Так было, пока все соблюдали правила. Раскол здорово ударил по устоявшимся отношениям.
Сейчас придется поступиться принципами.
- Я расскажу, но прошу вас не распространять эту информацию, - решилась я.
- Обещания будет достаточно? – спросил Александр.
Я кивнула. В конце концов, прямого запрета на эту тему не было.
- Владеющие проходят пять ступеней. Первые три строгие. Четвертая и пятая довольно условны. С шести лет и до совершеннолетия мы обучаемся в Обители, там учат не только контролю над силой, но и общим наукам. Мы с Кейсиди учились вдвоем, остальные обучаются поодиночке. Юная Владеющая – ходячая бомба, на самом деле, - я улыбнулась воспоминаниям, и снова потянулась к стакану с водой.
Слишком много монологов на сегодня. Лорды слушали очень внимательно, не перебивая.
– В двадцать один Владеющая переходит на вторую ступень. Я бы назвала это стажировкой. Четыре года мы ездим по империи с наставницей. Выполняем поручения Обители: заряжаем источники, исцеляем важных персон. Если сильно не повезет, можно на несколько месяцев застрять в районе военных действий или эпидемии, например…
Вода в стакане закончилась, а мой рассказ нет.
Александр вышел, и вернулся с графином. Рид удивленно проследил за его действиями.
- Спасибо, - поблагодарила я. – Дальше третья ступень. Еще пять лет Владеющая делает все то же самое, но уже без наставницы. Между собой мы называем это самостоятельной службой. А вот дальше уже зависит от ситуации. Четвертая ступень предполагает наставничество: кого-то определяют в Обитель на обучение, кому-то поручают Владеющую второй ступени. Но на всех может и не хватить подопечных. Тогда мы продолжаем выполнять ту же работу, но номинально считаемся Владеющими четвертой ступени. Четвертая может длиться сколько угодно, но не меньше тех же пяти лет, что и третья. Большинство никогда не переходит на пятую ступень.
Голос осип. Как бы не проснуться завтра совсем немой.
- А пятая ступень? – спросил Рид.
Почти возненавидела его за это. Голосовые связки откровенно болели. Я даже не подозревала, что так бывает.
- Пятая – это служба напрямую Богине. То есть мы и так принадлежим ей, но управляет Верховная. Пятая ступень – Наставницы Обителей и, собственно, сама Верховная.
Ну вот, совсем охрипла. Но все-таки спросила у Александра, ожидая, что ответит откровенностью на откровенность.
- А у вас не так?
Он тоже ответил честно:
- Нет. Темный Бог не являлся уже тысячу лет. У нас самое сложное, уяснить, что не все дозволено, - он хохотнул. – Отцовский ремень отлично помогает запомнить, что нельзя приманивать конфеты, даже если очень хочется.
Я не смогла представить императора, который вдруг схватился за ремень.
Но Александр не закончил:
- Гораздо больше времени уходит на изучение некромантии.
Я кивнула. О некромантии я знала примерно столько же, сколько о новых технологиях нашего мира. То есть, что они есть, и что это дико сложно.
- Спасибо за рассказ, - сказал Рид. – Наверное, сегодня ничего стоящего мы уже не выясним.
- Я все же договорюсь с Анжеликой на завтра часов на десять, - предложила я. – Она заряжала источник, а значит, снимала тиль и могла что-то почувствовать.
- Отлично, - Рид повернулся ко мне. – Прошу простить, у меня еще масса работы.
- Конечно, - я встала, и мужчины тут же подскочили.
Аристократы.
Вместе мы вернулись в тот захламленный кабинет.
Александр помог мне накинуть плащ. И я практически не отреагировала на тепло его рук и терпкий мужской запах… Не отреагировала и точка.
Майкл Рид спешно ушел куда-то по делам.
В холле перед дверью, Александр придержал меня за локоть. Я отругала себя за порыв податься ближе, чтобы снова почувствовать его запах.
-Анна, мне неловко предлагать это леди…
- Я не леди, - перебила его.
Он лишь улыбнулся:
- Нам стоит обменяться п?сцами. Для дела, - пояснил и протянул мне свой.
