Правда, тут же захотелось вскочить, потому что, по ощущениям, таскала я сюда не траву, а камни, причём, любовно отбирая самые острые.
Кое-как устроившись, я стала ждать, когда придёт сон. Вместо него в голову опять полезло всякое. Ужасно потянуло домой. Представилась мама, в панике звонящая в полицию, службу спасения, волонтёрам, которые ищут пропавших людей. Братья, утешающие её и пытающиеся как-то искать меня сами. Они же ещё совсем маленькие, Сашке пятнадцать, а Тимурчику – вообще восемь, что они могут сделать…
Мне вдруг стало так жалко маму, братьев и себя, что я свернулась калачиком, обхватила себя за колени, плотно прижав их к груди, и начала всхлипывать. Что, если я их никогда больше не увижу? Что, если не переживу это чёртово испытание? Юльку в итоге всё равно отпустят домой, а я что? Зачем вообще только в это полезла?
Под аккомпанемент таких мыслей я и уснула.
Проснулась резко, от уже знакомого ощущения пристального взгляда. Быстро заморгала: уже опустились сумерки, очертания вещей стали расплываться, и спросонья показалось, что я наполовину ослепла.
Потом я, вздрогнув, увидела Лиса. Вернее, его глаза, которые светились жёлто-оранжевыми угольками в полутьме. Он сидел напротив и наблюдал за мной.
– Ты в курсе, что пялиться на девушек, когда они спят – это неприлично? Девушкам может быть страшно, – сонно пробормотала я, потянулась и села. Поморщилась: от лежания в каменной «кровати» всё затекло. Глаза щипало.
– Ты плакала, – вместо ответа констатировал он. Я поспешно вытерла мокрые щёки. Что, даже во сне текли слёзы? Сердито спросила:
– И что с того?
Он пожал плечами:
– Да ничего такого. Ты ещё можешь отказаться от испытания.
– Ага, и что потом? – хмуро спросила я, – так и болтаться тут до скончания веков? Нет, спасибо, если уж есть шанс отсюда выбраться и вытащить Мышку, я его использую.
Последнюю фразу я выпалила больше из-за желания его как-то уязвить. Чем больше отступал сон, тем больше я злилась на Лиса, почему-то назначив его главным виновником всего происходящего. Умом я понимала, что это нелогично, но внутри вдруг разбушевались какие-то странные эмоции, требующие выхода.
Лис пожал плечами, оставшись убийственно спокойным. Интересно, как ему удаётся?
– Как знаешь. Держи.
– Что это? – я взяла и удивлённо уставилась на небольшой холщовый мешочек, который он мне протягивал. Его горло было перехвачено плоским кругляшом с неровными краями. Пальцы нащупали на нём какие-то выдавленные символы. В самом мешочке что-то звякало.
– Взрыв-шары, – пояснил Лис, – три штуки. Используй по одному только в самом крайнем случае, без дела не доставай. Может бахнуть так, что пальцы оторвёт.
Я взвизгнула и торопливо сунула мешочек ему обратно.
– Спасибо, обойдусь! Мне пальцы дороги, как память.
Угольки-глаза стали yже. Лис прищурился.
– Ну, как знаешь. Если передумаешь, я оставлю их тут.
Он наклонился и сунул мешочек прямо мне под ноги. Я вскочила, как ошпаренная. Качнулась. Лис молча встал и поддержал меня под руку, не давая упасть.
– Спасибо, – пробормотала я, чувствуя, как щёки начинают полыхать. Да что это со мной? Чтобы скрыть смущение, я молча высвободилась из его рук и ехидно сказала:
– Решил мне помочь? А как же твоё «мне нужно увидеть, что ты из себя представляешь»?
– В Гилааде принято давать новичкам бoльший шанс выжить, чем остальным, – спокойно ответил Лис, – но, если не хочешь, твоё право.
Он наклонился, чтобы забрать мешочек; я испугалась и вцепилась ему в локоть:
– Нет! Оставь.
Лис выпрямился и посмотрел на меня. В светящихся глазах сквозило недоумение.
– Так забрать или оставить? Ты уж определись.
