Катастрофа таки случилась. И кому придется разгребать бардак?
Очень надеюсь, что я не сильно углубилась в политические дрязги. Следующая глава в понедельник. Таки вторая принцесса не смогла промолчать. Как думаете делегации испугаются и откажутся от невесты?
Глава 6. Катастрофа
Молчание отравляло воздух ничуть не меньше, чем самодовольная улыбка Марианы. Только скрипки пели, медленно и тягуче, наслаждаясь мерзкой ситуацией.
Четвертой принцессе при взгляде на сестру хотелось закричать, что должен же быть предел у глупости!
Увы, если она так поступит, ее репутация рухнет, а она превратится в скандалистку. Девушка облизала губы, чувствовала, как по лицу разливается ледяная волна бессилия. Опровергать – значит выносить сор из избы. Молчать все равно что согласиться.
Шелест платья и тихий цокот каблучков заставил обернуться. В центр скандальной паузы вплыла Агнес.
Спокойная как айсберг, безупречная как бриллиант.
Люсия впилась в лицо старшей сестры требовательным взглядом. Сейчас она единственная способна осадить Мариану и спасти репутацию Вержика.
Агнес усмехнулась, холодно почти равнодушно.
Сердце окоченело от догадки, мелькнувшей в сознании. Люсия вздрогнула и невольно покачала головой.
Нет, только не это! Ты не можешь так поступить!
Зато взгляд Марианы полыхал, ярче победного знамени. Старшая сестра всегда на ее стороне, чтобы та не вытворила. Так было и останется всегда.
Величественный взор наследницы престола скользнул по лицу принца Рикардо, а затем перебрался на Данияра.
– Принцесса Мариана, – голос прозвучал мягко, но Люсии показалось будто грянул гром. – Всего лишь констатирует факт. Наша сестра, возгордилась и нарушила правила вместе с предписаниями лекарей. Теперь герцогиня Эмшир в критическом состоянии!
Люсия сжала кулаки!
“Поклеп! Вранье!”
Вот только заявить этого она не может. Ее слово, против слова кронпринцессы! Даже попытка защитить Вержану будет восприниматься как посягательство на репутацию наследницы. Король этого не простит…
Мариана ликовала, ее скорбное лицо не имело ничего общего со смеющимися глазами. Победила! Снова выбралась в центр внимания. Но какой ценой! Репутация третьей принцессы растоптана. А что если истрийцы развернутся и уедут? Отец уверен, что договор с ними важен для всего королевства!
– Моя сестра, – продолжила Агнес, – глубоко озабочена поддержанием порядка и достоинства королевской семьи. Ее честность, а порой даже излишняя прямолинейность, продиктована именно чувством долга! – тут Агнес, взяла родную сестру за руку и ободряюще стиснула. – И если для сохранения репутации королевского дома требуется назвать вещи своими именами, даже самые неприглядные, то ее долг – сделать это.
Теперь взгляд кронпринцессы скользнул по лицам иностранных гостей.
– Вы все прибыли в Витанию в поисках благодетельной супруги. Обманывать вас – худшее, что может быть.
Люсии стало нечем дышать. Она тонула и захлебывалась от несправедливости, так еще и должна была сохранять лицо, когда ее любимую сестру с упоением втаптывали в грязь.
Взгляд младшенькой метнулся к принцу Рикардо. Если кто и сможет возразить, по праву равного, то лишь он! Только вот с чего ему вмешиваться? Он Вержану видел всего один раз.
Мурашки покрыли спину, галисийский наследник смотрел на Агнес с откровенным презрением. Будто понимал, что все слова ложь, от первой до последней буквы.
– Ваша добродетель восхищает, – мрачно изрек принц Рикардо, а вся его свита насторожилась, будто он сейчас клыки выпустит. Вместо отповеди, наследник плеснул в ладоши, а улыбка… Ох, она могла заморозить даже в самой знойной пустыне.
Агнес нахмурилась, юбка насыщенного кобальтового цвета чуть колыхнулась назад, будто кронпринцесса хотела отпрянуть.
