Воздух вокруг странно потрескивал от разрядов. Мне показалось, что невидимые молнии уже пару раз ужалили меня в щеку и в ногу. Тень поколебалась секунду или две, а затем ударила наугад — воина, который стоял с краю. Он среагировал моментально, выставив пылающий белым пламенем меч и заставив существо металлически взвизгнуть. Я увидела, как в месте удара тело твари словно стало вновь прозрачным, зыбким, как туман. Впрочем, призрачная рана тут же затянулась, и тень атаковала снова и снова, подключив к своим движениям гибкий хвост.
— Рик, давай! — заорал один из воинов, которому удар хвоста пришёлся по ноге.
Маг швырнул тёмный, сверкающий разрядами клубок в голову тени, и та закричала и задёргалась, будто пытаясь вырваться из невидимой липкой паутины. Воины начали ожесточённо кромсать тень мечами — от её наполовину бесплотного тела разлетались клочки, похожие на кусочки серого шёлка.
— Поджигай, — скомандовал Эдвин подруге, и та с видимым удовольствием принялась запускать в обитателя междумирья огненные шары, один за другим.
Тень дёргалась, верещала, но все удары и заклинания, казалось, не наносили ей особого урона — не было похоже, будто она слабеет или собирается умирать. Я невольно подумала о том, умирают ли тени, что остаётся от них в мире живых, если убить их, а не загнать обратно в разрыв.
— Почему ей ничего не делается? — волнуясь, спросила я Эдвина, пока он обновлял личную защиту каждого из стражей и вновь поджигал святым пламенем их оружие.
— Это высшая тварь, — пояснил мне капитан. — Такие редко встречаются в этих местах. Придётся повозиться.
Рик повторил заклинание, утирая со лба пот, бегущий струйками; я не знала, что это была за магия, но как будущий лекарь видела, как много сил она отнимает у молодого стража. Он едва удержался на ногах после второго раза и поспешно выдернул из кармана пузырёк с зельем, чтобы подкрепить магические силы.
— Теперь мы, — сказал мне Эдвин, призывая в ладони сгустки белого огня и запуская их в направлении беснующейся тени.
Я удивилась, что, оказывается, то самое заклинание, которое получилось у меня самопроизвольно при нападении мертвецов, используют в борьбе с высшими тенями. Мы швыряли святые огни, как их называли в Солнечной страже, а воины дружно пронзали существо серебряным оружием.
В какой-то момент очередной вопль тени показался мне нестерпимым, и я закрыла уши руками по примеру Рика, но самое страшное случилось потом, — кинетическая сеть лопнула, а у ошеломлённого мага не было готово следующее заклинание. Тень ринулась на него, вытягивая вперёд удлинённую морду с неким подобием зубов и полупрозрачные руки-щупальца, и вцепилась стражу прямо в шею. Он упал на спину, и его тут же окружили бойцы, пытаясь ударами мечей скинуть существо и при этом не искромсать в куски товарища. Эдвин и Нора кинулись на помощь, а я для чего-то посмотрела в ту сторону, откуда прилетела тень, и увидела вдалеке ещё два размытых силуэта.
— Там вдали ещё тени! — закричала я.
— Я догадываюсь, что происходит! — отозвалась разъярённая Нора.
Ослабшую тень оторвали наконец от Рика и уже на земле окончательно изрубили мечами и сожгли останки.
— Это эльф мстит нам за твою принцессу, слышишь, капитан?! — растаптывая золу и пепел, громко сказала Нора.
Во мне тут же поднялась жаркая волна негодования.
— Неправда, он бы никогда не стал! — крикнула я.
— Он из Гильдии призывателей, — зло сказала Нора и указала на летящих к нам существ. — Такие твари сами собой не появляются, их нужно призвать в мир живых.
— Гаэлас не призывает теней, он некромант! — настаивала я на своём.
— Может, это ты их притягиваешь в таком случае? — сказала волшебница.
— Отставить болтовню, — приказал капитан. — Рика и Сонию в дом, немедленно.