- Конечно, - я расстегнула плащ, что бы добраться до моего.
Короткое заклинание, мы возвращаем друг другу п?сцы, соприкасаемся ладонями и… мой желудок заурчал, напоминая, что уже вечер, а мы не Светом единым живы.
Александр не сдержал улыбку, а я смутилась. Как в шестнадцать лет.
Кейсиди сказала бы: «Мужика тебе надо». И, кажется, в этот раз угадала бы.
- Анна, мне, право, стыдно, - Александр во всю улыбался. – Позвольте загладить свою вину, и пригласить вас на ужин.
И как-то так он это сказал, что у меня не хватило духу отказать. Или я не хотела этого делать.
- С удовольствием, - тоже улыбнулась.
И чего так радуюсь. Подумаешь, молодой симпатичный мне мужчина пригласил на ужин. Не на свидание же. Это тоже, наверняка, для дела.
Пока несли наш заказ, я осмотрелась. Александр привез нас (сам, за рулем автомобиля!) в очень дорогое заведение. Но если не знать стоимость бертутского мрамора, которым выложен пол, или форпостского шелка, скатертями из которого покрыты столы, можно было подумать, что заведение просто приличное.
Я знала. Поэтому не обманулась лаконичной ненавязчивой атмосферой ресторации. Когда-то, кажется, тысячу лет назад, до Второго Раскола я обожала такие заведения. Красивые одежды и украшения. И редкие десерты. Это было то многое, в чем мы были с Кейсиди похожи. Каждый раз, возвращаясь в Обитель, мы привозили друг другу самую редкую сладость, которую смогли найти (и довезти) в странствиях.
А потом Кэсси сбежала.
- Анна, - отвлек меня от невеселых воспоминаний Александр. – А на какой вы ступени? Если это не тайна, конечно.
- Не тайна, - улыбнулась я.
В этот момент официант принес фруктовый чай, который Александр попросил подать как можно скорее.
Я пригубила обжигающий напиток, чувствуя, как согревается горло.
- Когда случилась Вторая Пустая, я два года, как была на четвертой ступени. Мне не досталось подопечной, и я колесила по империи, продолжала делать обычную работу.
Если не сказать всю правду, это не значит – солгать? Или значит?
Но я не стану рассказывать, что последние пять лет провела отшельницей в Обители, якобы усмиряя силу Кейсиди. Слишком много вопросов последует.
Почему-то юлить и изворачиваться в разговоре с Александром было неприятно, хотя обычно лгать для меня было легко, как дышать.
Александр чуть прищурился. Я поняла – считает.
- Мы с вами ровесники, - упростила ему задачу.
А он смутился.
- Извините, это недопустимо.
- Бросьте, меня не пугает возраст, целительницы живут очень долго, - не удержалась, и поддела его еще сильнее.
Я кокетничаю? Что они заварили в чай?
Сделала еще один глоток из крошечной фарфоровой чашки. Нет, только фрукты и ягоды. Проблема во мне.
- Вы очень красивая, - сказал Александр.
И так серьезно посмотрел на меня, что я поняла – это не дежурный комплимент.
Сейчас его глаза обрели голубой оттенок, и я снова начала тонуть. Владеющие никогда не пьют алкоголь, он влияет на самоконтроль. Но, мне кажется, именно так должно выглядеть опьянение.
Официант принес наш заказ. И это разрушило хрупкий момент.
Советник подозвал официанта и что-то шепнул ему на ухо.
Я с аппетитом принялась за своего запеченного лосося. Александр с неменьшим уважением отнесся к хорошо прожаренному стейку.
Минут пять мы наслаждались едой.
- Вы много путешествовали, - начал советник. – Расскажите, где вам понравилось больше всего?
Почему-то даже обычный светский вопрос прозвучал интимно. Или всему виной мое настроение.
