ехидный блеск в глазах брата.
- Было дело, признаю.
Макар веселился как ребенок.
- Да, ладно, - продолжал он. - Вспомни, как ты учет вела банкам, пока не научилась считать.
- Это как? – поинтересовался Андрэ.
Довольный Макар повернулся к нему.
- Как? Илана у нас девушка сообразительная, а ребенком была… порой ее идеи вводили взрослых в ступор! Она догадалась обозначать листикам банки. Абрикосовое варенье – желтый листик, клубничное – красный и т.д. для каждой банки. Потом ходила и ревизию делала. Как-то пришла и говорит, что нам нужно меньше есть варенья, а то его не хватит.
И Макар наигранно развел руками
- А родители? – ошеломленно спросил Андрэ.
- Сначала удивились, а потом поинтересовались откуда такие сведения. Вот тогда то она свою книгу учета и выложила.
- Книгу учета? – не понял Андрэ и посмотрел на девушку.
Но Илану занимали больше развали нежели экскурс в ее детство.
- Маленькая самодельная книжица, в которой она палочки ставила, - пояснил ее брат.
- Палочки?
- Да, - кивнул Макар.
- А зачем?
- Одна палочка – один листик, соответственно одна банка, - терпеливо пояснял охотник.
- Не понял, - мотнул головой Андрэ.
Макар попытался объяснить по другому:
- Листочки ведь могут потеряться. К тому же мама у нас за чистоту и порядок радеет.
- Это правильно, - поддержал Андрэ.
- А после камней Иланы, мама заставила ее весь хлам из дома выбросить, - закончил Макар.
Но то ли у него плохо получилось объяснение, то ли Андрэ оказался недогадливым, но соединить воедино у него не получилось. Несколько секунд молодой человек смотрел на охотника.
- А зачем Илане камни? – наконец спросил он.
Макар всплеснул руками.
- Нравились они ей! Увидит булыжник и вцепится в него – красивый.
Андрэ тряхнул головой.
- Я опять ничего не понял.
Макар махнул на него рукой и сказал сестре:
- Сама объясняй своему жениху
Девушка замерла и посмотрела на Андрэ. А на его загорелом лице расползалась счастливая улыбка. Она широко распахнула глаза.
- А чего ты улыбаешься?
- Макар сказал жених…
- Ну, - осторожно согласилась она.
Андрэ быстро подошел к ней и взял за руки.
- А ты не против… чтобы я был женихом?
Илана выдохнула – Андрэ делает ей предложение! Рядом с ними появился Макар.
- По нашим обычаям просить руки нужно у родителей избранницы или старших родственников, если отсутствуют первые, - сказал он.
Илана сникла. Все верно.
- Но ты же назвал меня женихом, а значит одобряешь мою кандидатуру, – вмешался Андрэ.
Макар пожал плечами:
- Мало ли что я сказал? От тебя то я ничего не слышал.
Девушка наконец смогла совладать со своими эмоциями. У нее возникло странное ощущение. Если бы не руки Андрэ, она подумала что это сон. Он загадочно улыбнулся и крепче сжал ее ладошки.
- А если я сначала спрошу тебя, а потом Макара – это не нарушит обычай? – шепотом спросил он.
Илана еле заметно мотнула головой и с грустной улыбкой добавила:
- Но без благословения родителей…
- Не беда, - успокоил ее Андрэ. - Если надо и у них спрошу. Ты только ответь, наконец, согласна ли ты выйти за меня замуж?
Она удивленно распахнула глаза.
- А тебе не страшно? После всего того, что ты уже знаешь обо мне, моем характере?
- Нет, не страшно, - он с любовью смотрел на нее. - Если хочешь, можешь собирать камни, экономить варенье…
- Лечить крыс, - снова встрял Макар.
Левая бровь Андрэ приподнялась в немом вопросе, но тут же опустилась.
- Но только ответь, – попросил он. – У меня сердце колотится от волнения.
- Серьезно? – с детской улыбкой спросила девушка.
- Серьезно. Я задал самый главный вопрос в своей жизни и жду на него ответа.
Илана подняла счастливые глаза и закивала головой.
- Да!
Андрэ прижал ее руки к своей груди и посмотрел на Макара.
- Я спрашиваю твоего согласия, как старшего брата на наш с Иланой брак.
Рыжий охотник кивнул.
- На брак разрешение дать не могу, а на обручение пожалуйста, - на его лице появилась радостная улыбка.
Он наблюдал за тем, как Андрэ кружит Илану. Через несколько головокружительных мгновений молодой охотник достал кожаный мешочек.
- У нас на обручение принято дарить кольцо, - сказал Андрэ.
- Да и у нас тоже, - вытягивая шею и пытаясь рассмотреть, прокомментировал Макар.
- Это принадлежало моей матери, - тихо сказал Андрэ, одевая на палец девушки тонкое кольцо с прозрачным квадратным камнем.
Илана зачаровано смотрела на свою руку. В кольце поражало все: и тонкое искусство ювелира филигранно выковавшего тонкие нити переплетений металла и великолепная огранка камня, благодаря которой он заиграл на солнце. Макар с трудом справился со своим изумлением.
- И откуда в твоей семье такие драгоценности? - выговорил он.
- Отец подарил маме на обручение, - глядя на Илану ответил Андрэ.
- Понятно. А кем был твой отец? – допытывался Макар.
- Потомственным адъютантом.
Кажется, Илану вполне устраивал такой ответ, но не ее брата. Он посмотрел на счастливую пару и со вздохом подошел к лисе.
- Я с тобой поговорю. Обычно я с животными не разговариваю. Но эти двое сейчас парят в облаках. Дома я бы мог спросить у Мико… но это дома и он все равно ничего не понимает.
Лиса дернула ухом.
- Вот и я о том, - продолжил он. - Кто такие потомственные адъютанты? Не знаешь? И я не знаю. Или здесь так принято называть рыбаков? А может это богатые рыбаки или королевичи рыбаков? Хотя Андрэ сказал, что не будет мне свояка королевских кровей.
Молодой человек повернулся к животному.
- Хорошая ты собеседница. Внимательно слушаешь, не перебиваешь. Жаль только ответа дать не можешь.
Лисица отвернулась от него. Макар снова вздохнул. Вокруг шебуршались какие-то мелкие звери. Все дышало покоем и только голубой хвост лисы нервно подергивался. Он безразлично посмотрел поверх холма, туда же куда смотрело животное. Листья в кронах деревьев зашумели от ветра. Макар встрепенулся и не поверил своим глазам. Исчезла его расслабленность и мнимое безразличие. Он позвал сестру.
Илана.
Она оторвала счастливый взгляд от жениха. Ей не надо было спрашивать что случилось. Из-под плиты с колодцем медленно поднимался туман. Ее брат схватил лису подмышку и подбежал к молодым людям.
- Вот вам еще одна идея: колодцы здесь были нужны для тумана. Ты знаешь что делать? – напряженно спросил он сестру и крепко взял ее за локоть.
Илана кивнула в ответ. С ее лица пропала счастливая улыбка. Она посмотрела на жениха, но Андрэ продолжал ей улыбаться. У нее отлегло от сердца.
- Доверься мне и ни о чем не думай - только о нас!
Его улыбка стала шире и он крепче сжал ее руку.
Туман становился плотнее.
- А главное никого и ничего не слушать. Нужно думать о маме, папе, Дамиане, дедушке… - вслух произнес Макар.
