– Хорошая ткань, дорогая, больше трех золотых за ярд, а если учитывать яркую расцветку, то выйдет дороже пяти монет за ярд, – прокомментировала вслух.
– Я наставница принцесс и должна выглядеть достойно! – парировала Тельма.
И тут на кровать прилетает нижнее платье, одно второе, третье и все из натурального шелка.
–Ох-хо-хо! – я присвистнула и подцепила одежду пальцами, повернулась к наставнице. – Шелк не делают в Витании, эту ткань доставляют морем. Из-за бесчинства пиратов, многие партии просто не доходят. За последние два года цены на шелк взлетели до небес. Простому люду даже смотреть в эту сторону зазорно! Нижнее платье обойдется почти в две с половиной сотни золотых… – оборачиваюсь к Найджелу. – Лорд советник, вы случаем не знаете какое жалование положено наставнице принцесс?
– Почему же не знаю, – лицо у советника нечитаемое. – Тридцать золотых в месяц.
Моя улыбка становится людоедской?
– У меня одной возник вопрос? Или он всех присутствующих снедает?
Лицо Тельмы покрылось пятнами, глаза дернулись из стороны в сторону, она так сильно сцепила пальцы в замок, что руки побелели. Вот оно!
– Похоже у нашей наставницы есть любовник! Очень щедрый! И что часто вы вот в этом, – я потрясла шелковым платьем. – Бегаете к нему греть постель?
– Это все поклеп!
– Тогда откуда деньги? – я метнулась ближе и сунула ей сорочку под нос. – Двести золотых, да вам их почти девять месяцев копить нужно! А здесь таких нарядов пять! Это больше тысячи золотом? Траты достойные принцессы, а вы лишь наставница! Так, откуда деньги?
– По какому праву, ты смеешь учинять допрос? – раздался холодный голос с порога. Оборачиваюсь, улыбка украшает мое лицо до самых ушей. Сестренка собственной персоной. Последний зритель которого мне сегодня так не хватало!
Вот теперь можно и поднять ставки! Рискнем?
Глава 15. Лицо наставницы
Сегодня внешний вид старшей сестры подкачал. Куда подевались синие цвета из одежды? Да и прическа, какая-то она слишком простенькая, даже шпилек с самоцветами не видно. А уж лицо… Глаза опухшие, будто с перепою, нос красный, губы наоборот так ярко полыхают на лице будто Агнес всю ночь мучила любовника очень страстными поцелуями.
– Что ты здесь устроила? – в голосе кронпринцессы не было привычной стали, только опустошение. Такое холодное и страшное, будто сквозь нее смотрела сама бездна. – Вержана, тебя еще не назначили наследницей, веди себя скромнее!
И где же весь пыл, где задор? Я надеялась получить ссору, а мне выговаривают с такой усталостью, будто Агнес готова сдаться еще до объявления войны. Нет, это совсем никуда не годится, разводить стерву на эмоции это одно, а пинать лежачего… Я на такое не подписывалась.
Хм, смотрю еще раз на Агнес. Потом на Тельму. Кронпринцесса выглядит так, будто рыдала всю ночь напролет, зато ее драгоценная наставница, судя по морде, и слезинки не проронила.
Я хмыкнула, вчера папенька показал мастер-класс, как можно переобуться прямо в воздухе. Улыбка расцветает на моем лице, да так широко, будто на месте старшей сестры стоит Люсия.
– Ты очень вовремя сестренка!
Агнес замерла, потом еще и головой встряхнула, мой тон застал ее врасплох. Пользуясь секундным замешательством, подхожу ближе, хватаю принцессу за руку. Пальцы у нее ледяные, как у утопленницы, честное слово. Силком затягиваю в комнату.
– Посмотри вокруг, что ты видишь?
– Бардак, – без раздумий отвечает кронпринцесса.
– Ваше высочество! – голос Тельмы меняется, становится таким жалобно-приторным, а в глазах слезы блестят.
Я бы купилась, но минуту назад наблюдала холодную ярость зажатую в рамки самоконтроля. Потому мне отчетливо видно ее крокодильи слезы – очередной спектакль.
