***
На другой стороне портала была ночь. От этого я долго не решалась открыть глаза, потому что темень никуда не делась, разве что воздух стал другим: влажным, свежим, полным запахов трав и земли. Появились и звуки: стрёкот насекомых, посвистывание птиц и неясные шорохи.
Когда меня выкинуло из портала, я опять не удержала равновесие и кувырком покатилась по твёрдой поверхности и остановилась, только приложившись обо что-то лбом. Шипя от боли, поднялась, постояла немного, нервно держась за лямки рюкзачка на спине, настороженно прислушиваясь. Потом решительно выдохнула и открыла глаза.
Я стояла на небольшой лесной просеке, возле высокого дерева. Меня обступала темнота, только наверху, в чернильно-синем небе, перемигивались звёзды. Луны нигде видно не было.
Хотя погодите. Какая луна? Это же не Земля, может, тут с небесными светилами по-другому устроено.
Я полезла в рюкзак в поисках телефона. Там есть фонарик, он поможет осмотреться. Куда я засунула телефон? Уж не оставила ли в Юлькиной квартире?
Не успела я испугаться, как пальцы наткнулись на знакомую шершавую поверхность чехла. Я радостно выхватила телефон, но одёрнула себя в самый последний момент, когда палец уже почти нажал на иконку фонарика.
Это лес, Алин, напомнила я сама себе. Почти наверняка полный диких зверей. Свет от экрана телефона или фонарика точно привлечёт их внимание.
На мысли о том, что их внимание прекрасно привлечёт мой запах, я постаралась не концентрироваться.
Гораздо разумнее сейчас будет переждать ночь здесь, а с рассветом решить, что делать дальше. Куда идти. Страж – как там его звали? Эльден, вроде бы – сказал, что где-то здесь я смогу найти этого самого Пустынного Лиса. Интересно, как он себе это представлял… пока я представляла себе поиски так: я бестолково болтаюсь среди деревьев, как заблудившийся грибник, и громко кричу в пустоту что-то типа «Эй, Пустынный Лис! Эльден сказал тебя найти!»
Даже в воображении это выглядело особенно по-дурацки. Я нервно хихикнула, с опаской огляделась, положила рюкзак на землю прямо у подножия дерева и присела на него. Там только кошелёк и Юлькина книжка, не раздавлю. Прислонилась к стволу и глубоко вздохнула. Ладно, хоть какой-то плюс тут есть.
Воздух. Он был чистым до такой степени, что казалось, будто я не вдыхаю, а пью его. Даже на языке будто оседал чуть сладковатый привкус. Секундочку!
Я поперхнулась и закашлялась, осенённая неприятной догадкой. Им точно можно дышать? Вдруг он ядовитый для землян?
Но альтернативы-то нет. Не дышать я не могу, противогаза тоже с собой не таскаю… я горестно вздохнула и потёрла нос. На ум тем временем полезли и другие мысли, одна краше предыдущей.
Вдруг здесь есть такие болезни, которых нет на Земле, а иммунитетом к ним я не обладаю? Не очень-то хочется побывать в шкуре марсианина из «Войны миров», для которого оказалось достаточно банального насморка. Может, «объекты» от них как-то защищают, только я совсем не «объект».
А если здесь есть что-то типа инквизиции, у которой мой внешний вид вызовет кучу вопросов и станет отличным поводом потащить меня на костёр? Я уныло оглядела свою полосатую толстовку-худи, кроссовки и джинсы. Может, ограбить кого-нибудь из местных?
Ну ты даёшь, Алина Маратовна. Грабить она собралась. Ты же даже не дралась толком никогда, да и оружия у тебя с собой никакого нет.
А ведь верно. Эльден то ли пожадничал, то ли действительно не держал при себе даже завалящего ножа. Мог бы тогда хоть поделиться тем защитным экраном…
Вздохнула и поёжилась, растерев руками плечи. Толстовка не очень хорошо спасала от лесной прохлады.
Совсем рядом хрустнул сучок.
