Соседи все еще изображали сочувствие и подбадривающие улыбки, сторонясь супругу оборотня, и ее уже колотило от предчувствия, что ни ей, ни малышу несдобровать. Дитя, которое она носила под сердцем, чувствуя тревогу матери, активно ворочалось внутри, будто бы пинками заставляя скорее шевелиться.
Герда, собрав свой завтрак в узелок и закончив с помощью подругам, поклонилась соседскому дому и родной земле, и, убедившись, что все заняты и за ней более не наблюдают, шмыгнула через задний двор и ушла из деревни. Из глаз блеснули непрошеные слёзы. Она их смахнула. Для них было еще слишком рано. Надежда еще была жива.
??? ??
Стоило из-за кустов показаться человеческой фигуре, как Сет тут же убрал клинок обратно, отвернулся и тихо выругался, увидев вышедшую к ним невысокую заплаканную девушку. Она явно не заметила чужаков, и сразу бросилась к их рыжему пленнику.
— Олаф! — воскликнула Герда, вне себя от счастья и облегчения обнаружить мужа живым, да еще и человеком. Кинулась ему на шею, не заметив братьев. Руки, сплетенные в объятьях, нащупали сковывающую его цепь. Она отстранилась и смогла разглядеть кровь и содранную кожу. Сердце ее затопило яростью. Герда начала осматриваться, в надежде найти спасение от пут, и ее взгляд наткнулся еще на двоих участников этой сцены. Замершие, как статуи, затаившие дыхание и с любопытством наблюдающие... Чувствовался от них потусторонний холод, хоть взгляды и отличались. Надменный вид того, что выглядел моложе, вызвал волну злобы и бессилия. Сжав кулаки, Герда сорвалась на крик:
— Это вы с ним сделали? За что? Отпустите, нелюди! Не сделали мы вам ничего. Расколдуйте обратно!
Джастин был готов провалиться сквозь землю, наблюдая эту сцену. Будучи живым, он вырос на убеждениях в исцеляющей силе добра и любви, в мире, когда еще не началась война и нашествие проклятых. Сет открыл проход между двумя мирами по приказу отца: их родным, погибающим, и Атиозесом — выбранный их правителями для переселения. И они притащили эту заразу с собой. История, едва они переступили порог нового мира грозила повториться. И вновь страдали ни в чем неповинные жители. С обращенным мужиком он еще как-то внутренне смирился, все-таки война по большей части было делом мужским, и глупо было бы считать, что обойдется вовсе без жертв. Но его добивал явно угадывающийся живот женщины. Обычно семьи пострадавших оставались где-то за стенами. Было легче отвернуться после битвы, представить, что их не существует вовсе, чем лицезреть семью обвиняющую их с братом в случившемся. Джастин все равно считал себя причастным к их беде, путь и косвенно, чувствуя безграничное сострадание и бессилие исправить положение. Не в силах выдавить из себя ни звука, виновато развел руками и посмотрел на брата в поисках поддержки.
Сет сердито скрестил руки на груди, хмуро оценивая супругу Олафа взглядом. С одной стороны, это было очень даже кстати. Кровью от девки не пахло, а значит велика вероятность, что заразы в ней нет. «Но ведь вместо того чтобы дома сидеть и дитя беречь, приперлась! Да еще и чуть ли не с кулаками на них накинется. Дура бесстрашная!» — ругался про себя Сет, чувствуя невольное уважение к ее поступку.
Олаф, чувствуя как тает от нежности и благодарности, мягко приобнял жену, успокаивая, тихо шепнул ей:
— Не серчай, любимая. Они меня спасли.
Герда потеряла дар речи от подобного заявления. В один миг чудовища стоящие перед ней превратились в двух незнакомцев. Явно родню, но с очень разными характерами. Тот, что старше, выглядел виновато и дружелюбно. Младший явно размышлял, и мысли его далеки от добрых. Про себя отметила, что дело иметь придется именно с младшим, удивляясь такому выводу.