– Цыц! Принцессы разговаривают! – шикнула на змеюку. Потом снова обернулась к Агнес. – Ты совершенно точно права – здесь бардак! А теперь скажи, чего ты тут не видишь?
Кронпринцесса поморщилась, вздохнула и потерла виски, будто у нее сильно болела голова. Впрочем, если она всю ночь ревела, то так оно и есть. Становлюсь рядом с ней, плечом к плечу и обвожу всю комнату руками.
– Вот я не вижу, тут ни капли любви и привязанности!
– Вержана, мне не до твоих шарад, – промолвила Агнес. – Просто прекрати все это и пойдем.
Робкое предложение мира? От Агнес? Я бы согласилась, но сейчас пока она слаба и уязвима у меня всего один шанс, показать ей ситуацию со своей точки зрения.
– Сколько лет, Тельма провела рядом с вами? Десять или больше…
– Да, какая разница! – буркнула кронпринцесса и тут же поморщилась.
Таки у нее болит голова. И вот как до нее такой болезненной достучаться? Достаю из кармана цветочную мазь, снимаю крышку, беру сестру за руку.
– Что ты… – она попыталась вырваться, но я крепко уцепилась в ее запястье.
– Успокаивающий запах мази приглушит мигрень, – говорю и осторожно намазываю ей кожу кремом.
Агнес наблюдает с таким видом, будто я ей руку ядом мажу. Только вот запах действительно приятный и успокаивающий, он медленно расползается из открытого флакона.
– Ну, что легче?
Кронпринцесса делает вдох полной грудью и неожиданно кивает.
– Да… В голосе в голове прояснилось, – она смотрит на меня со смесью усталости и раздражения. Зато без зависти и высокомерия. Неплохое начало. – Так что ты пыталась сказать?
– Ты наверное не знаешь, но у меня тоже есть наставница… Мы бок о бок прожили много лет. И… Ее комната забита моими поделками! Она даже мою первую удачную вышивку хранит как драгоценность. А здесь?
Показываю руками на пустые шкафы, забитые исключительно роскошной одеждой. На полу валяются гребни, заколки и немного украшений… Ни одной безделушки, будто в душе Тельмы нет места посторонним.
– Привязываться к материальным вещам недостойно принцессы! – заявила наставница.
– Так вы и не принцесса!
– Я подаю пример!
– Как быть холодной рыбиной… Отличный пример! – я даже хлопнула в ладоши. – Замечательный! У вашей воспитанницы, судя по всему, выдалась тяжелая ночь. А где тревога на вашем лице? Что-то я даже синяков от бессонницы не замечаю! А ты, сестренка, как думаешь, эта женщина о тебе беспокоилась?
Поворачиваюсь и смотрю на кронпринцессу, она обводит взглядом комнату, рассматривает вещи. А где-то на дне синих глаз мелькает надежда. Найти хоть что-то. Увы… Здесь действительно только вещи Тельмы. Наконец Агнес переводит взор на наставницу. Оглядывает, цепко и внимательно, словно знакомиться заново.
Молчу и жду. Любопытно, что дальше будет. Рискнет ли Тельма сказать хоть слово в свое оправдание.
Тишина сгущается, а дворцовый холод подступает так близко, будто хочет пробраться в душу. Поплевать в сердце и хорошенько изгадить людские ценности. Как раз в духе Тельмы.
– Обсуждать людей недостойно принцессы, – наконец изрекла Агнес и повернулась всем телом ко мне. – Я прошу тебя проявить уважение к наставнице и уйти.
Просьба! Не приказ.
Поворачиваюсь к стражникам.
– Книгу нашли?
– Никак нет!
– Что за книга? – Агнес вопросительно смотрит на стражу.
Но отвечаю ей я.
– Церковно приходская книга, доказательство родства Тельмы с нашим дедом.
– Ах эта книга… – старшая принцесса вздыхает, затем оборачивается к наставнице. – Леди, покажите моей сестре книгу…
Агнес быстро оправилась, вот уже на мне использует мои же методы, а следом переводит на мое лицо мрачный взгляд, холодный и отрешенный.
– Даю слово, она ее вернет!
Агнес поручилась за меня? Серьезно? Вообще-то было бы неплохо отобрать книгу у змеи придворной, но важнее всего отследить ее реакцию. Потому натягиваю на лицо улыбку.