– Да. Нет. Не знаю! Оставь, на всякий случай! – эмоции продолжали бушевать, меня бросало то в жар, то в холод, то в неуёмный оптимизм, то в гнев на весь мир, и на Лиса – особенно, – спасибо за помощь.
Лис покачал головой, вздохнул и, положив ладонь мне на плечо, наклонился прямо к лицу. Я застыла от неожиданности, лихорадочно гадая, что ему пришло в голову.
– Я вижу в твоих глазах страх, – тихо сказал он, – и панику. Постарайся успокоиться, иначе до утра не доживёшь.
– Х-хорошо, – прошептала я, сглотнув тугой комок. От Лиса пахло выдубленной на солнце кожей и почему-то солёным ветром, будто бы долетевшим прямо от моря.
Он похлопал меня по плечу, чуть не опрокинув в траву, и отошёл.
– Удачи, але-сейе, – громко сказал он, ныряя во тьму леса, – надеюсь, утром увидимся.
Я осталась одна.
Этой ночью я впервые увидела местную луну.
Когда окончательно стемнело, и на небо высыпали песчинки звёзд, среди них показался и тоненький серп. «Растущая», – машинально определила я, приложив к нему палец.
Серп был больше земной Луны и отливал светло-зелёным. У его бока, почти впритык, плавала крупная – на фоне всех остальных – звезда. Она была золотисто-жёлтой и чем-то напомнила глаза Лиса.
Я зачарованно любовалась небом, присев на обрубок, на котором совсем недавно сидел мой новый знакомый. Звёзды равнодушно смотрели на меня, изредка перемигиваясь и не желая складываться в знакомые созвездия. Интересно, осталась ли я в пределах нашей Вселенной? Может, меня вообще выкинуло на другой край космоса? И вообще, было бы интересно взглянуть на эту планету со стороны. Интересно, она больше или меньше нашей Земли? Сколько на ней материков…
Шорох, раздавшийся совсем близко, напомнил мне про обещанное Лисом испытание. Я тут же забыла обо всём и постаралась максимально сосредоточиться. Огляделась.
Прогалина была пуста. Зеленоватый лунный свет придавал ей жутковатый вид, а лесная чаща, обступающая со всех сторон, казалась частоколом огромных зубов, пытающихся впиться в небо.
Я перевела дух. Медленно выдохнула. Спокойно, Алина. Пока ничего не произошло. Может, и не произойдёт. Может, Лис просто решил тебя напугать, чтобы ты сбежала отсюда и оставила его в покое…
Снова зашуршало. Звук доносился с того края поляны, куда я отчаянно старалась не смотреть.
С той, где высился Кривой Билл.
Понимая, что это неизбежно, я заставила себя повернуть голову.
Билл смотрел прямо на меня.
На стволе открылись два ярко-зелёных глаза, похожих на продолговатые дождевые капли. В их центре плавали чёрные точки-зрачки, направленные прямо на меня.
Дыхание перехватило. Я почувствовала, как ноги начали холодеть.
Спокойно, Алина, строго сказала я себе. Это просто дерево. Это как аттракцион. Помнишь, в детстве тебя брали в Турцию, и там отвели в комнату страха? Вот и тут то же са…
В кроне Билла что-то шевельнулось. Одна из ветвей отлепилась от ствола и, со свистом рассекая воздух, хлестнула по траве.
Я вскрикнула и слетела с места. Неудачно запнувшись, упала. Вскочила на ноги и, не разбирая, куда бегу, метнулась, полусогнувшись, в обратную от ожившего дерева сторону.
За спиной послышался мерзкий звук – будто что-то волокли по куче пакетов. Я не стала оборачиваться и проверять, что это. Просто бежала вперёд, подгоняемая какой-то иррациональной уверенностью, что, стоит мне добежать до края леса, как я буду спасена.
Но добежать мне не дали.
Когда до леса оставалось несколько шагов, из земли проклюнулась и с хищным треском взметнулась гряда тонких стволов. Попав на воздух, они начали стремительно расти, переплетаться и опутывать друг друга всё новыми и новыми ветками, образуя настоящую живую изгородь.
