В этот момент мир содрогнулся. С потолка посыпалась пыль.
Землетрясение!
Александр быстро убрал портал в карман, схватил меня за руку, и поволок к выходу.
Дворец снова тряхнуло, в этот раз на порядок сильнее. Кое-где стекла не выдержали и со звоном высыпались на пол. Мебель зашаталась, со столов с громким дребезжанием попадали металлические кастрюли и прочая утварь.
Александр темной силой расчищал нам путь, и постоянно оборачивался на меня.
Я старалась не отставать, и, возможно, поэтому следующий толчок заставил меня налететь на него. Встреча с каменной стеной была бы мягче. Я больно приложилась носом, прижала ладонь к лицу – на ней осталась кровь. Голова закружилась, я пошатнулась. Александр моментально развернулся и подхватил меня.
- Держись, - он закинул мою руку себе за голову.
И побежал, ловко огибая препятствия, которые некуда было отодвинуть силой.
В большом зале столовой он резко остановился. Я посмотрела туда же, куда был направлен его взгляд, и увидела в двадцати шагах от нас мужчину на полу. Он был без сознания и, судя по луже крови вокруг головы, был риск, что уже и вовсе мертв.
- Мой зам, - поделился Александр.
Пытался найти шефа и забрел дальше, чем требовалось.
Снова тряхнуло. По стенам и потолку побежали огромные трещины. Строение вот-вот рухнет.
В воздухе было столько пыли, что лежащего мужчины стало не видно. Если бы мы вышли в столовую минутой позже, уже не увидели бы его. Я закашлялась.
Александр моментально окутал нас фиолетовым щитом, отсекая пыль.
Он с сомнением смотрел то на меня, то на помощника. Чтобы добраться до зама, ему придется зайти глубже в здание, когда выход рядом. Было очевидно, что рисковать собой он не боится. Но не мной.
Пытается выбрать? Факт в том, что выбирать не нужно.
- Опусти, я справлюсь, - попросила я. – Магия уже вылечила.
Советник осторожно поставил меня на ноги, придержал, вглядываясь в лицо.
Стены трещали.
Здание Александр удержал бы, но не землю, которая будто сошла с ума. Наверное, у них те же правила: чтобы владеть, нужно самому твердо стоять на ногах. В разных смыслах.
- Мы не можем его бросить, побежали, - я потянула за руку, но он дернул на себя.
- Анна, пожалуйста, уходи, - Алекс смотрел с мольбой. – Я вынесу его, и ты исцелишь на улице.
Спорить было некогда, счет шел на секунды. Уверена, некромантский щит выдержит даже вес здания, но зачем трепать нервы мужику.
- Хорошо, - я сразу же побежала к выходу, даже не оборачиваясь.
Уж в ком, а в Александре я уверена. Он может сделать все, что угодно.
Щит двигался со мной, прикрывая от обломков и пыли.
На улице я осмотрелась: дворец мерцал щитами всех цветов, и, кажется, был невредим. Там пострадавших не должно быть.
Здание конюшни рухнуло, но судя по относительному спокойствию конюха (а его было невозможно не узнать по высоким сапогам и отборному мату), лошадей успели вывести.
Теперь коняшки ровными рядами стояли вдоль живой изгороди и с удовольствием обгрызали обледенелые сучья. Такие они – боевые кони. Есть приказ – идут, нет приказа – занимаются своими делами. Землетрясение, эка невидаль. Что ж теперь, не обедать?
Люди вели себя гораздо хуже.
Кто-то кричал, разыскивая знакомых. Некоторые притаскивали матрацы, чтобы устроить раненных. Девочка в легком платьице прижимала к себе страшненького серого котенка, и испуганно оглядывалась по сторонам.
- Эй, ты! – позвала я мужика, который нес одеяла в сторону раненых.
Мужик оглянулся, споткнулся и уставился на меня круглыми глазами. Не видел девиц в фиолетовом сиянии щита? Я проследила за его взглядом, упиравшимся мне в грудь. Тиль! Остался у Рида.
Самое время, когда все боятся Владеющих до ужаса.
Я подняла руки, показывая, что не опасна.
- Я не причиню вреда, - негромко проговорила. – Укутай, пожалуйста, девочку. – попросила.
Самой мне было не холодно, щит Алекса спасал и от мороза.
