– Что? – у дочери изменницы даже голос упал до шепота, ей казалось она ослышалась.
– Если Агнес, уедет в Истрию, а Вержана станет моей супругой, то корона наследницы будет твоей.
– Невозможно! – она даже в мечтах запрещала себе думать в таком направлении. Польститься на титул Агнес даже мысленно – первый шаг к измене.
– А если я тебя поддержу?
Стало, холодно, жутко до дрожи. Плечи озябли, а ладошки наоборот покрылись холодным потом.
– Не бойся, – Рикардо снял с плеч накидку и бережно укутал принцессу. – У тебя такие же права на престол, как и у сестер.
– Но Мариана…
– Сегодня твоего отца ждет неприятный сюрприз. Считай Мариана выбыла из гонки. Итак, я спрошу еще раз. Ты хочешь стать королевой Витании?
Глава 11. Кипит работа
Со всей ответственностью заявляю, сидеть под арестом в королевской башне – занятие на редкость увлекательное. Да-да вы не ослышались. Все началось совершенно невинно со стука в дверь. По другую сторону обнаружился страж, на лице цветет замешательство, а в глазах – надежда.
Занимательный коктейль, а дальше еще интереснее.
– Там вас повар дожидается! Но…арест… пускать его сюда нельзя! – выражение лица становится мучительным, будто бедолагу загнали в угол и грозятся съесть или на худой конец со всех сторон потыкать вилками. – Ваше высочество, спуститесь к нему, а? Очень надо!
Честное слово заинтриговал.
– Ну раз очень надо…
Спустилась, разбойник с поварешкой тут как тут! Грозно брови хмурит и одним своим присутствием всех стражников угнетает. Правда едва я возникла в дверном проеме. Оливер просиял.
– Так мужики, подгоревшая каша вам больше не грозит.
Слышу, как народ вздыхает с облегчением. Какая грозная штука этот кулинарный террор, надо взять на вооружение.
Кулинарный титан возникает передо мной, колпак помят, фартук как поле битва соусов, а в руке поварешка.
– Ваше высочество, как же так? – голос полон возмущения.
Стою, думаю, и когда я успела повара обидеть? А главное чем?
– Что случилось? – спрашиваю осторожно. Поварешка убедительный аргумент в споре. А уж если к нему приложена крепкая рука, то неудивительно, что стражники всей толпой изображают статуи в доспехах. Хотя, чего им бояться, кроме подгоревшей каши.
– Мне сообщили, вы сегодня вечер собираете для иноземных гостей… Я расстарался, ягненка замариновал, перепелов. Икру, кабачковую… заморскую! Из закромов вытащил. А вы теперь тут в башне… И стражи для вас только сладости просят! – возмущение витало вокруг повара как орава голодных призраков. – Разве так можно! Я за полноценное питание! Вы ж сегодня без завтрака и без обеда! Вашу порцию совсем нетронутой принесли! Давайте я вам нормальных кушаний подам? Могу вот прямо сюда?
Вопрос застал врасплох. У Ёбы-сана меня накормили с лихвой, но разве можно отказаться от вкусностей королевского повара! Да ни за что!
– Неси, я и впрямь проголодалась.
Щекастое лицо повара, расцвело, как поле подсолнухов.
– А вечер еще в силе? Вы же в башне?
– Люсия меня заменит… – пожала плечами ни на миг не сомневаясь. – Только надо бы еще записок придворным барышням передать… Только как это сделать?
– Тоже мне проблема, – буркнул Оливер. – Я к вам пришлю кого-нибудь…
И ведь не соврал ни единым словом, прислал… Ко мне пол дворца сбежалось. Кажется. Оливер не только стражу подгорелой кашей стращает, но и всех остальных. Вот они бегут со всех ног и в очередь выстраиваются. Длинную такую очередь, аж до самой лестницы, а может и того дальше.
Стражники при виде толпы напряглись, но я ж обещала быть паинькой. Потому озадачила служивых делом. Они стол с башни вытащили и на проходе установили. Пока перестановкой занимались, первые угощения от Оливера принесли.