- Мм, - промычала я, дожевывая кусочек. – Я люблю море. Оно всегда разное, но всегда прекрасно. Поэтому всё побережье Бескрайнего моря для меня словно волшебная страна. Вы были Бертуте? Там есть бухта, куда по ночам приплывают светящиеся медузы. И звезды отражаются. Невероятная красота. А в Тёрне я видела кита. Представляете? Он такой огромный, как дворец…
Он улыбался и смотрел на меня с таким умилением, как смотрят на детей или котят, которые, по сути, тоже дети. И я осеклась. Хотя как раз собиралась рассказать, как однажды меня взяли с собой на корабль добытчики жемчуга, и нас сопровождала стая дельфинов.
- Вы так говорите, что мне захотелось немедленно сорваться к морю…
- Ну что вы, Александр, там сейчас тоже холодно, - засмеялась я, а потом осознала, что назвала Темного принца по имени. – Простите, лорд Шейн.
- Не надо, Анна. Мне нравится, называйте так.
Я смутилась. Опять. Он ведь мог просто разрешить без пояснений.
- А вы? – решила перевести тему. – Где нравится вам?
Он коротко засмеялся.
- Мои воспоминания – сплошные леса, полные нежити, да восставшие кладбища, - ответил. – Но море мне тоже нравится. У императора поместье в Бертуте, я был в той бухте еще ребенком.
Он тоже замолчал. Вспомнил родителей, убитых в Первой Революции?
- Какой-то грустный у меня получился рассказ. Еще чаю?
И, не дожидаясь ответа, сам долил из чайничка в мою чашку.
Подошел официант и поставил перед нами по тарелке с огромными кусками шоколадного торта.
Я не заказывала десерт. Вот что он шептал официанту.
- Как вы узнали? – не удержалась от вопроса.
- Что узнал?
- Что я обожаю шоколадный торт, - пояснила.
- Все просто, Анни, - он наклонился ко мне, будто собирался сообщить большой секрет, и я интуитивно наклонилась к нему. – Я его тоже обожаю! - проникновенно прошептал он мне в самое ухо.
Меня словно жаром обдало. Наверное, надо было отшатнуться. Но я замерла, наслаждаясь его близостью.
Всего на мгновение.
Он медленно отстранился, случайно проведя подбородком по моей щеке. От этого движения сладко засосало где-то внизу живота.
Я свихнулась?
День. Мы знакомы один день.
- Попробуете? – предложил он.
Отломила ложечкой кусок, положила в рот и зажмурилась от наслаждения. Это было изумительно. Шоколад таял во рту.
А я без сладкого пять лет.
Едва удержалась, чтоб на застонать от удовольствия.
— Это была ошибка, - произнес Александр.
От неожиданности открыла глаза. Он пристально смотрел на меня, словно хищник, отслеживая каждое движение.
Я облизала губы.
А он страдальчески вздохнул.
Стоило бы спросить, что он имел ввиду, но я ограничилась догадками. Боюсь, если он ответит то, что я предположила, вечер окончится в постели.
А это очень плохая идея. У нас тут Третий Раскол на носу.
По-хорошему, следовало заканчивать ужин, но отказаться хотя бы от шоколадного торта, было выше моих сил. Поэтому я с прежним энтузиазмом взялась за десерт.
Советник к своему даже не притронулся.
Наверное, мне должно было быть некомфортно есть под таким внимательным взглядом, но нет. Я даже наслаждалась им. В какой-то степени. Ладно, в очень большой степени.
Утро началось раньше, чем я бы хотела.
Вечером мне принесли письмо от популярной юридической конторы. Некий господин Стейн просил о встрече в восемь тридцать утра. Для визита вежливости непозволительно. Для делового – самое время.
К десяти мне надо было быть в жандармерии, я сама назначила встречу с Анжеликой.
Так что в восемь я уже была готова, и ожидала юриста в гостиной своего номера.
- Госпожа Владеющая, - поклонился высокий пожилой мужчина, когда я открыла дверь после стука.
Довольно слабый маг земли. Кроме роста в нем не было ничего примечательного. Кажется, через пять минут я бы уже не вспомнила его лица.
- Просто Анна, пожалуйста.
Мне всегда виделась издевка в этом «госпожа». Потому что не леди. Хотя каждая Владеющая была ею по праву рождения.
Эти размышления сильно отдавали высокомерием, поэтому я старалась на них не заостряться.
Мы прошли в гостиную.
- Господин Стейн? – уточнила на всякий случай.