Мужик посмотрел на девчушку и охнул:
- Аська! Сюды иди! Да брось ты кошака!
Девочка только сильнее прижала животинку, но подошла на зов. Мужик завернул ее в несколько одеял вместе с котёнком.
- Анна!
Я обернулась на голос. Ко мне шел Рид, практически невредимый, только бровь рассечена.
- Майкл, - обрадовалась я. – Тиль у тебя?
Он нахмурился, припоминая. Потом достал из внутреннего кармана и протянул мне, я сразу же надела.
- Там раненные, - показал он в сторону, куда я и сама шла. – Поможешь?
Я не успела ответить, земля дрогнула так, что я упала на четвереньки, больно приложившись ладонями. Что ж им так не везет.
Но хуже было то, что здание столовой начало складываться во внутрь.
- Алекс, - прохрипела я.
Время замерло. В ушах стучала кровь, оглушая.
Из пыли показался силуэт мужчины, перед ним плыла оторванная столешница, а на ней пострадавший.
Это не время замерло, поняла я. Это замерло разваливающееся здание.
Я подскочила, и понеслась к советнику. О чем я думала? Ни о чем. Ни единой мысли в голове, сплошные инстинкты.
Александр подхватил меня на бегу, прижал к себе. Улыбнулся открыто и радостно.
- Попалась, - заявил он.
- Попалась, - согласилась я.
- Кх-кхм, - демонстративно покашлял Рид. – Там людям помощь нужна.
Советник тут же поставил меня на ноги.
Ничего не знаю, попалась, значит, попалась.
Но людям помочь действительно нужно.
Первым делом пошла к заму. Мужчина пострадал из-за наших пряток.
Он был жив, несколько переломов и сотрясение. Магия покорно исцелила самые серьезные повреждения, и я продолжила с раненными.
Двоим помощь была не нужна. Умерли сразу же, тела уже остывали.
Землетрясение закончилось, и люди занялись уборкой.
- В столице никогда не было землетрясений, - озвучил Рид общую мысль.
Причина была очевидна – континенту конец.
- Надо быстрее что-то делать, - проговорил Александр.
Мой воспаленный мозг принял это как знак свыше, что тупой план придется воплощать.
Только как?
Стоило подумать, как пришло сообщение от Тома: «Порталы забрал, куда принести твой?»
Вот тебе и ответ, Анна.
Отписалась юному баронету, чтобы привез ко дворцу.
Мы пошли к левому крылу. Там император лично устраивал в автомобиле жену и дочь. Их требовалось отвезти в безопасное место как можно скорее.
- Анна, - повернулся ко мне Александр. – Я вернусь завтра утром.
Он нежно приподнял мое лицо за подбородок.
- Я буду осторожна, - угадывая его мысли, пообещала я.
Александр медленно опустил голову и оставил на моих губах короткий целомудренный поцелуй. Меня будто током прошибло – от губ и до кончиков пальцев. Так вот для чего на моем лице растет рот. А я в него еду складывала.
Алекс практически сразу же отстранился и не сдержал улыбку, увидев, как я всем телом подалась к нему.
- Завтра переезжаешь? – уточнил он.
- Только если ты хочешь? – решила пококетничать.
- Уф, - выдохнул он мечтательно. – Если б ты знала, чего я хочу…
Я рассмеялась:
- Давно бы переехала?
Александр посмотрел мне в глаза, пытаясь понять, шутка это или нет.
- Это будет очень долгая поездка, - вынес вердикт он.
- Возвращайся скорее, - попросила я.
В сердце поселилась тревога и грусть. Будто я, как Единый Бог, отрывала кусок от своей души.
Александр увез императрицу и принцессу, за ними выехало три автомобиля с охраной. Эбигейл, не отрывая глаз, смотрела на мужа, то ли надеялась, что передумает, то ли пыталась запомнить его лицо.
Николаус Второй проводил кортеж напряженным взглядом, и, как только ворота закрылись, ушел во дворец, коротко кивнув нам.
Мы остались вдвоем с Ридом. Он досадливо поморщился, и не сказав ни слова, направился к казармам.
Да, некрасиво получилось.
Но я не могу вечно щадить его чувства. Чем быстрее он привыкнет, что я – не Кэс, тем лучше для нас обоих.
