Майкл скривился. Но, встретившись со спокойным взглядом советника, оставил тему. Наверняка, временно.
- Хочу знать все о пещере, где держат его величество, что ты сможешь вспомнить, - он прошел и уселся на пустующий диван. – А лучше нарисуй.
Он пытал меня часа два. Я несколько раз рассказала одно и то же, пересказала, как кинжал оказался у меня и события смерти Кейсиди.
- В чем вообще суть этого кинжала? – спросил, наконец, Рид.
Я нервно посмотрела на Александра. Он покачал головой, не собираясь вмешиваться.
Выдохнула, принимая решение.
- Майкл, - позвала я. – Я хочу попросить у тебя прощения.
Он напрягся.
- За что?
Была ни была! От тайн начинаются катастрофы, пора избавляться от своих.
- В вечер наречения темного отца и светлой матери я завладела твоим разумом, - на одном дыхании выпалила я. И не давая Риду вставить слово, заспешила: — Это было необходимо. Принцесса Аврора родилась со светлой силой. Это привело бы к ужасным последствиям! Я воспользовалась твоим доверием, и пробралась к ней, чтобы отсечь силу, – воздух закончился. - Для этого кинжал.
Майкл замер.
А я добавила еще раз:
- Прости, пожалуйста. Это было подло. Но я не видела другого выхода.
Рид внезапно расплылся в улыбке.
- Спасибо, что призналась, - сказал он.
Я глупо хлопала глазами.
Обернулась к советнику, но он поднял руки, мол, я не при чем.
- Ты знал?
- Догадался, - сжалился Рид. – Мне бы никогда не пришло в голову просить пьяную женщину проверить защиту самого ценного ребенка в империи, - он откровенно забавлялся. – Когда думал об этом, все виделось в какой-то дымке, словно сквозь туман. Я почитал кое-что, так может ощущаться воздействие Владеющей Разумом.
Все-таки какое-то наследие ему от темных досталось. Обычные люди не могут анализировать наши установки. Просто принимают их как должное.
- Извини, - снова прошептала я.
- Ооо, - протянул Майкл. – Сначала я хотел придушить тебя голыми руками, как тогда, помнишь?
Я невольно сглотнула и потерла шею.
- А потом тебя здорово помяло во взрыве, и я решил, что отомщен, - Рид улыбался. – Да и когда обдумал все, понял, что это действительно очень изящное решение проблемы. Снимаю шляпу, - он подмигнул мне.
Ну вот, удостоилась похвалы главного шпиона на континенте. Это звоночек. Пора что-то менять в жизни.
- Спасибо, - вежливо ответила.
Рид тем временем перестал паясничать:
- Анна, я воспринимал тебя, как достойного противника, - уровень честности сегодня зашкаливал. – Но когда увидел счастливую Эбигейл… Ты позволила матери поверить, что ей не придется отдать дочь Обители. И пусть мне не понравились твои методы, - он сделал неопределенный жест рукой. – Но я понял, что мы не противники.
Я беспомощно посмотрела на Алекса.
Эта речь всколыхнула во мне давно забытое чувство – угрызения совести.
- Ты чего? – спросил советник.
Но ответила я Риду:
- У меня еще очень много тайн.
Он в ответ заржал, как боевой конь из конюшен его величества.
- Уж я тебя понимаю, у меня не меньше.
Ну и что мне сказать. Есть часть секретов, которые касаются его и императора напрямую.
Но Майкл не стал больше ждать:
- Дай хоть посмотреть на кинжал, - попросил он.
Я протянула ему ритуальное оружие.
Рид повертел его в руках, взвесил на ладони.
- Ничего не чувствую, - сказал он. – А ты? – спросил у Алекса.
- Чувствую темную силу. Анна правильно сказала, как у Куба Правды.
Рид нахмурился:
— Значит, его сделал Темный Бог?
- Да, если считать, что Куб его рук дело, - пожал плечами советник.
- Ладно, - Майкл вернул мне кинжал. – Давайте думать.
И мужчины начали мозговой штурм.
Они вычисляли, сколько людей взять с собой. Какое оружие и в каких количествах понадобится. Нарисовали несколько схем на разные случаи: если внутри засада, если засада снаружи и нас заблокируют в пещере, если император уже мертв, и так далее.