Скрипки заткнулись. Агнес побледнела. Если вчера принц походил на шута, то сейчас его ледяной взгляд буквально пригвоздил девушку к полу.
– Браво, ваше высочество. Поистине, браво. Столь трогательная забота о репутации семьи… жаль, она проявляется лишь в случае, когда нужно оправдать одну сестру за счет чести другой! – Рикардо сделал шаг в сторону Агнес. Карие глаза парня казалось, полыхают потусторонним пламенем. – Я думал у нас одни уроки, где учат – настоящий лидер, должен видеть благо всей семьи, а не одной ее части. И уж тем более – благо своего королевства, чьи выгодные союзы можно запросто разрушить одним таким… порывом «честности».
– Достаточно! – властный голос монарха прозвучал словно гром среди ясного неба.
В зале стало холодно и страшно дрожжи. Придворным замерли живыми статуями, многим припомнилась, ночь когда монарху сообщили о смерти второй супруги. Вот сейчас над всеми витала такая же мрачная, чуть ли не убийственная аура.
– Указывать на недостатки в поведении дочерей могу только я!
Придворные попятились. Сейчас король был бушующим пламенем, необузданной стихией и все кто попадет под его грозный взор будут испепелены.
Агнес стала белая как полотно. Он все слышал? Ее взор скользнул на Мариану, та хмурилась явно задаваясь тем же вопросом.
И лишь принц Рикардо обернулся и взглянул на монарха, будто не чувствовал давящую силу правителя. Лицо галисийца преобразилось, маска весельчака легка с такой привычной легкостью, да он как артист переоделся.
– Тесть, невыносимо рад вас видеть! А где ваша самая непосредственная дочь? Признаюсь чистосердечно, она не выходит из моей головы!
Король сверкнул глазами, а сам невольно оценил потрясающую выдержку Рикардо. Черта достойная правителя.
Затем взгляд скользнул на Агнес. Наряд наследницы каждой деталью кричал – я будущая правительница. Но сгорбленные плечи, бледное лицо… Разве так должна выглядеть наследница? Даже если она не права! Даже если нарушила правила ей не следует терять лицо. Она должна быть опорой королевства! Тем, кто не гнется и не ломается в любых обстоятельствах.
Королевский взор скользнул по Мариане. Отметил скорбную улыбку и поджатые губы. Расстроена, что прибыл и услыхал лишнее? Где сожаление? Где смущение? Она же только что пыталась растоптать репутацию Вержаны. Уму непостижимо!
Король покачал головой. Бедлам, настоящий бедлам…
Монарх осекся, когда взгляд зацепился за четвертую принцессу. Люсия выглядела холодной и отстраненной. Цепкий взгляд нацелен на принца, внешне ни капельки страха, только пальцы сжаты в кулаки. Будто она собралась сражаться до последнего. Единственная дочь, которая не забыла и не попрала королевский протокол.
Занимательно…
Тельма твердила, что Люсия совершенно бесперспективна. Ей не даются даже простые науки чистописания или богословия. На музыкальные таланы, наставница вообще собиралась махнуть рукой.
А по факту, выходит наоборот. Ему лгали? Зачем?
Холодная ярость кипела в мозгу, но лицо правителя выглядело бездушным как камень, только вежливая улыбка слегка затронула губы. Наконец он произнес:
– Принцессе Вержане нездоровится, надеюсь к зимнему балу она почувствует себя лучше!
В глазах полыхало желание прочесть принцу лекцию, но как он может пристыдить иноземного гостя, когда его родные дети так… Подвели!
Галисийский наследник кивнул, сделал неопределенный жест рукой, а потом выдал:
– Сегодня же отправлю ей подарок! Дорогой тесть вы же не возражаете?
Король хотел возразить, всеми силами очень и очень сильно, только вот предлога не находилось. Согласно договору принц имеет право выбрать в невесты любую из его дочерей.