– Да, обещаю что верну!
– Но... – глаза Тельмы из стороны в сторону бегают. Мне видно, а вот Агнес нет.
– Это приказ! – добавляет наследница, уже совсем другим тоном, более знакомым и хлестким как пощечина. Силенки то возвращаются!
Улыбаюсь, бороться против сильного соперника – мне всегда в удовольствие.
Тельма, тем временем, обходит горы разбросанной на полу одежды, идет в дальнюю часть комнаты, что-то нажимает на стене!
Опаньки тайник! Какая девушка пройдет мимо такого! Уж точно не я!
– Тельма, приятно видеть, что вы полны почтения к своей воспитаннице! В сторону! – скомандовала ей.
Наставница вздрогнула, обернулась, глаза лихорадочно блестят. Таки да! Я близко подобралась к ее тайне!
– Где книга, ну же?
Секунда промедления. Определенно точно! Я хочу знать, что там запрятано! Жест рукой и стража силком оттесняет наставницу.
Тайник маленький, внутри действительно старая книга, обернутая золотой парчой беру ее в руки. Раскрываю, внутри имена данные при крещении. В начале и в конце личный оттиск его преосвященства наличествует. Не подделка. Что же Тельма так боялась здесь показать?
– Все, твое любопытство удовлетворено? – спрашивает Агнес, сама она стоит за моей спиной и даже не делает попыток забрать книгу.
Неужели я просчиталась? Но ведь Тельма на миг испугалась, когда я подошла к тайнику.
– Книга, как книга, ничего примечательного… Перевожу взгляд на тайник, неглубокий проем в стене, если бы не знала, что он тут есть в жизни бы сама не нашла. Взгляд зацепился за кусок пожелтевшей бумаги. Что это там?
– Нет! Это – личное! – Тельма метнулась вперед, жаждая выхватить бумагу, но стражник поймал наставницу на пол пути и оттеснил, пресекая трепыхание.
Неужели она боится, что я увижу вот это письмо?
– Вержана, ты собралась читать чужую переписку? – Агнес все еще стояла рядом.
– А ты знаешь что там?
– Только со слов… короля, – последнее она произнесла почти шепотом, следом вырвался горестный вздох. – Это письмо нашего деда к матери Тельмы. Оно действительно личное, – с нажимом изрекла Агнес.
Развернуть и прочесть этот чертов кусок бумаги означает поскандалить с сестрой. Не развернуть – упустить козырь против Тельмы.
Проклятье!
– Ладно! Мое любопытство утолено! – выпускаю бумагу из рук. Теперь я знаю, где тайник, если понадобиться могу прислать сюда Тень.
Письмо летит на пол и в какой-то миг из сложенного пополам листа выпадает вкладыш. Он старый, но написанный на дорогой бумаге, украшенный печатями, а в центре светится номер: восемнадцать, двадцать семь, тридцать, сорок два.
Что это?
Агнес берет меня под руку и разворачивает лицом к выходу. Она заметила вкладыш или нет?
– Раз ты утолила любопытство, пойдем, – звучит так, будто мне не оставили выбора. По-хорошему надо воспротивиться, остаться докопаться до правды, как вдруг я слышу: – Пожалуйста…
Голос тихий, почти сломленный.
Поворачиваюсь к сестре, ладонь Агнес чуть подрагивает на моем локте. Да она ж сейчас расплачется. Вокруг люди… Она будущая правительница. Секунда на принятие решения, затем я накрываю ее ладошку своей.
– Да, пойдем.
Холодные пальцы дрожат, мы выходим в коридор и там я замираю, оборачиваюсь и нахожу взглядом Найджела.
– Лорд советник, вам должно быть известно, что наставника красит скромность. И такое разнообразие в нарядах леди Тельмы… Плохо сказывается на работе. Будьте добры, приведите все в надлежащий вид!
Найджел кивнул, глаза полыхали пониманием. Да, сейчас все лишнее у зазнайки отберут, чтоб не выкаблучивалась. Интересно что же это был за вкладыш? Как бы это выяснить? Прямо сейчас отправить туда Тень…
– Шмыг…
Это еще что такое?
– Шмыг, шмыг!
