Король заколдован, возможно он сам не осознает этих чувств, просто ищет опору, или способ вернуть мир в семью?
Правитель Витании качнулся с пятки на носок, медленно перевел дыхание и заявил:
– Возможно у тебя есть какие-то условия, если да, сейчас самое время их озвучить. Я не хочу сражаться! Хватит того, что сделала Агнес. Мне нужен лояльный наследник, сильный, решительный и трезвомыслящий. Ты – подходишь под все критерии.
Фраза вышибла почву из-под ног. Неужели отец увидел во мне потенциал? Где-то там глубоко в душе проклюнулся росток надежды, тоненький как первоцвет. Может быть я смогу помирить этого околдованного человека с дочерьми? Может у нас еще есть шанс стать семьей. А потом… Когда в семье воцариться мир. Может он добровольно отпустит меня на учебу в Виттенбург.
Это было бы самым лучшим выходом из ситуации. Ведь после учебы я в любом случае вернусь сюда и не хочу враждовать ни с семьей, ни с сестрами, ни с королевой.
Кулаки разжались. Что же делать? Согласиться?
Глава 13. Наследники
Ночь утопила все звуки, заглушила цвета, сорвала покровы лжи, шельмовские маски, оголила чувства до боли, до трепета, до крика. Истинные чувства, которые острым шилом впивались в сердце старшей королевской дочери из-за произошедшего скандала с отцом. Одно неверное движение, одна ошибка и Агнес точным пинком отправили на самое дно, в пучину кошмаров. Самых жутких кошмаров, которые мучили принцессу задолго до приезда захолустной девчонки. Эта гадина с такой легкостью отобрала ее корону и положение…
Агнес сжала кулаки.
– Размажу! Тонким слоем, чтоб и следа не осталось! ! – шипела она.
А в памяти, как заноза, сидело иное – взгляд отца. Не гнев, нет. Хуже в тысячи раз – это было разочарование. Холодное, безразличное, будто он смотрел на бракованную вещь, которую проще выбросить, чем чинить…
Она так старалась, была прилежной, выполняла все требования. Подчинялась каждому слову короля, но из-за одного промедления…
– Почему? – тошнота подкатила к горлу, Агнес сжала кулаки, усилием воли задавливая слезы. Ей нельзя… Она осеклась…
Безупречный образ, рухнул за один вечер. Девушка вскочила с постели, мазнула взглядом по отражению. Стены роскошной комнаты давили, казалось сам воздух здесь отравлен, сколько бы вдохов не сделала, она все равно задыхалась.
Сердце колотилось урывками, память о сегодняшнем вечере жгла сознание как клеймо. Больно до крика, но нельзя закричать!
Агнес метнулась к двери, распахнула и будто пьяная вывалилась в коридор. Ледяной пол обжег босые ступни, но принцесса этого и не заметила. Она видела – темноту, холод и одиночество.
Предательская дрожь пронзила до самых пяток.
– Почему даже стражи нет? Они тоже ее бросили?
На дрожащих ногах девушка двинулась вперед. Тонкое льняное платье совсем не грело, попадись она кому-то в таком виде на глаза – это был бы скандал.
Только теперь уже стало все равно. Агнес брела по коридорам спотыкаясь и пошатываясь. Светлые локоны растрепались и теперь девушка больше всего напоминала первую королеву обессиленную после приступа гнева.
Ноги привели к лестнице? Принцесса уцепилась за поручень. Будто это была спасительная доска во время шторма. В груди расползалась ненависть ко всем, особенно к себе и это убивало, выворачивало на изнанку. Принцесса поднялась на ступеньки. Медленно поползла вверх.
“Я воспитывала вас достойной, но король предпочел другую дочь!” – вспомнились слова Тельмы, час назад она стояла в ее покоях и обливалась слезами. Заламывала пальцы и ратовала на собственное бессилие.
Только для Агнес каждое слово звучало как еще одна пощечина. Почему все и всегда настроены против нее? Принцесса обхватила плечи руками, ей было так холодно и так одиноко. Почему? Чем она прогневила небеса?
“У правителей всегда есть любимчики, нужно с этим смириться?” – говорила Тельма держа ее за руку.
