– Да, не подведешь, – кивнула принцесса, спокойно и уверено. – Потому, что я не позволю!
Тео – просиял. Короткая фраза означала многое. Принцесса готова оставить обиды в прошлом и двигаться вперед вместе с ним. Рука об руку.
Взгляд девушки неожиданно зацепился за фигуру Мигеля. Сегодня друг принца старался держаться в стороне. Странно и подозрительно. Обычно деятельный нрав тянет парня на подвиги. Однако он скромно стоит возле входа, а синие глаза оценивающе скользят по фигурам красавиц из свиты Люсии.
Догадка вспыхнула в голове, молнией пронеслась и сложилась как картинки пазла.
– Быть не может… Или может?
Люсия оглянулась на принца, потом снова на Мигела. Лукавая ухмылка расцвела на ее лице, потом дернула спутника за локоток и решительно скомандовала:
– Пойдем-ка со мной! Надо кое-что проверить!
Глава 2. Разозлил волшебника - крепись.
Король вернулся в свой кабинет, раздраженно скинул мантию и ринулся к столу. Открыл верхний ящик, сдвинул кипу ненужных бумаг и отыскал свое сокровище – чуть выцветший портрет синеглазой красавицы. Девушка так мило улыбалась, разглядывая маленький букет фиалок, что у короля защемило сердце.
Именно такой Гретхен видели художники в первые дни пребывания во дворце. Более поздние портреты испорчены налетом официоза и статуса. Мужчина провел пальцем по щеке девушки на рисунке, словно хотел дотронуться до румянца.
– Столько лет прошло, – протянул король и сгорбил спину.
Он помнил девушку с портрета живой, веселой, задумчивой, а порой даже сердитой. Каждая эмоция на ее лице до сих пор бередила сердце.
– Наша дочь утверждает, что моя любовь – приворот. Но… Так сложно в это поверить. Зачем? Кому это могло понадобиться?
Король откинулся на спинку кресла, вздохнул и поморщился. Душу грызло непривычное чувство, подобное он уже испытывал много лет назад. В тот треклятый день, когда велел Гретхен уехать в летнюю резиденцию. Злость рвала душу пополам и решение он принимал с горяча.
Сейчас король, будто снова наступил на те же грабли и они хорошенько треснули по лбу, даже заставили чувствовать себя виноватым.
– Эмбер… – монарх потер лоб.
Лишиться герцогини означает потерять контроль над целым регионом. Королевство, итак, в упадке, если начнется грызня за власть, вся Витание рискует утонуть в крови.
Девушка с портрета улыбалась мило и безмятежно, только на дне синих глаз будто затаилось лукавство.
“Ты боишься потерять крестницу, но не боишься потерять дочь!” – горело во взгляде Гретхен.
– Вержана, упряма, изворотлива и совершенно неуправляема! Зачем ты только увезла ее в захолустье.
Улыбка на лице девушки на миг, будто бы стала плутовской.
“А чтобы она выжила, – словно воочию услыхал король. – Здесь, при дворе, из нее вылепили бы такую же куклу, как остальные!”
– Неправда! – крикнул он, вскакивая с кресла.
Ответом служила тишина, мерзкая и сопоставимая только с холодным склепом. Монарх сгорбил спину. Еще раз провел пальцем по щеке нарисованной красавицы и бережно спрятал драгоценность в ящик. Вздохнул, а на душе стало только гаже и тяжелее.
Долг отца так тесно переплелся с королевским. Отпустить Вержану означает лишиться поддержки Истрийского княжества, а она сейчас нужна позарез. Да и куда подастся опальная королевская дочь? В глухомань? В нищету? Разве такого заслуживает дочь от любимой женщины? Даже выдать ее замуж за местного аристократа будет весьма проблематично. Король может надавить, но всем понятно, как будет относиться к Вержику семья новоиспеченного супруга.
Король провел рукой по бороде. Зря он столько лет пренебрегал ею.