Никто не сомневался, что это ловушка.
Я в основном тихонько сидела, иногда уточняя, например, поместятся ли там сто человек. Или возможно ли обойти пещеру и устроить стрелка сверху.
Около полудня сделали короткий перерыв на обед.
Рид пытался отговорить Александра от его участия. Собрать в одной пещере двух оставшихся темных слишком большой риск для империи.
Но советник уперся рогом ничуть не хуже меня.
В итоге Майкл назвал его упертым ослом, но отступил.
Еще примерно час мы потратили на обсуждение разных стратегий, и мужчины засобирались. У них было еще много дел – отобрать людей, подобрать подходящее оружие, распределить отряд по автомобилям и так далее.
Я, осознав, что мне нечем заняться до полуночи выпросила у Рида встречу с Анабель.
Кто знает, переживу ли эту ночь?
Майкл деликатно вышел, оставив нас наедине с советником.
Он подошел и обнял меня.
- Жду тебя в девять, - сказал он. – Ты обещала переехать сегодня.
Улыбнулась куда-то в его пальто.
- Как скажете, ваше высочество.
Мужчина сжал меня так, что я пискнула.
- Не дразни меня, - прошептал он мне в ухо.
- Вот еще, - пошла на попятный.
Он оставил легкий поцелуй на моих волосах, и пошел к двери.
- Алекс, - окликнула я.
Обернулся.
- Может, написать Сатхи? Или съездить в обитель и просто поговорить?
- Нельзя, Ани. Если она поймет, что мы знаем, убьет Ника.
Я кивнула, соглашаясь с доводами.
Александр ушел.
Я написала Тому, пригласила его с собой к Анабель. Дети были знакомы, и вроде бы хорошо поладили.
Приведя себя в порядок, первым делом отправилась к господину Стейну. Оформила наследство: большую часть оставила ему при условии, что позаботится о Томасе. А родовой замок Балестров и близлежащие земли завещала Анабель. Уверена, у Рида хватит денег обеспечить ей безбедное существование, но замок принадлежит ей по праву рождения.
Остаток дня провела с самыми дорогими людьми. Анабель рассказала мне все свои секреты, познакомила со всеми куклами и щенком.
Меня постоянно терзала мысль: есть ли у этих детей будущее? Что ждет их, если мы не справимся?
Зачем они появились на свет? Чтобы сражаться за собственную жизнь и кусок хлеба, а утонуть вместе с континентом?
Том заметил мое напряжение. Этот проныра заболтал меня так, что я сама не заметила, как рассказала ему треть плана.
Растет достойный приемник лорду Риду. Хотя, если он унаследовал талант отца к щитам, за будущее баронета можно было не переживать. Если у нас получится остановить апокалипсис.
В девять я стояла у городского дома Александра.
Постучала в дверь без капли сомнений. Я всё для себя решила.
Он открыл сам. Замер на пороге.
- Да не угаснет Свет, - поздоровался.
- Да не ослабнет Тьма, - ответила в унисон.
- Знаешь, я передумал, - огорошил советник. – Я обещал, что не трону тебя и пальцем, но это было давно.
Я закусила губу.
- Если войдешь, больше не отпущу, - прямо сказал Александр.
- Буду драить подвалы в неглиже? – припомнила его мотивацию.
Он расплылся в кошачьей улыбке.
- В неглиже, - кажется, только эта часть фразы достигла его слуха.
Александр протянул мне руку. Я без колебаний вложила в нее свою.
Переступила порог и едва успела осмотреться, как мужчина притянул к себе, заключил в объятьях и впился голодным поцелуем в мои губы.
Ласка на грани пытки. Касания, заставляющие забыть, кто я есть, но позволяющие осознать, зачем я есть.
Я готова простить судьбу, Богов и мироздание за все потери, если они вели меня сюда.
Хлопнула, закрываясь, дверь.
Мы не отрывались друг от друга.
Алекс целовал то нежно и едва касаясь, то глубоко и жестко, сминая мои губы. Мне нравилось все, что он может предложить. Я с энтузиазмом отвечала, гладила волосы, запускала руки под рубашку и кусала его губы.