— Всё будет хорошо, — сказал мне Эдвин, укладывая на лавку бесчувственного мага и хватая меня за рукав. — Мы разберёмся с ними, Сония. Попробуй привести в чувство Рика, но не забывай о том, что я говорил тебе. Рассчитывай свои силы.
— Откуда они взялись, эти высшие тени? — с отчаянием в голосе спросила я, цепляясь за его руки. — Ты ведь не думаешь, что… то, что Нора говорит…
— Глупости! — отрезал капитан и на миг притянул меня к себе. — Не вздумай принимать её слова всерьёз.
— Мне страшно, — сказала я, и он взял моё лицо в ладони и посмотрел мне в глаза — серьёзно и уверенно.
— Мы Солнечные стражи, и мы можем защитить мир живых от всякой нечестивой дряни.
— Да, я верю тебе, — выдохнула я.
И тогда он склонился и впервые поцеловал меня. Быстрым, обжигающим касанием губ — я бы не успела ни отреагировать, ни подумать, как ответить на это отчаянное и поспешное движение. Через секунду дверь уже захлопнулась, и я осталась в доме наедине с Риком, который больше походил на мертвеца.
— Рик, — позвала я мага, прощупывая его пульс на запястье.
Он лежал, не реагируя на мои прикосновения. По правой щеке, шее и дальше, на плечо, тянулся след от тени — синевато-чёрное пятно, похожее на впитавшиеся в кожу чернила. Я осторожно прикоснулась к высохшей и сморщенной коже — она показалась мне холодной и сухой на ощупь. Следующие полчаса или даже больше я поочерёдно вливала в бесчувственного стража то зелья из длинных пробирок, то сгустки белого огня до тех пор, пока его сизые губы и щёки не приобрели полагающийся им цвет. Снаружи доносились крики и лязг мечей, слышны были короткие и отрывистые команды капитана, мелькали сполохи огненных заклинаний, но я так и не решилась ни разу подойти к окну. Мне казалось, что стоит отпустить худую и прохладную руку мага, как жизнь покинет его. В конце концов он застонал, пошевелился и попытался приподнять голову, уставившись на меня затуманенными голубыми глазами.
— Там… такой покой, — прошептали его бледные губы.
— Твои друзья сражаются, Рикард, там снаружи ещё две новые тени. — Я подала ему чашку разогретого эликсира.
— Если рядом разрыв, то придут ещё и ещё… — сказал он с трудом, будто ему нужно было пробиваться через густой туман, чтобы произносить эти слова. — Надо найти разрыв, ликвидировать его.
— Как это сделать?
Я заставила Рика проглотить неприятную на вкус жидкость и помогла принять сидячее положение. Он дышал тяжело, как человек после долгой изнуряющей болезни.
— Искать, — хрипло выдохнул он. — Есть специальные… сканирующие заклинания. Они выявляют неплотности в ткани мира…
Дверь распахнулась, и в неё один за другим ввалились измотанные битвой стражи. Я увидела, что один из них яростно трёт лицо, пытаясь оттереть оставленную тенью сизую отметину, а другой стащил сапог и закатал штанину, разглядывая задетую чудищем ногу.
— Где капитан и Нора? — было первое, что спросила я у четверых воинов.
— Восстанавливают обереги, — махнул рукой светловолосый рослый мечник. — Рик, ты в порядке? Мы идём искать дырку, из которой они вылезли.
— Я в порядке, — отозвался маг и потряс головой. — Не забыть бы сказать капитану, что это были замечательные выходные! Именно о таких я и мечтал.
— Девчонка увидела тень раньше нас всех. — В дверном проёме появилась огненная Нора с перепачканным сажей лицом и сверкающими негодованием глазами. — Может быть, она и разрыв сумеет отыскать?
— Я попробую! — с готовностью сказала я и поднялась с лавки.