- Так точно, госпожа Анна…
- Просто Анна, - еще раз попросила. – Напитки?
- Благодарю. Воды, пожалуйста.
Он дождался, пока я сделала заказ лакею, который провожал его к моему номеру и еще не успел уйти с этажа.
Мы присели в кресла напротив друг друга.
- Анна, вы меня скорее всего не помните?
- Нет, извините.
- Вам не за что извиняться, вы были ребенком. Я был поверенным вашего отца, да примет Темный его душу, - он сделал рукой священный круг, ладонью к себе.
Я повторила его жест. Но скорее из вежливости.
Родителей я плохо помнила. Отец – герцог Балестр – был сильным магом земли и занимался развитием сельского хозяйства в империи. Он постоянно мотался по континенту. А мать – артефактор – всегда следовала за ним, оставив дочерей на нянек и гувернанток.
Главное, что я помню: мать всегда заставляла слуг одевать нас в одинаковые платьица, чего мы терпеть не могли. А отец постоянно упрекал меня, что я слишком серьезная, мне стоит поучиться у Кэс быть ребенком. Кейсиди доставалось за то, что она непоседлива, ей надлежало перенять от меня усердие в учебе. В целом, думаю, их бы устроила одна средняя дочь, вместо нас двоих таких похожих, и таких разных одновременно.
Лакей принес воду. И несколько минут мы потратили на напитки.
- Я перейду сразу к делу, если вы не против? – спросил Стейн, когда мы снова расселись.
- Разумеется.
- Дело в том, Анна, что ваш отец завещал все вам: родовой замок, земли, десять заводов, три фабрики и большой, я бы сказал, огромный счет в Имперском банке. Это из основного. Еще масса всего поменьше.
Я была откровенно ошарашена.
Потребовалось несколько минут, чтобы осознать сказанное.
Я знала, что родители погибли во время Второй Пустой Революции. Отец защищал императора, силой земли воздвигал каменные баррикады в столице. Мать, как и всегда, была рядом с ним. В итоге отец выгорел, отдав всю силу на защиту Николауса Первого, а маму убило шальной пулей, предназначавшейся не ей.
Но я не единственная наследница. Детей у них больше не было. Но у отца были братья. И племянники. И Боги знают, кто еще.
- Поверьте, мне стоило немалого труда сохранить то, чем владела ваша семья.
Нет у меня никакой семьи. С шести лет. Владеющие – вот моя семья.
- Мне нужно оплатить ваши труды? – чуть жестче, чем следовало, спросила я.
Он по-доброму улыбнулся.
- Нет, Анна. Герцог назначил мне вполне приличное содержание за мою работу. Дело не в этом. Вам следует как можно скорее вступить в наследство. На него слишком много желающих. Лишь воля императора позволила мне протянуть пять лет до вашего… возвращения.
- С чего такая честь? – интересно.
- Наш император помнит, что Балестры умерли, защищая его отца. И умеет быть благодарным. Он удовлетворил просьбу настоятельницы Южной Обители приостановить дело о наследовании. Герцог не предполагал, что придется ждать пять лет.
Никто не мог предположить.
- Просьбу Сатхи? – удивилась я.
- Да. Когда огласили завещание, я связался с Верховной Владеющей, она направила меня в Южную Обитель.
Сатхи не упоминала об этом. Боялась, что сильные эмоции помешают овладеванию силой?
Нет, она единственная знала, что сила Кейсиди была послушна, как моя собственная, с первой минуты.
Когда мне предложили уединиться в Обители, я согласилась, не раздумывая. Согласилась на самый маленький срок, который мне позволили.
Но почему Сатхи вмешалась? Даже императору написала.
Предполагала уже тогда, что мне нужны будут деньги, не подотчетные Обители или…
- Если я вступлю в наследство, всё отойдет Обители?
- Хм, - задумался мужчина. – Прецедентов не было. Считается, что Владеющие принадлежат Светлой Богине. Но это вопрос религиозный. По законам империи, каждый человек свободен от рождения. И вы, Анна, совершеннолетний полноправный гражданин империи. Уверен, пожелай Владеющая избавиться от контроля Обители, император бы не отказал.