Что может быть лучше хорошей беседы, да, еще и под хорошую закусь…
Надо бы придворных осчастливить волшебным преображением. А заодно в свиту Люсии заманить.
И вот тут возник вопрос кому писать? Мне нужны имена… И чем больше тем лучше. Окидываю взглядом придворных служек. Кто может знать, своих господ лучше, чем они? Потираю ручонки и закидываю удочку:
– Как считаете, кого из придворных старшие принцессы обижают? Кому отправить приглашение в свиту Люсии?
На краткий миг в коридоре повисла тишина? Люди замерли, даже стражники попытались статуями прикинуться. Оглядываю народ, кого тут только нет, горничные, прачки, швачки, лакеи.
– Хочу этих дам сделать самыми красивыми, а то перед иноземными гостями стыдно. Мариана всех мукой выпачкала и что? Представляете какие про Витанию слухи пойдут, что у нас совсем красивых барышень нет. Вам разве не обидно?
– Да, как так-то? У нас все красавицы! – откликнулся страж. – Вот леди Тернер, например! Хороша же, по коридорам не идет, а плывет словно облачко…
Я щелкнула пальцами.
– Леди Тернер, а как ее полное имя? – разумеется мне охотно подсказали. Следом всплыло следующее имя! За ним еще и еще! Записки, написанные моей рукой, понеслись в каждый уголок дворца. Слуги постучались чуть ли не в каждую дверь, оставляя без внимания только свиту старших принцесс.
В какой-то момент я даже со счета сбилась, любопытство взяло вверх и я попросила кого-нибудь пойти и посмотреть, согласился ли хоть кто-нибудь из девушек на преображение.
Любопытство терзало не только мое сердце, коридор неожиданно опустел! Даже стражники в сторону лестницы поглядывали. А я наконец смогла выдохнуть, пальцы сводило судорогой от долгого письма.
Думаете тишина долго продлилась? Я даже перекусить успела, как коридор вновь заполнили люди. Глаза блестят, галдеж стоит до самого потолка, знаете такой особенный, когда все друг дружку перебивают от переизбытка эмоций.
Смотрю на людей и на душе тепло становиться, будто зима за один час закончилась. Даже злые слова короля, остались где-то там на задворках. Сердце будоражит мысль – неужели получилось? Кто-то откликнулся на мою просьбу? Кто-то поверил и встал на сторону Люсии?
– Какое облегчение… – шепчу разглядывая удивленные лица.
Надеюсь сестренка быстро сориентировалась и воспользовалась ситуацией на полную. Что не говори, но младшенькая принцесса достойна блеска и любви придворных ничуть не меньше старших сестер.
– Ваше высочество, там… Они… Ох!
Дальше на меня посыпалась целая лавина событий. Нет, не просто лавина, гора! Кажется за вечер одно отдельно взятое королевство вверх тормашками перевернулось, а я вообще не при делах.
Опечалиться не успела, потому что в коридоре грозно и с оттенком королевского величия прозвучало:
– Что здесь происходит?
Стало тихо, народ потихоньку расступился. И что я вижу? Папенька, собственно невыносимо хмурой персоной. Что до сих пор не успокоился после скандала? Или за добавкой пожаловал? Это я могу обеспечить!
Гляжу на монарха с недовольством. Явился без приглашения, так еще и всю атмосферу испортил.
– Как это что? – ткнула пальцем в дверной проем. – Я с присущим для дочери усердием выполняю приказ – сижу в башне? – моя улыбка стала запредельно широкой и наглой. – Или вы опять недовольны. Так, я готова приложить еще больше усилий!
Мои слова его обескуражили. Король на миг замер как памятник, потом повернул голову и посмотрел на разношерстную компанию вокруг. Да, там по большей части лишь придворные служки. И да, вот ужас – все они неподходящее окружение для принцессы. Жаль истрийцы в гости не заглянули, то-то порадовались бы.
Сцепляю пальцы в замок. Интересно насколько хватит терпения у папеньки? Прям сейчас ругаться начнет или подождет, пока народ выйдет?
Король вздохнул.
