Глава 1
– Быстрее, Рэвал, быстрее!
Я пригнулась, вцепившись в костистые шипы и почти идеально гладкие чешуйки сбоку. Но порыв сильного ветра все равно ударил в лицо, забрызгивая и заливая водой: глаза, нос и рот. Я закашлялась, мучительно пытаясь не захлебнуться.
– Ты уверена? Справишься?
– Да! Мы должны победить!
Ну и погода выдалась сегодня. Как назло, в день испытания с самого утра полил сильный дождь, быстро перешедший в ливень. Небо заволокло беспросветными тучами, кое-где вдали громыхал гром и поблескивали молнии. Но Ошаран не стал отменять испытание из-за погодных условий. Сказал, что женихи должны принять истинный облик, а невесты, оставаясь в человеческом, – их оседлать и лететь. Кто лучше сработает в команде, кто быстрее прилетит, тот станет победителем в этом испытании.
Но не так-то просто оказалось взобраться на Рэвала! Всю его спину покрывают мощные, острые шипы. И расположены они так близко, что даже мне, при всей моей стройности, невозможно уместиться между ними. А потому пришлось изловчиться: зацепиться правой рукой за один шип, правой ногой – за второй. Распластаться на спине Рэвала, достаточно широкой, чтобы не скатиться на бок, но слишком гладкой и скользкой, что не позволяет расслабиться. Чешуйки прилегают плотно к телу, за них почти не удается зацепиться. Сверху, с боков – отовсюду льет дождь. Из-за него я все-таки начинаю соскальзывать, но упрямо цепляюсь даже там, где это невозможно в принципе. Мы должны победить! Мы должны успеть первыми!
– Тогда держись крепче, – прорычал Рэвал на драконьем и припустил вперед.
Костюм из чешуи гарана защищал от холода. Перчатки не давали рукам совсем уж заледенеть, но постепенно я все равно начала замерзать. Тихонько постукивая зубами, молчала – не хотела отвлекать напарника от важной задачи.
Очередной порыв ветра чуть не снес меня с драконьей спины. Пришлось прижаться еще плотнее. Сбоку мелькнула чья-то пара, но я не успела разглядеть, кто именно – дракон и наездница сразу скрылись за пеленой дождя.
«Держаться. Главное держаться и не доставлять Рэвалу проблем», – повторяла я мысленно, пока дракон несся с бешеной скоростью. Снова прогрохотало, на этот раз ближе. Но я не испугалась. Возможно, мы успеем перегнать грозу. Возможно, уже скоро доберемся до цели.
Удар хлестнул Рэвала в бок совершенно неожиданно. Я не успела разглядеть, что это такое, но дракона мотнуло в сторону. Я едва не сорвалась. Тихонько вскрикнув, вцепилась в шип и подтянула чуть сползшую ногу.
– Что происходит?! – нервно воскликнула я.
Еще один удар обрушился сверху. Я ощутила, как спины почти касается что-то еще более холодное, чем дождь, но Рэвал вовремя метнулся вбок, уходя из-под удара и вместе с тем спасая меня.
– Туман. Помощники Ошарана атакуют нас магией тумана, – прорычал Рэвал, уворачиваясь от еще одной туманной плети – на этот раз я успела увидеть ее.
Это выглядело жутко. Плеть толщиной с мою талию появлялась из пелены дождя и, посверкивая изнутри синеватым, неслась к нам сизой полосой с размытыми краями. Удар, еще один удар! Рэвал уворачивается, меня потряхивает. Несколько раз опять начинаю сползать, но вовремя подтягиваюсь, чтобы не сорваться.
А потом появляется что-то еще. Снизу к нам поднимается воронка. Разевает сизо-молочную пасть и пытается заглотить дракона. Рэвал ругается сквозь стиснутые зубы – я не знаю дословный перевод, но все равно догадываюсь, что это именно ругательство.
– Держись, Ивона, – повторяет Рэвал и совершает безумный кульбит, чтобы увернуться от воронки.
Дракон прокручивается вокруг своей оси. Но меня не сбрасывает с его спины – наоборот, вдавливает в нее. Все равно кричу от ужаса, глотая струи дождя и мечтая выжить… просто выжить.