Сейчас придется поступиться принципами.
- Я расскажу, но прошу вас не распространять эту информацию, - решилась я.
- Обещания будет достаточно? – спросил Александр.
Я кивнула. В конце концов, прямого запрета на эту тему не было.
- Владеющие проходят пять ступеней. Первые три строгие. Четвертая и пятая довольно условны. С шести лет и до совершеннолетия мы обучаемся в Обители, там учат не только контролю над силой, но и общим наукам. Мы с Кейсиди учились вдвоем, остальные обучаются поодиночке. Юная Владеющая – ходячая бомба, на самом деле, - я улыбнулась воспоминаниям, и снова потянулась к стакану с водой.
Слишком много монологов на сегодня. Лорды слушали очень внимательно, не перебивая.
– В двадцать один Владеющая переходит на вторую ступень. Я бы назвала это стажировкой. Четыре года мы ездим по империи с наставницей. Выполняем поручения Обители: заряжаем источники, исцеляем важных персон. Если сильно не повезет, можно на несколько месяцев застрять в районе военных действий или эпидемии, например…
Вода в стакане закончилась, а мой рассказ нет.
Александр вышел, и вернулся с графином. Рид удивленно проследил за его действиями.
- Спасибо, - поблагодарила я. – Дальше третья ступень. Еще пять лет Владеющая делает все то же самое, но уже без наставницы. Между собой мы называем это самостоятельной службой. А вот дальше уже зависит от ситуации. Четвертая ступень предполагает наставничество: кого-то определяют в Обитель на обучение, кому-то поручают Владеющую второй ступени. Но на всех может и не хватить подопечных. Тогда мы продолжаем выполнять ту же работу, но номинально считаемся Владеющими четвертой ступени. Четвертая может длиться сколько угодно, но не меньше тех же пяти лет, что и третья. Большинство никогда не переходит на пятую ступень.
Голос осип. Как бы не проснуться завтра совсем немой.
- А пятая ступень? – спросил Рид.
Почти возненавидела его за это. Голосовые связки откровенно болели. Я даже не подозревала, что так бывает.
- Пятая – это служба напрямую Богине. То есть мы и так принадлежим ей, но управляет Верховная. Пятая ступень – Наставницы Обителей и, собственно, сама Верховная.
Ну вот, совсем охрипла. Но все-таки спросила у Александра, ожидая, что ответит откровенностью на откровенность.
- А у вас не так?
Он тоже ответил честно:
- Нет. Темный Бог не являлся уже тысячу лет. У нас самое сложное, уяснить, что не все дозволено, - он хохотнул. – Отцовский ремень отлично помогает запомнить, что нельзя приманивать конфеты, даже если очень хочется.
Я не смогла представить императора, который вдруг схватился за ремень.
Но Александр не закончил:
- Гораздо больше времени уходит на изучение некромантии.
Я кивнула. О некромантии я знала примерно столько же, сколько о новых технологиях нашего мира. То есть, что они есть, и что это дико сложно.
- Спасибо за рассказ, - сказал Рид. – Наверное, сегодня ничего стоящего мы уже не выясним.
- Я все же договорюсь с Анжеликой на завтра часов на десять, - предложила я. – Она заряжала источник, а значит, снимала тиль и могла что-то почувствовать.
- Отлично, - Рид повернулся ко мне. – Прошу простить, у меня еще масса работы.
- Конечно, - я встала, и мужчины тут же подскочили.
Аристократы.
Вместе мы вернулись в тот захламленный кабинет.
Александр помог мне накинуть плащ. И я практически не отреагировала на тепло его рук и терпкий мужской запах… Не отреагировала и точка.
Майкл Рид спешно ушел куда-то по делам.
В холле перед дверью, Александр придержал меня за локоть. Я отругала себя за порыв податься ближе, чтобы снова почувствовать его запах.
-Анна, мне неловко предлагать это леди…
- Я не леди, - перебила его.
Он лишь улыбнулся:
- Нам стоит обменяться п?сцами. Для дела, - пояснил и протянул мне свой.
- Конечно, - я расстегнула плащ, что бы добраться до моего.