Смириться как? Как она может это сделать? Всю свою жизнь она училась бороться за свое положение? А теперь ей говорят – отступи? Как скажите на милость?
“Ваша сестра… Я больше не могла скрывать правду. Я сделала все, что в моих силах, но как поступит король. Сохранит ли он ей жизнь…”
Это ранило сильнее всего. Мариана, она ведь тоже принцесса, тоже королевская дочь. Плоть и кровь! Но он отвернулся от нее, как только узнал о болезни.
– Все, случилось как предупреждала Тельма… Не надо было колебаться! – обронила Агнес. – Надо было взять свое по праву! А если кто встанет на пути… Убить! Без сожаления… Почему я не смогла? Почему?
Слезы душили, Агнес била крупная дрожь, но она держалась, не давая волю чувствам. Ноги вели вперед, принцесса толкнула дверь и резкий порыв ветра налетел на нее, будто пытался заставить одуматься, но все тщетно.
Крыша… Место где никогда никого не бывает. Где можно побыть собой. Ее тайное логово.
Ноги сами понесли вперед, к самому краю. Ледяной камень парапета впился в ладони. Она перегнулась, свесилась вниз и ветер, словно приветствуя ее решение, рванул навстречу, вырывая из глаз слезы и унося их в черную бездну.
Там, внизу, не было ни боли, ни унижений. Только тишина... Всего один шаг. Один короткий полет – и вечный покой. Никто не назовет ее неудачницей. Никто не увидит слез.
Агнес рыдала бесшумно, как и подобало наследнице – даже в отчаянии она не могла позволить себе всхлипов.
У подножья королевского дворца раскинулась столица. Редкие огоньки мерцали в кромешной тьме. Чья-то жизнь. Чья-то свобода.
“А если меня не станет?” – предательски пронеслось в голове. Будет ли хоть кто-то сожалеть?
Отчаянье захлестнуло до глубины души. Агнес знала, никто не будет лить о ней слезы. Никто не станет сожалеть.
Принцесса зажмурилась, ветер трепал светлые волосы во все стороны, будто хотел столкнуть в бездну. Может так будет лучше… Для всех?
Тяжелая поступь за спиной, а в следующий миг грубые руки обхватили ее, сдавили ребра, рывком оторвали от пропасти.
Агнес вздрогнула всем телом. Никто и никогда не смел прикасаться к наследнице престола, а уж хватать и обнимать так подавно. Она неприкосновенна для всех, даже для сестры!
Ужас охватил принцессу, она словно птенчик рванулась на свободу, только вот ловец оказался на удивление силен. Перехватил крепче, прижал к горячей груди и потащил дальше, будто совсем не замечал сопротивления.
– Отпусти! Прочь! – голос показался чужим, каркающий. Агнес размахивала руками, выдиралась, пиналась, но совладать с мужчиной не могла.
– Да, успокойся уже! – раздалось над ухом и ее еще крепче стиснули в объятьях, даже дышать стало нечем.
Мужчина, она в руках непонятно кого. Что с ней сделают? Она же, почти голая… Вдруг он… Нет! Ноги свело судорогой. Страх прошиб до самого нутра, тело обхватил озноб. Агнес будто утопающая хватанула ртом воздух.
– А-а… – ей грубо заткнули рот ладонью.
– Не ори!
Принцесса замерла, может быть это месть? Может этого типа специально за ней послали, чтобы он обесчестил ее… Здесь сейчас…
Нет! Только не это, она не позволит. Девушка дернулась из крепких рук, хватка на лице будто ослабла, появился крохотный манёвр и Агнес тот час этим воспользовалась. Что есть силы впилась зубами в мужскую ладонь.
Мерзавец за спиной зашипел, отдернул руку.
– Стра… – попыталась заорать принцесса, но ее толкнули к стене.
Агнес наткнулась спиной на ледяной камень, хотела закричать, позвать на помощь, не успела. Незнакомец, навалился на нее спереди, прижал всем телом к ледяной поверхности. В поле зрения мелькнуло лицо, светлые волосы, карие глаза… Принц?
