– Что было то прошло, – говорю с улыбкой и цап иностранного делегата за локоток. – Как видите, я уже полна сил и готова выслушать, что же вас привело?
– Очарован вашей прямолинейностью, – улыбнулся Леонид и жестом велел истрийцам расступиться. – Вчера, на балу, король наконец-то позволил сделать вам несколько подарков.
– Несколько? – Люсия тут как тут и на Леонида смотрит неприязненно так, будто он всю малину из единственного куста съел и не поделился. – А я помню только про один!
– Ваше высочество, – Леонид вежливо склонил голову перед малявкой, – конкретное количество, оговорено не было, поэтому мы осмелились трактовать это на свое усмотрение! Тем более, леди Вержана впечатлила нас с первой встречи…
– Да, незабываемое впечатление! – заулыбался Данияр, видать припомнил мое обещание его женить.
– Ваше внимание бесценно, – продолжил Леонид все той же мягкой и вкрадчивой интонацией.
Меня на миг захлестнуло впечатление, будто я родного деда повстречала, которого никогда не видела. И он такой замечательный, так и хочется ему довериться, согласиться!
“Ага, – проснулся голос разума, – ты уже один раз доверилась. Мало тебе?”
– И нам хотелось бы подарить вам хоть маленькую капельку того удовольствия, которым вы столь щедро одариваете нас.
Красиво говорит, вот так уши развесишь, а потом оглянуться не успеешь, как окажешься замужем. Хотела убрать руку с локтя посла, но тот ее попридержал и выразительно взглянул на Данияра.
Тот подал знак остальным и передо мной выстроились в ряд истрийские воины со шкатулочками в руках. Я сглотнула, увидеть столько драгоценностей за утро, уж точно перебор. Меня ж кондрашек хватит и все поминай как звали.
– Леонид, ваше желание меня порадовать впечатляет…
Слова кончились, потому как шкатулки открылись, а мы стояли так удачно, что солнечные лучики из окна прядали прямиком на драгоценности.
Можно вечно смотреть, как горит огонь, льется вода и сверкают бриллианты. А уж если их вознамерились подарить мне. Жадность не просто очнулась, нет, она – стойку зараза сделала, облизнулась и крикнула: Берем все!
Алмазы переливались так ярко, что у меня солнечные зайчики перед глазами прыгали. Пожалуй, все увиденные утром драгоценности меркли по сравнению с Истрийскими дарами. Прохиндеи заморские пытались подсунуть мне целый гарнитур. Широкий браслет усеянный мелкими бриллиантами, рядом в шкатулке длинные серьги с россыпью камней.
Интересно, если я их одену – уши сразу отвалятся или пять минут выдержат?
Я мотнула головой, выдворяя мысль подальше, а взгляд скользнул на роскошное колье, там камни огранили в форме капель и они загадочно переплелись между собой. Это вообще человеческих рук дело или фейри постарались?
Последним даром, оказалась заколка, но именно она мне больше всего понравилась, тонкая, изящная и камни на ней небольшие. Со стороны они выглядели каплями росы или россыпью звезд на ночном небе.
– Истрийский князь богат, так задаривать девушку, которую он и не видел… – казалось Люсию совершенно не впечатлили драгоценности. – Кажется за этим скрыто нечто большее, чем поиск невесты!
Смотрю на младшенькую, принца она значит выгораживает, а истрийскую делегацию пытается принизить в моих глазах. А ведь Люсия знает, что я не замуж хочу, а учиться? Странно.
Вздыхаю, бросаю последний взор на заколку и поворачиваюсь к Леониду.
– Подарки его Величества, восхитительны, но будем честны, договор между нашими королевствами еще не достигнут и будет… – я умолкла, пытаясь сообразить, чтобы такое наговорить лишь бы отбиться от бриллиантового ошейника? – Очень печально, если в итоге в Истрию отправится кто-то из моих сестер. Тогда ведь мне придется отдать ей подарки?