Олаф всегда был весьма доверчив. Она прекрасно это знала, когда выбрала его. Облапошить наивного добряка было легче легкого — и большинство дел вела она. Супруг не сопротивлялся. Ее характер его восхищал, хоть злые языки частенько перемывали их семье кости. Но почему-то именно в этот момент незнакомцам верилось. Или очень хотелось верить. Кулаков она не разжала и с вызовом посмотрела в глаза скрестившему руки чужаку.
Сет, выждал паузу. Взгляд у него был, как и у Отца. Колючий, ледяной и тяжелый, особенно если это было нужно. Девица упорно смотрела ему в глаза, отражая его взгляд как зеркало, возвращая сторицей. Ему это несказанно понравилось. Не опуская глаза, ухмыльнувшись, скомандовал:
— А девка-то не из робкого десятка оказалась. Джастин, сними уже с него эту удавку, не силком же его за собою тащить.
Джастин моментально повиновался, будто ждал команды. Герда все еще недоумевала, отчего командует младший, но взгляд смягчила, искренне улыбнулась и поклонилась. Сет кивнул в ответ. Девица нравилась ему все больше. Особенно тем, что даже после обмена любезностями осталась настороженной. Мысленно он ее уже ассоциировал с лесной кошкой. Которую может медведь не испугать, если та решит, что ее семье угрожает опасность. Олафа же он уже мысленно окрестил тюфяком. «Пушистого волка стая разорвет в клочья, что же с ними делать?» — с досадой и сожалением продолжал размышлять Сет, перестав напрягать Герду взглядом и опустив руки.
Пока старший брат снимал с шеи Олафа цепь, тот недоуменно спросил:
— Вот так просто, отпустите и все? Неволить не станете?
Сет грустно усмехнулся. Прикидывая, кто же из этих двоих возьмет судьбу в руки.
— А какая мне польза тебя неволить? Мы с братом остались проследить, вдруг кто из стаи ослушался и обратил человека ненароком. Если бы таких, как ты, много оказалось — тут такое бы началось! Дикая стая может за первую ночь полгорода вырезать, а остальную половину заразить. И потом пойдет эта эпидемия дальше, а Отцу этого не нужно...
— Но все же нельзя вам домой возвращаться. Любит тебя жена сильно, вот и пошла за тобой, выручать. Только мы не в доброй сказке живем — если лекарство от проклятия и есть, то оно нам неведомо, — подхватил Джастин, всем сердцем желающий отмотать время назад и как-то выручить этих двоих. — Вы с женой можете подальше от города уйти, дом в лесу построить и зажить отдельным хозяйством. Или найти другое поселение, где вас не знает никто, и там осесть, только очень осторожными быть. Тебе, Олаф, не пить, в драки не ввязываться, вообще сердиться поменьше, авось справитесь.
Сет, услышав Джастина, чуть было не поперхнулся. Опять старшего заносило в романтический бред, будто бы не было войны.
— Джастин, разуй глаза — какой дом в лесу, какое другое поселение, романтик ты хренов? — возмущенно и уставше проговорил Сет. Затем обратился все-таки к Олафу. Никак не мог смириться с мыслью, что женщина руководить может.
— Да и ты, рыжий, вроде сообразительный мужик, что молчишь? У тебя жена на сносях, ниже тебя на полторы головы — ребенок крупным может быть. Может быть ты роды еще сам принимать собрался? А если что пойдет не так, знаний и умений не хватит — и жену загубишь, и дитя? — Сет впервые за это время смотрел в сторону Волка с сочувствием, отрицательно покачивая головой. — А в другом селении, если ты случайно при ком обернешься, или слух про тебя дойдет, думаешь, будут люди разбираться, что ты с обычными людьми живешь, а не с волчицей и волчонком? И как долго твои родные проживут в таком случае? Это я еще не говорю о том, вдруг ребенок волчонком родится сразу.
— Это с чего это вдруг?, — удивился Джастин. — Он же только вчера обернулся впервые, а она уже давно беременна.