С трудом оторвалась от мужчины, чтобы предупредить:
- У меня есть еще одна тайна, самая страшная.
- Потом, - не впечатлился Александр. – Всё потом.
И снова притянул меня к себе.
От касания шершавых ладоней к шее по телу пробегали сотни мурашек, требуя продолжения.
Он ненадолго отодвинулся лишь за тем, чтобы стянуть с меня шубу.
Замер.
Догадываюсь, что он ожидал увидеть, но я давно вышла из возраста, когда кажется, что восхищенный взгляд мужика, узревшего голое тело под пальто, стоит того, чтобы отморозить задницу.
Поэтому под шубой его ждала моя стандартная форма Владеющей Разумом.
Не знаю, расстроился ли он, не обнаружив неглиже, но бодро принялся за избавление меня от одежды.
Тоже не стала медлить, и начала стягивать рубашку с него.
Прикосновение кожей к коже. Я застонала от нахлынувших ощущений. Алекс поймал губами мой стон, прижал животом к встопорщившейся ткани брюк, требуя внимания.
Так сладко, что даже немного больно.
Но лишь эта боль стоит того, чтобы быть.
Собирались, как на войну.
Рид лично отобрал пятнадцать бойцов из тех, что вчера при проверке показали безусловную преданность императору. И сейчас мужчины, облаченные в немагические устаревшие доспехи, грузили в багажники четырех автомобилей оружие и патроны.
Много не брали.
Слишком большой отряд создал бы риск того, что отступницы обратят людей против нас же. Чтобы это предотвратить, каждому выдали тиль, который надлежало спрятать под одеждой. Решение не идеальное, учитывая новые горизонты, которые открывала ворованная сила. Но хоть что-то.
По той же причине отказались от идеи устроить засады и разместить снайперов. Все, кто едет, сразу же зайдут в пещеру, где ихты защитят от воздействия Владеющих Разумом.
Я еще вчера заскочила в лекарскую лавку за перевязочным материалом и теперь терпеливо ожидала в стороне, мысленно настраивалась на предстоящую схватку. В том, что она произойдет, сомнений не было.
Наконец, автомобили были загружены.
Меня Александр усадил на место рядом с собой. Сзади разместились трое гвардейцев, с трудом уложив мечи в ножнах на коленях. Минимум оружия держали с собой на случай нападения прямо во время движения.
Я свой короткий меч пристроила в ногах. Не смотря на тренировки, владела я им довольно плохо, потому что учиться самостоятельно пустая затея, даже если есть доступ в разум лучших мечников континента.
Мы ехали во главе колонны, так как дорогу знала только я.
Снег перестал идти, на улице было морозно и безветренно, словно весь мир затаился и следил за нами.
Доехали как-то слишком быстро. Не успела толком настроиться, как фары осветили то место, где я в прошлый раз оставляла дремать извозчика.
Я поправила перчатки и бодро выскочила из автомобиля, не дожидаясь, пока советник откроет дверь. Худшее время для проявления галантности представить сложно.
Мужчины уже приступили к извлечению оружия.
- Какого хрена? – воскликнул Рид.
Мы поспешили на его голос.
- Том?! – удивилась я, обнаружив парня в багажнике Майкла. – Ты что здесь делаешь?!
Малец неловко выкарабкался из багажника, потирая бок, в который, наверняка, всю дорогу упиралось оружие.
Томас выпрямился и гордо задрал подбородок. Сейчас только слепец не рассмотрел бы аристократа в мальчишке.
- Я могу помочь! – заявил сорванец. – Мои щиты выдержали взрыв.
Вот дурень.
Да и я хороша, за языком надо было следить. Или рассказывать уже всё целиком.
Все почему-то молчали, оставив меня разбираться с подручным.
Набрала воздуха в лёгкие, чтобы в красках рассказать, в каком месте я видела его щиты в безмагической пещере, но Александр тронул меня за рукав.
- Тише. Двенадцати еще нет, - шепнул. – Мы рано.
Нахмурилась, не понимая, о чем он.
- В записке сказано, если хоть одна живая душа явится до полуночи – император умрет.