- Анна, - позвал от ворот Том и замахал руками.
- Я быстро, - предупредила Майкла.
- Как ты? – спросила, выйдя за ворота.
- Я? – удивился Том. – Отлично.
- Ты не попал в зону землетрясения? – уточнила я.
- А, нет, - почему-то расстроился парень.
- Слава Богам, - не разделила его сожаления.
- Вот, - Том протянул мне маленький бархатный мешочек.
Я открыла и перевернула его над ладонью. На нее тут же выкатился небольшой, размером с золотой, камешек. Блеснул лукаво, будто знал, для чего я собираюсь использовать портал, заключенный в него.
- Спасибо, - поблагодарила я. – Остальные отнеси, пожалуйста, Сатхи в Обитель.
- Я помню, - кивнул Том.
Не удержалась и обняла паренька. Он замер в моих объятьях, а потом неловко похлопал меня ладонями по спине.
- Бреги себя, ладно? – попросила.
- Ладно, - растеряно согласился он.
- Мне пора, если что – пиши сразу.
- У тебя всё хорошо? – спросил Том.
Какой чуткий, вот как ему врать?
- Лучше, чем могло бы быть, - честно ответила.
Чмокнула в щеку удивленного баронета, и пошла обратно ко дворцу.
У меня на сегодня еще много, очень много дел.
В гостиницу вернулась далеко за полночь.
Лампы зажигать не стала. Упала в кресло, не раздеваясь, и замерла, невидящим взглядом уставившись в темноту.
Что будет дальше?
Если мы не придумаем решение проблемы, через десяток лет в мире останется только неразумная жизнь тварей с морских глубин.
Сколько островов осталось? Сколько крови прольется за право поселиться на них? И как долго они продержатся над водой?
Я всегда любила море, но сейчас оно превратилось в равнодушного убийцу. Не победить его, не договориться.
А если мы не остановим отступницу, и она убьет императора, то последние годы перед катастрофой превратятся в бесконечную бойню.
Раздался стук в дверь, и я подскочила.
Тело тут же отозвалось на движение ломотой во всем теле.
Оказывается, я умудрилась задремать под грустные размышления, сидя в кресле.
Размяла шею. Пошла к двери, на ходу стягивая шубу, которую так и не сняла вчера. Только расстегнула во сне, иначе бы совсем спарилась.
Сколько сейчас? Часы показали половину седьмого утра. Кто мог прийти в такую рань?
За дверью стоял встревоженный Александр.
Я сразу же отступила, впуская его.
Он вошел и, едва дверь захлопнулась, стиснул меня в объятьях.
- Ника похитили, - вместо приветствия выдохнул он мне в волосы.
- Что?!
Как бы ни было приятно находиться в его руках, отодвинулась, вглядываясь в лицо. Он не был уличен в таком поганом чувстве юмора.
Но Александр не выглядел веселым. Скорее раздавленным.
- Я приехал с утра во дворец, а его нет. Только записка на столе.
Он протянул мне желтоватый лист. На нем печатными буквами было написано следующее:
«Император будет в безопасности, если ты принесешь темный кинжал завтра в полночь в пещеру. Если до часу ночи не принесешь кинжал– император умрет. Если до полуночи у пещере явится хоть одна живая или неживая душа – император умрет».
Я молчала, пытаясь собраться с мыслями.
Первым заговорил советник:
- Я даже не знаю, о какой пещере идет речь.
Столько горечи и боли было в его голосе, что я внутренне содрогнулась.
- Я знаю, - сказала.
Он, не веря, уставился на меня.
- Она недалеко от столицы. Меньше получаса езды. Там умерла Кэс.
Александр все так же прожигал меня взглядом.
- Думаю, это что-то типа ритуального зала Единого Бога, - пояснила. – Он отводит от себя людей. Я ни за что бы ее не нашла, если бы не шла на зов Кейсиди.
Тишина.
- Там не действует ни магия, ни сила, - не выдержала молчания. – Нам понадобится оружие: огнестрельное и холодное.
- Ты готова отдать кинжал? – хриплым голосом спросил Александр.
Удивленно подняла брови.
- Ты сомневался?
— Это единственное оружие против отступниц, я бы не стал просить, - пояснил он.