– Надо было вернуть девочку раньше… – пробормотал король и скривился. – А выжила бы она здесь? Вон Люсию сколько раз убить пытались…
Взгляд скользнул на карту, Истрия находились на другом краю света.
– Там она станет княгиней… – пробормотал он.
Вместе с титулом появится семейный очаг и крепкий защитник. Леонид рассказывал, что до вступления на трон князь занимал должность полководца, и прослыл успешным стратегом. Его имя знали даже Витанские генералы и много интересного поведали. Соответственно дочь окажется в руках надежного человек, а статус законной супруги защитит ее от нападок дворян и сплетен.
Несмотря на доводы разума, отцовское сердце болело. Из-за сегодняшней ситуации. Из-за необходимости выдавать дочерей замуж. Даже треклятое расстояние до Истрии страшило. Раньше король знал, что опальная принцесса жива здорова и находится не так уж далеко. А если она уедет?
– Может вообще никуда ее не отдавать? Пусть здесь при дворе остается? – на лице монарха возникла хищная улыбка. – С ее-то рвением Вержик скоро старших сестриц перевоспитает… А что потом? Как быть без поддержки Истрийского княжества?
Боль пронзила виски, король схватился за голову. Казалось ситуация неразрешима. Вот только он монарх, если он не найдет выхода, тогда кто?
– Бу-у-у-у! – пронеслось в коридоре, как будто совсем рядом с дверью. И отчаянье сменилось страхом. По спине короля пробежал ледяной пот, а сердце заколотилось с такой силой, что он почувствовал его в горле. Это был не человек. Это было... нечто.
Почему стражники эту бестию до сих пор не поймали! И чем они занимаются?
– Бу-у-у-у! – звук приблизился и все сердитые мысли вылетели из головы. Страшно стало, аж поджилки затряслись. А чего вдруг – непонятно. – Бу-у-у-у!
– Стража! – монарха даже голос подвел.
Приказ услышали, из тени вынырнул рыцарь в полном доспехе и вытянулся во фрунт! Король окинул взглядом подчиненного, а страх и гнев требовали выхода.
– А почему до сих пор не словили безобразника? – рявкнул монарх и давай чихвостить рыцаря. Да с таким жаром, что спич на двадцать минут затянулся. Даже тот который “Бу” кричит, затих, будто прислушивался.
Зато как рыцарь внимал, замер весь и будто каждое слово в себя впитывает, вот это служебное рвение! Кажется вояка даже не дышит…
Король резко умолк, рыцарь не пошевелился!
– Где остальные?
Рыцарь по сторонам глянул, шлем со зловещим скрипом повернулся, сначала влево, потом направо. И волосы аккурат под короной дыбом встали. Забрало насквозь просвечивалось. Никого внутри доспеха не было.
– Святые…
Справа от стены отлипли еще два доспеха. И замерли перед королем. Монарх побледнел! Как они двигаются-то? Слева тоже что-то скрипнуло, а потом на плечо легла перчатка, выкованная из метала.
“Это что нападение? Колдовство? Что?”
Король сглотнул и повернул голову, а за ним еще два доспеха возвышается и все абсолютно пустые.
– Стра…
Доспех пригрозил королю пальцем! Нет, ну где это видано, чтобы латы…
Остальные доспехи вдруг шевельнулись и уперли руки в бок, очень выразительно, мол давай, крикни и тогда мы тебя… Что?
Додумывать не хотелось, зато весь затылок испариной покрылся и спина тоже. А следом припомнились недавние слова в гневе брошенные дочери, что волшба всего лишь бабская прихоть.
Попробуй теперь этой прихоти возразить или призвать к порядку. Один из доспехов сложил руки на груди, в эдакой самодовольной позе и будто бы окинул монарший кабинет взглядом.
И что он задумал? Сердце учащенно забилось в груди, а главарь доспешных бандитов ткнул перстом куда-то в сторону. Тот час, его, повелителя Витании, подняли под руки, как мальчишку потащили через кабинет. Отпрянуть невозможно. Вырваться тем более! Но он попытался – рванулся, да только латные перчатки лишь крепче сжались, оставляя синяки на царственных запястьях.