С моим даром происходило что-то странное: он словно вышел за пределы моей смертной оболочки, и я воспринимала всё окружающее в десять крат острее, чем обычно. Я видела сейчас, кто из воинов разгорячён и доволен победой, кто испытывает боль, а кто раздосадован, видела злой, опасный водоворот энергии, как кокон, обволакивающий Нору, и видела уверенный и сильный огонь Эдвина. Всё время, пока мы, построившись особым образом, исследовали лес в том направлении, где я в первый раз заметила сущностей, он держал мою руку в своей. Крепко, но в то же время бережно — мне совсем не хотелось её отнимать. Я всматривалась в сероватый туман, который поднимался от тающего снега, вдыхала запах прошлогодней хвои и листьев на оттаявших пригорках и медленно шла туда, где звериная тропка делала крюк и спускалась к неглубокому оврагу. На краю склона на уровне глаз зияла сумрачная дыра, и из неё, как чёрный дым из засорившегося дымохода, плыл потусторонний туман.
— Невероятно, — прошептал Рик, которого практически нёс на плече один из стражей. — Как ты нашла её безо всякого сканирования?
Я пожала плечами:
— Мне показалось… что я вижу следы в воздухе. Вроде паутинных нитей.
Рик приблизился к разрыву, усталым и рассеянным взглядом окинул склон оврага и торчащие из-под снежной крупы мелкие кустики, а затем быстрым движением наклонился и поднял что-то из-под ног. Я вытянула шею, чтобы рассмотреть — на ладони стража лежал странный треугольный камень чёрного цвета, оправленный в тёмный металл.
— Знак Гильдии призывателей, — сказал кто-то за моей спиной.
— Это не просто знак, — пояснил Рик, ощупывая грани амулета большим пальцем. — Это ключ. И он сделан с той стороны. Смотрите.
С этими словами страж бросил найденную вещицу точно в дымящийся разрыв, и портал мгновенно схлопнулся, поглотив камень. Не понадобилось ни особых заклинаний, ни порошка, который использовали Солнечные стражи для ликвидации пространственных дыр. Покончив с разрывом, Рик раскинул руки и произнёс обнаруживающее заклинание — и тогда я увидела не внутренним взором, а уже собственными глазами, что вдоль наших следов со стороны лесного домика, везде в воздухе тянутся дымчатые струйки, оставленные тенями.
— Это изучают на седьмом курсе факультета Мистики, — сказал он, глядя на меня с нескрываемым восхищением. — А ты увидела безо всякой подготовки.
Нора громко хмыкнула и первой затопала по снегу в обратную сторону. Эдвин тоже посмотрел на меня и очень тихо произнёс:
— Какой странный побочный эффект от… жизни среди эльфов.
Нора настаивала на том, чтобы в тот же день оставить стоянку и преодолеть путь до заставы Солнечной стражи — причудливой арки, которую можно было разглядеть с дозорной стены Ольдена. Я видела, что гордой и взбалмошной волшебнице неприятно моё общество, как и то, что большинство взглядов мужчин было теперь направлено в мою сторону. Эдвин в любую свободную минуту был рядом со мной, Рик расспрашивал об эльфийских книгах и заклинаниях жриц Нииры, а воины, не смыслившие в магии, попросту пытались шутить или заигрывать со мной, потому что им казалось, что я грущу.
Я помогала капитану Сандбергу подлечивать их теневые раны и слушала его терпеливые разъяснения о том, как действуют прикосновения некоторых теней на живую ткань. Подобно вампирам, которые высасывают из своих жертв жизненную силу вместе с кровью, тени отбирали у клеток живого тела энергию и лишали их жизненных соков. Такие раны следовало лечить в первые сутки после контакта, в противном случае в тканях начинались необратимые процессы гниения и отмирания.
— Вроде цветов, которые, если их полить сразу, поднимают бутоны, а если упустить момент — засохнут навсегда, — прошептала я, припомнив наши с Майей анютины глазки.
— У нас дома в саду есть розовые кусты, — задумчиво сказал Эдвин. — Их сажали мои родители, ещё до войны, а дедушка с тех пор ухаживает за ними. Если ты любишь цветы, то они понравятся тебе…
— Разве есть девушки, которые не любят цветов? — удивлённо спросила я, не прерывая исцеляющего заклинания: прозрачная золотистая дымка струилась с моих пальцев на обожжённое почти до самой кости плечо Рика.