Было неприятно. Он решил, что эта темная железка для меня будет важнее, чем жизнь императора. Чем жизнь его брата.
- Хочешь на трон? – уточнила довольно жестко.
- Нет, - тихо ответил Алекс.
- Значит, надо собрать отряд. Я приведу к пещере…
- Ты никуда не пойдешь, - решительно перебил он.
Конечно. Прямо сейчас.
- Алекс, - негромко, но твердо начала я. – Есть моменты, в которых я готова пойти на уступки. Есть другие, когда меня можно переубедить здравыми аргументами. И есть третьи. Сейчас такой.
- Упрешься рогом? – достаточно грубо спросил он.
- Упрусь, - не стала спорить. – Если я не иду, значит, никто не идет. Хрен вам, а не пещера.
Александр нахмурился. Пристально всмотрелся в лицо, пытаясь найти ответы на тысячу невысказанных вопросов. Минуты тянулась. Мне все сложнее было выносить его взгляд.
- Почему? – наконец спросил он без капли гнева.
Я не выдержала. Отвернулась рывком. Потом и вовсе отошла к окну, вглядываясь в туманную темноту за стеклом.
Советник подошел ко мне. Встал так близко, что спиной я чувствовала тепло его тела даже сквозь китель. Но не прикоснулся.
- О том, что второй кинжал у меня, знал только один человек в мире, кроме тебя, - прошептала я. – Даже Криста не знала.
Александр не торопил.
- Сатхи, - выплюнула я.
Эта мысль грызла меня изнутри еще с того вечера, когда я забрала кинжал из пещеры. Почему та женщина искала его в пещере и в моём номере? Но тогда я придумала оправдание, будто это Кэс рассказала сестрам-отступницам, что отдаст его мне.
Эмоции рвали изнутри. Пальцы сжались в кулаки, словно предстояло сразиться с Сатхи прямо сейчас.
- В пещере не будет иметь значения сила и магия, я просто хочу понять, ради чего все это, - через силу выговорила я. – Сатхи заменила мне мать. Нам с Кэсси. Я не понимаю…
Голос сорвался.
Александр мягко положил руки мне на плечи. Сжал легонько, как бы говоря: я рядом, я с тобой.
Я откинула голову ему на грудь, принимая поддержку.
- Времени мало, - проговорила я.
Но не двинулась с места.
- Мало, - согласился советник.
Он прижался лбом к моей макушке. Мы замерли так на несколько минут, а, может быть, лет.
Сомнений не осталось, мое сердце принадлежит этому мужчине. Есть ли у нас будущее? Есть ли оно хоть у кого-то в этом мире?
Кроме рыб. За них я спокойна.
Раздался деликатный стук в дверь.
Мы синхронно повернули головы в ее сторону, не разрывая прикосновений.
- Завтрак, госпожа Владеющая, - донесся приглушенный голос из коридора.
- Уже семь, - озвучила я.
Мне всегда приносили завтрак в это время.
- Надо открыть, - произнес Александр.
Он убрал руки с моих плеч, но вместо того, чтобы отступить, полноценно обнял меня.
- Надо, - согласилась я.
И погладила его ладони, прижимая их сильнее к телу.
Стук повторился.
Жизнь врывалась в наш малюсенький мирок, требовала внимания.
Алекс поцеловал меня в макушку и все-таки отпустил. Сходил к двери.
Мы разместились в гостиной.
Советник переписывался с кем-то на тыльной стороне ладони.
- Рид сейчас приедет, ты не против? – спросил советник.
- Разумеется, - кивнула я.
Но до приезда Майкла мы успели позавтракать. Лакей как раз уносил поднос, когда начальник тайной канцелярии влетел в мой номер.
- Кофе, - бросил он коридорному.
Обвел гостиную гневным взглядом и остановил на мне.
- Скажи, Анна, почему мы узнаем о ритуале, кинжале, пещере и еще Бог знает, о чём, только сейчас? – прямо спросил он.
Я пожала плечами:
- Потому что Обитель погрязла в тайнах и интригах, - честно ответила.
- Обитель? – уточнил Рид. – А ты у нас вроде как ни при чем.
Пожалуй, если бы эти претензии высказывал Александр, я бы смутилась, а так только улыбнулась:
- А я достойная дочь Обители, - а что, это правда. – Одна из лучших.