Удары плети начинают сыпаться со всех сторон. Воронки тоже налетают отовсюду. Одна, вторая, третья! Рэвалу приходится совсем туго. С сумасшедшей скоростью он бросается в одну сторону, затем в другую. Петляет зигзагами, ныряет вниз и взмывает вверх почти вертикально. Пожалуй, это самые страшные моменты, когда он устремляется вверх. Потому что меня отрывает от его спины. Рука соскальзывает с чешуи, не находя, за что зацепиться. Половина тела – тоже. И только нога, закинутая на шип, спасает от падения.
Проклятье, как же нехорошо Ошаран все придумал! Или, скорее, очень даже хорошо, но не для нас. Драконы в истинном обличье не способны управлять туманом. Рэвал только и может, что уклоняться. Зато драконицы, наездницы, могут помогать своим женихам. А я не могу. До сих пор не научилась использовать туман!
Вспышка молнии сверкает совсем рядом. А потом… невероятно! Туман захлестывает молнию и направляет ее в Рэвала. Дикий треск, удар! Молния прошивает бок Рэвала, чешуйки вместе с брызгами крови разлетаются в стороны. И меня сносит этой волной.
Рэвал рычит. Я кричу от ужаса, срываясь в пропасть. Дождь заливает лицо. Снова захлебываюсь. Пытаюсь ухватиться за что-нибудь, но руки хватают лишь воздух и струи воды. Удар настигает меня слишком рано, до земли еще далеко. И странный это какой-то удар. Да это же хвост! Драконий хвост подхватывает меня и садит на спину Рэвалу. Я каким-то чудом ориентируюсь быстро. Пока Рэвал уходит из-под очередной туманной атаки, цепляюсь за шипы рукой и ногой.
– Ты как, Ивона?
– В порядке. Вперед! – подбадриваю его, наверное, попросту сходя с ума от пережитого страха, если до сих пор могу думать о победе.
Рэвал воинственно рычит, проносится между двумя туманными смерчами и достигает такой сумасшедшей скорости, что молнии не поспевают за нами.
Все закончилось быстро. Я даже не сразу поняла, почему Рэвал снова припустил вниз, а потом вдруг всем телом обрушился на скалу. Я в очередной раз порадовалась, что, зная об испытании, отказалась от обеда.
– Все, Ивона. Можешь больше не держаться.
Он пошлепал меня хвостом… да-да, прямо по заднице!
Я попыталась отмахнуться, отпустила руки… и сползла с драконьей спины. Туман подхватил меня, помогая удержаться, не упасть. Последнее, что я успела увидеть, – это шипастый хвост с серпом на конце в клубах тумана. А потом Рэвал сменил облик и встретил меня уже в человеческом обличье.
До меня только сейчас дошло.
– Хвост… ты ловил меня хвостом!
– Да.
– Но на нем шипы. И… серп, который может разрезать меня пополам!
– Да. Но не разрезал ведь.
– Но как ты… как ты мог?!
– Я просто очень ловкий, – дракон усмехнулся. – Не беспокойся, я достаточно хорошо владею собственным хвостом, чтобы тебе не навредить.
У меня слов не нашлось! А те, которые нашлись, залезли обратно, как только я увидела Ошарана. Похоже, дракон все это время стоял поблизости, но из-за дождя, продолжавшего поливать беспросветной стеной, заметила Ошарана только сейчас, когда он подошел совсем близко.
– Отличный результат, Рэвал, Ивона. Но подождем остальных. Они должны подлететь уже скоро.
Теперь, когда Рэвал принял человеческий облик, он мог пользоваться магией. Подчиняясь его воле, туман заклубился у меня над головой. Надо же, почти настоящий зонтик. Капли дождя совсем перестали до меня добираться. Только если ветер доносил одиночные брызги.
– Замерзла? Потерпи еще немного. – Рэвал прижал меня к себе. Стало значительно теплее.
– Ты как? – тихонько спросила я. – Сильно пострадал? Я видела кровь.
– Ерунда. Меня совсем чуть-чуть задело.