Интуиция сработала быстро. Не добежав до новоявленной ограды нескольких метров, я поспешно затормозила и замерла на месте, упершись руками в колени и тяжело дыша. Сердце колотилось, как бешеное.
Обернулась на Билла. Тот, не отрываясь, смотрел на меня, и, кажется, в его глазах я разглядела неприкрытое злорадство и то, что мне понравилось ещё меньше.
Голод.
Да что это за фигня такая?!
– Эй, ты! – хрипло выкрикнула я, разогнувшись, – почему Лис тебя Биллом зовёт? Вы вообще оба в курсе, что это земное имя?
Думаю, ответь он мне, с психическим здоровьем можно было бы распрощаться. Но Билл молчал.
– Ну, хорошо, – пробормотала я и принялась не спеша обходить прогалину по периметру, не сводя глаз с Билла. Это просто дерево. Старое, трухлявое дерево.
Нога запнулась обо что-то. Рефлексы сработали быстрее мозга, и я тут же подпрыгнула на месте, постаравшись приземлиться не в этом же самом месте, а чуть дальше.
Как выяснилось, это было не зря. Едва ноги коснулись травы, увидела, как под землю уползает что-то извивающееся, похожее на змеиный хвост.
Или ещё один стебель! Или корень!
Я порывисто огляделась. Не хотелось проверять, что будет, не успей я подпрыгнуть ещё раз; значит, надо найти безопасное место. То, куда стебли, корни и прочие цветы не доберутся…
Мой взгляд упал на развалины.
Точно! Нужно всего лишь добежать до них, а дальше Кривой Билл может хоть на щепки изойти от злобы, ему меня уже будет не достать.
Не теряя времени на размышления, я помчалась обратно, к развалинам, по пути уворачиваясь и перепрыгивая через всё новые и новые отростки, выскакивающие из земли. Несколько раз им даже удалось обвить меня за ногу, но я вывернулась.
Каменная хибара была совсем близко, когда Билл преподнёс ещё один неприятный сюрприз.
Земля под ногами задрожала и пришла в движение. Землетрясение?! Этого только не хватало!
Только это было совсем не оно.
Билл с уханьем ушёл под землю.
От неожиданности я споткнулась, чуть не упала, но всё же сохранила равновесие. Замерла на месте, прерывисто дыша и ошарашено глядя на то место, где только что высился Билл. Там темнела широкая яма. Земля под ногами пришла в движение. Я покачнулась, изо всех сил замахала руками, чтобы не упасть. Интуиция беспощадно подсказала: упадёшь – уже не встанешь.
Почва вблизи ямы вспучилась и вздыбилась огромным горбом. Во все стороны полетели комья и клочья травы, вырванной с корнем: «горб» понёсся ко мне, взрезая землю.
Я замерла на месте, загипнотизированно глядя на то, как сокращается расстояние между нами, хотя всё внутри вопило: «Беги, идиотка! Ты ещё можешь убежать! Кроме тебя больше некому спасать Юльку!» Тряхнув волосами, я ожесточённо ущипнула себя за руку. Это помогло очнуться. Сорвалась с места и рванулась к руинам.
Кажется, так я не бегала никогда. Даже когда забрела не в тот переулок и наткнулась там на стаю бродячих собак. Или носилась наперегонки с деревенскими приятелями. Или когда в школе надо было отобрать у хулигана Лодочникова свой пенал.
Земля уже ходила ходуном, когда я прыжком преодолела последние метры, отделяющие от развалин, и взлетела на самый верх. Прерывисто дыша, посмотрела вниз.
«Горб» ударился о моё каменное пристанище, и развалины содрогнулись. Рядом с печальным треском обвалилось несколько камней. Я тут же бросилась на живот, до боли в пальцах вцепилась в края. На самом верху «горба» показалась трещина, разделившая его на две неровные доли и выпустившая наружу Кривого Билла. Распрямились ветви. Вспыхнули хищные зелёные глаза.
Кору разрезала вытянутая трещина в том месте, где должен был находиться рот. Билл утробно взвыл.
Ну вот, тоскливо подумалось мне, теперь можно и с ума сходить.
Пара веток с силой ударила по камням, вновь пошатнув моё убежище. Я сжалась, умоляя все небеса всех миров, чтобы Билл не смог вскарабкаться наверх.