— А с того, что мы не в Вириди Хорте сейчас, а в другом мире. Кто знает, может у здешних людей процессы идут немного по-другому, — видя непонимающий взгляд Олафа и Герды, пояснил мысль:
— Оборотень в человеческом облике, как правило, не заразен. Проклятье передается только если в кровь человека попадет слюна или пот Волка, поэтому при ране от когтей шанс заразиться все-таки меньше. А в человеческом облике не кусаются обычно, поэтому и не проверяли толком, — Сет замялся, подбирая слова. Язык он хоть и выучил достаточно хорошо благодаря сатиру, но не был уверен в правильном оттенке некоторых значений. — Но у человека есть определенные... соки. В общем, ни за что не поверю, что после битвы вы с женой не... миловались. И если с ней все в порядке, вовсе не значит, что на ребенка это никак не отразилось.
Джастин скривился, и изобразил крайне скептический взгляд. Сет в ответ закатил глаза и снова скрестил руки:
— Да, вероятность маленькая. И скорее всего я ошибаюсь, но все-же она есть, — упрямо проговорил он.
— И что ты предлагаешь, клыкастый? За тобой пойти, к вашей стае прибиться? — с детской непосредственностью осведомился Олаф.
Джастин поддержал предположение, но Сет снова начал закипать:
— Не к нашей стае, а к Отцовской, это раз. Во-вторых, эти отморозки наверняка твою девку по кругу пустят, не посмотрят, что беременна. Можешь, конечно, попробовать ее отбить у вожака. Защитить свое право на единоличное обладание женщиной, но жив навряд ли останешься. Да и в таком случае для нее исход все-равно один будет.
Олаф покраснел от такого заявления, Герда насторожилась. Предполагать, что им ожидается теплый прием среди проклятых было бы глупо.
Джастин тихо, боясь снова вызвать всплеск ярости брата, от которых они оба уже устали, предложил:
— Не пустят, если ты за них заступишься. В конце концов мы сами им надежду подали, мы теперь за них и в ответе. К тому же, к чему им примыкать к отцовской стае? Создай свою в конце концов — это далеко не последний город, где отцовские Волки проштрафятся.
— И снова с ним поцапаться? Да и не смогу я постоянно рядом быть — отбиваться придется самим, — огрызнулся Сет.
— Почему же отбиваться, — пожал плечами Джастин. — Флаума же ты отстоял — и никто его трогать не рискует. Бегает себе, у всех под ногами путается, и все терпят.
— Так он мой пёс, моя собственность в конце концов. А эти, — Сет кивнул на замерших супругов, — на домашних питомцев как-то не тянут. Если я их на цепи приведу, им же хуже будет, — после этих слов Сет задумался. Объявить их своей собственностью, шансы, что не тронут повысятся весьма ощутимо. Но он внутренне протестовал такому развитию событий. Эта семья ему нравилась. Объявлять их своими рабами он не хотел.
— Над этим можно поразмыслить. Но, Олаф! Ты уже не человек, как не отрицай. Мы с братом тоже не люди. Случиться может всякое. Кровь проливать придется, если захочешь выжить и семью свою защитить.
Видя презрительное выражение лица Олафа, Сет тяжело вздохнул и продолжил:
— Мужик, пойми, я вам зла не желаю, правда. Но как случилось, так случилось — я действительно могу лишь по первости вас защитить. И да, может быть идея со своей стаей, из местных волков не такая уж и плохая. Во всяком случае, люди ими становиться будут по воле случая, а не как Отцовские головорезы, за особые заслуги...
Он действительно хотел им добра. Попавших в ловушку проклятья людей ему было жаль. Но брать на себя ответственность за их судьбы, тем более в таком месте как Итернитас — этого хотелось избежать. Во всяком случае, выбор, идти ли за ним, принимать людям.
— Ваша жизнь — Вам и решать. Если надумаете, то добро пожаловать в нашу небольшую, но хорошенько ушибленную на всю голову проклятую семью, — с этими словами Сет развернулся и пошел быстрым шагом на запад, в сторону Итернитаса — перенесенного из погибающего мира, замка проклятых. Джастин пожал плечами и развел руки в жесте, мол: "ну что с него взять", и последовал вслед за братом.