Землетрясение!
Александр быстро убрал портал в карман, схватил меня за руку, и поволок к выходу.
Дворец снова тряхнуло, в этот раз на порядок сильнее. Кое-где стекла не выдержали и со звоном высыпались на пол. Мебель зашаталась, со столов с громким дребезжанием попадали металлические кастрюли и прочая утварь.
Александр темной силой расчищал нам путь, и постоянно оборачивался на меня.
Я старалась не отставать, и, возможно, поэтому следующий толчок заставил меня налететь на него. Встреча с каменной стеной была бы мягче. Я больно приложилась носом, прижала ладонь к лицу – на ней осталась кровь. Голова закружилась, я пошатнулась. Александр моментально развернулся и подхватил меня.
- Держись, - он закинул мою руку себе за голову.
И побежал, ловко огибая препятствия, которые некуда было отодвинуть силой.
В большом зале столовой он резко остановился. Я посмотрела туда же, куда был направлен его взгляд, и увидела в двадцати шагах от нас мужчину на полу. Он был без сознания и, судя по луже крови вокруг головы, был риск, что уже и вовсе мертв.
- Мой зам, - поделился Александр.
Пытался найти шефа и забрел дальше, чем требовалось.
Снова тряхнуло. По стенам и потолку побежали огромные трещины. Строение вот-вот рухнет.
В воздухе было столько пыли, что лежащего мужчины стало не видно. Если бы мы вышли в столовую минутой позже, уже не увидели бы его. Я закашлялась.
Александр моментально окутал нас фиолетовым щитом, отсекая пыль.
Он с сомнением смотрел то на меня, то на помощника. Чтобы добраться до зама, ему придется зайти глубже в здание, когда выход рядом. Было очевидно, что рисковать собой он не боится. Но не мной.
Пытается выбрать? Факт в том, что выбирать не нужно.
- Опусти, я справлюсь, - попросила я. – Магия уже вылечила.
Советник осторожно поставил меня на ноги, придержал, вглядываясь в лицо.
Стены трещали.
Здание Александр удержал бы, но не землю, которая будто сошла с ума. Наверное, у них те же правила: чтобы владеть, нужно самому твердо стоять на ногах. В разных смыслах.
- Мы не можем его бросить, побежали, - я потянула за руку, но он дернул на себя.
- Анна, пожалуйста, уходи, - Алекс смотрел с мольбой. – Я вынесу его, и ты исцелишь на улице.
Спорить было некогда, счет шел на секунды. Уверена, некромантский щит выдержит даже вес здания, но зачем трепать нервы мужику.
- Хорошо, - я сразу же побежала к выходу, даже не оборачиваясь.
Уж в ком, а в Александре я уверена. Он может сделать все, что угодно.
Щит двигался со мной, прикрывая от обломков и пыли.
На улице я осмотрелась: дворец мерцал щитами всех цветов, и, кажется, был невредим. Там пострадавших не должно быть.
Здание конюшни рухнуло, но судя по относительному спокойствию конюха (а его было невозможно не узнать по высоким сапогам и отборному мату), лошадей успели вывести.
Теперь коняшки ровными рядами стояли вдоль живой изгороди и с удовольствием обгрызали обледенелые сучья. Такие они – боевые кони. Есть приказ – идут, нет приказа – занимаются своими делами. Землетрясение, эка невидаль. Что ж теперь, не обедать?
Люди вели себя гораздо хуже.
Кто-то кричал, разыскивая знакомых. Некоторые притаскивали матрацы, чтобы устроить раненных. Девочка в легком платьице прижимала к себе страшненького серого котенка, и испуганно оглядывалась по сторонам.
- Эй, ты! – позвала я мужика, который нес одеяла в сторону раненых.
Мужик оглянулся, споткнулся и уставился на меня круглыми глазами. Не видел девиц в фиолетовом сиянии щита? Я проследила за его взглядом, упиравшимся мне в грудь. Тиль! Остался у Рида.
Самое время, когда все боятся Владеющих до ужаса.
Я подняла руки, показывая, что не опасна.
- Я не причиню вреда, - негромко проговорила. – Укутай, пожалуйста, девочку. – попросила.
Самой мне было не холодно, щит Алекса спасал и от мороза.