Мариану окончательно перекосило от негодования. Она значит старалась, выдавала королевские тайны, а захолустной принцессе ее жених собрался подарок дарить? Да, как он смеет? Сама Мариана еще ни одного цветочка не получила! Волна бешенства снова захлестнула с головой она запрокинула голову и требовательным взглядом впилась в лицо отца.
– Ваше Величество, если принцесса Вержана плохо себя чувствует… Мы тоже хотим поддержать ее и передадим подарок! – Леонид тут как тут, готов всунуть свою монетку в беседу.
Данияр в свою очередь пристально разглядывает принца, да еще и с таким видом, будто размышляет тут будущее величество прикопать или обождать немножко.
Король сцепил пальцы в замок! Случилось то, чего он боялся! Все хотят Вержану! Вот как егоза это провернула? Может она этих всех приворожила? На зло сестрам? Да, ну, характер не тот…
В довершение безобразия взор короля пал на странно разодетых девиц, которые полукругом обступили Люсию. Это еще кто такие? Не успел он об этом задуматься, как королева чуть сильнее сжала его локоток.
– Кажется Люсия таки обзавелась свитой? – в голосе Иоланты сквозила радость. – Да, еще какой это леди Хаттон, Тернер и Де Блан…
– Почему я их раньше не видел? – нахмурил брови монарх.
Королева Иоланта вздохнула.
– Раньше они исполняли приказ Марианы, одевались серо и невзрачно… Потому их никто не замечал.
“И тут без Вержаны не обошлось, – мысленно попенял король, – похоже ее даже запертые двери башни не удержат!”
Монарх встряхнул головой и вновь уперся взглядом в представителей иностранных государств, они терпеливо ждали решения. Нужно срочно развеивать всю волну слухов, что нагородили старшие дочери, но обсуждать столь трепетный вопрос с балкона невежливо. Гости могут воспринять это как высокомерие.
Кивнув мыслям король направился к лестнице, сделал шаг вниз и почувствовал как сжалась ладошка Иоланты на локте. Мужчина обернулся и успел заметить замешательство на лице супруги. Пышное платье путалось в ногах и она рисковала не сойти, а слететь с узкой лестницы.
Пришлось взять ее ладонь в свою руку.
– Держись за меня крепче!
Иоланта несколько секунд смотрела на супруга не моргая. Казалось она ослышалась, но тот терпеливо ждал кивка.
“Может его подменили?” – мелькнула мысль, потом королева взяла эмоции под контроль и шагнула вперед, одной рукой придерживая платье, а второй опираясь на мужа.
Что удивительно он не торопился, стоял на одну ступеньку ниже и реально помогал спускаться, придерживал и страховал от падения.
Наконец путь завершился, правящая чета Витании направилась к делегациям. Король порадовал всех добродушной улыбкой.
– Мне доложили о нелепой истории с герцогиней Эмшир, – изрек монарх после обмена приветствиями. – Придворная дама подвержена внезапным недомоганиям, а моя дочь Вержана… Ох, эта юность, пылкость, вместе с желанием помочь… Порой они приводят к недоразумениям. Уверен, скоро герцогиня будет смеяться, вспоминая произошедшее.
Королевский взор на мгновение становится острым и тяжелым, касаясь старших дочерей. Кронпринцесса виновато опускает глаза, а ее сестра поджимает губы.
– Агнес и Мариана, как и полагается старшим сестрам, склонны излишне драматизировать. Их… преувеличенная тревога лишь свидетельство сестринской привязанности. Впредь, дорогие мои, оставьте диагнозы лекарям.
Мягкий тон, наполненный теплыми нотками совсем не соответствовал стальному взгляду, от которого наследница бледнела и съеживалась.
– Что же касается подарков… Девушки их любят, потому я не стану возражать.
– Спасибо, дорогой тесть! – заулыбался Рикардо.
– Сегодня же пришлем дары! – ухмыльнулся стоящий рядом с ним Данияр, приложил руку к сердцу и чинно кланяясь, а заодно одарил соперника ехидным взглядом. Будто пытался сказать, да что Галисия подарить может!