— Даже в нашем отряде такая есть, — усмехнулся раненый маг. — Ни цветов, ни мужчин…
Я была уверена, что он нарочно сказал это погромче, чтобы поддразнить Нору. И это было излишне: волшебница и без того то и дело бросала на нас с капитаном пронзительные взгляды. Эдвин делал вид, что ничего не замечает, но я обострившимся восприятием предчувствовала назревающий взрыв. За ужином все забинтованные и обмазанные заживляющей мазью воины вновь оживились и принялись обсуждать подробности дневного сражения и гадать, каким образом знак Гильдии призывателей мог оказаться со стороны мира живых без своего обладателя.
— Лично я думаю, — едва прожевав, заявил беловолосый Аксель, — что они теперь нарочно будут дырки проделывать и демонов в наш мир запускать. В отместку за то, что Орден им причинил.
— И какой резон проделывать дырки в глухом лесу, где лишь Стражи, Хранители да редкие дикари и пробегают? — отозвался другой, крепкий мужчина, даже за столом придерживающий рукой верный двуручный меч. — Хотели бы отомстить, устроили бы дырищу в Железной крепости, у Вольдемара под носом!
— Может, беглец какой по Ничейным землям шастал и обронил свой амулет, — предположили с другой стороны стола.
Нора не поднимала головы от тарелки, но я видела, что она всё же слушает все рассуждения товарищей по отряду. Эдвин тоже молча жевал и время от времени тепло касался моего локтя, будто ему важно было чувствовать, что я нахожусь рядом.
— Что скажешь, Рик? — спросили наконец мага.
Он отхлебнул горячего отвара из кружки, утёрся рукавом, и я с удовлетворением отметила, что к нему возвращается живой румянец.
— А я считаю, что призыватель был на этой стороне. При помощи ключа он приоткрыл завесу, а тени ринулись оттуда и сожрали его подчистую. Вряд ли мы узнаем, для чего он пытался их призвать и по какой причине они не стали слушаться. Вы сами видели, что за твари нам сегодня попались.
Все призадумались и какое-то время только обменивались шёпотками. Аксель на всякий случай проверил обереги, но снаружи всё было в порядке: заново натянутый купол надёжно охранял наш лесной домик от нежданных гостей. Я вновь прислушивалась к себе: всё внутри меня было спокойно, моя маленькая дочка сладко спала. Только вокруг стола что-то продолжало потрескивать в воздухе, и я знала, что это молчаливое недовольство огненной Норы, и связано оно напрямую со мной. Как-то само собой получилось, что все снова развеселились: обсуждать тяготы сражений с тенями всем надоело, и кто-то из воинов вспомнил о том, зачем отряд путешествовал в земли Хранителей.
— Что же ты невесту не целуешь, а, капитан? — подшутил страж. — Зря мы её, что ли, спасали?
— Ну а ты что же, принцесса? Если нас стесняешься, то мы можем и отвернуться к стенке!
Я почувствовала, как к щекам приливает жар, и поспешно спрятала глаза. Эдвин обнял меня правой рукой и тут же приструнил оголтелых шутников:
— Вот на свадьбу придёте, тогда и посмотрите, а пока нечего завидовать!
Нора вскинула голову и с грохотом оттолкнула от себя тарелку с нетронутым ужином:
— Вы это всё серьёзно?
Повисла неловкая тишина — все посмотрели на волшебницу, которая уже встала из-за стола и теперь сверлила меня недобрым взглядом.
— Я была уверена, что всё это — приключение, капитан Сандберг! Авантюра, в которую мы ввязались потому, что нам надоели бесконечные патрули. Испытание, если хочешь. Вызов самим себе! Как же — Железная крепость, а затем замок Хранителей, а после, на закуску — сегодняшний бой с тенями. Отличная тренировка для отряда, капитан! Но свадьба?! Ты серьёзно?! Ты намереваешься жениться на этой девице? На этой соплячке, которая всю зиму неизвестно чем занималась с эльфами?