Я открыла было рот, чтобы поспорить о буквальности послания, но осознала, что не могу знать наверняка. Зубы щелкнули друг об друга с противным звуком.
- Мы можем его увезти? – спросила в надежде.
- Нет, с ним некого отправить, важен каждый человек, - покачал головой советник.
Я придумывала варианты и отметала один за другим. Наконец, сдалась.
Сняла с себя тиль, не спрашивая разрешения лордов, перевесила на шею Тому. Чем еще я могу его защитить?!
Он с восторгом смотрел на круглый медальон, но руками не трогал.
- Томас, - начала серьезно. – Ты останешься здесь до нашего возвращения, и только попробуй высунуть нос…
- Нет, - подал голос Рид.
Я повернулась к нему разгневанной квочкой.
Он поднял руки:
- Прости, но, если и его возьмут в заложники, наш план пойдет по… - он посмотрел на Тома. – Наклонной, – закончил явно не так, как собирался.
- Он прав, - вступился за друга Александр.
Сговорились они что ли?
Том молчал, но взгляд не отводил. Нашелся герой на мою голову. Или я сама его нашла.
- Ладно, - буркнула я. – Сунешься в пекло, я тебя лично отшлепаю, - предупредила парня.
Он закивал и расплылся в довольной улыбке.
Александр ухмыльнулся, видимо, вспомнил, как сам грозил мне тем же. Не помогло.
Время поджимало, и мы отправились к пещере, оглядываясь на каждом шагу. Нас с Томом оттеснили в середину, и меня это ни капли не обидело. А вот юный баронет жаждал подвигов, посему демонстративно громко пыхтел, но не спорил.
Перед пещерой не было следов. То есть совсем ни одного. Снег лежал ровно и блестел в лучах фонарей до того невинно, что сразу вызывал подозрения. Факелы пока не зажигали, берегли на всякий случай.
Александр остановился в пяти шагах от входа, поднял руку. Мы тут же остановились, повинуясь жесту.
Советник, не отрывая взгляда, следил за минутной стрелкой на наручных часах. Наверное. Мне не видно было, но со спины можно догадаться.
Видимо, полночь наступила, ибо он махнул рукой, и мы продолжили движение стройным отрядом, насколько это возможно среди разлапистых елей и по колено в снегу.
Прямо перед темным провалом в скале, лорды разошлись в стороны, гвардейцы шустро проскользнули в пещеру, выставив перед собой пистолеты и фонари. Трое остались охранять нас. Уверена, в пещере сейчас безопасней, чем здесь.
Из пещеры донесся тихий свист – условный сигнал – и Рид зашел в пещеру. Мы потянулись следом.
Магия и сила тут же перестали ощущаться. Я почувствовала себя до нельзя беспомощной, и моментально замерзла.
По гримасам лордов поняла, что они испытывают что-то схожее. А я хотя бы была готова к этому.
Вся пещера была занята нашими бойцами, что, в целом, было довольно глупо, потому что при нападении от входа слишком многие оставались вне укрытий. Но, очевидно, мужчины знали это и без моих выдающихся талантов, потому что, обследовав положенный кусок, войны отходили к каменным глыбам.
- Здесь, - донеслось из-за камней.
Потом раздался громкий шорох, и два гвардейца вынесли бессознательного императора, замотанного веревкой с ног до шеи, как гусеница.
Рид тут же склонился к монарху, проверил пульс.
- Живой, - выдохнул он.
- Обмена еще не было, это странно, - проговорил Александр, осматриваясь по сторонам.
Мне не было нужды, я и так изучила здесь каждую стену в прошлый раз.
- Развязывайте его, - напомнила мужчинам.
Если я правильно рассчитала дозу сонного зелья, Николаус вот-вот должен прийти в себя.
От входа послышались громкие звуки: к нам приближались люди и, если судить по шуму, их много.
Гвардейцы перегруппировались, часть сразу отошла под защиту каменных валунов, прихватив Тома, часть прикрывала нас.
Рид и Александр быстро, но без суеты резали веревки сразу в двух местах.
А я пристально следила за входом. Хочу знать, кто угодил в мою ловушку. Хочу видеть лицо Кристы!