Наконец, короля усадили на кресло, почти вежливо, а сами доспехи замерли по обе стороны, выразительно так, даже с намеком. Стало жарко, даже душно. А еще ладони будто начали трястись.
Король сцепил пальцы в замок, не помогло, страх захлестывал и накатывал волнами, сжимая легкие. Мысли путались.
“ Если бы это было нападение, то его уже давно прикончили бы!” – наконец постучалась в голову дельная мысль. Она позволила выдохнуть, в первый раз за минуту.
Первая трезвая мысль наконец постучалась в голову.
Неужели кто-то вознамерился преподать его Величеству урок? Монарх перевел взгляд на главные доспехи. Он готов поклясться, этих солдатиков оживил тот же лиходей, который научил Вержану всяким ненужным премудростям.
Король медленно перевел дыхание. Если не убили сразу значит хотят поговорить.
– И чего ты хочешь? – вопросил король у рыцаря.
Тот наклонился и постучал пальцами по шахматной доске. Стало дурно, а следом четко вспомнилась песенка, где бестолковый король осмелился играть в шахматы со смертью...
Захотелось отказаться, только вот у волшебных доспехов взбрыкнуть не получится. Так что выбора нет.
Дурное предчувствие взвыло набатом, но король упрямо не подал виду. Монаршей особе не положено демонстрировать испуг кому-либо.
– Играть так играть! – протянул он расставляя фигуры. – Знать бы еще с кем играю…
Рыцарь опустился в кресло напротив, поднял руку и пошевелил пальцем из стороны в сторону. Мол, много хочешь!
– Наглец! – изрек монарх, не то восхитился, не то осудил.
Безмолвный доспех развел руками, мол, вот так живем, а затем, проворно расставил пешки и предложил сделать ход.
В шахматы король играл редко… Достойным соперником был только Найджел, остальные бессовестно поддавались. Зато с “рыцарем” игра неожиданно затянулась. Тот кто управлял доспехом, проявлял нехилую изворотливость. И постепенно загонял монарха в угол. Отбирая фигуру за фигурой и ломая проверенную годами тактику.
Вот и с Вержаной никакие уговоры не работали. Она каждый раз поступала не так, как предполагалось. С самого первого дня, с первой встречи, когда ввалилась в его кабинет через тайный ход. И как только узнала?
“Хм, может доспехи подсказали?” – король уже готов был даже в такую небылицу поверить.
Рыцарь съел конем ферзя.
– Ты хорош! – довелось признать монарху.
Хотя партия еще не закончилась, уже стало ясно, что король проиграл. Четыре хода и ему объявят шах. А что потом? Могла ли Вержана попросить покровителя устроить эту акцию устрашения?
Король покачал головой. Нет, девочка, несмотря на бульдожью хватку слишком мягкая. Стало быть это желание покровителя. Он защищает ее просто так или имеет на принцессу какие-то виды? Было бы неплохо выяснить? А вот как оградить дочь от подобного внимания, та еще заморочка?
И храмовников во дворец тянуть нельзя, еще всякого лишнего на фантазируют. А он и так их десять лет к ногтю прижать пытался, чтоб говорили, только то, что велят.
Король не вчера на свет появился и знал, что существует целый мир всякого разного, невидимого для человеческого глаза. Многие считают это суеверием, но старинные трактаты в главном храме свидетельствуют о другом. Чародеи и всякие богомерзки фейри неотъемлемая часть мироздания. Всевышний оградил человечество от этой напасти, но сами они никуда не делись.
– И чего же ты хочешь? – вопросил король коснувшись фигуры, будто бы раздумывая куда передвинуть пешку.
Рыцарь указал на доску. И как это понимать? Ожил чтобы в шахматы поиграть или превентивная демонстрация силы. Мол, будешь Вержану притеснять тебя доспехи во сне задушат.