– Леди Вержана, Истрия богата драгоценностями, мы можем одарить всех ваших сестер…
Какой жирный намек-то! Если они и впрямь так сделают, то повода отказаться уже не будет. А я не планирую даже ехать и знакомиться с князем, не то что замуж за него выходить. Думай, Вержик, думай!
А жадность шепчет – хватай пока не передумали. Продадим, капитал будет. Ох, развернемся! И что делать-то?
Глава 20. Подарки
Когда вежливость не слышат, приходится брать хитростью.
– Подарки великолепные… Дух захватывает! – только улыбка у меня сейчас нервная, хорошо хоть глаз не дергается. – Но, драгоценностей у принцесс, целая сокровищница. Вот если бы вы преподнесли, что-то личное от князя…
Князя тут нет, потому преподнести они ничего не смогут, соответственно никакие дары принимать не придется! Кто молодец – Вержана! Так, на какой полке лежит моя шоколадка?
Леонид заулыбался, очаровательно так, будто я действительно его внучка и только что обыграла старика в шахматы. Он махнул рукой приказывая убрать драгоценности.
– Ваше бескорыстие греет мне сердце, и я все больше убеждаюсь, что вы будете прекрасной Истрийской княгиней.
Лесть, честная и неприкрытая, но высказано так, что улыбаться хочется. Ох, уж эти истрийцы…
– Не преувеличивайте, Леонид, мои сестры столь же добры и щедры, как и я, – отозвалась в тоне собеседника и уже надеялась свинтить по-быстрому, но посол все еще придерживал мою ладонь на своем локотке, ненавязчиво, зато с намеком.
– Знаете, в мое время, было модно обмениваться личными подарками… – молвил истрийский лис и я поняла, что ни черта его в словесной дуэли не победила. Просто мы вышли на новый виток взаимных расшаркиваний. – Перед отъездом, я говорил князю, что девушки больше ценят искренность, чем бриллианты!
“Ха, искренность! Нам бы корону, а лучше три! – нашептывала жадность.”
Господи, да она хоть не надолго может заткнуться? Пытаюсь сосредоточиться, а заодно сделать заинтересованное лицо.
– Князь, правда, был другого мнения…
“Вот-вот лучше бы корону подарил!”
– Но я проявил настойчивость! – изрек Леонид.
“Неужели корона, настоящая? Такая чтобы сразу пол состояния на ней сделать?”
Медленно перевожу дыхание и усилием воли вытисняю жадность на задворки.
“Подумаешь не очень то и хотелось, – буркнула она, сладко зевнула и задремала в самом темном уголке души”.
Пока я боролась с собой, истрийский лис из внутреннего кармана достал свернутый лист бумаги. Бережно взял его в ладони и чуть рассеяно улыбнулся.
– Как я и говорил это довольно старомодно, но именно это можно назвать личным подарком князя Александра. Прошу, примите! – изрек посол и с поклоном протянул мне лист.
В душе всколыхнулось любопытство. Это же не драгоценности, почему не принять…
“Может там дарственная на землю? – лениво пошевелилась жадность. – Это ж лучше драгоценностей! Сразу в дело пустим.”
Личный подарок князя. Раз уж сама ляпнула, то отступать теперь некуда. Кто ж знал, что этот лис такой предусмотрительный.
– Благодарю.
– Посмотрите? – любопытствует Леонид.
– Нас сокровищница ждет! – напомнила Люсия, только за руку разве что не дернула.
А лист холодит пальцы и бумага такая, почти как в том письме из Виттенбурга, словно чистый шелк. Даже лучше. Ничего подобного в руках не держала.
– Да, посмотрю, – кивнула, очень уж не хотелось обижать старика.
Не спеша разворачиваю лист, он легкий, почти невесомый. Сердце в груди почему-то колотиться. Будто я сейчас прикоснусь к великой тайне.
Краски? Это что портрет?
Наконец лист развернут и с него на меня взирает мужчина, черные волосы, лукавая улыбка, а в глазах вызов. Рискнешь?
