Глава 1. Чудеса без волшебницы
Сплетни во дворце разносятся быстрее чем лесной пожар. Нет, они мчатся со скоростью снежной бури и урагана. Возможно, король еще не дошел до своих покоев, а каждый встречный поперечный, знал – принцесса Вержана попала в опалу и ее заперли в башне.
Лица придворных менялись как калейдоскоп, но притворство, фальшь виднелась за каждым взглядом. Даже хуже, острозаточенными лезвиями они впивались в спину, жалили до боли, пытались согнуть, сломать, но Люсия держалась.
– Подумать только, дочь изменницы пытается собрать свиту, какой позор…
– Как она вообще осмеливается поднимать голову?
– Никто не встанет на сторону опальной. Ее место в тени, а не на балу!
Сегодня держать лицо оказалось труднее, чем за все прожитые годы разом, но четвертая принцесса упрямо стояла на месте, расправив спину и задавив слезы. И лишь смятый клочок бумаги, зажатый в ладони придавал девчонке сил. Крохотный намек на чудо, последняя надежда.
Существует сказка про золушку, вот Люсия сейчас ощущала себя той самой золушкой, а Вержана казалась волшебницей крестной. Только каким образом она намерена размахивать волшебной палочкой из башни – непонятно.
Наконец в гостиную вплыла Агнес, платье глубокого кобальтового цвета, буквально кричало – я наследница Витанского престола.
Люсия не понимала, старшая сестра всем вокруг демонстрирует свое положение, а теперь девушке начало казаться, что первая принцесса до ужаса боится потерять статус. Вот просто до умопомрачения.
Агнес смерила младшенькую надменным взглядом. Особый вид издевательства, мол, склонись и поприветствуй наследную принцессу.
Раньше младшая послушалась бы, склонила бы голову, но не теперь. Она не станет гнуть спину перед этими лживыми и надменными лицами. Лед изнутри будто обзавелся колючками, а хладнокровная маска на лице озарилась снисходительной улыбкой. Почему бы не прибавить сарказма, все равно хуже не будет.
– Наверное сегодня снег пойдет, иначе с чего бы наследная принцесса почтила сестру визитом…
– Не ёрничай! Теперь, когда Вержана под замком, оставь глупые попытки выйти из тени! Простой уйди отсюда, истрийских послов мы поприветствуем без тебя!
– Уйти? И чего это вдруг? – голос Люсии казалось, окреп от собственной дерзости, а внутри все закипало. Разум будто каждый раз пронзило жало из воспоминаний, что травлю устроили именно старшие сестры. – Я сказала, что смогу собрать свиту, значит я сделаю это!
– Ты только опозоришься! Никто не встанет на твою сторону!
Младшая принцесса выровняла спину и взглянула в лицо наследницы престола. Агнес и Мариана, судя по всему победили в треклятом споре, так зачем старшая из принцесс пришла сюда? Зачем пытается выгнать Люсию? Чего она так боится?
– Знаешь, дорогая, наше высокое положение ко многому обязывает. Одно из умений – проигрывать достойно. Не терять лицо. Поэтому я останусь здесь и все эти упреки, колкие фразы или разлитое на юбку вино, не заставят меня уйти. Попытаешься надавить, себя же выставишь в дурном свете.
– Продолжаешь упрямиться! – Агнес нахмурила брови.
– Наоборот, проявляю здравый смысл, а еще жажду посмотреть, как Мариана будет добиваться внимания принца. Если верить слухам Рикардо, тоже будет здесь!
Удар дошел до цели, личико старшей принцессы сделалось мрачным, только она открыла рот, чтобы добавить едкий комментарий, как музыка в гостиной резко умолкла. Такой особой звенящей нотой, что сразу ясно – что-то случилось. Следом волнами поплыли шепотки. Удивленные, пораженные и настороженные.
Люсия опешила, обычно именно так люди реагировали на проделки Вержаны. Но ведь ее самой здесь нет и быть не может… Тогда что это?
Пальцы задрожали. Предвкушение и страх переплелись глубоко в сердце.
Агнес и Люсия одновременно обернулись и ахнули.
На пороге залы стояла девушка неземной красоты, медные волосы сияли словно второе солнце, мягкие кудри окутывали хрупкую фигуру, платье из легкой ткани ниспадало волнами, никакого корсета, никакой муки на лице.