Додумать, девушка не успела. Галисийский наследник заткнул ей рот… Поцелуем.
Грубо, жестко, вынуждено и без капли нежности. Для Агнес это стало шоком. Порыв принца обескуражил, пригвоздил к земле. Девушка замерла с широко раскрытыми глазами и перестала сопротивляться.
Агнес впервые в жизни целовали. И это был поцелуй, полный гнева и отчаяния, но он заставил ее почувствовать себя живой. Запах Рикардо окутал с головой, одурманил настолько, что ноги стали ватными, а голова совершенно пустой.
Рикардо отпрянул, как от огня. Затем он быстрым, почти неосознанным движением вытер губы, тыльной стороной ладони, будто хотел стереть с себя не только прикосновение, но и сам факт случившегося. Принц дышал как загнанный конь, а взгляд полыхал бешенством… И отчаяньем из-за совершенной ошибки.
– Успокоилась? – гаркнул он без тени доброжелательности.
Принцесса не могла вымолвить ни единого слова. Она стояла, прислонившись к стене и дрожала всем телом. Только слезы, словно крохотные жемчужинки скатывались по щекам, а еще губы… Они предательски полыхали и до сих пор хранили его вкус… И сладость. Удушающую и безумную сладость.
И эта сладость не шла ни в какое сравнение с бешенным выражением на лице принца Рикардо.
– Совсем сбрендила, твое высочество? – рявкнул он и отступил, правда недалеко, всего на шаг, на случай если принцесса опять надумает делать глупости. А на лице так и читается досада. Почему? Неужели из-за поцелуя?
Агнес пыталась прийти в себя. Она только что думала о смерти? А потом… потом целовалась с наследным принцем Галисии? От шока отнялись ноги. Почему именно он? Ему так не понравилось? Страх и ярость смешались в душе, как черная вьюга.
Замешательство, стыд и волнение раздирали сердце. Принцесса хватала ртом воздух, но повсюду был аромат крепкого мужского парфюма. Он будто бы окутал ее плотной пеленой, словил в объятья, пленил и одурманил одновременно. Девушка опустила голову пытаясь сохранить хотя бы остатки достоинства и тогда заметила, что принц одет в одну только рубашку...
Такой сильный и горячий. Смущение затопило щеки. Агнес замерла боясь сделать вдох. Она смотрела на расстегнутый ворот его одежды и дрожала, как осиновый листик от холода. А особенно от этого порочного, предательского ощущения тепла, которое появилось от его присутствия.
– Как вы смеете… – прохрипела принцесса.
– Что? Спасать тебя, бестолковую? – рыкнул Рикардо, раздражение сквозило в каждой ноте. – Если бы ты заорала и сюда прибежали стражники. Ты хоть представляешь какой скандал мог случиться? Хочешь окончательно испортить отношения между нашими странами. Мало вы сегодня с сестрой на балу наговорили?!
Каждое его слово хлестало принцессу как плеть. После того тепла, которое Рикардо подарил этим безобразным поцелуем. Стало особенно больно, сердце сжалось, а ноги наоборот подкосились, она начала сползать по стене вниз.
– Я ничего такого не собиралась, – солгала она, чувствуя, как горит лицо. Голос снова предательски дрогнул.
Рикардо поморщился, выдохнул обреченно, и все же шагнул ближе, поймал за плечи, удержал, не позволил упасть. Горячие ладони обжигали сквозь тонкую ткань.
– Не собиралась? – изрек он без всякого пиетета. – А что тогда это было? Ночная прогулка в полуголом виде! Если вниз не прыгну, так замерзну насмерть?
Она дернулась, чтобы выбраться из его пальцев, но принц держал крепко.
– Чего дергаешься, бредовые мысли еще не выветрились из головы?
– Отпусти… Ты не понимаешь, король меня лишил всего… Из-за одной ошибки, кажется он только и ждал этого момента! Наверное он с самого детства хотел, чтобы эта захолустная выскочка была его наследницей. А я так… Замена… – выкрикнула Агнес и закрыла глаза, слезы беззвучно покатились по щекам.