Я вздрогнула, мазнув затылком по стволу дерева, и в панике вжалась в него, стараясь пореже дышать. Тут кто-то есть? Изо всех сил напрягла слух, впитывая все подозрительные шорохи и больше всего боясь услышать этот звук ещё раз. Или увидеть, как во тьме открываются чьи-то светящиеся глаза…
Ничего не произошло. Хруст не повторился. Глаза не открылись. Я посидела так ещё какое-то время, пока страх не отступил, сменившись злостью на саму себя.
И какого фига мне сегодня дома не сиделось?
Поднявшийся ветерок ласково погладил по щеке. Глаза начали наливаться тяжестью от усталости и вороха всех пережитых приключений.
«Мама будет волноваться, – от этой внезапной мысли сердце больно сжалось, – она же сейчас наверняка меня везде ищет! Как бы её предупредить?!»
Забыв о дремоте и осторожности, я резко села и выхватила из рюкзака телефон. Вывела из спящего режима и бессмысленно уставилась на перечёркнутый значок антенны и надпись «Нет сигнала».
Я ожидала чего-то другого?
Прошипев ругательство, остервенело выключила телефон, превратившийся в бесполезный кусок пластика и со злостью швырнула его обратно в рюкзак. Оставалась крохотная надежда, что Эльден отправит йегера – временно стереть память обо мне у всех. Но это было таким себе утешением. Мысль о том, что мама, братья и друзья забудут обо мне, пусть даже на короткое время, была невыносимой.
Значит, мне нужно вернуться как можно быстрее. И вернуть Мышку. Завтра же начинаю поиски этого Туманного Лиса, кто бы он ни был.
Дав себе этот строгий зарок, я утянула руки в рукава, покрепче замоталась в худи и свернулась калачиком в корнях дерева. Сон будто того и ждал.
Спустя пару минут я уже крепко спала.
***
Приход утра я почувствовала не по ноющим от неудобного положения во сне мышцам и не по солнцу, проглянувшему сквозь ветви, а по топоту чьих-то крошечных лапок, снующих по моему лицу. Рывком выскочив из сна, смахнула с щеки что-то чёрное, хитиновое и многоногое. Упав на влажную землю, это «что-то» оказалось насекомым, похожим на земную уховертку, только раз в пять больше. Поизвивавшись, лёжа на спине, оно перевернулось на ноги и шустро шмыгнуло в траву.
Всё это время я наблюдала за ним – но только краем глаза. Потому что мой взгляд привлекло кое-что другое, и оно было пострашнее каких-то там мерзких насекомых.
Почва вокруг дерева, под которым я спала, была взрыхлена пересекающимися цепочками звериных следов. Судя по всему, они были свежими: некоторые из них перекрывали отпечатки моих кроссовок, когда я тут беспомощно топталась вчера. Что ж, следопытом я не была, и всё, что могла с уверенностью заявить – их оставило млекопитающее, похожее, на собаку. Подобные следы оставляет наша Тайра, но эти были раза в два больше, чем её. А она, на секундочку, не какой-то там йоркширский терьер, а целый бернский зеннехунд.
Я с замиранием сердца приложила ладонь к ближайшему отпечатку. И в два раза больше моей ладони тоже.
Мне стало совсем нехорошо. Я поспешно поднялась, покачиваясь. Огляделась. Выходит, пока я спала, сюда заявился какой-то зверь. Хорошая новость – следы ничем не отличались от отпечатков земных зверей, значит, в теории, он может иметь более-менее привычный для меня вид.
Плохая – я судорожно сглотнула – он рыскал по поляне, явно кружа вокруг меня. Значит, он не просто проходил мимо. Значит…
Значит, он может быть ещё где-то здесь!
Подумав так, я схватила с земли рюкзак, торопливо отряхнула его и себя от налипших веток и прелых листьев. Сунула руки в лямки и развернулась, твёрдо вознамерившись идти… куда?
Никаких дорожек и тропинок от полянки не вело. Разве что пресловутые звериные следы, но вряд ли он приходил специально для того, чтобы любезно протоптать мне путь. Куда идти?