— Нора, замолчи сейчас же! — сурово сказал Эдвин, ударив по столу кулаком. — Замолчи и сядь на место.
— Все видели, как она висла на шее у эльфийского мага! — крикнула Нора, не обращая внимания на предостережение.
— Рик, давай! — заорал один из воинов, которому удар хвоста пришёлся по ноге.
Маг швырнул тёмный, сверкающий разрядами клубок в голову тени, и та закричала и задёргалась, будто пытаясь вырваться из невидимой липкой паутины. Воины начали ожесточённо кромсать тень мечами — от её наполовину бесплотного тела разлетались клочки, похожие на кусочки серого шёлка.
— Поджигай, — скомандовал Эдвин подруге, и та с видимым удовольствием принялась запускать в обитателя междумирья огненные шары, один за другим.
Тень дёргалась, верещала, но все удары и заклинания, казалось, не наносили ей особого урона — не было похоже, будто она слабеет или собирается умирать. Я невольно подумала о том, умирают ли тени, что остаётся от них в мире живых, если убить их, а не загнать обратно в разрыв.
— Почему ей ничего не делается? — волнуясь, спросила я Эдвина, пока он обновлял личную защиту каждого из стражей и вновь поджигал святым пламенем их оружие.
— Это высшая тварь, — пояснил мне капитан. — Такие редко встречаются в этих местах. Придётся повозиться.
Рик повторил заклинание, утирая со лба пот, бегущий струйками; я не знала, что это была за магия, но как будущий лекарь видела, как много сил она отнимает у молодого стража. Он едва удержался на ногах после второго раза и поспешно выдернул из кармана пузырёк с зельем, чтобы подкрепить магические силы.
— Теперь мы, — сказал мне Эдвин, призывая в ладони сгустки белого огня и запуская их в направлении беснующейся тени.
Я удивилась, что, оказывается, то самое заклинание, которое получилось у меня самопроизвольно при нападении мертвецов, используют в борьбе с высшими тенями. Мы швыряли святые огни, как их называли в Солнечной страже, а воины дружно пронзали существо серебряным оружием.
В какой-то момент очередной вопль тени показался мне нестерпимым, и я закрыла уши руками по примеру Рика, но самое страшное случилось потом, — кинетическая сеть лопнула, а у ошеломлённого мага не было готово следующее заклинание. Тень ринулась на него, вытягивая вперёд удлинённую морду с неким подобием зубов и полупрозрачные руки-щупальца, и вцепилась стражу прямо в шею. Он упал на спину, и его тут же окружили бойцы, пытаясь ударами мечей скинуть существо и при этом не искромсать в куски товарища. Эдвин и Нора кинулись на помощь, а я для чего-то посмотрела в ту сторону, откуда прилетела тень, и увидела вдалеке ещё два размытых силуэта.
— Там вдали ещё тени! — закричала я.
— Я догадываюсь, что происходит! — отозвалась разъярённая Нора.
Ослабшую тень оторвали наконец от Рика и уже на земле окончательно изрубили мечами и сожгли останки.
— Это эльф мстит нам за твою принцессу, слышишь, капитан?! — растаптывая золу и пепел, громко сказала Нора.
Во мне тут же поднялась жаркая волна негодования.
— Неправда, он бы никогда не стал! — крикнула я.
— Он из Гильдии призывателей, — зло сказала Нора и указала на летящих к нам существ. — Такие твари сами собой не появляются, их нужно призвать в мир живых.
— Гаэлас не призывает теней, он некромант! — настаивала я на своём.
— Может, это ты их притягиваешь в таком случае? — сказала волшебница.
— Отставить болтовню, — приказал капитан. — Рика и Сонию в дом, немедленно.
***
— Всё будет хорошо, — сказал мне Эдвин, укладывая на лавку бесчувственного мага и хватая меня за рукав. — Мы разберёмся с ними, Сония. Попробуй привести в чувство Рика, но не забывай о том, что я говорил тебе. Рассчитывай свои силы.