Рикардо вздохнул и наконец разжал пальцы на ее плечах, но уходить не стал. Просто не мог бросить девушку в таком состоянии. К тому же он, как никто другой, знал и понимал, как порой нелегко быть наследником. Нужно постоянно оправдывать чужие ожидания, быть примером и много чего другого весьма утомительного.
Парень раздраженно взлохматил волосы, а потом стал рядом с рыдающей принцессой, плечом к плечу. Пусть ревет сколько влезет, главное чтобы дурость не совершила.
– Убирайся…
– Я не твоя фрейлина, так что не командуй! И за поцелуй – прости. Он ничего не значит, просто ты не оставила мне выбора.
Всхлипы затихли, принцесса подняла голову и посмотрела на Рикардо. Тот в ответ поморщился, сунул руку в карман и швырнул платок в ее сторону, не глядя, будто прикасаться к ней снова было для него невыносимо.
Дурные мысли наконец-то выветрились из головы Агнес. На смену пришел страх, она же только что… Чуть не…
Дрожащими пальцами девушка подхватила клочок белой ткани, стиснула что есть силы и поднесла к лицу. Платок едва уловимо пах благовониями, мужскими, терпкими…
Снова вспомнился поцелуй, следом закружилась голова. Неожиданно налетел ледяной порыв ветра, девушка охнула и обхватила плечи руками, а потом и вовсе сжалась в комок.
– Ч-ч-то ты здесь делал? – наконец выдала она вопрос.
Рикардо пожал плечами.
– Тренировался, – и кивком указал на клинок, что лежал неподалеку, скосил взгляд на Агнес и добавил: – а еще обдумывал, чем затмить подарок истрийцев… Ничего в голову не пришло!
– Я помогать не б-б-уду-у!
– А я разве просил? – хмыкнул принц.
Девушка взирала на него насторожено. Несмотря на собачий холод, она даже не думала о том, чтобы подняться и уйти. Его крепкое плечо рядом успокаивало, дарило тепло и поддержку. Принцесса поймала себя на мысли, что не прочь снова оказаться в его объятьях. Следом румянец обжег лицо, старшая королевская дочь порывисто отвернулась.
Воцарилась неловкая пауза, Агнес хотелось еще с ним поговорить, но она всей кожей ощущала его раздражение, а губы до сих пор полыхали от его прикосновения. Сумасшествие, но такое сладкое. Принцесса слегка прикусила губы, но вопрос удержать не смогла.
– Ты… меня презираешь?
– У каждого случаются моменты слабости, но ты, как наследница должна уметь с ними совладать, – голос Рикардо звучал холодно и отстраненно, он не пытался ее отчитывать просто показывал факты. – Сейчас ты излишне болезненно восприняла смещение, а что было бы… Если бы тебя предал кто-то из доверенных лиц? Что тоже головой вниз с башни?
Лицо Агнес стало красным.
– Я уже не наследница.
– Но ты принцесса, а завтра возможно станешь княгиней… – изрек он.
Агнес дернулась. Княгиней? Истрия? Девушка кинула быстрый взгляд в сторону принца. Почему именно Истрия? Его теплое плечо рядом, дарит спокойствие и поддержку, а тело до сих пор горит от прикосновения сильных рук.
Следом голову обожгла мысль – Я не хочу в Истрию. Там все чужое, непонятное… А тут…
И взгляд невольно метнулся к светлым волосам Рикардо. Увы, принц даже не смотрел в ее сторону. Нет, он думал о чем-то своем, сейчас галисийский наследник казался значительно старше своего возраста. Раньше Агнес воспринимала его как мальчишку, он ведь младше почти на четыре года. Но сегодня, здесь на крыше башни, Рикардо доказал, он сильнее и мудрее, чем она. Это человек на которого можно положиться…
– Так, хватит рассиживаться! – велел принц и Агнес послушалась беспрекословно, даже руку ему протянула, но Рикардо сделал вид, будто не заметил.
Принцесса смутилась и поспешно опустила ладонь, направилась в сторону выхода, но взгляд зацепился за ночной пейзаж. Столица до сих пор спала, только редкие огоньки мелькали в окнах. Истерика наконец прошла и Агнес украдкой перевела дыхание, как хорошо, что она не сделала последний шаг.