Что за фея посетила здешний вечер?
Последний вопрос интересовал не только Люсию, но и всех вокруг. Эхо доносило преисполненные любопытством шепотки.
– Это кто?
– Она так прекрасна?
– Почему я с ней незнаком…
Шепотки знати всколыхнули воспоминание, оно молнией понеслось в голове четвертой принцессы. Это же план Вержаны в действии! Она грозилась всех девушек, которых старшие сестры не приняли в свиту превратить в ослепительных красавиц и переманить в свиту Люсии.
Но Вержана под замком? Так как это возможно?
Красавица, тем временем неспешно шагнула вперед, под охи-вздохи пересекла залу и подошла к принцессам. Наконец Люсия ее узнала, это же баронесса Ноэль. Раньше она выглядела как долговязый подросток и никакие ухищрения не помогали ей превратиться в нормальную девушку, а сейчас… При виде красавицы, чуть язык не отнялся.
Наследница престола смотрела на баронессу с таким видом, будто собиралась потыкать в нее пальцем и убедиться, что она настоящая.
– Приветствую, ваше высочество, – девушка опустилась в идеальном книксене, затем перевела взгляд на Люсию. – Я с благодарностью принимаю ваше приглашение в свиту и буду служить вам.
Бах! Самомнение наследницы престола покатилось по полу. Сама Агнес выглядела так, будто ее мешком по голове приголубили, а потом еще и под дых зарядили. Рот открывает, а слов не слышно.
Думаете чудеса на этом закончились? Ага, сейчас! Вержана если что-то вытворяет, то делает это с размахом.
Только музыка заиграла, так на пороге возникла еще одна леди! Визгнула скрипка, потому как музыкант засмотрелся. Алое платье с открытыми плечами великолепно подчеркивало роскошные формы. Кудри темные и густые рассыпались по плечам и пружинили в такт шагу. Лукавый взгляд пышногрудой красотки скользнул по лицам придворных, алые губы изогнулись в лукавой улыбке.
Каждый лорд в зале пялились на красавицу не в силах отвести взгляд.
Агнес скривилась, она первой поняла, что дама в алом идет в сторону Люсии. Опять книксен, от которого по залу плывут восхищенные вздохи.
– Благодарю за приглашение в свиту, ваше высочество, – грудным голосом пропела леди. Вот по голосу Люсия наконец смогла ее опознать.
– Леди Тернер, сегодня вы неотразимы…
Младшая принцесса говорила, но до сих пор не могла поверить происходящему. Они все такие роскошные идут к ней? Может это сон? Принцесса украдкой ущипнула себя за ладошку. Нет, реальность.
Музыканты собрались с духом и попытались снова заиграть… Скрипач не начал вовремя, потому как в проходе появилась дама в изумрудном платье.
Люсия узнала ее издалека. Все благодаря росту, графиню Хаттон замечали везде. Она на многих мужчин смотрела свысока, в прямом смысле этого слова.
Стараниями Марианы, леди заполучила прозвище – дылда. Вот только сейчас эту красавицу язык не повернулся бы так назвать.
Вопреки правилам зеленое платье, совсем не могло похвастать пышной юбкой, наоборот ткань мягко окутывала женские формы, а после стелилась по земле шлейфом. Светлые волосы графини собрали в высокую прическу и украсили невесомыми цветами. Теперь леди Хаттон, несмотря на рост, выглядела такой хрупкой и утонченной, что хотелось ее холить и лелеять. А уж как сияли зеленью глаза, будто бы в душе аристократки сущая ведьма проснулась.
И когда леди Хаттон, та самая «дылда», чей рост был вечным поводом для насмешек, опустилась перед ней в глубоком, почти благоговейном реверансе, у Люсии перехватило дыхание. Это был не просто книксен. Это был вызов. Вызов всем, кто смеялся. Вызов существующему порядку вещей.
– Благодарю за милость и обещаю служить вам всеми силами, – прозвучало так искренне, что у Люсии к горлу подкатил горячий комок благодарности. Она кивнула, чувствуя, как слезы навернулись на глаза, но это были слезы гордости и внезапно обретенной силы.