Короткое заклинание, мы возвращаем друг другу п?сцы, соприкасаемся ладонями и… мой желудок заурчал, напоминая, что уже вечер, а мы не Светом единым живы.
Александр не сдержал улыбку, а я смутилась. Как в шестнадцать лет.
Кейсиди сказала бы: «Мужика тебе надо». И, кажется, в этот раз угадала бы.
- Анна, мне, право, стыдно, - Александр во всю улыбался. – Позвольте загладить свою вину, и пригласить вас на ужин.
И как-то так он это сказал, что у меня не хватило духу отказать. Или я не хотела этого делать.
- С удовольствием, - тоже улыбнулась.
И чего так радуюсь. Подумаешь, молодой симпатичный мне мужчина пригласил на ужин. Не на свидание же. Это тоже, наверняка, для дела.
Глава 5.
Пока несли наш заказ, я осмотрелась. Александр привез нас (сам, за рулем автомобиля!) в очень дорогое заведение. Но если не знать стоимость бертутского мрамора, которым выложен пол, или форпостского шелка, скатертями из которого покрыты столы, можно было подумать, что заведение просто приличное.
Я знала. Поэтому не обманулась лаконичной ненавязчивой атмосферой ресторации. Когда-то, кажется, тысячу лет назад, до Второго Раскола я обожала такие заведения. Красивые одежды и украшения. И редкие десерты. Это было то многое, в чем мы были с Кейсиди похожи. Каждый раз, возвращаясь в Обитель, мы привозили друг другу самую редкую сладость, которую смогли найти (и довезти) в странствиях.
А потом Кэсси сбежала.
- Анна, - отвлек меня от невеселых воспоминаний Александр. – А на какой вы ступени? Если это не тайна, конечно.
- Не тайна, - улыбнулась я.
В этот момент официант принес фруктовый чай, который Александр попросил подать как можно скорее.
Я пригубила обжигающий напиток, чувствуя, как согревается горло.
- Когда случилась Вторая Пустая, я два года, как была на четвертой ступени. Мне не досталось подопечной, и я колесила по империи, продолжала делать обычную работу.
Если не сказать всю правду, это не значит – солгать? Или значит?
Но я не стану рассказывать, что последние пять лет провела отшельницей в Обители, якобы усмиряя силу Кейсиди. Слишком много вопросов последует.
Почему-то юлить и изворачиваться в разговоре с Александром было неприятно, хотя обычно лгать для меня было легко, как дышать.
Александр чуть прищурился. Я поняла – считает.
- Мы с вами ровесники, - упростила ему задачу.
А он смутился.
- Извините, это недопустимо.
- Бросьте, меня не пугает возраст, целительницы живут очень долго, - не удержалась, и поддела его еще сильнее.
Я кокетничаю? Что они заварили в чай?
Сделала еще один глоток из крошечной фарфоровой чашки. Нет, только фрукты и ягоды. Проблема во мне.
- Вы очень красивая, - сказал Александр.
И так серьезно посмотрел на меня, что я поняла – это не дежурный комплимент.
Сейчас его глаза обрели голубой оттенок, и я снова начала тонуть. Владеющие никогда не пьют алкоголь, он влияет на самоконтроль. Но, мне кажется, именно так должно выглядеть опьянение.
Официант принес наш заказ. И это разрушило хрупкий момент.
Советник подозвал официанта и что-то шепнул ему на ухо.
Я с аппетитом принялась за своего запеченного лосося. Александр с неменьшим уважением отнесся к хорошо прожаренному стейку.
Минут пять мы наслаждались едой.
- Вы много путешествовали, - начал советник. – Расскажите, где вам понравилось больше всего?
Почему-то даже обычный светский вопрос прозвучал интимно. Или всему виной мое настроение.
- Мм, - промычала я, дожевывая кусочек. – Я люблю море. Оно всегда разное, но всегда прекрасно. Поэтому всё побережье Бескрайнего моря для меня словно волшебная страна. Вы были Бертуте? Там есть бухта, куда по ночам приплывают светящиеся медузы. И звезды отражаются. Невероятная красота. А в Тёрне я видела кита. Представляете? Он такой огромный, как дворец…
Он улыбался и смотрел на меня с таким умилением, как смотрят на детей или котят, которые, по сути, тоже дети. И я осеклась. Хотя как раз собиралась рассказать, как однажды меня взяли с собой на корабль добытчики жемчуга, и нас сопровождала стая дельфинов.