- Хочу знать все о пещере, где держат его величество, что ты сможешь вспомнить, - он прошел и уселся на пустующий диван. – А лучше нарисуй.
Он пытал меня часа два. Я несколько раз рассказала одно и то же, пересказала, как кинжал оказался у меня и события смерти Кейсиди.
- В чем вообще суть этого кинжала? – спросил, наконец, Рид.
Я нервно посмотрела на Александра. Он покачал головой, не собираясь вмешиваться.
Выдохнула, принимая решение.
- Майкл, - позвала я. – Я хочу попросить у тебя прощения.
Он напрягся.
- За что?
Была ни была! От тайн начинаются катастрофы, пора избавляться от своих.
- В вечер наречения темного отца и светлой матери я завладела твоим разумом, - на одном дыхании выпалила я. И не давая Риду вставить слово, заспешила: — Это было необходимо. Принцесса Аврора родилась со светлой силой. Это привело бы к ужасным последствиям! Я воспользовалась твоим доверием, и пробралась к ней, чтобы отсечь силу, – воздух закончился. - Для этого кинжал.
Майкл замер.
А я добавила еще раз:
- Прости, пожалуйста. Это было подло. Но я не видела другого выхода.
Рид внезапно расплылся в улыбке.
- Спасибо, что призналась, - сказал он.
Я глупо хлопала глазами.
Обернулась к советнику, но он поднял руки, мол, я не при чем.
- Ты знал?
- Догадался, - сжалился Рид. – Мне бы никогда не пришло в голову просить пьяную женщину проверить защиту самого ценного ребенка в империи, - он откровенно забавлялся. – Когда думал об этом, все виделось в какой-то дымке, словно сквозь туман. Я почитал кое-что, так может ощущаться воздействие Владеющей Разумом.
Все-таки какое-то наследие ему от темных досталось. Обычные люди не могут анализировать наши установки. Просто принимают их как должное.
- Извини, - снова прошептала я.
- Ооо, - протянул Майкл. – Сначала я хотел придушить тебя голыми руками, как тогда, помнишь?
Я невольно сглотнула и потерла шею.
- А потом тебя здорово помяло во взрыве, и я решил, что отомщен, - Рид улыбался. – Да и когда обдумал все, понял, что это действительно очень изящное решение проблемы. Снимаю шляпу, - он подмигнул мне.
Ну вот, удостоилась похвалы главного шпиона на континенте. Это звоночек. Пора что-то менять в жизни.
- Спасибо, - вежливо ответила.
Рид тем временем перестал паясничать:
- Анна, я воспринимал тебя, как достойного противника, - уровень честности сегодня зашкаливал. – Но когда увидел счастливую Эбигейл… Ты позволила матери поверить, что ей не придется отдать дочь Обители. И пусть мне не понравились твои методы, - он сделал неопределенный жест рукой. – Но я понял, что мы не противники.
Я беспомощно посмотрела на Алекса.
Эта речь всколыхнула во мне давно забытое чувство – угрызения совести.
- Ты чего? – спросил советник.
Но ответила я Риду:
- У меня еще очень много тайн.
Он в ответ заржал, как боевой конь из конюшен его величества.
- Уж я тебя понимаю, у меня не меньше.
Ну и что мне сказать. Есть часть секретов, которые касаются его и императора напрямую.
Но Майкл не стал больше ждать:
- Дай хоть посмотреть на кинжал, - попросил он.
Я протянула ему ритуальное оружие.
Рид повертел его в руках, взвесил на ладони.
- Ничего не чувствую, - сказал он. – А ты? – спросил у Алекса.
- Чувствую темную силу. Анна правильно сказала, как у Куба Правды.
Рид нахмурился:
— Значит, его сделал Темный Бог?
- Да, если считать, что Куб его рук дело, - пожал плечами советник.
- Ладно, - Майкл вернул мне кинжал. – Давайте думать.
И мужчины начали мозговой штурм.
Они вычисляли, сколько людей взять с собой. Какое оружие и в каких количествах понадобится. Нарисовали несколько схем на разные случаи: если внутри засада, если засада снаружи и нас заблокируют в пещере, если император уже мертв, и так далее.