Как выяснилось, раньше нас прилетела только одна пара: Тирриош и Минари. Варшол и Ирвель появились почти вместе с нами, но в этих потоках дождя, из-за которых почти ничего не видно, трудно понять, кто оказался быстрее. Шион и Тэрла запоздали всего на минуту. Крупный дракон приземлился на скалистой площадке. Тэрла ловко спрыгнула с его спины, продолжая ругаться на драконьем. Шион что-то отвечал ей грозно и недовольно. Это, кстати, было забавно. Шион говорил и одновременно с тем сменял облик. Так что я отчетливо проследила, как гулкий, рычащий голос сменился вполне человеческим, не прерывая ругательств.
Спустя пару секунд приземлились Лайдол и Яшанна. Эти не ругались. Дракон сменил облик и обнял радостно взвизгнувшую невесту.
– Неплохо прокатились, очень неплохо! – одобрительно восклицал Лайдол. Яшанна бодро поддакивала. Похоже, им полет пришелся по душе.
Остальных пришлось подождать. Гортах с Наризой и Мориш с Варной тоже добрались, уже не такие радостные, как Лайдол и Яшанна.
– Ну что ж, – объявил Ошаран, – предлагаю переместиться в замок и уже там, в тепле и уюте, изучить результаты испытания.
С результатами испытания все было ясно, а вот посмотреть, чей камень сияет ярче, не терпелось. Драконы призвали туман. Все вместе – видимо, Ошаран показывал путь, а остальные следовали за ним, – очутились в холле. Ближайшая дверь открылась, вышла Тайона с уже знакомым сундучком. Именно здесь на время испытаний драконы оставляли кристаллы.
Тайона открыла сундук. Мужчины достали каждый свой кристалл и удивительно синхронно продемонстрировали на вытянутых ладонях. Все взгляды устремились к магическим камням.
Так-так, любопытно.
Наш кристалл по-прежнему сияет ярче всех. Но, подозреваю, только потому, что Тирриош и Минари еще не принимали участия в состязаниях. Их кристалл сияет лишь немного бледнее нашего. После состязания, если эти двое победят, они обгонят нас. Кристалл Шиона и Тэрлы сияет еще бледнее, но тоже достаточно ярко. Удивительно, примерно наравне с ними по яркости оказался кристалл Лайдола и Яшанны. Они отлично прошли самое первое испытание с лесом Откровений и, к тому же, Яшанна прекрасно держалась на предпоследнем, когда всех невест отправили в туманную яму.
Варшол и Ирвель из-за проигрыша в состязаниях заняли лишь пятую позицию. Но, вероятно, у них еще будет время, чтобы поправить свое положение за счет других испытаний. Ну а Гортах и Мориш со своими невестами плетутся позади.
– Любопытно, – озвучил Ошаран общую мысль. – Весьма любопытно.
– Может быть, в следующем сражении поставите нас против нынешних лидеров? – предложил Тирриош со зловещей улыбкой.
Нет, только не это! Сам Тирриош очень силен, да и Минари, уверена, его не подведет. А вот я вполне могу подвести Рэвала. Если не научусь использовать туманную магию, против этих двоих у нас все равно будет не так много шансов. Несмотря на дар богини, часть своих сил Рэвал уже потерял. И на самом деле неизвестно, сколько еще потеряет, прежде чем процесс остановится.
– Может быть… – начал Ошаран задумчиво, но продолжил жестко, – может быть, я решу сам, как проводить этот отбор.
Тирриош, несмотря на всю свою смелость, предпочел заткнуться. А я незаметно перевела дыхание и наткнулась на понимающий взгляд Рэвала.
– Не буду больше вас задерживать, – объявил драконий правитель. – Понимаю, как сильно вам хочется переодеться после гонок под дождем. Встретимся позже.
Драконы с облегчением разошлись. В смысле, разлетелись. При помощи тумана.
Рэвал тоже не стал меня мучить прогулками в промокшей насквозь одежде. Туман перенес к дверям комнаты.
– Поужинаем вместе? – предложил Рэвал.
– Конечно, – согласилась я.
– Тогда встретимся через полтора часа. – С этими словами дракон отправился к себе.
А я поспешила в свою комнату. Пора переодеться и принять горячую ванну!
– Ну как? Победили? – поинтересовалась Шаньга, пока я избавлялась от мокрой одежды.
– Конечно. Победили, – подтвердила я, старательно сдерживая улыбку.
– А я и не сомневалась, что будет именно так! Того и глядишь… отбор выиграете!