Рикардо закатил глаза. Все выглядело так, будто инцидент исчерпан, а потенциальные женихи разбегаться передумали.
Король медленно перевел дыхание, даже от сердца отлегло. Но одно дело еще осталось, мрачный взор пал на кронпринцессу. Обе девицы нагло проигнорировали вчерашнее предупреждение. Теперь стоит прибегнуть к другим методам, коль уж слова дочери не понимают.
– Дорогие гости, – король обратился ко всем собравшимся, его голос вновь обрел привычную вежливую твердость. – Нас с супругой и дочерями ждут к обсуждению деталей предстоящего Зимнего бала. Уверен, вы понимаете, столь масштабное событие требует личного внимания.
– Мы все понимает, ваше Величество, – чинно склонил голову наследный принц Галисии и с двусмысленно мазнул взглядом по лицу Агнес. – Зимний бал, очень важное событие.
Причина ухода звучала достаточно убедительно, но по факту галисиец прекрасно понимал, что сейчас клеветницам перепадет по первое число. Даже сама Агнес это понимала и щеки ее становились пунцовыми от стыда.
И лишь одна Люсия будто не замечала стальной взгляд отца. О нет, младшая принцесса, украдкой поглядывала на иностранного принца, задумчиво так. Догадка горела в голове огнем, пальцы сводило судорогой от желания выяснить правду. И сделать это можно только сейчас, пока принц Рикардо и Мигель оба здесь. Девушка прикусила губу, потом решительно повернулась к отцу, выполнила идеальный книксен.
– Ваше Величество, если вы позволите, я бы хотела остаться. Если мы все уйдем сейчас, боюсь наши гости почувствуют себя покинутыми?
Прозвучало неожиданно твердо и решительно. Люсия опять не походила на тихую и молчаливую дочь.
– Ты хочешь взять на себя роль хозяйки вечера? – вопрос с подвохом.
Люсия никогда не занималась этими обязанностями, отлынивала, смущалась, а то и просто по непонятным причинам покидала увеселение.
Необычные перемены в поведении дочери и очень занимательные. Теплый карий взгляд единственное, что кудряшка унаследовала от отца, вот сейчас он был пронизан сталью и непрошибаемой уверенностью.
– Только с разрешения вашего величества! – изрекла Люсия, мягко, непреклонно и с достоинством.
Вопросов к Тельме становится все больше. Что ж если младшенькая хочет взять на себя ответственность, то это следует поощрить. Король улыбнулся и кивнул.
– Пожалуй ты права…
Мариана охнула и впилась в спину младшенькой ледяным взглядом. Агнес украдкой схватила сестру за руку и крепко сжала запястье.
– Так и быть оставайся, сегодня ты – хозяйка вечера.
– Благодарю Ваше Высочество, – изрекла Люсия, пряча лукавую улыбку за вежливым поклоном.
Наконец-то правящая чета удалилась, а кудрявая егоза занялась обязанностями принцессы. Раньше она этого избегала, чувствовала ненависть и неприязнь от каждого второго. Теперь ее под руку держал рыжий наследник герцога, а позади ступали такие красавицы, от которых у всех завистников язык отнимался.
Люсия лениво прогуливалась от одной группе аристократов к другой. Пользуясь моментом представляла девушек, как свою свиту и намеками зазывала к себе других. Но главная цель, синеглазая и очень подозрительная, ожидала впереди. Люсия подбиралась к нему с осторожностью охотника, чтобы дичь ничего не заподозрила.
Наконец, Мигель оказался по близости. Все выглядело так, будто принцесса просто проходила мимо и галисийский друг принца совершенно случайно попался ей на глаза. Лицо девушки осветилось широкой улыбкой.
– Мигель, как вам вечер, – дежурный вопрос, галисиец в ответ мило улыбается и рассыпается в комплиментах.
Голос его, мимика и жесты знакомы, но что-то в нем не так. Даже Теодор хмурится. Человек с которым они разговаривают, совсем не похож на того, лихого парня, что одним взглядом заставил подхватить босоногую принцессу и нести на руках через весь дворец.