Мужик посмотрел на девчушку и охнул:
- Аська! Сюды иди! Да брось ты кошака!
Девочка только сильнее прижала животинку, но подошла на зов. Мужик завернул ее в несколько одеял вместе с котёнком.
- Анна!
Я обернулась на голос. Ко мне шел Рид, практически невредимый, только бровь рассечена.
- Майкл, - обрадовалась я. – Тиль у тебя?
Он нахмурился, припоминая. Потом достал из внутреннего кармана и протянул мне, я сразу же надела.
- Там раненные, - показал он в сторону, куда я и сама шла. – Поможешь?
Я не успела ответить, земля дрогнула так, что я упала на четвереньки, больно приложившись ладонями. Что ж им так не везет.
Но хуже было то, что здание столовой начало складываться во внутрь.
- Алекс, - прохрипела я.
Время замерло. В ушах стучала кровь, оглушая.
Из пыли показался силуэт мужчины, перед ним плыла оторванная столешница, а на ней пострадавший.
Это не время замерло, поняла я. Это замерло разваливающееся здание.
Я подскочила, и понеслась к советнику. О чем я думала? Ни о чем. Ни единой мысли в голове, сплошные инстинкты.
Александр подхватил меня на бегу, прижал к себе. Улыбнулся открыто и радостно.
- Попалась, - заявил он.
- Попалась, - согласилась я.
- Кх-кхм, - демонстративно покашлял Рид. – Там людям помощь нужна.
Советник тут же поставил меня на ноги.
Ничего не знаю, попалась, значит, попалась.
Но людям помочь действительно нужно.
Первым делом пошла к заму. Мужчина пострадал из-за наших пряток.
Он был жив, несколько переломов и сотрясение. Магия покорно исцелила самые серьезные повреждения, и я продолжила с раненными.
Двоим помощь была не нужна. Умерли сразу же, тела уже остывали.
Землетрясение закончилось, и люди занялись уборкой.
- В столице никогда не было землетрясений, - озвучил Рид общую мысль.
Причина была очевидна – континенту конец.
- Надо быстрее что-то делать, - проговорил Александр.
Мой воспаленный мозг принял это как знак свыше, что тупой план придется воплощать.
Только как?
Стоило подумать, как пришло сообщение от Тома: «Порталы забрал, куда принести твой?»
Вот тебе и ответ, Анна.
Отписалась юному баронету, чтобы привез ко дворцу.
Мы пошли к левому крылу. Там император лично устраивал в автомобиле жену и дочь. Их требовалось отвезти в безопасное место как можно скорее.
- Анна, - повернулся ко мне Александр. – Я вернусь завтра утром.
Он нежно приподнял мое лицо за подбородок.
- Я буду осторожна, - угадывая его мысли, пообещала я.
Александр медленно опустил голову и оставил на моих губах короткий целомудренный поцелуй. Меня будто током прошибло – от губ и до кончиков пальцев. Так вот для чего на моем лице растет рот. А я в него еду складывала.
Алекс практически сразу же отстранился и не сдержал улыбку, увидев, как я всем телом подалась к нему.
- Завтра переезжаешь? – уточнил он.
- Только если ты хочешь? – решила пококетничать.
- Уф, - выдохнул он мечтательно. – Если б ты знала, чего я хочу…
Я рассмеялась:
- Давно бы переехала?
Александр посмотрел мне в глаза, пытаясь понять, шутка это или нет.
- Это будет очень долгая поездка, - вынес вердикт он.
- Возвращайся скорее, - попросила я.
В сердце поселилась тревога и грусть. Будто я, как Единый Бог, отрывала кусок от своей души.
Александр увез императрицу и принцессу, за ними выехало три автомобиля с охраной. Эбигейл, не отрывая глаз, смотрела на мужа, то ли надеялась, что передумает, то ли пыталась запомнить его лицо.
Николаус Второй проводил кортеж напряженным взглядом, и, как только ворота закрылись, ушел во дворец, коротко кивнув нам.
Мы остались вдвоем с Ридом. Он досадливо поморщился, и не сказав ни слова, направился к казармам.
Да, некрасиво получилось.
Но я не могу вечно щадить его чувства. Чем быстрее он привыкнет, что я – не Кэс, тем лучше для нас обоих.