Не поняла? А где гром и молнии, пополам с претензиями и горой недовольства. Или все, сдулся? Запас на сегодня исчерпан? Да, быть не может? Это же король, ему ругаться как с горы катиться.
И все же вид у него какой-то уставший, где-то в душе, совесть разлепила один глаз. Я сразу подметила смятый костюм и слишком уж растрепанные волосы. Может у него что-то случилось?
Поспешно отгоняю эту мысль. Да, что может случиться, он – привороженный, соответственно никаких чувств не испытывает, даже камень и тот добродушнее.
– Расходитесь, все! – негромко велел монарх.
Сейчас правителя Витании окружала особенно мрачная аура. Может это крестный его так… Он может, и воспитательные возможности у Добриэля ох какие. Даже жалко стало папеньку... Я скривилась, нет нельзя этого негодяя даже в мыслях так называть, не заслужил!
Народ начал расходиться, быстро и на цыпочках. Король лениво взглянул им вслед, затем покосился на стражников.
– Вас это тоже касается! Прочь!
Ничего себе поворот! Складываю руки на груди и впиваюсь в морду королевскую пристальным взглядом. Точно ругаться пришел, иначе с чего всех выпроводил?
Может дверь у него перед носом захлопнуть! Пока обдумывала ситуацию, мы остались одни.
Тишина закладывала уши, заставляла нервы дрожать и всячески напоминала, как несправедливо он меня отругал несколько часов назад. Обида жгла душу. Хорошо крестный приходил и помог немного успокоиться, иначе я бы уже наговорила лишнего.
Вздыхаю и понимаю, что совершенно не хочу ни говорить с королем, ни слушать.
Поворачиваюсь спиной, делаю шаг в сторону ступенек. Что ему обсуждать с захолустной девчонкой.
– Вержана, погоди… – голос короля ударил в спину. В нем нет приказа, только усталость, и еще что-то... безысходность?
Она заставила остановиться. Да, что произошло? Чего он лично приперся? Неужели истрийцы уехали и король пришел сообщить, что высылает меня обратно?
Липкая волна холода пробежала по спине. Или может наоборот – люди князя затребовали невесту прямо сейчас.
Сердце колотится, неизвестность снедает и я неохотно спрашиваю:
– Вы здесь, чтобы сообщить, что герцогиня пошла на поправку?
– Нет, ее состояние не изменилось…
А в голосе ни капли злости или раздражения. Я фыркнула и сделала вид, что снова ухожу, поднявшись на пару ступенек.
– Давай… Поговорим!
Не приказ. Просьба. От этого слова что-то екнуло внутри. Я обернулась, чтобы посмотреть на него как следует.
– О чем можно говорить с захолустной девчонкой? – выпалила вкладывая в эти слова всю свою обиду.
Удар целенаправленный, без жалости и снисхождения. Король морщится, а я жажду увидеть, что он предпримет. Нападет в ответ? Тогда его цель станет понятна, он здесь, чтобы надавить в отношении замужества…
Король сделал несколько шагов вперед, замер перед столом, глядя мне в глаза.
“И чего же ты медлишь? – хотелось крикнуть ему. – Ты уже разбил все мои надежды и мечты. У меня никогда не будет родного отца…”
– Прости!
Как обухом по голове или как молнией в спину. Я схватилась за поручень, потому как ноги стали ватными.
– Чего? – голос прозвучал сипло.
– Прости, мне не стоило, так говорить. Я был не прав, признаю.
Смотрю на короля, и догадка теплится в голове. Его что Добриэль заколдовал? Так ему ж нельзя в дела людей вмешиваться!
– Давай, – тут на лице короля проскользнула мимолетная улыбка, – попробуем снова обменяться мнениями? А?
И чего он задумал? Очередная ловушка? Голова подсказывает – ничего хорошего, но мрачное выражение лица так и шепчет, что ему нужна помощь.
У короля полно доверенных лиц, вот пусть старшеньких привлекает, а то слоняются без дела.
– В нашем случае Ваше Величество, обмен мнениями бесполезен, – сказала изо всех сил стараясь, чтобы голос не дрогнул. – Потому давайте не будем тратить нервы друг друга.