Никто не сомневался, что это ловушка.
Я в основном тихонько сидела, иногда уточняя, например, поместятся ли там сто человек. Или возможно ли обойти пещеру и устроить стрелка сверху.
Около полудня сделали короткий перерыв на обед.
Рид пытался отговорить Александра от его участия. Собрать в одной пещере двух оставшихся темных слишком большой риск для империи.
Но советник уперся рогом ничуть не хуже меня.
В итоге Майкл назвал его упертым ослом, но отступил.
Еще примерно час мы потратили на обсуждение разных стратегий, и мужчины засобирались. У них было еще много дел – отобрать людей, подобрать подходящее оружие, распределить отряд по автомобилям и так далее.
Я, осознав, что мне нечем заняться до полуночи выпросила у Рида встречу с Анабель.
Кто знает, переживу ли эту ночь?
Майкл деликатно вышел, оставив нас наедине с советником.
Он подошел и обнял меня.
- Жду тебя в девять, - сказал он. – Ты обещала переехать сегодня.
Улыбнулась куда-то в его пальто.
- Как скажете, ваше высочество.
Мужчина сжал меня так, что я пискнула.
- Не дразни меня, - прошептал он мне в ухо.
- Вот еще, - пошла на попятный.
Он оставил легкий поцелуй на моих волосах, и пошел к двери.
- Алекс, - окликнула я.
Обернулся.
- Может, написать Сатхи? Или съездить в обитель и просто поговорить?
- Нельзя, Ани. Если она поймет, что мы знаем, убьет Ника.
Я кивнула, соглашаясь с доводами.
Александр ушел.
Я написала Тому, пригласила его с собой к Анабель. Дети были знакомы, и вроде бы хорошо поладили.
Приведя себя в порядок, первым делом отправилась к господину Стейну. Оформила наследство: большую часть оставила ему при условии, что позаботится о Томасе. А родовой замок Балестров и близлежащие земли завещала Анабель. Уверена, у Рида хватит денег обеспечить ей безбедное существование, но замок принадлежит ей по праву рождения.
Остаток дня провела с самыми дорогими людьми. Анабель рассказала мне все свои секреты, познакомила со всеми куклами и щенком.
Меня постоянно терзала мысль: есть ли у этих детей будущее? Что ждет их, если мы не справимся?
Зачем они появились на свет? Чтобы сражаться за собственную жизнь и кусок хлеба, а утонуть вместе с континентом?
Том заметил мое напряжение. Этот проныра заболтал меня так, что я сама не заметила, как рассказала ему треть плана.
Растет достойный приемник лорду Риду. Хотя, если он унаследовал талант отца к щитам, за будущее баронета можно было не переживать. Если у нас получится остановить апокалипсис.
Глава 23.
В девять я стояла у городского дома Александра.
Постучала в дверь без капли сомнений. Я всё для себя решила.
Он открыл сам. Замер на пороге.
- Да не угаснет Свет, - поздоровался.
- Да не ослабнет Тьма, - ответила в унисон.
- Знаешь, я передумал, - огорошил советник. – Я обещал, что не трону тебя и пальцем, но это было давно.
Я закусила губу.
- Если войдешь, больше не отпущу, - прямо сказал Александр.
- Буду драить подвалы в неглиже? – припомнила его мотивацию.
Он расплылся в кошачьей улыбке.
- В неглиже, - кажется, только эта часть фразы достигла его слуха.
Александр протянул мне руку. Я без колебаний вложила в нее свою.
Переступила порог и едва успела осмотреться, как мужчина притянул к себе, заключил в объятьях и впился голодным поцелуем в мои губы.
Ласка на грани пытки. Касания, заставляющие забыть, кто я есть, но позволяющие осознать, зачем я есть.
Я готова простить судьбу, Богов и мироздание за все потери, если они вели меня сюда.
Хлопнула, закрываясь, дверь.
Мы не отрывались друг от друга.
Алекс целовал то нежно и едва касаясь, то глубоко и жестко, сминая мои губы. Мне нравилось все, что он может предложить. Я с энтузиазмом отвечала, гладила волосы, запускала руки под рубашку и кусала его губы.