- Вы так говорите, что мне захотелось немедленно сорваться к морю…
- Ну что вы, Александр, там сейчас тоже холодно, - засмеялась я, а потом осознала, что назвала Темного принца по имени. – Простите, лорд Шейн.
- Не надо, Анна. Мне нравится, называйте так.
Я смутилась. Опять. Он ведь мог просто разрешить без пояснений.
- А вы? – решила перевести тему. – Где нравится вам?
Он коротко засмеялся.
- Мои воспоминания – сплошные леса, полные нежити, да восставшие кладбища, - ответил. – Но море мне тоже нравится. У императора поместье в Бертуте, я был в той бухте еще ребенком.
Он тоже замолчал. Вспомнил родителей, убитых в Первой Революции?
- Какой-то грустный у меня получился рассказ. Еще чаю?
И, не дожидаясь ответа, сам долил из чайничка в мою чашку.
Подошел официант и поставил перед нами по тарелке с огромными кусками шоколадного торта.
Я не заказывала десерт. Вот что он шептал официанту.
- Как вы узнали? – не удержалась от вопроса.
- Что узнал?
- Что я обожаю шоколадный торт, - пояснила.
- Все просто, Анни, - он наклонился ко мне, будто собирался сообщить большой секрет, и я интуитивно наклонилась к нему. – Я его тоже обожаю! - проникновенно прошептал он мне в самое ухо.
Меня словно жаром обдало. Наверное, надо было отшатнуться. Но я замерла, наслаждаясь его близостью.
Всего на мгновение.
Он медленно отстранился, случайно проведя подбородком по моей щеке. От этого движения сладко засосало где-то внизу живота.
Я свихнулась?
День. Мы знакомы один день.
- Попробуете? – предложил он.
Отломила ложечкой кусок, положила в рот и зажмурилась от наслаждения. Это было изумительно. Шоколад таял во рту.
А я без сладкого пять лет.
Едва удержалась, чтоб на застонать от удовольствия.
— Это была ошибка, - произнес Александр.
От неожиданности открыла глаза. Он пристально смотрел на меня, словно хищник, отслеживая каждое движение.
Я облизала губы.
А он страдальчески вздохнул.
Стоило бы спросить, что он имел ввиду, но я ограничилась догадками. Боюсь, если он ответит то, что я предположила, вечер окончится в постели.
А это очень плохая идея. У нас тут Третий Раскол на носу.
По-хорошему, следовало заканчивать ужин, но отказаться хотя бы от шоколадного торта, было выше моих сил. Поэтому я с прежним энтузиазмом взялась за десерт.
Советник к своему даже не притронулся.
Наверное, мне должно было быть некомфортно есть под таким внимательным взглядом, но нет. Я даже наслаждалась им. В какой-то степени. Ладно, в очень большой степени.
Глава 6.
Утро началось раньше, чем я бы хотела.
Вечером мне принесли письмо от популярной юридической конторы. Некий господин Стейн просил о встрече в восемь тридцать утра. Для визита вежливости непозволительно. Для делового – самое время.
К десяти мне надо было быть в жандармерии, я сама назначила встречу с Анжеликой.
Так что в восемь я уже была готова, и ожидала юриста в гостиной своего номера.
- Госпожа Владеющая, - поклонился высокий пожилой мужчина, когда я открыла дверь после стука.
Довольно слабый маг земли. Кроме роста в нем не было ничего примечательного. Кажется, через пять минут я бы уже не вспомнила его лица.
- Просто Анна, пожалуйста.
Мне всегда виделась издевка в этом «госпожа». Потому что не леди. Хотя каждая Владеющая была ею по праву рождения.
Эти размышления сильно отдавали высокомерием, поэтому я старалась на них не заостряться.
Мы прошли в гостиную.
- Господин Стейн? – уточнила на всякий случай.