- Анна, - позвал от ворот Том и замахал руками.
- Я быстро, - предупредила Майкла.
- Как ты? – спросила, выйдя за ворота.
- Я? – удивился Том. – Отлично.
- Ты не попал в зону землетрясения? – уточнила я.
- А, нет, - почему-то расстроился парень.
- Слава Богам, - не разделила его сожаления.
- Вот, - Том протянул мне маленький бархатный мешочек.
Я открыла и перевернула его над ладонью. На нее тут же выкатился небольшой, размером с золотой, камешек. Блеснул лукаво, будто знал, для чего я собираюсь использовать портал, заключенный в него.
- Спасибо, - поблагодарила я. – Остальные отнеси, пожалуйста, Сатхи в Обитель.
- Я помню, - кивнул Том.
Не удержалась и обняла паренька. Он замер в моих объятьях, а потом неловко похлопал меня ладонями по спине.
- Бреги себя, ладно? – попросила.
- Ладно, - растеряно согласился он.
- Мне пора, если что – пиши сразу.
- У тебя всё хорошо? – спросил Том.
Какой чуткий, вот как ему врать?
- Лучше, чем могло бы быть, - честно ответила.
Чмокнула в щеку удивленного баронета, и пошла обратно ко дворцу.
У меня на сегодня еще много, очень много дел.
Глава 22.
В гостиницу вернулась далеко за полночь.
Лампы зажигать не стала. Упала в кресло, не раздеваясь, и замерла, невидящим взглядом уставившись в темноту.
Что будет дальше?
Если мы не придумаем решение проблемы, через десяток лет в мире останется только неразумная жизнь тварей с морских глубин.
Сколько островов осталось? Сколько крови прольется за право поселиться на них? И как долго они продержатся над водой?
Я всегда любила море, но сейчас оно превратилось в равнодушного убийцу. Не победить его, не договориться.
А если мы не остановим отступницу, и она убьет императора, то последние годы перед катастрофой превратятся в бесконечную бойню.
Раздался стук в дверь, и я подскочила.
Тело тут же отозвалось на движение ломотой во всем теле.
Оказывается, я умудрилась задремать под грустные размышления, сидя в кресле.
Размяла шею. Пошла к двери, на ходу стягивая шубу, которую так и не сняла вчера. Только расстегнула во сне, иначе бы совсем спарилась.
Сколько сейчас? Часы показали половину седьмого утра. Кто мог прийти в такую рань?
За дверью стоял встревоженный Александр.
Я сразу же отступила, впуская его.
Он вошел и, едва дверь захлопнулась, стиснул меня в объятьях.
- Ника похитили, - вместо приветствия выдохнул он мне в волосы.
- Что?!
Как бы ни было приятно находиться в его руках, отодвинулась, вглядываясь в лицо. Он не был уличен в таком поганом чувстве юмора.
Но Александр не выглядел веселым. Скорее раздавленным.
- Я приехал с утра во дворец, а его нет. Только записка на столе.
Он протянул мне желтоватый лист. На нем печатными буквами было написано следующее:
«Император будет в безопасности, если ты принесешь темный кинжал завтра в полночь в пещеру. Если до часу ночи не принесешь кинжал– император умрет. Если до полуночи у пещере явится хоть одна живая или неживая душа – император умрет».
Я молчала, пытаясь собраться с мыслями.
Первым заговорил советник:
- Я даже не знаю, о какой пещере идет речь.
Столько горечи и боли было в его голосе, что я внутренне содрогнулась.
- Я знаю, - сказала.
Он, не веря, уставился на меня.
- Она недалеко от столицы. Меньше получаса езды. Там умерла Кэс.
Александр все так же прожигал меня взглядом.
- Думаю, это что-то типа ритуального зала Единого Бога, - пояснила. – Он отводит от себя людей. Я ни за что бы ее не нашла, если бы не шла на зов Кейсиди.
Тишина.
- Там не действует ни магия, ни сила, - не выдержала молчания. – Нам понадобится оружие: огнестрельное и холодное.
- Ты готова отдать кинжал? – хриплым голосом спросил Александр.
Удивленно подняла брови.
- Ты сомневался?
— Это единственное оружие против отступниц, я бы не стал просить, - пояснил он.