— Откуда они взялись, эти высшие тени? — с отчаянием в голосе спросила я, цепляясь за его руки. — Ты ведь не думаешь, что… то, что Нора говорит…
— Глупости! — отрезал капитан и на миг притянул меня к себе. — Не вздумай принимать её слова всерьёз.
— Мне страшно, — сказала я, и он взял моё лицо в ладони и посмотрел мне в глаза — серьёзно и уверенно.
— Мы Солнечные стражи, и мы можем защитить мир живых от всякой нечестивой дряни.
— Да, я верю тебе, — выдохнула я.
И тогда он склонился и впервые поцеловал меня. Быстрым, обжигающим касанием губ — я бы не успела ни отреагировать, ни подумать, как ответить на это отчаянное и поспешное движение. Через секунду дверь уже захлопнулась, и я осталась в доме наедине с Риком, который больше походил на мертвеца.
— Рик, — позвала я мага, прощупывая его пульс на запястье.
Он лежал, не реагируя на мои прикосновения. По правой щеке, шее и дальше, на плечо, тянулся след от тени — синевато-чёрное пятно, похожее на впитавшиеся в кожу чернила. Я осторожно прикоснулась к высохшей и сморщенной коже — она показалась мне холодной и сухой на ощупь. Следующие полчаса или даже больше я поочерёдно вливала в бесчувственного стража то зелья из длинных пробирок, то сгустки белого огня до тех пор, пока его сизые губы и щёки не приобрели полагающийся им цвет. Снаружи доносились крики и лязг мечей, слышны были короткие и отрывистые команды капитана, мелькали сполохи огненных заклинаний, но я так и не решилась ни разу подойти к окну. Мне казалось, что стоит отпустить худую и прохладную руку мага, как жизнь покинет его. В конце концов он застонал, пошевелился и попытался приподнять голову, уставившись на меня затуманенными голубыми глазами.
— Там… такой покой, — прошептали его бледные губы.
— Твои друзья сражаются, Рикард, там снаружи ещё две новые тени. — Я подала ему чашку разогретого эликсира.
— Если рядом разрыв, то придут ещё и ещё… — сказал он с трудом, будто ему нужно было пробиваться через густой туман, чтобы произносить эти слова. — Надо найти разрыв, ликвидировать его.
— Как это сделать?
Я заставила Рика проглотить неприятную на вкус жидкость и помогла принять сидячее положение. Он дышал тяжело, как человек после долгой изнуряющей болезни.
— Искать, — хрипло выдохнул он. — Есть специальные… сканирующие заклинания. Они выявляют неплотности в ткани мира…
Дверь распахнулась, и в неё один за другим ввалились измотанные битвой стражи. Я увидела, что один из них яростно трёт лицо, пытаясь оттереть оставленную тенью сизую отметину, а другой стащил сапог и закатал штанину, разглядывая задетую чудищем ногу.
— Где капитан и Нора? — было первое, что спросила я у четверых воинов.
— Восстанавливают обереги, — махнул рукой светловолосый рослый мечник. — Рик, ты в порядке? Мы идём искать дырку, из которой они вылезли.
— Я в порядке, — отозвался маг и потряс головой. — Не забыть бы сказать капитану, что это были замечательные выходные! Именно о таких я и мечтал.
— Девчонка увидела тень раньше нас всех. — В дверном проёме появилась огненная Нора с перепачканным сажей лицом и сверкающими негодованием глазами. — Может быть, она и разрыв сумеет отыскать?
— Я попробую! — с готовностью сказала я и поднялась с лавки.
С моим даром происходило что-то странное: он словно вышел за пределы моей смертной оболочки, и я воспринимала всё окружающее в десять крат острее, чем обычно. Я видела сейчас, кто из воинов разгорячён и доволен победой, кто испытывает боль, а кто раздосадован, видела злой, опасный водоворот энергии, как кокон, обволакивающий Нору, и видела уверенный и сильный огонь Эдвина. Всё время, пока мы, построившись особым образом, исследовали лес в том направлении, где я в первый раз заметила сущностей, он держал мою руку в своей. Крепко, но в то же время бережно — мне совсем не хотелось её отнимать. Я всматривалась в сероватый туман, который поднимался от тающего снега, вдыхала запах прошлогодней хвои и листьев на оттаявших пригорках и медленно шла туда, где звериная тропка делала крюк и спускалась к неглубокому оврагу. На краю склона на уровне глаз зияла сумрачная дыра, и из неё, как чёрный дым из засорившегося дымохода, плыл потусторонний туман.