Он не смог. Саданув ещё пару раз по основанию хибары и подарив мне столько же приступов паники, монстр замер. Можно было бы сказать, чтобы подумать, но я не могла гарантировать, что под этим толстым слоем коры спрятаны мозги.
Уши вновь пронзил низкий полувой-полурык. Не знаю насчёт мозгов, а голосовые связки у него, выходит, есть. Но надо было что-то делать. Конечно, очень соблазнительно пролежать тут всё время в ожидании утра (кстати, сколько длятся сутки?), но как-то сомневаюсь, что Билл так просто возьмёт и отступит.
Естественно, отступать никто не собирался. Вой оборвался. Кора на «лице» затянула то место, где был рот. Билл покачнулся и всей своей массой врезался в развалины. Моё убежище содрогнулось, и, не ухватись я вовремя за камни, мигом бы слетела вниз.
Сволочь деревянная! На ум полезли и другие, совсем нецензурные, выражения.
Но хибара устояла. Билл вновь взвыл, на сей раз как-то разочарованно, и я горестно прижалась ухом к плечу, чтобы хоть как-то защитить слух от этого звука. Что делать?! Ещё парочка таких ударов, и эта мразь точно стряхнёт меня, как спелое яблоко. Вой повторился, за ним последовал новый удар. Руки свело судорогой от напряжения.
Я осторожно выглянула из-за края, посмотрела на закрывающийся рот Билла, его покачивающееся тело, и меня посетила идея.
Я вспомнила про взрыв-шары. Куда Лис их положил? Вроде бы, в то углубление, где я спала, но где оно…
Бестолково заозиравшись по сторонам, я его заметила. Оно виднелось прямо за спиной, за противоположной от нас частью развалин. Если заветный мещочек там, то у меня появляется шанс. Только для того, чтобы их достать, нужно решиться на самое страшное.
Спуститься вниз.
Развалины вновь содрогнулись от нового удара Кривого Билла. Может, это поэтому и развалины, что к Лису периодически приходят потенциальные ученики – как их там, сейе, вроде – и он отправляет их на испытание? И каждому неизменно приходит в голову идея, как и где укрыться от этой кривой колоды с ветками. Может, изначально это вообще был милый такой, уютный домик.
Эти мысли немного отвлекли от происходящей жути и помогли собраться с духом. Прижавшись всем телом к камням, я принялась очень медленно, распластавшись, как ящерица, сползать вниз, вслепую нащупывая ногами выступы, на которые можно опереться. Каждый раз, перенося вес на левую или правую ногу, я замирала в ужасе, будучи твёрдо уверенной, что лодыжку вот-вот обовьёт ветка или в неё вонзится острый шип.
Но ничего такого не происходило. Развалины стойко выдерживали атаки разбушевавшегося Билла, лишь горестно вздрагивая от очередного удара. Мимо меня свистели камни и осколки, а я упорно продолжала свой спуск на противоположной стороне.
Продвинувшись ещё на один шаг, я рискнула отлепиться от стены и кинуть взгляд вниз. Плавно выдохнула сквозь стиснутые зубы. Земля виднелась совсем близко, и в зеленоватом свете луны я уже могла разглядеть мешочек со взрыв-шарами, сиротливо приткнувшийся в углу моей давешней каменной постели. Осталось всего несколько шагов.
Зараза!
Опора, казавшаяся такой надёжной, зашаталась под ногой. Подошва кроссовка скользнула вбок, следом за вывалившимся из стены камнем. Потеряв равновесие, я принялась лихорадочно цепляться за стену, но пальцы только царапали шершавую поверхность, не встречая ничего, за что можно было бы ухватиться. Стену снова тряхнуло. Меня отбросило от неё, потащило вниз. Я неуклюже забарахталась в воздухе и неудачно перевернулась так, что меня приложило боком прямо об острую кромку остатков каменной кладки.
Я невольно вскрикнула от жгучей боли, с хрустом пронзившей рёбра. Машинально перекатилась на спину и попыталась хотя бы приподняться. Тут до меня дошло, что я больше не слышу Кривого Билла. Более того, развалины перестали дрожать. Атаки прекратились.