Князь выглядит так, будто вот-вот сойдет с холста и встанет рядом. Опалит серым взглядом…
Медальон крестного на какой-то миг предупредительно обжигает грудь, а в следующее мгновенье коридор дворца исчезает в круговерти. Истрийцы, Люсия и все вокруг тает в белой пелене.
– Это еще что такое?
Среди белизны вдруг проступает рисунок, словно невидимый художник вырисовывает передо мной мраморные колоны, широкие окна, выложенные цветным стеклом. Что это за место?
– Приветствую! – низкий чуть хрипловатый голос доносится из-за спины.
Резко оборачиваюсь и встречаюсь с серыми глазами. Князь? Как это возможно? Серые глаза смеются, темные волосы ниспадают по могучим плечам. Мужчина порывисто встает, делает шаг на встречу. Одно движение и он буквально занимает все свободное пространство.
– Мне много о тебе писали… – лукавая улыбка пляшет на губах, но в действительности, – ты еще очаровательнее!
Этот хриплый голос, решительность и непоколебимость, заправленная головокружительным ароматом хвои и шафрана. Все это обрушивается на меня словно лавина. И буквально сшибает, чувствую как ноги подкашиваются.
– Осторожнее! – руки князя обхватывают за талию крепко, но бережно.
Теперь этот огромный мужчина буквально повсюду. Здесь каждая деталь пропитана им. Сердце в моей груди колотится и его улыбка… Она – завораживает.
– Я очень жду нашей встречи… – хрипло выдыхает князь, а затем едва уловимо касается пальцами моей щеки.
Вспышка! Видение тает, все возвращается на круги своя.
Дворец, истрийская делегация, солнышко из окна. Но на моя щека горит от едва уловимого прикосновения пальцев. Князь был таким реальным? Кажется я до сих пор чувствую тепло его рук на своей талии.
Сердце в груди чечетку выплясывает, рискует первый раз в жизни отправить меня в обморок.
– Ваше высочество? Как вам подарок? – любопытствует Леонид.
А мне слышится ехидство в его голосе.
Смотрю на портрет, а там эта улыбка. Которая просто невероятная, особенно в живую. Я бы хотела ответить, но не могу отойти от увиденного.
– Обыкновенный портрет, – ворчит младшенькая и к свитку рукой тянется.
“Нет! Это наше! – кричит жадность!”
И я впервые с ней согласна. Быстро сворачиваю княжеский подарок и прижимаю к себе. Встретимся мы в реальности или нет, бабка на двое гадала, но портрет я, пожалуй, оставлю себе!
– Благодарю, это очень интересный подарок!
Надо будет крестного расспросить, что это за эффект такой? Неужели я видела настоящего князя?
“Делать ему больше нечего как встречи с тобой дожидаться! – твердил голос разума”
Но ведь он был таким реальным. Невольно облизываю губы, и смотрю в сторону Данияра. Помниться глава делегации упоминал, что их князь чуть побольше будет. И ведь не соврал ни капли, скорее даже преуменьшил.
– Рад был угодить! – на лице дипломата полыхает улыбка.
– Ваше высочество, – Данияр вновь вступил в беседу. – Мы наслышаны, вы собираетесь на прогулку… И с вами едет принц Рикардо!
При упоминании этого прохиндея коронованного, я аж поморщилась.
– Мне бы хотелось тоже составить вам компанию!
– С нами будут сестры! – изрекла Люсия.
– Вообще прекрасно, а ваша дуэнья Мелисса… Она тоже будет?
– Несомненно!
– Тогда у меня еще один весомый повод не пропустить поездку, – сияет улыбкой здоровяк, ничуть не меньше их бриллиантов. – Так вы позволите?
Оценивающим взглядом обвожу широкоплечую фигуру. Прятаться от навязчивого типа за худыми спинами сестриц? Пф-ф! Зачем, если можно воспользоваться широкими спинами истрийцев!
– В прошлый раз ваша компания оказалась очень кстати! – ответила Данияру. – Буду рада вновь прогуляться вместе по улицам столицы!