Я все-таки разулыбалась. О победе во всем отборе думать рановато. Но если и дальше будем так проходить испытания, вполне возможно, что сможем удержаться в тройке лидеров! Тем более… одна победа в состязаниях между парами у нас уже есть. А значит, мы уже обходим проигравших.
На днях Лайдол и Яшанна победили Гортаха и Наризу. Это тоже помогло им вырваться вперед. Такими темпами Тэрлу с Шионом обойдут!
Вот только, – моя улыбка при этой мысли сразу померкла, – еще неизвестно, кого поставят против Тирриоша. А он со своей невестой будет сильным противником, в этом можно не сомневаться. Похоже, теперь многое зависит от того, против кого поставят Тирриоша и Минари.
Горячая вода помогла согреться и перестать стучать зубами. Вдоволь наплескавшись в ванной, я вернулась в спальню и выбрала красивое платье из светло-голубой ткани, отливающей металлическим блеском. На фоне этой ткани распущенные светло-русые волосы смотрелись прекрасно. Да и серо-голубые глаза сочетались с выбранным платьем идеально. Почему-то захотелось одеться покрасивее. Быть может, даже чтобы произвести впечатление на Рэвала.
Дракон зашел ко мне, воспользовавшись смежной дверью. Его ничуть не смущало проходить через мою спальню, а вот я в его спальне не была с тех пор, как Рэвал пришел в себя после сражения с Моришем и Варной.
– Прекрасно выглядишь, – оценил Рэвал, не без удовольствия рассматривая меня. Его глаза заблестели.
– Обычное дело для аристократки, – небрежно заметила я. Но от внимательного взгляда Рэвала, от его улыбки мне стало приятно.
– Я решил, что тебе надоело сидеть в замке и пора бы немного посмотреть на Шатьер, – заявил дракон. – Что на это скажешь?
– Скажу, что не люблю, когда за меня решают, но на этот раз ты угадал.
– В таком случае… – Рэвал протянул мне руку.
Я вложила свою ладонь в его. Дракон призвал туман, и опора ушла из-под ног. Полет в холодном, сизом мареве длился лишь мгновение, спустя которое мы очутились на крыльце небольшого двухэтажного здания. Я осмотрелась. Здание располагалось на возвышении – устремленной вверх скале. А у подножия этой скалы раскинулся город. От города до каменного домика вела узкая, петляющая тропинка. Но, похоже, драконы почти никогда не пользовались ею.
– Пойдем, – не отпуская моей руки, Рэвал толкнул дверь и вместе со мной вошел в холл.
Я сразу догадалась, что это ресторан. Нас встретили вежливые официанты, предложили столики. Правда, на меня как-то странно поглядывали, но не решались как-либо проявить недовольство.
– Нам столик на балконе, – сказал Рэвал.
Синеволосый дракон кивнул и повел вглубь просторного холла. Все здесь было из серовато-синего камня: пол, потолок, стены и колонны. Преобладали ровные, прямые линии. Балкон, на который нас вывели, тоже оказался построен из камня. Но, к счастью, стулья порадовали мягкой обивкой. А то я уж опасалась, что придется на твердом весь вечер сидеть. Правда, все эти мысли покинули меня, когда мы подошли к парапету. Балкон располагался на втором этаже здания, и отсюда открывался прекрасный вид на ущелье с поблескивающей внизу рекой. По берегам реки перекатывались клубы тумана, но благодаря ясной погоде не застилали ее полностью.
– В пасмурные дни ущелье полностью скрыто туманом, – Рэвал подтвердил мои догадки. – Но сегодня нам повезло.
Официант оставил меню и ушел, стараясь не отвлекать от разговора.
– Здесь очень красиво, – я улыбнулась. По-настоящему захватывающее зрелище, а в закатных лучах солнца оно становится совсем нереальным. – Рэвал… а там, вдали… стена тумана? Это то, что я думаю?
– Да. Граница Шатьера. Плотная стена тумана.
Я вдохнула теплый, нагретый солнцем воздух полной грудью. И снова улыбнулась, поворачиваясь к Рэвалу.
Когда я только очутилась в Шатьере и некоторое время находилась на границе, полностью окруженной туманом, я думала, что не справлюсь.