Я огляделась. Следы вели от каких-то раскидистых кустов прямо за спиной, и возвращались туда же. Проверять, не ждёт ли меня там тот, кто их оставил, я не собиралась. Поэтому сделала то, что показалось самым разумным: развернулась спиной к подозрительным кустам и бодро зашагала вперёд так, чтобы солнце светило в левый глаз.
Этот совет дал мне папа, когда был жив. Он был заядлым грибником, не боялся уходить в лес в одиночку с ночёвкой и знал, по-моему, все существующие в нашем мире грибы. Он часто брал меня с собой и любил повторять:
– Запомни, Линочка. В лесу очень просто сбиться с дороги и начать ходить по кругу. Какое правило надо помнить?
– Когда идёшь домой, солнце всегда должно светить в левый глаз, – прошептала я в унисон своему же воспоминанию. Не знаю, как, но папин совет всегда работал и неизменно выводил нас на опушку, где начиналась дорога до дома.
Вытерев тыльной стороной ладони набежавшие на глаза слёзы, я решительно зашагала вперёд. Пусть солнце и чужое, но в одном я была уверена точно – папин совет не подведёт и в этот раз.
Правда, скоро моя решимость пошла трещинами. Этот лес не был похож ни на один из тех, по которым я бродила с папой. И дело даже не в незнакомых деревьях и трава, а в том, что он был дикий – в полном смысле этого слова. Приходилось постоянно перебираться через упавшие брёвна, продираться сквозь буреломы, стряхивать с себя каких-то мелких жучков и вытаскивать из волос запутавшихся там насекомых, подозрительно смахивающих на обычных комаров. Правда, чёрных и с ярко-голубыми крыльями. Два или три таких комара уже укусили меня в щёки и руки, и я изо всех сил надеялась, что их укусы не ядовиты.
Через какое-то время плутаний я почувствовала то, чего исподволь боялась. Голод. Желудок свело спазмом. Пришлось снова залезть в рюкзак в надежде, что там завалялось хоть что-нибудь.
Надежда оказалось тщетной. Книга, кошелёк и телефон. Два старых чека из магазинов. Больше ничего.
Я в отчаянии огляделась. На ближайших кустах висели какие-то красные крупные ягоды, на вид – вполне съедобные. Только никто не гарантировал, что этот вид не обманчив. Попробую одну такую ягодку – и здравствуйте, райские кущи. Как тогда найти что-нибудь безопасное?
Можно поискать надкусанные ягоды или плоды, вдруг осенило меня. Если их едят звери и птицы и не падают рядом, значит, можно есть. Ещё было бы неплохо выйти к реке…
Я вытянула прядь тёмных волос, горестно посмотрела на неё и тяжело вздохнула. Ещё пара часов таких блужданий, и мои волосы окончательно превратятся в грязный колтун, набитый листьями и ветками. Они у меня длинные, да ещё и вьются – идеальная основа для колтуна. В речке хоть можно помыться.
А ещё, если пойти вдоль неё, то, в теории, можно выйти к какому-нибудь поселению. Мне это тоже встречалось в какой-то книге, вот только не помню: нужно идти по течению или навстречу ему. Может, сосредоточиться на поисках реки, а Пустынный Лис подождёт?
Лопатки свело от очень неприятного ощущения. Словно в спину ткнули раскалённой палкой.
За мной кто-то следил.
***
Чувство голода моментально улетучилось. Я перешла на быстрый шаг – насколько это было возможно. Лесная почва пружинила под ногами, а воображение, кажется, твёрдо решило побить мировой рекорд по скорости выработки панических идей.
Первая. Мой запах и шум, который я тут произвожу, привлёк хищника, и он открыл на меня охоту. Или преследует с ночи, только мне как-то всё равно, кто и почему решил меня съесть. Хищники в этом плане все одинаковые.
Вторая. Самому лесу не очень понравилось моё присутствие, и он решил меня поймать и съесть. А что? Откуда я знаю, может, в этом мире существуют живые деревья.
Третье. На мой след вышли какие-нибудь межпространственные охотники. Эльден прокололся и сдал меня, и теперь мне грозит заключение в какую-нибудь межпространственную тюрьму. Может, там тоже съедят.