– Благодарствую от всей души! – глава делегации приложил руку к сердцу и поклонился, а его люди окончательно расступились давая пройти.
Люсия порывисто цапнула под руку и потащила прочь. А уж сопела она, как десяток рассерженных ежиков. Правда молча, ни единого слова возмущения я так и не услышала.
Мы шли по коридорам через весь дворец, а едва уловимый аромат хвои и шафрана, будто крался за мною по пятам.
Иллюзия или реальность?
Хочется наплевать на правила и позвать Добриэля прямо сейчас. Мельком касаюсь пальцами щеки, наваждение выглядело таким реальным. Эти хитрые глаза. Неужели он и правда такой…
Интересно, если бы я согласилась на драгоценности Леонид отдал бы мне потом портрет? Невольно поглаживаю пальцами шелковистую ткань, хочется развернуть ее и убедиться, что портрет князя никуда не исчез!
Наконец-то наш загадочный князь обрёл лицо, а заодно имя. Как вам хитроcть истрийцев?
– Вержана! Вержик! Ау! – Люсия пощелкала перед моим лицом пальцами. – Ты в каких облаках витаешь?
– А? Чего-сь?
– Говорю – мы пришли! Вот она – сокровищница, – младшенькая развела руками показывая широкие и оббитые металлом дверь. И на входе двух мрачных стражников.
– Ну, сокровищница, так сокровищница! – пожала плечами.
– Что после истрийских драгоценностей наши не впечатляют? – младшенькая упрямо пыталась уколоть меня взглядом.
– Что первое, что второе мне не принадлежит! – философски отозвалась я, только взгляд невольно соскользнул на шелковый свиток.
– Опять ты за свое, – буркнула сестренка и затянула меня внутрь.
Думала увижу несметные сокровища, но вместо этого мы наткнулись на улыбчивое пухлощекое лицо.
– Что угодно вашему высочеству?
– Я здесь, чтобы подобрать тиару для выхода!
– Конечно, вас с удовольствием проводят! – изрек слуга и за его спиной возникли еще трое служивых. Лица мрачные, брови нахмуренные, будто мы не принцессы, а – грабители! – Кстати, ваши сестры тоже здесь, – доложил местный, даже не знаю, кто он такой. Затем низко поклонился и руками указал нам на одну из пяти дверей.
– А за остальными что? – шепотом спрашиваю у Люсии.
– Монеты. Королевские регалии и том числе и те, которые используются для коронации. Чуть дальше золотые гербы, щиты, церемониальное оружие. Его используют на парадах по особо торжественным случаям…
Люсия резко умолкла, а я перестала вертеть головой и глянула, что там за заминка. На проходе стояли старшенькие. Агнес вновь полыхала величием даже при отсутствии синего цвета. За ней стояла Мариана и прожигала меня взглядом.
– Потихоньку вводишь в курс дела нашу сестрицу? – уверенность кронпринцессы заняла привычное место.
– Принцесса-замарашка, – сморила носик Марианна. – Как ее в шелка не ряди, все равно грязным утенком останется!
– Совсем скоро отец объявит ее кронпринцессой! – парировала выпад Люсия. – Посмотрим, что ты тогда скажешь!
– Кронпринцессой это…
– Хватит! Мы здесь не для того, чтобы ссориться! – изрекла Агнес, затем посторонилась.
Первыми вперед прошли стражи. Затем мы!
– Что это у нее за тиара, не припоминаю такую, – буркнула Марианна, а потом попыталась стащить мамино украшение с моей головы.
– Не смей! – рявкнула и отпрянула быстрее, чем поняла что делаю.
– Приказываешь старшим! Да, как ты смеешь!
Сжимаю кулаки. Мариана специально повод ищет, чтобы поругаться или это у нее само собой получается.
– А ты… Проявить элементарную вежливость не хочешь? – едкий голосок младшенькой прозвучал как музыка для моих ушей. – Если я вдруг уроню “Розу ветров”. Тебе приятно будет?