- Так точно, госпожа Анна…
- Просто Анна, - еще раз попросила. – Напитки?
- Благодарю. Воды, пожалуйста.
Он дождался, пока я сделала заказ лакею, который провожал его к моему номеру и еще не успел уйти с этажа.
Мы присели в кресла напротив друг друга.
- Анна, вы меня скорее всего не помните?
- Нет, извините.
- Вам не за что извиняться, вы были ребенком. Я был поверенным вашего отца, да примет Темный его душу, - он сделал рукой священный круг, ладонью к себе.
Я повторила его жест. Но скорее из вежливости.
Родителей я плохо помнила. Отец – герцог Балестр – был сильным магом земли и занимался развитием сельского хозяйства в империи. Он постоянно мотался по континенту. А мать – артефактор – всегда следовала за ним, оставив дочерей на нянек и гувернанток.
Главное, что я помню: мать всегда заставляла слуг одевать нас в одинаковые платьица, чего мы терпеть не могли. А отец постоянно упрекал меня, что я слишком серьезная, мне стоит поучиться у Кэс быть ребенком. Кейсиди доставалось за то, что она непоседлива, ей надлежало перенять от меня усердие в учебе. В целом, думаю, их бы устроила одна средняя дочь, вместо нас двоих таких похожих, и таких разных одновременно.
Лакей принес воду. И несколько минут мы потратили на напитки.
- Я перейду сразу к делу, если вы не против? – спросил Стейн, когда мы снова расселись.
- Разумеется.
- Дело в том, Анна, что ваш отец завещал все вам: родовой замок, земли, десять заводов, три фабрики и большой, я бы сказал, огромный счет в Имперском банке. Это из основного. Еще масса всего поменьше.
Я была откровенно ошарашена.
Потребовалось несколько минут, чтобы осознать сказанное.
Я знала, что родители погибли во время Второй Пустой Революции. Отец защищал императора, силой земли воздвигал каменные баррикады в столице. Мать, как и всегда, была рядом с ним. В итоге отец выгорел, отдав всю силу на защиту Николауса Первого, а маму убило шальной пулей, предназначавшейся не ей.
Но я не единственная наследница. Детей у них больше не было. Но у отца были братья. И племянники. И Боги знают, кто еще.
- Поверьте, мне стоило немалого труда сохранить то, чем владела ваша семья.
Нет у меня никакой семьи. С шести лет. Владеющие – вот моя семья.
- Мне нужно оплатить ваши труды? – чуть жестче, чем следовало, спросила я.
Он по-доброму улыбнулся.
- Нет, Анна. Герцог назначил мне вполне приличное содержание за мою работу. Дело не в этом. Вам следует как можно скорее вступить в наследство. На него слишком много желающих. Лишь воля императора позволила мне протянуть пять лет до вашего… возвращения.
- С чего такая честь? – интересно.
- Наш император помнит, что Балестры умерли, защищая его отца. И умеет быть благодарным. Он удовлетворил просьбу настоятельницы Южной Обители приостановить дело о наследовании. Герцог не предполагал, что придется ждать пять лет.
Никто не мог предположить.
- Просьбу Сатхи? – удивилась я.
- Да. Когда огласили завещание, я связался с Верховной Владеющей, она направила меня в Южную Обитель.
Сатхи не упоминала об этом. Боялась, что сильные эмоции помешают овладеванию силой?
Нет, она единственная знала, что сила Кейсиди была послушна, как моя собственная, с первой минуты.
Когда мне предложили уединиться в Обители, я согласилась, не раздумывая. Согласилась на самый маленький срок, который мне позволили.
Но почему Сатхи вмешалась? Даже императору написала.
Предполагала уже тогда, что мне нужны будут деньги, не подотчетные Обители или…
- Если я вступлю в наследство, всё отойдет Обители?
- Хм, - задумался мужчина. – Прецедентов не было. Считается, что Владеющие принадлежат Светлой Богине. Но это вопрос религиозный. По законам империи, каждый человек свободен от рождения. И вы, Анна, совершеннолетний полноправный гражданин империи. Уверен, пожелай Владеющая избавиться от контроля Обители, император бы не отказал.