— Невероятно, — прошептал Рик, которого практически нёс на плече один из стражей. — Как ты нашла её безо всякого сканирования?
Я пожала плечами:
— Мне показалось… что я вижу следы в воздухе. Вроде паутинных нитей.
Рик приблизился к разрыву, усталым и рассеянным взглядом окинул склон оврага и торчащие из-под снежной крупы мелкие кустики, а затем быстрым движением наклонился и поднял что-то из-под ног. Я вытянула шею, чтобы рассмотреть — на ладони стража лежал странный треугольный камень чёрного цвета, оправленный в тёмный металл.
— Знак Гильдии призывателей, — сказал кто-то за моей спиной.
— Это не просто знак, — пояснил Рик, ощупывая грани амулета большим пальцем. — Это ключ. И он сделан с той стороны. Смотрите.
С этими словами страж бросил найденную вещицу точно в дымящийся разрыв, и портал мгновенно схлопнулся, поглотив камень. Не понадобилось ни особых заклинаний, ни порошка, который использовали Солнечные стражи для ликвидации пространственных дыр. Покончив с разрывом, Рик раскинул руки и произнёс обнаруживающее заклинание — и тогда я увидела не внутренним взором, а уже собственными глазами, что вдоль наших следов со стороны лесного домика, везде в воздухе тянутся дымчатые струйки, оставленные тенями.
— Это изучают на седьмом курсе факультета Мистики, — сказал он, глядя на меня с нескрываемым восхищением. — А ты увидела безо всякой подготовки.
Нора громко хмыкнула и первой затопала по снегу в обратную сторону. Эдвин тоже посмотрел на меня и очень тихо произнёс:
— Какой странный побочный эффект от… жизни среди эльфов.
Глава 19
Нора настаивала на том, чтобы в тот же день оставить стоянку и преодолеть путь до заставы Солнечной стражи — причудливой арки, которую можно было разглядеть с дозорной стены Ольдена. Я видела, что гордой и взбалмошной волшебнице неприятно моё общество, как и то, что большинство взглядов мужчин было теперь направлено в мою сторону. Эдвин в любую свободную минуту был рядом со мной, Рик расспрашивал об эльфийских книгах и заклинаниях жриц Нииры, а воины, не смыслившие в магии, попросту пытались шутить или заигрывать со мной, потому что им казалось, что я грущу.
Я помогала капитану Сандбергу подлечивать их теневые раны и слушала его терпеливые разъяснения о том, как действуют прикосновения некоторых теней на живую ткань. Подобно вампирам, которые высасывают из своих жертв жизненную силу вместе с кровью, тени отбирали у клеток живого тела энергию и лишали их жизненных соков. Такие раны следовало лечить в первые сутки после контакта, в противном случае в тканях начинались необратимые процессы гниения и отмирания.
— Вроде цветов, которые, если их полить сразу, поднимают бутоны, а если упустить момент — засохнут навсегда, — прошептала я, припомнив наши с Майей анютины глазки.
— У нас дома в саду есть розовые кусты, — задумчиво сказал Эдвин. — Их сажали мои родители, ещё до войны, а дедушка с тех пор ухаживает за ними. Если ты любишь цветы, то они понравятся тебе…
— Разве есть девушки, которые не любят цветов? — удивлённо спросила я, не прерывая исцеляющего заклинания: прозрачная золотистая дымка струилась с моих пальцев на обожжённое почти до самой кости плечо Рика.