Кое-как устроившись, я стала ждать, когда придёт сон. Вместо него в голову опять полезло всякое. Ужасно потянуло домой. Представилась мама, в панике звонящая в полицию, службу спасения, волонтёрам, которые ищут пропавших людей. Братья, утешающие её и пытающиеся как-то искать меня сами. Они же ещё совсем маленькие, Сашке пятнадцать, а Тимурчику – вообще восемь, что они могут сделать…
Мне вдруг стало так жалко маму, братьев и себя, что я свернулась калачиком, обхватила себя за колени, плотно прижав их к груди, и начала всхлипывать. Что, если я их никогда больше не увижу? Что, если не переживу это чёртово испытание? Юльку в итоге всё равно отпустят домой, а я что? Зачем вообще только в это полезла?
Под аккомпанемент таких мыслей я и уснула.
Проснулась резко, от уже знакомого ощущения пристального взгляда. Быстро заморгала: уже опустились сумерки, очертания вещей стали расплываться, и спросонья показалось, что я наполовину ослепла.
Потом я, вздрогнув, увидела Лиса. Вернее, его глаза, которые светились жёлто-оранжевыми угольками в полутьме. Он сидел напротив и наблюдал за мной.
– Ты в курсе, что пялиться на девушек, когда они спят – это неприлично? Девушкам может быть страшно, – сонно пробормотала я, потянулась и села. Поморщилась: от лежания в каменной «кровати» всё затекло. Глаза щипало.
– Ты плакала, – вместо ответа констатировал он. Я поспешно вытерла мокрые щёки. Что, даже во сне текли слёзы? Сердито спросила:
– И что с того?
Он пожал плечами:
– Да ничего такого. Ты ещё можешь отказаться от испытания.
– Ага, и что потом? – хмуро спросила я, – так и болтаться тут до скончания веков? Нет, спасибо, если уж есть шанс отсюда выбраться и вытащить Мышку, я его использую.
Последнюю фразу я выпалила больше из-за желания его как-то уязвить. Чем больше отступал сон, тем больше я злилась на Лиса, почему-то назначив его главным виновником всего происходящего. Умом я понимала, что это нелогично, но внутри вдруг разбушевались какие-то странные эмоции, требующие выхода.
Лис пожал плечами, оставшись убийственно спокойным. Интересно, как ему удаётся?
– Как знаешь. Держи.
– Что это? – я взяла и удивлённо уставилась на небольшой холщовый мешочек, который он мне протягивал. Его горло было перехвачено плоским кругляшом с неровными краями. Пальцы нащупали на нём какие-то выдавленные символы. В самом мешочке что-то звякало.
– Взрыв-шары, – пояснил Лис, – три штуки. Используй по одному только в самом крайнем случае, без дела не доставай. Может бахнуть так, что пальцы оторвёт.
Я взвизгнула и торопливо сунула мешочек ему обратно.
– Спасибо, обойдусь! Мне пальцы дороги, как память.
Угольки-глаза стали yже. Лис прищурился.
– Ну, как знаешь. Если передумаешь, я оставлю их тут.
Он наклонился и сунул мешочек прямо мне под ноги. Я вскочила, как ошпаренная. Качнулась. Лис молча встал и поддержал меня под руку, не давая упасть.
– Спасибо, – пробормотала я, чувствуя, как щёки начинают полыхать. Да что это со мной? Чтобы скрыть смущение, я молча высвободилась из его рук и ехидно сказала:
– Решил мне помочь? А как же твоё «мне нужно увидеть, что ты из себя представляешь»?
– В Гилааде принято давать новичкам бoльший шанс выжить, чем остальным, – спокойно ответил Лис, – но, если не хочешь, твоё право.
Он наклонился, чтобы забрать мешочек; я испугалась и вцепилась ему в локоть:
– Нет! Оставь.
Лис выпрямился и посмотрел на меня. В светящихся глазах сквозило недоумение.
– Так забрать или оставить? Ты уж определись.
– Да. Нет. Не знаю! Оставь, на всякий случай! – эмоции продолжали бушевать, меня бросало то в жар, то в холод, то в неуёмный оптимизм, то в гнев на весь мир, и на Лиса – особенно, – спасибо за помощь.
