– Люсия! – возмутилась Агнес.
– Что такое, где я не права?
Мы вчетвером уставились друг на друга с негодованием. Замечательно прогулка начинается, просто прелестно. Того и гляди друг дружке в косы вцепимся.
– А что такое Роза ветров? – спрашиваю, чтобы хоть немного развеять напряжение.
– Любимая тиара, нашей матери, – отозвалась Агнес, затем подошла к Марианне и взяла сестрицу под руку. – Мы уже уходим, выбирайте скорее, если не передумали, ждем у главных ворот!
Старшенькие уходят.
– Чувствую, поездочка будет еще та! – едва слышно говорит Люсия, затем обходит меня и берет с полки шкатулку, ласково проводит по крышке пальцами. – Смотри, – младшенькая подходит ближе и показывает, что прячется внутри, – это любимая тиара моей мамы.
Начищенное до блеска золото и три острых пика, украшенных россыпью пламенеющих рубинов.
– А почему здесь нет королевских цветов?
– Мама любила – алый, оранжевый! Эти цвета для нее как символ победы, первенства! Она делала то, что хотела и даже корону выбрала по своему вкусу. Шепот пламени, так ее называют.
– Красивая!
Люсия улыбается и кивает, ее пальцы мягко скользят по рубинам.
– Знаешь, я никогда ее не надевала. Сотню раз держала в руках, но ни разу не примерила. Боялась, что меня будут ассоциировать с мамой… И с тем что она натворила… А ты, так смело отмела самые роскошные тиары предков… Ради короны, которую носила мама.
– Эта штука, – я щелкнула пальцами по роскошным изумрудам, – однажды спасла жизнь. Потому плевать что другие думают, важнее, как считаю я!
Люсия посмотрела мне в глаза.
– А если ты вдруг заблуждаешься?
– О чем ты?
Младшенькая вздыхает, хмурится.
– Подарок принца никак не выходит из моей головы. Почему именно книга? Что он хотел сказать?
– Опять ты за свое! – я даже ногой притопнула в раздражении. – Когда мы первый раз улизнули с Мигелем из дворца, я надеялась попасть в библиотеку. Хотелось почитать про Виттенбург, но мы туда не дошли… Зато подлый галисиец все растрепал принцу!
– Таково виденье с твоей стороны, – усмехнулась Люсия и приподняла в руках тиару. – Все вокруг видят в этом корону изменщицы… Но для меня она, то немногое, что хранит воспоминание о маме.
Люсия медленно кладет драгоценное украшение себе на голову, выдыхает едва слышно.
– Тяжелая! Почти как те, что отец носит!
Сравнение позабавило, я прикусила губу и задумалась над словами Люсии.
– Думаешь, его подарок может означать что-то еще?
Сестренка вручила коробку одному из охранников, цапнула меня под локоток и направилась к выходу.
– Возможно принц действительно подослал к тебе Мигеля, чтобы узнать получше. И ведь узнал, раз книгу подарил, только… Может ты значение истолковала не верно!
– Какое еще значение у книги про Виттенбург может быть?
Люсия улыбнулась, коварно так, аж глаза полыхнули лукавством. Вылитая лиса, даром, что не рыжая. Сейчас она даже выглядит старше. Только кудряшки эти с толку сбивают, придают облику игривости.
– Что если принц Рикардо знает, про твое желание учиться…
Я невольно сжала пальцы в кулаки, но Люсия обхватила мои ладошки, заглянула в глаза и дополнила мысль:
– А книгой, он хотел показать, что поддерживает и готов оказать содействие твоей учебе!
Да, я чуть на полу не растянулась от такого предположения. Принц знает про учебу! Одобряет? Нет, невозможно! Негодование вспыхнуло и растеклось огнем по венам!
– Если бы папенька узнал, что мама не замуж хочет, а учиться? Отпустил бы он ее? Черта с два! – голос сорвался на рык.
Люсия наоборот улыбнулась. Неужели до сих пор чувствует свою правоту.
– Знаешь в чем разница? Принц еще не король, у него больше свободы, а наш отец заключая второй или третий брак не мог позволить себе такой роскоши.