Он снова вздохнул, и этот вздох вышел таким безнадежным, что мне вдруг отчаянно захотелось его... утешить. Я ненавидела себя за эту мысль. Но ноги отказывались уходить. Я ждала. Ждала, как дура, что он скажет дальше.
– А почему здесь еда? – монарх уперся взглядом в тарелки с закусками.
Оливер расстарался на славу, они занимали половину стола… и еще две тумбочки, пару подоконников. М-да и все это не укрылось от взгляда короля.
– Все просто! Из нашей большой королевской семьи, только повар заметил, что я пропустила и завтрак, и обед, а из-за наказания – пропущу ужин. Все, что вы наблюдаете – обыкновенное проявления беспокойства. Хотя о чем я, вам такие тонкости непонятны.
– Вержана, я же не всегда был под приворотом. Ничто человеческое мне не чуждо.
– Разве? – желание уколоть его побольнее крепко засело в голове.
Король отреагировал на выпад спокойно.
– По-твоему, я совершил немало ошибок. В отношении людей, дочерей и жен, – он говорил примирительно, без оправданий. – Но, королевство до сих пор существует, а не потонуло в хаосе, распрях и междоусобицах. Знаю, доченька, у тебя ко мне немало претензий. Можешь высказать их, но прекрати пытаться свести разговор к ссоре.
«Доченька».
Одно слово, оно обожгло и укололо, прямо в сердце. Сколько лет я надеялась это услышать. Мечтала тайком, представляла как стану настоящей дочерью. А вместо этого получила прозвище – захолустная девчонка.
Слезы встали поперек горла. Мне чертовски больно. Больно слышать вот такие вот предложения, где мелькает тепло и даже толика искренности. Умом я понимаю, это – притворство. Очередная попытка манипулировать.
– А если я откажусь? – голос дрогнул и король наверняка это заметил.
– Останешься без полезных сведений! – улыбка на губах монарха отдавала лукавством.
Прохиндей в короне решил сыграть на моем любопытстве. Быстро учится. Если бы начал апеллировать к долгу, пошел бы… Хм, обратно в свои королевские хоромы. А так, чего уж там поругаться мы всегда успеем.
Указываю пальцем на стол.
– Отодвигайте и проходите, посмотрим, что у вас там за полезные сведенья, папенька!
Лицо короля озарилось улыбкой, плутовской до безобразия. Дважды просить не пришлось, монарх легко подвинул тяжелый, дубовый стол, цапнул оттуда несколько тарелок и почесал вверх по лестнице ни на миг не теряя королевского достоинства.
Башня пустовала, Добриэль ушел, пока я записки всему двору писала, небось и Горяну с собой прихватил, а то много чудес не к добру. Только Броллахан сидел в дальнем от входа углу и что-то старательно строчил. Хм? Это его крестный озадачил? Задуматься не успела, в спину прилетел вопрос.
– А чего ты в башне поселилась? Комнаты принцесс куда просторнее.
– Ага, и шастают там все кому не лень. Мне такое не по душе.
Указываю на кресло, где недавно Добриэль сидел, а сама усаживаюсь на диван напротив короля. Пусть видит – мы не союзники.
Папенька хмыкнул, поставил снедь на тумбочку и подпихнул ее поближе, так чтобы мы оба дотягивались. Дальше больше, король потянулся и сцапал оттуда кусок. Ну нормально? Это моя еда!
– Так… Касательно чего ты хотел обменяться мнениями?
Король прожевал, огляделся в поисках чего-нибудь выпить, не нашел и горестно вздохнул. Он выглядел таким уставшим, что у меня снова, предательски, дернулось сердце. Я даже наклонилась, чтобы встать и налить ему чаю... И застыла на полпути. Нет. Уж обойдется.
– Ты сказала, что за князя выходить не хочешь, правильно?
И где подвох? Киваю, насторожено.
– Да, не хочу замуж!
– Замечательно, – морда королевская безобразно довольной сделалась. – Раз замуж не хочешь, значит пойдешь на трон!