Лис покачал головой, вздохнул и, положив ладонь мне на плечо, наклонился прямо к лицу. Я застыла от неожиданности, лихорадочно гадая, что ему пришло в голову.
– Я вижу в твоих глазах страх, – тихо сказал он, – и панику. Постарайся успокоиться, иначе до утра не доживёшь.
– Х-хорошо, – прошептала я, сглотнув тугой комок. От Лиса пахло выдубленной на солнце кожей и почему-то солёным ветром, будто бы долетевшим прямо от моря.
Он похлопал меня по плечу, чуть не опрокинув в траву, и отошёл.
– Удачи, але-сейе, – громко сказал он, ныряя во тьму леса, – надеюсь, утром увидимся.
Я осталась одна.
***
Этой ночью я впервые увидела местную луну.
Когда окончательно стемнело, и на небо высыпали песчинки звёзд, среди них показался и тоненький серп. «Растущая», – машинально определила я, приложив к нему палец.
Серп был больше земной Луны и отливал светло-зелёным. У его бока, почти впритык, плавала крупная – на фоне всех остальных – звезда. Она была золотисто-жёлтой и чем-то напомнила глаза Лиса.
Я зачарованно любовалась небом, присев на обрубок, на котором совсем недавно сидел мой новый знакомый. Звёзды равнодушно смотрели на меня, изредка перемигиваясь и не желая складываться в знакомые созвездия. Интересно, осталась ли я в пределах нашей Вселенной? Может, меня вообще выкинуло на другой край космоса? И вообще, было бы интересно взглянуть на эту планету со стороны. Интересно, она больше или меньше нашей Земли? Сколько на ней материков…
Шорох, раздавшийся совсем близко, напомнил мне про обещанное Лисом испытание. Я тут же забыла обо всём и постаралась максимально сосредоточиться. Огляделась.
Прогалина была пуста. Зеленоватый лунный свет придавал ей жутковатый вид, а лесная чаща, обступающая со всех сторон, казалась частоколом огромных зубов, пытающихся впиться в небо.
Я перевела дух. Медленно выдохнула. Спокойно, Алина. Пока ничего не произошло. Может, и не произойдёт. Может, Лис просто решил тебя напугать, чтобы ты сбежала отсюда и оставила его в покое…
Снова зашуршало. Звук доносился с того края поляны, куда я отчаянно старалась не смотреть.
С той, где высился Кривой Билл.
Глава 4
Понимая, что это неизбежно, я заставила себя повернуть голову.
Билл смотрел прямо на меня.
На стволе открылись два ярко-зелёных глаза, похожих на продолговатые дождевые капли. В их центре плавали чёрные точки-зрачки, направленные прямо на меня.
Дыхание перехватило. Я почувствовала, как ноги начали холодеть.
Спокойно, Алина, строго сказала я себе. Это просто дерево. Это как аттракцион. Помнишь, в детстве тебя брали в Турцию, и там отвели в комнату страха? Вот и тут то же са…
В кроне Билла что-то шевельнулось. Одна из ветвей отлепилась от ствола и, со свистом рассекая воздух, хлестнула по траве.
Я вскрикнула и слетела с места. Неудачно запнувшись, упала. Вскочила на ноги и, не разбирая, куда бегу, метнулась, полусогнувшись, в обратную от ожившего дерева сторону.
За спиной послышался мерзкий звук – будто что-то волокли по куче пакетов. Я не стала оборачиваться и проверять, что это. Просто бежала вперёд, подгоняемая какой-то иррациональной уверенностью, что, стоит мне добежать до края леса, как я буду спасена.
Но добежать мне не дали.
Когда до леса оставалось несколько шагов, из земли проклюнулась и с хищным треском взметнулась гряда тонких стволов. Попав на воздух, они начали стремительно расти, переплетаться и опутывать друг друга всё новыми и новыми ветками, образуя настоящую живую изгородь.
Интуиция сработала быстро. Не добежав до новоявленной ограды нескольких метров, я поспешно затормозила и замерла на месте, упершись руками в колени и тяжело дыша. Сердце колотилось, как бешеное.