– И все равно…
– В тебе, говорит страх! Вержик, ты укоренила в голове мысль, что жених в первую очередь посягает на твою свободу. Может не стоит кормить собственных демонов, а поинтересоваться мнением Рикардо?
Поджимаю губы.
– Сегодня ты постоянно встаешь на сторону принца! Почему?
Люсия разводит руками, улыбается и сознается:
– Я ведь уже говорила, что боюсь потерять тебя! Но если ты станешь невестой принца, мы сможем видеться! – сестренка крепко сжимает мои пальчики, своими теплыми ладошками, крепко-крепко. – Я знаю ты – сильная, но иногда даже самые сильные могут заблуждаться. Поговори с принцем, ты ведь ничего от этого не теряешь!
Поговорить с принцем… В животе будто колючий ежик засел и всячески отвергал мысль про разговор. Любимый Ловецк, Радужный лес, я ведь планировала вернуться после учебы туда. Даже если принц вдруг поддержит мою идею с Виттенбургом, это не избавит от роли супруги будущего Галисийской правителя.
Вспомнилась королева Иолната, такая красивая… И наглухо запертая в роскошной клетке. Чем я буду лучше?
Озноб пробежал по коже, а липкий страх подкатил к горлу. Не хочу закончить как моя мама или королева Иоланта.
– Пойдем, – Люсия потянула к выходу, разгоняя в моей голове ужасные картинки. – Это твой первый выход в свет и мне очень хочется, чтобы все прошло благополучно. Хотя… Учитывая настроение сестер, будет не просто…
Я встрепенулась, взгляд скользнул к шелковому свертку. Сестрицы и правда настроены вести чуть ли не боевые действия. Но я хочу другого, хочу – примирения. А что сближает людей лучше всего – конечно же распутывание тайны! И я знаю подходящую.
Как думаете, какую тайну собралась подсунуть сестрам Вержана?
Глава 21. Первый раунд
Солнышко светило ясно, совсем не по-осеннему, но порадоваться я не успела. Мой взгляд уперся в толпу, даже нет – в толпищу! Ноги тут же прилипли к земле.
– Это что такое? – голос упал до хриплого шепота, а еще захотелось назад, да хотя бы в башню.
– Официальный выезд наследной принцессы с сопровождением выглядит именно так! – отозвалась Люсия, подцепила меня под локоток и потащила вперед. – Свита, охрана, слуги. Расслабься ты быстро привыкнешь. Вон там видишь, наши кареты!
– А почему во множественном числе? Мы что порознь поедем?
– Конечно, но с приближенными из свиты, вон, видишь, это мои красавицы, – улыбка Люсии сделалась такой теплой и она взглядом указала на несколько девушек. Они оказались разного роста и комплекции, но на фоне свиты Марианы действительно сияли. – Они даже платья надели в моих цветах, невероятные!
Младшенькая уж было потянула к своей свите, но у меня в голове сидело совсем другое представление о прогулке. Да и цели всего этого безобразия не лицом из кареты светить, а с сестрами сблизиться. И как мы это сделаем сидя порознь?
– Где Агнес и Мариана?
– Вон там, напротив моей свиты лагерем встали! – Люсия кивком обозначила нужное направление. – А сопровождение у них поредело…
– Люси, – крепко сжала локоток младшенькой вынуждая посмотреть на меня. – Я не хочу титул кронпринцессы!
– Чего? Но отец…
– Приказ о назначении еще не подписан и если все сделаем правильно…
– А я не хочу, чтобы Агнес заняла трон! Она думает только о себе и Мариане! Ты – лучше! – упрямо мотнула головой малявка, да еще и брови нахмурила.
– Послушай, пожалуйста, я не лучше! Вот это все меня пугает! Хуже того, я совершенно не умею ни петь, ни танцевать. Первый же официальный прием в качестве наследницы станет для меня настоящим позором!
– Неважно умеешь ты танцевать или нет! Вокруг тебя полно аристократов, которым достаточно приказать!