Было неприятно. Он решил, что эта темная железка для меня будет важнее, чем жизнь императора. Чем жизнь его брата.
- Хочешь на трон? – уточнила довольно жестко.
- Нет, - тихо ответил Алекс.
- Значит, надо собрать отряд. Я приведу к пещере…
- Ты никуда не пойдешь, - решительно перебил он.
Конечно. Прямо сейчас.
- Алекс, - негромко, но твердо начала я. – Есть моменты, в которых я готова пойти на уступки. Есть другие, когда меня можно переубедить здравыми аргументами. И есть третьи. Сейчас такой.
- Упрешься рогом? – достаточно грубо спросил он.
- Упрусь, - не стала спорить. – Если я не иду, значит, никто не идет. Хрен вам, а не пещера.
Александр нахмурился. Пристально всмотрелся в лицо, пытаясь найти ответы на тысячу невысказанных вопросов. Минуты тянулась. Мне все сложнее было выносить его взгляд.
- Почему? – наконец спросил он без капли гнева.
Я не выдержала. Отвернулась рывком. Потом и вовсе отошла к окну, вглядываясь в туманную темноту за стеклом.
Советник подошел ко мне. Встал так близко, что спиной я чувствовала тепло его тела даже сквозь китель. Но не прикоснулся.
- О том, что второй кинжал у меня, знал только один человек в мире, кроме тебя, - прошептала я. – Даже Криста не знала.
Александр не торопил.
- Сатхи, - выплюнула я.
Эта мысль грызла меня изнутри еще с того вечера, когда я забрала кинжал из пещеры. Почему та женщина искала его в пещере и в моём номере? Но тогда я придумала оправдание, будто это Кэс рассказала сестрам-отступницам, что отдаст его мне.
Эмоции рвали изнутри. Пальцы сжались в кулаки, словно предстояло сразиться с Сатхи прямо сейчас.
- В пещере не будет иметь значения сила и магия, я просто хочу понять, ради чего все это, - через силу выговорила я. – Сатхи заменила мне мать. Нам с Кэсси. Я не понимаю…
Голос сорвался.
Александр мягко положил руки мне на плечи. Сжал легонько, как бы говоря: я рядом, я с тобой.
Я откинула голову ему на грудь, принимая поддержку.
- Времени мало, - проговорила я.
Но не двинулась с места.
- Мало, - согласился советник.
Он прижался лбом к моей макушке. Мы замерли так на несколько минут, а, может быть, лет.
Сомнений не осталось, мое сердце принадлежит этому мужчине. Есть ли у нас будущее? Есть ли оно хоть у кого-то в этом мире?
Кроме рыб. За них я спокойна.
Раздался деликатный стук в дверь.
Мы синхронно повернули головы в ее сторону, не разрывая прикосновений.
- Завтрак, госпожа Владеющая, - донесся приглушенный голос из коридора.
- Уже семь, - озвучила я.
Мне всегда приносили завтрак в это время.
- Надо открыть, - произнес Александр.
Он убрал руки с моих плеч, но вместо того, чтобы отступить, полноценно обнял меня.
- Надо, - согласилась я.
И погладила его ладони, прижимая их сильнее к телу.
Стук повторился.
Жизнь врывалась в наш малюсенький мирок, требовала внимания.
Алекс поцеловал меня в макушку и все-таки отпустил. Сходил к двери.
Мы разместились в гостиной.
Советник переписывался с кем-то на тыльной стороне ладони.
- Рид сейчас приедет, ты не против? – спросил советник.
- Разумеется, - кивнула я.
Но до приезда Майкла мы успели позавтракать. Лакей как раз уносил поднос, когда начальник тайной канцелярии влетел в мой номер.
- Кофе, - бросил он коридорному.
Обвел гостиную гневным взглядом и остановил на мне.
- Скажи, Анна, почему мы узнаем о ритуале, кинжале, пещере и еще Бог знает, о чём, только сейчас? – прямо спросил он.
Я пожала плечами:
- Потому что Обитель погрязла в тайнах и интригах, - честно ответила.
- Обитель? – уточнил Рид. – А ты у нас вроде как ни при чем.
Пожалуй, если бы эти претензии высказывал Александр, я бы смутилась, а так только улыбнулась:
- А я достойная дочь Обители, - а что, это правда. – Одна из лучших.