С трудом оторвалась от мужчины, чтобы предупредить:
- У меня есть еще одна тайна, самая страшная.
- Потом, - не впечатлился Александр. – Всё потом.
И снова притянул меня к себе.
От касания шершавых ладоней к шее по телу пробегали сотни мурашек, требуя продолжения.
Он ненадолго отодвинулся лишь за тем, чтобы стянуть с меня шубу.
Замер.
Догадываюсь, что он ожидал увидеть, но я давно вышла из возраста, когда кажется, что восхищенный взгляд мужика, узревшего голое тело под пальто, стоит того, чтобы отморозить задницу.
Поэтому под шубой его ждала моя стандартная форма Владеющей Разумом.
Не знаю, расстроился ли он, не обнаружив неглиже, но бодро принялся за избавление меня от одежды.
Тоже не стала медлить, и начала стягивать рубашку с него.
Прикосновение кожей к коже. Я застонала от нахлынувших ощущений. Алекс поймал губами мой стон, прижал животом к встопорщившейся ткани брюк, требуя внимания.
Так сладко, что даже немного больно.
Но лишь эта боль стоит того, чтобы быть.
Глава 24.
Собирались, как на войну.
Рид лично отобрал пятнадцать бойцов из тех, что вчера при проверке показали безусловную преданность императору. И сейчас мужчины, облаченные в немагические устаревшие доспехи, грузили в багажники четырех автомобилей оружие и патроны.
Много не брали.
Слишком большой отряд создал бы риск того, что отступницы обратят людей против нас же. Чтобы это предотвратить, каждому выдали тиль, который надлежало спрятать под одеждой. Решение не идеальное, учитывая новые горизонты, которые открывала ворованная сила. Но хоть что-то.
По той же причине отказались от идеи устроить засады и разместить снайперов. Все, кто едет, сразу же зайдут в пещеру, где ихты защитят от воздействия Владеющих Разумом.
Я еще вчера заскочила в лекарскую лавку за перевязочным материалом и теперь терпеливо ожидала в стороне, мысленно настраивалась на предстоящую схватку. В том, что она произойдет, сомнений не было.
Наконец, автомобили были загружены.
Меня Александр усадил на место рядом с собой. Сзади разместились трое гвардейцев, с трудом уложив мечи в ножнах на коленях. Минимум оружия держали с собой на случай нападения прямо во время движения.
Я свой короткий меч пристроила в ногах. Не смотря на тренировки, владела я им довольно плохо, потому что учиться самостоятельно пустая затея, даже если есть доступ в разум лучших мечников континента.
Мы ехали во главе колонны, так как дорогу знала только я.
Снег перестал идти, на улице было морозно и безветренно, словно весь мир затаился и следил за нами.
Доехали как-то слишком быстро. Не успела толком настроиться, как фары осветили то место, где я в прошлый раз оставляла дремать извозчика.
Я поправила перчатки и бодро выскочила из автомобиля, не дожидаясь, пока советник откроет дверь. Худшее время для проявления галантности представить сложно.
Мужчины уже приступили к извлечению оружия.
- Какого хрена? – воскликнул Рид.
Мы поспешили на его голос.
- Том?! – удивилась я, обнаружив парня в багажнике Майкла. – Ты что здесь делаешь?!
Малец неловко выкарабкался из багажника, потирая бок, в который, наверняка, всю дорогу упиралось оружие.
Томас выпрямился и гордо задрал подбородок. Сейчас только слепец не рассмотрел бы аристократа в мальчишке.
- Я могу помочь! – заявил сорванец. – Мои щиты выдержали взрыв.
Вот дурень.
Да и я хороша, за языком надо было следить. Или рассказывать уже всё целиком.
Все почему-то молчали, оставив меня разбираться с подручным.
Набрала воздуха в лёгкие, чтобы в красках рассказать, в каком месте я видела его щиты в безмагической пещере, но Александр тронул меня за рукав.
- Тише. Двенадцати еще нет, - шепнул. – Мы рано.
Нахмурилась, не понимая, о чем он.
- В записке сказано, если хоть одна живая душа явится до полуночи – император умрет.