Герда с Олафом переглянулись. Обоих одолевали сомнения и тревожные мысли. Одно было ясно без слов — они столкнулись с проблемой, в одиночку с которой не справиться. И прежней жизни больше не будет, как ни желай они этого. Супруга первого Волка мира Атиозес молча улыбнулась, мягко взяла мужа за руку, и повела его за братьями.
Через половину дня путники добрались до реки, отделяющей восточную часть материка от западной. Около берега рядом с походными сумками лежал огромный пес с торчащими вверх, почти как у летучей мыши ушами и раскрасом камышового кота. Едва завидев путников, вскочил на лапы и начал бешено молотить себе по бокам хвостом, повизгивая от радости как щенок.
Сет тихо свистнул, и пес сорвался с места, кинувшись встречать Хозяина. При приближении начал напрыгивать на младшего, пытаясь достать языком до лица. Сохраняющий все это время весьма хмурый вид юноша оттаял, разулыбался и привстал на колени, чтобы приласкать своего питомца. Герда с Олафом остались на почтительном расстоянии. Размеры и необычный вид пса внушали опасения и трепет. Джастин подбадривающе улыбнулся, видя их замешательство, тоже потрепав пса за ухом.
— Свои! — коротко сказал он псу. — Иди, знакомься, только с женщиной осторожнее, не урони.
Олаф наклонился и дал псу обнюхать свою ладонь. Герда проделала то же самое. Пес, в начале знакомства явно пытался вести себя серьезно и деловито, после официальной части подпрыгнул, встал в приглашающую к игре позу: приник передними лапами к земле, высунул язык и снова начал молотить себя по бокам высоко поднятым хвостом перед Гердой.
— Это Флаум. Без команды не укусит, — представил питомца Сет, глядя на пса с долей иронии и нежностью. Немного подумав, со вздохом добавил, — И пока не наиграется, не отстанет.
Флаум, будто в подтверждение его слов, сорвался с места, покрутился рядом с Гердой и Олафом, схватил первую попавшуюся толстую палку и начал подсовывать Герде в руки.
Она не удержалась и искренне рассмеялась, внутренне чувствуя диссонанс. Поверье, что пес часто похож на хозяина ходило в быту, но на Сета эта жизнерадостная махина похожей не казалось. Герда приняла палку, и швырнула ее посильнее. Пёс вприпрыжку, почти как заяц, кинулся за ней. Скорость движения казалась быстрее, чем у обычной собаки. Палку он успел схватить до того, как та коснулась земли, хоть Герда и смогла закинуть достаточно далеко. Пёс уже несся обратно, победно сияя, желая продолжить игру.
— Ты это... Поосторожней такие движения резкие делай что-ли, — проворчал Сет. — До города не близко, на повивальную бабку ни я, ни Джастин не тянем.
Флаум, вновь поняв Хозяина, ткнулся макушкой в бедро Герды, будто извиняясь за прерванное веселье, отошел и робко предложил палку Сету. Тот нарочито осуждающе на него посмотрел, но палку принял и швырнул в сторону реки. Пес радостно кинулся следом. Палка, рассекая воздух с гулким свистом, полетела к середине весьма широкой и бурной реки, так что Олаф одобрительно присвистнул, продолжая наблюдать за чудо-псом. Потом он мог поклясться, что несколько шагов пес пробежал лапами по поверхности воды, и лишь потом погрузился в воду и поплыл.
— Устроим привал. Твоей супруге надо отдохнуть, — коротко бросил Сет, снял обувь со штанами и сам занырнул в реку. У берега спуск оказался далеко не пологим. Герда округлила глаза осознав, что пес действительно пробежался по поверхности как какая-то водомерка.
— Он всегда такой хмурый? — обратился Олаф к Джастину.
Джастин начал собирать ветки, чтобы смастерить костерок. С ответом медлил, подбирая слова. Флаум и Сет уже плескались в воде, утроив настоящую детскую возню. Для Олафа и Герды было загадкой, каким образом их не уносит течением.