– Люси, это у тебя есть поддержка, свита и защита, хотя бы со стороны будущего герцога! А я выросла в захолустье. И лучше всего у меня получается, только готовить зелья. Да, я вызубрила геральдику и знаю манеры. Но знать и уметь не одно и тоже. Даже сейчас, понятия не имею, что нужно делать после того, как мы усядемся по каретам.
– Мелисса подскажет!
– А если Агнес уже надавила на мою дуэнью и у нее сменились приоритеты? – вопрос, что называется в лоб.
Младшенькая нахохлилась как воробушек и головой мотнула.
– Не могла! Когда бы она успела!
– Зато завтра сможет, – упрямо возразила я.
Люсия поджимает губы, мы обе понимаем, что войну с кронпринцессой нам не выиграть.
– Хорошо, излагай, что ты задумала.
– Во-первых, мы должны поехать вместе!
– Мариана ни за что не согласится! Первой будет ехать Агнес, пока это еще ее право!
Я прищурилась, глянула на самую роскошную карету. Сдается, она может вместить больше четырех человек. А значит, улыбка наконец забралась на мое лицо, растянулась вальяжно, а следом я выдохнула:
– Мы возьмем с собой принца!
– Не… – Люсия умолкла, бросила взгляд на меня, потом покосилась на карету. – М-да, это будет не просто нарушение этикета, мы по нему грязными ботинками пройдемся!
– Не сгущай краски! Кроме того, мне кажется Агнес понравился принц Рикардо, его присутствие ее усмирит. Тогда вместе с ней успокоится и Мариана.
– Нет, они вдвоем будут на тебя нападать! Чтобы унизить в глазах принца!
– Я займу их делом!
Лицо младшенькой вытягивается от недоумения, а на лбу вопрос горит, прям огромными буквами полыхает. Молча наслаждаюсь и прежде чем Люсия успевает озвучить вопрос, подхватываю ее под локоток и веду прямиком к сестрам.
– Господи, она даже не знает, что мы будем ехать в разных каретах! – доносится до меня едкий голосок Марианны, когда подходим ближе. – Люсия, неужели ты могла бы открыть глаза нашей дерев…
– Сестрица, ты что не слышала о перестановке? – голос младшенькой мягкий как перышко, но жалит не хуже кинжала.
Марианна резко перестает улыбаться, переводит взгляд на старшую сестру! Отлично, мы внесли сумятицу!
– Каких таких перестановках? – Агнес в своем репертуаре высокомерие до небес, а в глазах желание драться!
Но нет я с добрыми намерениями, ловко протискиваясь поближе к старшей сестре.
– Ты уже забыла о чем говорил принц?
И вот упрямый и непоколебимый взгляд Агнес вдруг смягчился и метнулся в сторону.
Ага, наконец я нашла недостающий субъект. Улыбаюсь и машу принцу рукой. Кажется мой жест выходит за рамки этикета, потому как галисиец застыл и нервно оглянулся. Может решил, что я кому-то другому помахала?
Ладно повторяю жест и дополняю его парой движений, мне ж надо чтобы принц подошел к нам.
– Ты что делаешь! – шипит Агнес и хватает меня за руку. – Это же фамильярность! А он принц… Вокруг люди…
– Ты засмущалась! – воскликнула я.
Румянец Агнес полыхнул на пол лица.
– Оставьте нас все! – велела кронпринцесса, своим железным тоном, только румянец малость не вписывался.
Девушки из свиты выполнили реверанс и разошлись в разные стороны.
– Вержана! Что ты вытворяешь? Ты нас опозорить хочешь? Или пытаешься выставить меня в дурном свете! – кронпринцесса отчаянно пытается сдерживаться, чтобы не повышать голос, но все равно ее возмущение всей кожей ощущается. А чем лучше всего остужать сердитых девиц? Только искренностью. Потому цап кронпринцессу за ладошку. Сначала одну, а потом и вторую! Чтоб точно драться не полезла.
Агнес дернулась.
– Слушай, когда я предлагала выезд, то и представить не могла, что прогулка выльется вот в это все! Хуже того, я понятия не имею, что делать и как быть!
– Деревенщина понимает наконец свое…
– Мари, – перебила кронпринцесса сестру, – скандал плохо закончится или ты вчерашний вечер забыла?