Обернулась на Билла. Тот, не отрываясь, смотрел на меня, и, кажется, в его глазах я разглядела неприкрытое злорадство и то, что мне понравилось ещё меньше.
Голод.
Да что это за фигня такая?!
– Эй, ты! – хрипло выкрикнула я, разогнувшись, – почему Лис тебя Биллом зовёт? Вы вообще оба в курсе, что это земное имя?
Думаю, ответь он мне, с психическим здоровьем можно было бы распрощаться. Но Билл молчал.
– Ну, хорошо, – пробормотала я и принялась не спеша обходить прогалину по периметру, не сводя глаз с Билла. Это просто дерево. Старое, трухлявое дерево.
Нога запнулась обо что-то. Рефлексы сработали быстрее мозга, и я тут же подпрыгнула на месте, постаравшись приземлиться не в этом же самом месте, а чуть дальше.
Как выяснилось, это было не зря. Едва ноги коснулись травы, увидела, как под землю уползает что-то извивающееся, похожее на змеиный хвост.
Или ещё один стебель! Или корень!
Я порывисто огляделась. Не хотелось проверять, что будет, не успей я подпрыгнуть ещё раз; значит, надо найти безопасное место. То, куда стебли, корни и прочие цветы не доберутся…
Мой взгляд упал на развалины.
Точно! Нужно всего лишь добежать до них, а дальше Кривой Билл может хоть на щепки изойти от злобы, ему меня уже будет не достать.
Не теряя времени на размышления, я помчалась обратно, к развалинам, по пути уворачиваясь и перепрыгивая через всё новые и новые отростки, выскакивающие из земли. Несколько раз им даже удалось обвить меня за ногу, но я вывернулась.
Каменная хибара была совсем близко, когда Билл преподнёс ещё один неприятный сюрприз.
Земля под ногами задрожала и пришла в движение. Землетрясение?! Этого только не хватало!
Только это было совсем не оно.
Билл с уханьем ушёл под землю.
От неожиданности я споткнулась, чуть не упала, но всё же сохранила равновесие. Замерла на месте, прерывисто дыша и ошарашено глядя на то место, где только что высился Билл. Там темнела широкая яма. Земля под ногами пришла в движение. Я покачнулась, изо всех сил замахала руками, чтобы не упасть. Интуиция беспощадно подсказала: упадёшь – уже не встанешь.
Почва вблизи ямы вспучилась и вздыбилась огромным горбом. Во все стороны полетели комья и клочья травы, вырванной с корнем: «горб» понёсся ко мне, взрезая землю.
Я замерла на месте, загипнотизированно глядя на то, как сокращается расстояние между нами, хотя всё внутри вопило: «Беги, идиотка! Ты ещё можешь убежать! Кроме тебя больше некому спасать Юльку!» Тряхнув волосами, я ожесточённо ущипнула себя за руку. Это помогло очнуться. Сорвалась с места и рванулась к руинам.
Кажется, так я не бегала никогда. Даже когда забрела не в тот переулок и наткнулась там на стаю бродячих собак. Или носилась наперегонки с деревенскими приятелями. Или когда в школе надо было отобрать у хулигана Лодочникова свой пенал.
Земля уже ходила ходуном, когда я прыжком преодолела последние метры, отделяющие от развалин, и взлетела на самый верх. Прерывисто дыша, посмотрела вниз.
«Горб» ударился о моё каменное пристанище, и развалины содрогнулись. Рядом с печальным треском обвалилось несколько камней. Я тут же бросилась на живот, до боли в пальцах вцепилась в края. На самом верху «горба» показалась трещина, разделившая его на две неровные доли и выпустившая наружу Кривого Билла. Распрямились ветви. Вспыхнули хищные зелёные глаза.
Кору разрезала вытянутая трещина в том месте, где должен был находиться рот. Билл утробно взвыл.
Ну вот, тоскливо подумалось мне, теперь можно и с ума сходить.
Пара веток с силой ударила по камням, вновь пошатнув моё убежище. Я сжалась, умоляя все небеса всех миров, чтобы Билл не смог вскарабкаться наверх.