— На него слишком много всего навалилось за последние годы. И, признаться, вы оба в наши планы совершенно не входили, — наконец смог выдавить из себя Джастин.
Герда, собрав свой завтрак в узелок и закончив с помощью подругам, поклонилась соседскому дому и родной земле, и, убедившись, что все заняты и за ней более не наблюдают, шмыгнула через задний двор и ушла из деревни. Из глаз блеснули непрошеные слёзы. Она их смахнула. Для них было еще слишком рано. Надежда еще была жива.
??? ??
Стоило из-за кустов показаться человеческой фигуре, как Сет тут же убрал клинок обратно, отвернулся и тихо выругался, увидев вышедшую к ним невысокую заплаканную девушку. Она явно не заметила чужаков, и сразу бросилась к их рыжему пленнику.
— Олаф! — воскликнула Герда, вне себя от счастья и облегчения обнаружить мужа живым, да еще и человеком. Кинулась ему на шею, не заметив братьев. Руки, сплетенные в объятьях, нащупали сковывающую его цепь. Она отстранилась и смогла разглядеть кровь и содранную кожу. Сердце ее затопило яростью. Герда начала осматриваться, в надежде найти спасение от пут, и ее взгляд наткнулся еще на двоих участников этой сцены. Замершие, как статуи, затаившие дыхание и с любопытством наблюдающие... Чувствовался от них потусторонний холод, хоть взгляды и отличались. Надменный вид того, что выглядел моложе, вызвал волну злобы и бессилия. Сжав кулаки, Герда сорвалась на крик:
— Это вы с ним сделали? За что? Отпустите, нелюди! Не сделали мы вам ничего. Расколдуйте обратно!
Джастин был готов провалиться сквозь землю, наблюдая эту сцену. Будучи живым, он вырос на убеждениях в исцеляющей силе добра и любви, в мире, когда еще не началась война и нашествие проклятых. Сет открыл проход между двумя мирами по приказу отца: их родным, погибающим, и Атиозесом — выбранный их правителями для переселения. И они притащили эту заразу с собой. История, едва они переступили порог нового мира грозила повториться. И вновь страдали ни в чем неповинные жители. С обращенным мужиком он еще как-то внутренне смирился, все-таки война по большей части было делом мужским, и глупо было бы считать, что обойдется вовсе без жертв. Но его добивал явно угадывающийся живот женщины. Обычно семьи пострадавших оставались где-то за стенами. Было легче отвернуться после битвы, представить, что их не существует вовсе, чем лицезреть семью обвиняющую их с братом в случившемся. Джастин все равно считал себя причастным к их беде, путь и косвенно, чувствуя безграничное сострадание и бессилие исправить положение. Не в силах выдавить из себя ни звука, виновато развел руками и посмотрел на брата в поисках поддержки.
Сет сердито скрестил руки на груди, хмуро оценивая супругу Олафа взглядом. С одной стороны, это было очень даже кстати. Кровью от девки не пахло, а значит велика вероятность, что заразы в ней нет. «Но ведь вместо того чтобы дома сидеть и дитя беречь, приперлась! Да еще и чуть ли не с кулаками на них накинется. Дура бесстрашная!» — ругался про себя Сет, чувствуя невольное уважение к ее поступку.
Олаф, чувствуя как тает от нежности и благодарности, мягко приобнял жену, успокаивая, тихо шепнул ей:
— Не серчай, любимая. Они меня спасли.
Герда потеряла дар речи от подобного заявления. В один миг чудовища стоящие перед ней превратились в двух незнакомцев. Явно родню, но с очень разными характерами. Тот, что старше, выглядел виновато и дружелюбно. Младший явно размышлял, и мысли его далеки от добрых. Про себя отметила, что дело иметь придется именно с младшим, удивляясь такому выводу.
Олаф всегда был весьма доверчив. Она прекрасно это знала, когда выбрала его. Облапошить наивного добряка было легче легкого — и большинство дел вела она. Супруг не сопротивлялся. Ее характер его восхищал, хоть злые языки частенько перемывали их семье кости. Но почему-то именно в этот момент незнакомцам верилось. Или очень хотелось верить. Кулаков она не разжала и с вызовом посмотрела в глаза скрестившему руки чужаку.