Вторая принцесса поджала губы и вздернула нос вверх.
– Это всего лишь констатация фактов!
– Тогда всего лишь держи их при себе! – Люсия тоже не удержалась от шпильки.
– Люси! Пожалуйста, – с нажимом говорю младшенькой.
– Прекрасные леди, – голос принца прозвучал несколько настороженно, а взгляд прилип к моему лицу.
Фух мой жест принц истолковал верно и таки сам подошел. Еще и очень вовремя. Медленно выдыхаю, чтобы побороть дрожь, мысленно напоминаю, что принц тоже человек! Где-то там глубоко спрятанный под вереницей титулов. Надо хоть ненадолго о них забыть. Точно! Вокруг все свои, представим что рядом… Мигель.
Хоть бы я его не оскорбила… Но он залог хорошего поведения всех сестер! А значит улыбаемся! Широко и счастливо!
– Ваше высочество, а как же ваше обещание?
Рикардо как-то дергано поправил манжету, будто хотел убедиться что какая-то вещь все еще при нем. Нахмурился и опять поглядел на меня. Да, о чем он думает? Где все очарование, которое он демонстрировал утром?
– Обещание? – переспросил принц и почему-то покосился на Люсию.
Так, а это уже интересно. Они спелись что-ли? Впрочем, не до этого сейчас. Отпускаю одну ладошку Агнес и делаю шажочек к Рикардо.
– Не далее как час назад, когда мы виделись в саду, вы что обещали?
– Сопровождать вас на прогулке, – карие глаза озарились светом.
– Именно! – кивнула, а потом задержала дыхание и поборов смущение схватила Рикардо за рукав. Бархатный камзол оказался из такой же приятной ткани, как и платье, что принц подарил. И запястье у него крепкое, а уж как забавно удивление на высокородном лице смотрится.
– Вержана! – возмутились сестры, да еще и сразу на три голоса.
Я так и знала! Принц из помехи превратился в основу для сплоченности! Надо хватать, пока не сбежал! Тяну болтуна родовитого ближе и что удивительно Рикардо единственный кого ни капли не возмутил мой поступок.
В предыдущую главу добавила немного артов.
– Вержи…
Закончить я ему не дала, когда он очутился совсем близко воспользовалась тем, что до сих пор держу Агнес за руку. Вот ее ладошку я и впихнула в руку принца. А сама отпрянула поближе к Люсии.
– Вот теперь я верю, что вы сопровождаете мою старшую сестру.
Рикардо опалил меня, самым сердитым взглядом из своего арсенала. Агнес замерла как статуя и уставилась на их ладони. Мариана хлопала глазами, а Люсия стояла закрывая лицо рукой.
Зато никто не ругается – ну прелесть же!
– Принцесса Вержана, надеюсь вы не оставите сестру и мы все поедем вместе? – наконец изрек Рикардо, выпуская пальцы Агнес на свободу.
– А у меня есть варианты? – смотрю на кронпринцессу, ее лицо красное не то от гнева, не то от смущения, а глаза буквально прожигают меня насквозь. Только вот сказать она ничего не может, принц же рядом, вон как уши развесил!
– Никаких! Все, живо полезайте в карету!
Мариана молча повернулась и направилась к транспорту. Люсия спустя секунду последовала за ней. А вот я… У меня было еще одно дело. Окидываю взглядом сборище. Где же этот здоровяк?
– Кого-то ищешь? – голос принца опять прозвучал так близко, кажется даже его дыхание уловила на своей шее.
Да, что он себе позволяет? Оборачиваюсь и натыкаюсь на карий выразительный взгляд.
“Давай же поспорь со мной!” – читается с вызовом.
Ему что нравится меня задирать? Лучше бы на Агнес внимание направил.
– Да, ищу – главу истрийской делегации…
Карий взгляд сделался колючим и неподъемным. Откуда столько недовольства?
– Истрийский лорд не достоин разделить с нами высокое общество! Если у вас к нему вопросы, зададите их в другой раз! – а голос так и пышет раздражением.
Может они с Данияром, что-то не поделили?
Рикардо, тем временем, протягивает мне руку.