Короче, всё сводилось к моему съедению, и от этого мне становилось всё тоскливее и тоскливее. Меж тем, ощущение настойчивого взгляда, буравящего спину, никуда не исчезло. Выругавшись про себя, я бросила косой взгляд за плечо.
Не то, чтобы я надеялась заметить того, кто так настырно меня разглядывает. Только куда легче видеть опасность, чем рисовать её в воображении.
Конечно, сзади ничего не было. Толко деревья, трава, кусты и мои следы.
Я повернулась обратно, с размаху наступила на какую-то палку. «Палка» испуганно юркнула из-под кроссовка, я взвизгнула от неожиданности и, отпрыгнув в сторону, потеряла равновесие и упала в траву, больно приложившись об землю.
– А-а-ай! – только и смогла выдохнуть я, наблюдая, как колышется трава в месте, куда дала дёру «палка». Что это было? Я не успела разглядеть. Змея? Ящерица? Не известное мне существо? Один фиг, надо быть осторожнее и не отвлекаться. Если я подверну или сломаю себе что-нибудь нужное, путешествие точно закончится, толком не начавшись. В этом лесу мне пока не попадались ни больницы, ни травмпункты.
Впрочем, у падения были и плюсы. Когда я поднималась на ноги, увидела, что чуть правее лес как будто становится светлее, словно там какая-то просека.
Ну, хоть что-то.
Я направилась в ту сторону, стараясь обращать поменьше внимания на ощущение взгляда моего преследователя. Если он до сих пор не напал, может, скоро отстанет сам.
Заросли кустов и деревьев действительно поредели и раздвинулись, пропуская меня на широкую прогалину. На противоположной стороне виднелось огромное раскидистое дерево с каким-то странным кряжистым стволом. На самой же прогалине я увидела то, что меня слегка приободрило.
Развалины. Дома, не дома, но строения точно. Вон, даже какие-то остатки крыши виднеются. Значит, здесь жили люди – или существа, похожие на них. Тут можно будет укрыться на следующую ночь, в окрестностях – поискать еду.
Я храбро направилась к ним. Заодно хотя бы получу какое-то представление о том, кто в этом мире вообще живёт.
Чем ближе я подходила, тем больше моего внимания на себя оттягивало то самое дерево, которое я заметила сначала. Сначала я подумала, что у меня галлюцинации, но очень быстро поняла: нет. Всё на самом деле так.
Трещины на коре ствола изгибались особым образом, образуя… лицо. Непонятно, чьё: мужское или женское, оно было задумчивым, покрытым множеством морщин. Как Бабушка Ива из мультика про Покахонтас.
Только она была доброй, а насчёт этого дерева у меня были определённые сомнения. Почему-то казалось, что от него веет опасностью.
Стараясь не терять зловещее дерево из поля зрения, я принялась осторожно обходить развалины, попутно подмечая детали. Ага, явно видны оконные проёмы, и в некоторых есть что-то, похожее на остатки стёкол. Значит, стекло тут уже научились делать. Интересно, чем скрепляют камни? Цемент изобрели? Не удержавшись, я подошла поближе к одной из полуосыпавшихся стен, и потрогала рукой её шершавую поверхность. Непонятно. Или яйцом скрепляли? Слышала, что раньше так делали.
Под ногой что-то хрустнуло, я опустила глаза вниз, и позабыла и про яйцо, и про цемент, и даже про дерево.
Я стояла на потушенном кострище. От него всё ещё вился лёгкий дымок.
***
Значит, я не первая, кому приглянулись развалины. О’кей. Надо просто дождаться того, кто развёл костёр, и попробовать с ним договориться. Надеюсь, амулет Эльдена, в случае чего, не подведёт.
Так я утешала себя, аккуратно отступая подальше от кострища. Нащупала заветный камушек на шее сквозь толстовку, слегка успокоилась. А, может, никто сюда и не придёт, и нечего тогда волноваться.
Ощущение чужого взгляда обострилось так отчётливо, что я чуть не подскочила. Сердце подпрыгнуло и панически заколотилось где-то в районе горла. Где-то совсем рядом почудилось чьё-то присутствие.