Сет, выждал паузу. Взгляд у него был, как и у Отца. Колючий, ледяной и тяжелый, особенно если это было нужно. Девица упорно смотрела ему в глаза, отражая его взгляд как зеркало, возвращая сторицей. Ему это несказанно понравилось. Не опуская глаза, ухмыльнувшись, скомандовал:
— А девка-то не из робкого десятка оказалась. Джастин, сними уже с него эту удавку, не силком же его за собою тащить.
Джастин моментально повиновался, будто ждал команды. Герда все еще недоумевала, отчего командует младший, но взгляд смягчила, искренне улыбнулась и поклонилась. Сет кивнул в ответ. Девица нравилась ему все больше. Особенно тем, что даже после обмена любезностями осталась настороженной. Мысленно он ее уже ассоциировал с лесной кошкой. Которую может медведь не испугать, если та решит, что ее семье угрожает опасность. Олафа же он уже мысленно окрестил тюфяком. «Пушистого волка стая разорвет в клочья, что же с ними делать?» — с досадой и сожалением продолжал размышлять Сет, перестав напрягать Герду взглядом и опустив руки.
Пока старший брат снимал с шеи Олафа цепь, тот недоуменно спросил:
— Вот так просто, отпустите и все? Неволить не станете?
Сет грустно усмехнулся. Прикидывая, кто же из этих двоих возьмет судьбу в руки.
— А какая мне польза тебя неволить? Мы с братом остались проследить, вдруг кто из стаи ослушался и обратил человека ненароком. Если бы таких, как ты, много оказалось — тут такое бы началось! Дикая стая может за первую ночь полгорода вырезать, а остальную половину заразить. И потом пойдет эта эпидемия дальше, а Отцу этого не нужно...
— Но все же нельзя вам домой возвращаться. Любит тебя жена сильно, вот и пошла за тобой, выручать. Только мы не в доброй сказке живем — если лекарство от проклятия и есть, то оно нам неведомо, — подхватил Джастин, всем сердцем желающий отмотать время назад и как-то выручить этих двоих. — Вы с женой можете подальше от города уйти, дом в лесу построить и зажить отдельным хозяйством. Или найти другое поселение, где вас не знает никто, и там осесть, только очень осторожными быть. Тебе, Олаф, не пить, в драки не ввязываться, вообще сердиться поменьше, авось справитесь.
Сет, услышав Джастина, чуть было не поперхнулся. Опять старшего заносило в романтический бред, будто бы не было войны.
— Джастин, разуй глаза — какой дом в лесу, какое другое поселение, романтик ты хренов? — возмущенно и уставше проговорил Сет. Затем обратился все-таки к Олафу. Никак не мог смириться с мыслью, что женщина руководить может.
— Да и ты, рыжий, вроде сообразительный мужик, что молчишь? У тебя жена на сносях, ниже тебя на полторы головы — ребенок крупным может быть. Может быть ты роды еще сам принимать собрался? А если что пойдет не так, знаний и умений не хватит — и жену загубишь, и дитя? — Сет впервые за это время смотрел в сторону Волка с сочувствием, отрицательно покачивая головой. — А в другом селении, если ты случайно при ком обернешься, или слух про тебя дойдет, думаешь, будут люди разбираться, что ты с обычными людьми живешь, а не с волчицей и волчонком? И как долго твои родные проживут в таком случае? Это я еще не говорю о том, вдруг ребенок волчонком родится сразу.
— Это с чего это вдруг?, — удивился Джастин. — Он же только вчера обернулся впервые, а она уже давно беременна.