Поворачиваюсь и вижу как по щекам Агнес катятся слезы. Не поняла? В первый миг показалось, что это притворство. Что сейчас появятся придворные и Агнес показательно оттолкнет меня, дабы всем продемонстрировать, насколько я плохая.
Потом кронпринцесса прикрыла рот рукой и спешно, будто это какое-то преступление стерла предательскую влагу со щек.
Впереди показались придворные, целая стайка роскошно одетых девиц. Они улыбались, скользили взглядом по сторонам, будто искали свежую сплетню. Ко всему прочему красавицы блистали, как россыпь звезд, они легко затмили и меня и Агнес.
Кронпринцесса прикусила губу, кажется она совсем не горела желанием встречаться с этим сбродом. Только вот коридор один и деваться нам некуда. А эти кумушки наверняка захотят поприветствовать принцесс.
Хватаю Агнес за ладонь и силком увожу прочь. Сейчас старшенькая совсем не готова обмениваться ядом с придворными.
– Куда ты!
– Цыц! – шикнула на нее, помниться где-то тут был тайный ход. Надо вспомнить! Дергаю за все подсвечники по пути, пятый по счету оказывается тем самым. Рядом открывается проем и я затягиваю туда Агнес. Все, неудобной встречи удалось избежать.
Проход закрылся, мы остались одни, в кромешной темноте. Только я опять слышу сдавленные всхлипы и впервые понятия не имею, что делать? Чего ж она ревет-то?
– Почему ты это сделала? – слышится тихий голосок старшенькой.
– Что именно? Ворвалась в комнату Тельмы?
В ответ какой-то шорох.
– Нет… Придворные дамы, они из тех, кто меня недолюбливает… А ты… Ты могла запросто отыграться за все обиды? – она говорила так, будто каждое слово ей поперек горла вставало. – Надо было просто подождать пока они подойдут!
Ее слова оглушили и загнали в тупик. Хватаю ртом воздух и просто не нахожу что ответить. Она правда считает меня последней сволочью? Почему, блин, а? Что я ей плохого сделала?
– Агнес, ты правда думала, что я поступлю с тобой так… Мерзко? Или ты по себе судишь?
– Я… Мне не нужна твоя жалость! – выдохнула кронпринцесса, а в голосе я слышу злость, вот только мне кажется, что направлено все это совсем не в мою сторону.
– Да, кто тебя жалеет бестолковую! – выдала в ответ. – У тебя вон сестра есть, отец, даже мачеха у тебя и та адекватная. А нарядов и украшений столько, сколько мне и не снилось. Живешь в роскоши, вкусняшки каждый день лопаешь…
Вот теперь из темноты раздался хриплый смех, тот который сквозь слезы.
– Так, ты завидуешь…
– Еще чего!
Ответом стала тишина, полная недоумения. Кусаю губы и думаю как бы ей объяснить.
– Обманщица! – наконец нашлась кронпринцесса.
А я понимаю, что сейчас она всяких гадостей надумает и будет меня до скончания веков ненавидеть. Мне это надо? Да вот ни разу.
– Агнес… Ты помнишь свою маму?
Тишина душит, неприятно вот так разговаривать, когда не видно лица собеседника. Сестрице наверное тоже, потому ответ последовал с запинкой.
– Конечно… К чему вопрос? – голос пестрит настороженностью, сейчас Агнес ассоциировалась у меня с котенком, который вот-вот выпустит коготки и набросится.
– А мою? Какой она была, как говорила, как улыбалась… Помнишь…
– Гретхен… – процедила кронпринцесса.
– Да, Гретхен. Ты ее ненавидишь, но даже так, тебе повезло куда больше, чем мне. Потому что я маму не помню совсем! А еще у тебя есть нормальный отец, живой здоровый, которого ты видишь каждый день! Пусть он твердолобый как каменюка, но все равно он ведь рядом! А у меня и такого не было! Да, можешь называть меня обманщицей, ненавидеть, но я не плету за вашими спинами заговор. Не пытаюсь вас всех рассорить! Зачем! Вы все для меня шанс увидеть, что такое нормальная семья… Мне страшно. Агнес, ведь с каждым днем я все больше осознаю, никто не готов меня принять! – выдала я и почувствовала, как комок подкатился к горлу.