Я открыла было рот, чтобы поспорить о буквальности послания, но осознала, что не могу знать наверняка. Зубы щелкнули друг об друга с противным звуком.
- Мы можем его увезти? – спросила в надежде.
- Нет, с ним некого отправить, важен каждый человек, - покачал головой советник.
Я придумывала варианты и отметала один за другим. Наконец, сдалась.
Сняла с себя тиль, не спрашивая разрешения лордов, перевесила на шею Тому. Чем еще я могу его защитить?!
Он с восторгом смотрел на круглый медальон, но руками не трогал.
- Томас, - начала серьезно. – Ты останешься здесь до нашего возвращения, и только попробуй высунуть нос…
- Нет, - подал голос Рид.
Я повернулась к нему разгневанной квочкой.
Он поднял руки:
- Прости, но, если и его возьмут в заложники, наш план пойдет по… - он посмотрел на Тома. – Наклонной, – закончил явно не так, как собирался.
- Он прав, - вступился за друга Александр.
Сговорились они что ли?
Том молчал, но взгляд не отводил. Нашелся герой на мою голову. Или я сама его нашла.
- Ладно, - буркнула я. – Сунешься в пекло, я тебя лично отшлепаю, - предупредила парня.
Он закивал и расплылся в довольной улыбке.
Александр ухмыльнулся, видимо, вспомнил, как сам грозил мне тем же. Не помогло.
Время поджимало, и мы отправились к пещере, оглядываясь на каждом шагу. Нас с Томом оттеснили в середину, и меня это ни капли не обидело. А вот юный баронет жаждал подвигов, посему демонстративно громко пыхтел, но не спорил.
Перед пещерой не было следов. То есть совсем ни одного. Снег лежал ровно и блестел в лучах фонарей до того невинно, что сразу вызывал подозрения. Факелы пока не зажигали, берегли на всякий случай.
Александр остановился в пяти шагах от входа, поднял руку. Мы тут же остановились, повинуясь жесту.
Советник, не отрывая взгляда, следил за минутной стрелкой на наручных часах. Наверное. Мне не видно было, но со спины можно догадаться.
Видимо, полночь наступила, ибо он махнул рукой, и мы продолжили движение стройным отрядом, насколько это возможно среди разлапистых елей и по колено в снегу.
Прямо перед темным провалом в скале, лорды разошлись в стороны, гвардейцы шустро проскользнули в пещеру, выставив перед собой пистолеты и фонари. Трое остались охранять нас. Уверена, в пещере сейчас безопасней, чем здесь.
Из пещеры донесся тихий свист – условный сигнал – и Рид зашел в пещеру. Мы потянулись следом.
Магия и сила тут же перестали ощущаться. Я почувствовала себя до нельзя беспомощной, и моментально замерзла.
По гримасам лордов поняла, что они испытывают что-то схожее. А я хотя бы была готова к этому.
Вся пещера была занята нашими бойцами, что, в целом, было довольно глупо, потому что при нападении от входа слишком многие оставались вне укрытий. Но, очевидно, мужчины знали это и без моих выдающихся талантов, потому что, обследовав положенный кусок, войны отходили к каменным глыбам.
- Здесь, - донеслось из-за камней.
Потом раздался громкий шорох, и два гвардейца вынесли бессознательного императора, замотанного веревкой с ног до шеи, как гусеница.
Рид тут же склонился к монарху, проверил пульс.
- Живой, - выдохнул он.
- Обмена еще не было, это странно, - проговорил Александр, осматриваясь по сторонам.
Мне не было нужды, я и так изучила здесь каждую стену в прошлый раз.
- Развязывайте его, - напомнила мужчинам.
Если я правильно рассчитала дозу сонного зелья, Николаус вот-вот должен прийти в себя.
От входа послышались громкие звуки: к нам приближались люди и, если судить по шуму, их много.
Гвардейцы перегруппировались, часть сразу отошла под защиту каменных валунов, прихватив Тома, часть прикрывала нас.
Рид и Александр быстро, но без суеты резали веревки сразу в двух местах.
А я пристально следила за входом. Хочу знать, кто угодил в мою ловушку. Хочу видеть лицо Кристы!