— А с того, что мы не в Вириди Хорте сейчас, а в другом мире. Кто знает, может у здешних людей процессы идут немного по-другому, — видя непонимающий взгляд Олафа и Герды, пояснил мысль:
— Оборотень в человеческом облике, как правило, не заразен. Проклятье передается только если в кровь человека попадет слюна или пот Волка, поэтому при ране от когтей шанс заразиться все-таки меньше. А в человеческом облике не кусаются обычно, поэтому и не проверяли толком, — Сет замялся, подбирая слова. Язык он хоть и выучил достаточно хорошо благодаря сатиру, но не был уверен в правильном оттенке некоторых значений. — Но у человека есть определенные... соки. В общем, ни за что не поверю, что после битвы вы с женой не... миловались. И если с ней все в порядке, вовсе не значит, что на ребенка это никак не отразилось.
Джастин скривился, и изобразил крайне скептический взгляд. Сет в ответ закатил глаза и снова скрестил руки:
— Да, вероятность маленькая. И скорее всего я ошибаюсь, но все-же она есть, — упрямо проговорил он.
— И что ты предлагаешь, клыкастый? За тобой пойти, к вашей стае прибиться? — с детской непосредственностью осведомился Олаф.
Джастин поддержал предположение, но Сет снова начал закипать:
— Не к нашей стае, а к Отцовской, это раз. Во-вторых, эти отморозки наверняка твою девку по кругу пустят, не посмотрят, что беременна. Можешь, конечно, попробовать ее отбить у вожака. Защитить свое право на единоличное обладание женщиной, но жив навряд ли останешься. Да и в таком случае для нее исход все-равно один будет.
Олаф покраснел от такого заявления, Герда насторожилась. Предполагать, что им ожидается теплый прием среди проклятых было бы глупо.
Джастин тихо, боясь снова вызвать всплеск ярости брата, от которых они оба уже устали, предложил:
— Не пустят, если ты за них заступишься. В конце концов мы сами им надежду подали, мы теперь за них и в ответе. К тому же, к чему им примыкать к отцовской стае? Создай свою в конце концов — это далеко не последний город, где отцовские Волки проштрафятся.
— И снова с ним поцапаться? Да и не смогу я постоянно рядом быть — отбиваться придется самим, — огрызнулся Сет.
— Почему же отбиваться, — пожал плечами Джастин. — Флаума же ты отстоял — и никто его трогать не рискует. Бегает себе, у всех под ногами путается, и все терпят.
— Так он мой пёс, моя собственность в конце концов. А эти, — Сет кивнул на замерших супругов, — на домашних питомцев как-то не тянут. Если я их на цепи приведу, им же хуже будет, — после этих слов Сет задумался. Объявить их своей собственностью, шансы, что не тронут повысятся весьма ощутимо. Но он внутренне протестовал такому развитию событий. Эта семья ему нравилась. Объявлять их своими рабами он не хотел.
— Над этим можно поразмыслить. Но, Олаф! Ты уже не человек, как не отрицай. Мы с братом тоже не люди. Случиться может всякое. Кровь проливать придется, если захочешь выжить и семью свою защитить.
Видя презрительное выражение лица Олафа, Сет тяжело вздохнул и продолжил:
— Мужик, пойми, я вам зла не желаю, правда. Но как случилось, так случилось — я действительно могу лишь по первости вас защитить. И да, может быть идея со своей стаей, из местных волков не такая уж и плохая. Во всяком случае, люди ими становиться будут по воле случая, а не как Отцовские головорезы, за особые заслуги...
Он действительно хотел им добра. Попавших в ловушку проклятья людей ему было жаль. Но брать на себя ответственность за их судьбы, тем более в таком месте как Итернитас — этого хотелось избежать. Во всяком случае, выбор, идти ли за ним, принимать людям.
— Ваша жизнь — Вам и решать. Если надумаете, то добро пожаловать в нашу небольшую, но хорошенько ушибленную на всю голову проклятую семью, — с этими словами Сет развернулся и пошел быстрым шагом на запад, в сторону Итернитаса — перенесенного из погибающего мира, замка проклятых. Джастин пожал плечами и развел руки в жесте, мол: "ну что с него взять", и последовал вслед за братом.