Надо признать, метод действенный. Вон вся спина мокрая. С другой стороны мнение короля не изменилось. Вержане будет лучше уехать в Истрию. Там умеют усмирять всякую нечисть. И если противник по шахматам имеет виды на дочь, то Истрийский князь, который еще и воевода, быстро поставит негодяя на место. Тогда отцовское сердце будет спокойно, а самая упрямая дочка в надежных руках…
Король наконец переставил пешку. Рыцарь отреагировал молниеносно, объявив шах, а потом совершенно по-человечески откинулся на спинку кресла и покачал головой.
– Осуждаешь? Негоже вот так за рыцарским доспехом прятаться, – изрек король, размышляя сможет ли главная фигура на доске увильнуть от нападения или все, дергаться бесполезно. – Если есть о чем поговорить, так приходи – обсудим! – добродушно предложил монарх, выводя фигуру короля из-под удара.
Рыцарь в отместку съел ладью и снова поставил короля в опасное положение.
Монарх нахмурил брови.
“Ему что предложение не понравилось? Но почему?”
Обдумать мысль как следует, король не успел, рыцарь поднялся, хлопнул монарха по плечу и прошел мимо. Подошел к стене, развернулся и замер. Вместе с главным доспешным бандитом на свои места вернулись все остальные.
Чутье подсказало, что теперь это снова обычные доспехи. Монарх бросил взгляд на шахматную доску, фигурка короля так и зависла под угрозой смертельной опасности. Неведомый противник решил не доводить до финала или намекнул, что жизнь короля ничего не стоит.
– Вот же… Неужели так сложно быть более прямолинейным! – возмутился в пустоту монарх.
Насладиться негодованием ему не дали, раздался стук в дверь.
– Ваше величество, – на пороге возникла королева, опустилась низко и взволнованно посмотрела на супруга. Она редко позволяла себе нарушить его покой. Стало быть что-то произошло.
Монарх поднялся, окинул женщину взглядом. Миловидная блондинка, не вызывала в душе ровным счетом ничего, будто она не жена, а просто еще одна жительница дворца.
“Неужели это следствие приворота, о котором твердила Вержана?”
После трех неудачных браков король не хотел отношений, вообще! Но советники, будь они неладны, настояли. Пришлось жениться в четвертый раз. Иоланта была самой тихой и спокойной из претенденток, потому выбор пал на нее. Вот только за пять лет брака, они так и не стали семьей. Как два незнакомца в стенах огромного дворца. А что будет дальше? Иоланта устанет от его холодности и безразличия и бросится во все тяжкие? И чем это закончится? Нервными срывами как у первой жены или предательством как у второй? А может заговором, как у третьей?
Как бы король не сердился на Вержану, в одном она права – королевская семья, даже близко не похожа на нормальную семью.
Монарх вздохнул, ему совершенно не хотелось вникать в ее проблемы. Но он сделал усилие над собой, поднялся и подошел к супруге, осторожно коснулся белой ладошки и постарался добавить в голос хотя бы толику беспокойства.
– Что-то случилось?
В серых глазах промелькнуло удивление. Неужели он так редко проявляет доброту, что супругу подобный поворот аж настораживает?
Взгляд Иоланты сделался колким, она скользнула взглядом по королевскому кабинету и не обнаружив тут никого вновь посмотрела на супруга.
– Я… Беспокоюсь… Люсия… – каждое слово из ее уст звучало все настороженнее, будто королева опасалась отповеди.
Она его боится? Это из-за его холодности и отстраненности? И почему он раньше не замечал? Разумом он понимал, это ненормально, но вот сердце в груди, оно было будто каменное. Монарх осторожно погладил пальцами тонкую ладошку женщины.
– Смелее, во что влипла моя младшая дочь?
Иоланта вздохнула, собралась с духом и выпалила:
– Из-за спора о свите Люсия оказалась в трудном положении. У нее нет поддержки среди аристократии, а старшие сестры на данный момент делают все, чтобы этой поддержки и не появилось. Сейчас они в светлой гостиной… Я волнуюсь, что Люсию выставят на посмешище. Это больно ударит по самолюбию принцессы и… Она может затаить обиду и в будущем действовать… не во благо королевства.