— Даже в нашем отряде такая есть, — усмехнулся раненый маг. — Ни цветов, ни мужчин…
Я была уверена, что он нарочно сказал это погромче, чтобы поддразнить Нору. И это было излишне: волшебница и без того то и дело бросала на нас с капитаном пронзительные взгляды. Эдвин делал вид, что ничего не замечает, но я обострившимся восприятием предчувствовала назревающий взрыв. За ужином все забинтованные и обмазанные заживляющей мазью воины вновь оживились и принялись обсуждать подробности дневного сражения и гадать, каким образом знак Гильдии призывателей мог оказаться со стороны мира живых без своего обладателя.
— Лично я думаю, — едва прожевав, заявил беловолосый Аксель, — что они теперь нарочно будут дырки проделывать и демонов в наш мир запускать. В отместку за то, что Орден им причинил.
— И какой резон проделывать дырки в глухом лесу, где лишь Стражи, Хранители да редкие дикари и пробегают? — отозвался другой, крепкий мужчина, даже за столом придерживающий рукой верный двуручный меч. — Хотели бы отомстить, устроили бы дырищу в Железной крепости, у Вольдемара под носом!
— Может, беглец какой по Ничейным землям шастал и обронил свой амулет, — предположили с другой стороны стола.
Нора не поднимала головы от тарелки, но я видела, что она всё же слушает все рассуждения товарищей по отряду. Эдвин тоже молча жевал и время от времени тепло касался моего локтя, будто ему важно было чувствовать, что я нахожусь рядом.
— Что скажешь, Рик? — спросили наконец мага.
Он отхлебнул горячего отвара из кружки, утёрся рукавом, и я с удовлетворением отметила, что к нему возвращается живой румянец.
— А я считаю, что призыватель был на этой стороне. При помощи ключа он приоткрыл завесу, а тени ринулись оттуда и сожрали его подчистую. Вряд ли мы узнаем, для чего он пытался их призвать и по какой причине они не стали слушаться. Вы сами видели, что за твари нам сегодня попались.
Все призадумались и какое-то время только обменивались шёпотками. Аксель на всякий случай проверил обереги, но снаружи всё было в порядке: заново натянутый купол надёжно охранял наш лесной домик от нежданных гостей. Я вновь прислушивалась к себе: всё внутри меня было спокойно, моя маленькая дочка сладко спала. Только вокруг стола что-то продолжало потрескивать в воздухе, и я знала, что это молчаливое недовольство огненной Норы, и связано оно напрямую со мной. Как-то само собой получилось, что все снова развеселились: обсуждать тяготы сражений с тенями всем надоело, и кто-то из воинов вспомнил о том, зачем отряд путешествовал в земли Хранителей.
— Что же ты невесту не целуешь, а, капитан? — подшутил страж. — Зря мы её, что ли, спасали?
— Ну а ты что же, принцесса? Если нас стесняешься, то мы можем и отвернуться к стенке!
Я почувствовала, как к щекам приливает жар, и поспешно спрятала глаза. Эдвин обнял меня правой рукой и тут же приструнил оголтелых шутников:
— Вот на свадьбу придёте, тогда и посмотрите, а пока нечего завидовать!
Нора вскинула голову и с грохотом оттолкнула от себя тарелку с нетронутым ужином:
— Вы это всё серьёзно?
Повисла неловкая тишина — все посмотрели на волшебницу, которая уже встала из-за стола и теперь сверлила меня недобрым взглядом.
— Я была уверена, что всё это — приключение, капитан Сандберг! Авантюра, в которую мы ввязались потому, что нам надоели бесконечные патрули. Испытание, если хочешь. Вызов самим себе! Как же — Железная крепость, а затем замок Хранителей, а после, на закуску — сегодняшний бой с тенями. Отличная тренировка для отряда, капитан! Но свадьба?! Ты серьёзно?! Ты намереваешься жениться на этой девице? На этой соплячке, которая всю зиму неизвестно чем занималась с эльфами?
— Нора, замолчи сейчас же! — сурово сказал Эдвин, ударив по столу кулаком. — Замолчи и сядь на место.
— Все видели, как она висла на шее у эльфийского мага! — крикнула Нора, не обращая внимания на предостережение.