Герда с Олафом переглянулись. Обоих одолевали сомнения и тревожные мысли. Одно было ясно без слов — они столкнулись с проблемой, в одиночку с которой не справиться. И прежней жизни больше не будет, как ни желай они этого. Супруга первого Волка мира Атиозес молча улыбнулась, мягко взяла мужа за руку, и повела его за братьями.
Глава 3. Гордвал
Через половину дня путники добрались до реки, отделяющей восточную часть материка от западной. Около берега рядом с походными сумками лежал огромный пес с торчащими вверх, почти как у летучей мыши ушами и раскрасом камышового кота. Едва завидев путников, вскочил на лапы и начал бешено молотить себе по бокам хвостом, повизгивая от радости как щенок.
Сет тихо свистнул, и пес сорвался с места, кинувшись встречать Хозяина. При приближении начал напрыгивать на младшего, пытаясь достать языком до лица. Сохраняющий все это время весьма хмурый вид юноша оттаял, разулыбался и привстал на колени, чтобы приласкать своего питомца. Герда с Олафом остались на почтительном расстоянии. Размеры и необычный вид пса внушали опасения и трепет. Джастин подбадривающе улыбнулся, видя их замешательство, тоже потрепав пса за ухом.
— Свои! — коротко сказал он псу. — Иди, знакомься, только с женщиной осторожнее, не урони.
Олаф наклонился и дал псу обнюхать свою ладонь. Герда проделала то же самое. Пес, в начале знакомства явно пытался вести себя серьезно и деловито, после официальной части подпрыгнул, встал в приглашающую к игре позу: приник передними лапами к земле, высунул язык и снова начал молотить себя по бокам высоко поднятым хвостом перед Гердой.
— Это Флаум. Без команды не укусит, — представил питомца Сет, глядя на пса с долей иронии и нежностью. Немного подумав, со вздохом добавил, — И пока не наиграется, не отстанет.
Флаум, будто в подтверждение его слов, сорвался с места, покрутился рядом с Гердой и Олафом, схватил первую попавшуюся толстую палку и начал подсовывать Герде в руки.
Она не удержалась и искренне рассмеялась, внутренне чувствуя диссонанс. Поверье, что пес часто похож на хозяина ходило в быту, но на Сета эта жизнерадостная махина похожей не казалось. Герда приняла палку, и швырнула ее посильнее. Пёс вприпрыжку, почти как заяц, кинулся за ней. Скорость движения казалась быстрее, чем у обычной собаки. Палку он успел схватить до того, как та коснулась земли, хоть Герда и смогла закинуть достаточно далеко. Пёс уже несся обратно, победно сияя, желая продолжить игру.
— Ты это... Поосторожней такие движения резкие делай что-ли, — проворчал Сет. — До города не близко, на повивальную бабку ни я, ни Джастин не тянем.
Флаум, вновь поняв Хозяина, ткнулся макушкой в бедро Герды, будто извиняясь за прерванное веселье, отошел и робко предложил палку Сету. Тот нарочито осуждающе на него посмотрел, но палку принял и швырнул в сторону реки. Пес радостно кинулся следом. Палка, рассекая воздух с гулким свистом, полетела к середине весьма широкой и бурной реки, так что Олаф одобрительно присвистнул, продолжая наблюдать за чудо-псом. Потом он мог поклясться, что несколько шагов пес пробежал лапами по поверхности воды, и лишь потом погрузился в воду и поплыл.
— Устроим привал. Твоей супруге надо отдохнуть, — коротко бросил Сет, снял обувь со штанами и сам занырнул в реку. У берега спуск оказался далеко не пологим. Герда округлила глаза осознав, что пес действительно пробежался по поверхности как какая-то водомерка.
— Он всегда такой хмурый? — обратился Олаф к Джастину.
Джастин начал собирать ветки, чтобы смастерить костерок. С ответом медлил, подбирая слова. Флаум и Сет уже плескались в воде, утроив настоящую детскую возню. Для Олафа и Герды было загадкой, каким образом их не уносит течением.
— На него слишком много всего навалилось за последние годы. И, признаться, вы оба в наши планы совершенно не входили, — наконец смог выдавить из себя Джастин.