Он не смог. Саданув ещё пару раз по основанию хибары и подарив мне столько же приступов паники, монстр замер. Можно было бы сказать, чтобы подумать, но я не могла гарантировать, что под этим толстым слоем коры спрятаны мозги.
Уши вновь пронзил низкий полувой-полурык. Не знаю насчёт мозгов, а голосовые связки у него, выходит, есть. Но надо было что-то делать. Конечно, очень соблазнительно пролежать тут всё время в ожидании утра (кстати, сколько длятся сутки?), но как-то сомневаюсь, что Билл так просто возьмёт и отступит.
Естественно, отступать никто не собирался. Вой оборвался. Кора на «лице» затянула то место, где был рот. Билл покачнулся и всей своей массой врезался в развалины. Моё убежище содрогнулось, и, не ухватись я вовремя за камни, мигом бы слетела вниз.
Сволочь деревянная! На ум полезли и другие, совсем нецензурные, выражения.
Но хибара устояла. Билл вновь взвыл, на сей раз как-то разочарованно, и я горестно прижалась ухом к плечу, чтобы хоть как-то защитить слух от этого звука. Что делать?! Ещё парочка таких ударов, и эта мразь точно стряхнёт меня, как спелое яблоко. Вой повторился, за ним последовал новый удар. Руки свело судорогой от напряжения.
Я осторожно выглянула из-за края, посмотрела на закрывающийся рот Билла, его покачивающееся тело, и меня посетила идея.
Я вспомнила про взрыв-шары. Куда Лис их положил? Вроде бы, в то углубление, где я спала, но где оно…
Бестолково заозиравшись по сторонам, я его заметила. Оно виднелось прямо за спиной, за противоположной от нас частью развалин. Если заветный мещочек там, то у меня появляется шанс. Только для того, чтобы их достать, нужно решиться на самое страшное.
Спуститься вниз.
***
Развалины вновь содрогнулись от нового удара Кривого Билла. Может, это поэтому и развалины, что к Лису периодически приходят потенциальные ученики – как их там, сейе, вроде – и он отправляет их на испытание? И каждому неизменно приходит в голову идея, как и где укрыться от этой кривой колоды с ветками. Может, изначально это вообще был милый такой, уютный домик.
Эти мысли немного отвлекли от происходящей жути и помогли собраться с духом. Прижавшись всем телом к камням, я принялась очень медленно, распластавшись, как ящерица, сползать вниз, вслепую нащупывая ногами выступы, на которые можно опереться. Каждый раз, перенося вес на левую или правую ногу, я замирала в ужасе, будучи твёрдо уверенной, что лодыжку вот-вот обовьёт ветка или в неё вонзится острый шип.
Но ничего такого не происходило. Развалины стойко выдерживали атаки разбушевавшегося Билла, лишь горестно вздрагивая от очередного удара. Мимо меня свистели камни и осколки, а я упорно продолжала свой спуск на противоположной стороне.
Продвинувшись ещё на один шаг, я рискнула отлепиться от стены и кинуть взгляд вниз. Плавно выдохнула сквозь стиснутые зубы. Земля виднелась совсем близко, и в зеленоватом свете луны я уже могла разглядеть мешочек со взрыв-шарами, сиротливо приткнувшийся в углу моей давешней каменной постели. Осталось всего несколько шагов.
Зараза!
Опора, казавшаяся такой надёжной, зашаталась под ногой. Подошва кроссовка скользнула вбок, следом за вывалившимся из стены камнем. Потеряв равновесие, я принялась лихорадочно цепляться за стену, но пальцы только царапали шершавую поверхность, не встречая ничего, за что можно было бы ухватиться. Стену снова тряхнуло. Меня отбросило от неё, потащило вниз. Я неуклюже забарахталась в воздухе и неудачно перевернулась так, что меня приложило боком прямо об острую кромку остатков каменной кладки.
Я невольно вскрикнула от жгучей боли, с хрустом пронзившей рёбра. Машинально перекатилась на спину и попыталась хотя бы приподняться. Тут до меня дошло, что я больше не слышу Кривого Билла. Более того, развалины перестали дрожать. Атаки прекратились.
