– Что за морда? Да обыкновенная такая, чародейская…
– Чародейская… – медленно повторила кудряшка, будто пробуя слово на вкус, потом бровки нахмурила и сразу: – И чего он к тебе прицепился?
– Не совсем ко мне… Это старая история. Самаэль был знаком с мамой, они любили друг друга, хотели бежать, но не получилось. Родители ее на смотрины увезли…
– Гретхен роман крутила еще до свадьбы, ничего себе новость! – охнула Эмбер. – И король все равно на ней женился!
– А у него выхода не было, приворожили папеньку!
– Чего? – воскликнули слушательницы на два голоса.
Молча развожу руками.
– Сама была в шоке, когда узнала, впрочем, папенька тоже… Одно хорошо, он выводы сделал и хоть чуть-чуть к окружающим внимательнее стал.
– А… – Люсия воинственно сжала кулачки.
– Кто эту гадость наложил – неизвестно! – говорю, предвидя вопрос. – И как его снять – тоже.
Кудряшка мрачнеет.
– Значит, он навсегда таким твердолобым останется, – а в глазах – разочарование, затем тяжкий вздох. – Пожалуй, я лучше присяду, – буркнула и поковыляла в сторону кресла, бухнулась, обессиленно и еще горше вздохнула.
– Вержана, вокруг тебя сплошные тайны, ужас просто! – говорит Эмбер, яблочко с пола поднимая. – Ладно, а чародею чего неимется, столько лет прошло…
– Так он маме часть силы подарил, а она за другого замуж вышла. Чародей почувствовал себя обманутым, во дворец заявился и потребовал вернуть подарок!
– А Гретхен, как я понимаю, этого не сделала… – Лицо Эмбер сделалось мрачным, а взгляд цепким и колючим.
– Учитывая, что этот гад силу требует теперь с меня… Да, мама ничего не отдала, и причин я не знаю, – говорю, а у самой внутри, будто колючий ежик засел.
Если бы она тогда вернула этот треклятый подарок… Может, ее судьба была бы другой? Она могла быть рядом, а не просто портретом или волшебным видением.
Я отвернулась и погладила пальцами конверты с приглашениями.
– Для нее заранее купили дом в Ловецке, все подготовили… Она сама побег спланировала. Предпочла глухомань рядом с Радужным лесом. Там владения другого чародея, и Самаэль не мог туда дотянуться…
Эмбер замерла, даже яблочко вертеть перестала, только я заметила, как пальцы дрогнули. Будто герцогиня собственных догадок испугалась. Выдохнула медленно, губы облизала и перевела взгляд на меня.
– Хочешь сказать, эта морда чародейская все эти годы выжидала, пока ты вернешься? Он что, больной! – возмущение полыхало всеми красками на молодом лице, но Эмбер быстро совладала с эмоциями и выпалила другой вопрос: – Может, эта сила как-то поддерживает его жизнь, иначе зачем столько сложностей?
– Если бы я знала! Эмбер, у меня нет этой треклятой силы! И куда она подевалась – неизвестно!
– Угу, – заключила герцогиня. – Очень информативно. – Следом ногу на ногу закинула, яблоко в левую руку перекинула и зашла с другой стороны: – А крестный твой что? Помочь хоть обещался?
– Да, он вместе с другими чародеями охотится за Самаэлем… Результата пока нет. Дворец они обезопасили, но вот за его пределы лучше не высовываться! – призналась честно, а приглашения продолжали мозолить глаза, да и душу тоже. – Чертов Самаэль, все планы порушил! Как мне гулянку проводить! Лауру надо вызволить, а то сколько ей еще взаперти сидеть…
– Погоди, ты что, ее нашла? – оживилась кудряшка. – Когда? Где?
– Нашла, но не я, а Рустам. И она в храме…
– Получается, вся та комедия, что ты разыграла перед принцем с молитвой…
– Ага, – вздыхаю, – Рустаму требовалась помощь, вот я к нему и улизнула. Мы Лауру нашли, но освободить не можем, на ней браслет… Волшебный! Пришлось возвращаться к изначальному плану. К гулянке уже почти все готово, осталось только раздать приглашения, ну и повеселиться, так чтобы вся столица о празднике толковала. Может, тогда папенька наконец решит, что поймал не ту девушку, и с нее снимут браслет, а мы выведем ее из храма и…
– Король тебя отправит в монастырь! А твоих подельников на плаху! – перебила Эмбер. – Девочки, вы с ума сошли! Хотите обмануть самого короля! Напомнить вам, что последний, кто так поступил – это герцог Отре-Девиль!
В комнате стало тихо, даже Броллахан чавкать яблоками перестал, может, наелся, а может, впечатлился услышанным.
– И кого он отправит на плаху? – я не выдержала и усхмехнулась. – Фейри? Чародеев? Или весь свой двор, который на гулянку отправится и тем самым поучаствует в обмане!
Эмбер вздохнула и впилась в меня цепким взглядом.
– Вержик, это политика! И если король заточил наследницу Фалькони, значит, на то есть веские причины!
– Ага, невинную девушку за решетку! – я всплеснула руками. – Какое блестящее решение! Если у короля претензии к торговцу, то пусть разговаривает с ним лично! Я не отступлюсь!
– Люси, ну хоть ты образумь сестру!
– Вообще-то я ее поддерживаю, – младшенькая скрестила руки на груди. – Фалькони – влиятельный человек в Галисии, ссориться с ним, захватив его дочь…
– Люсия, ты выросла при дворе, ты знаешь, как подобные игры опасны!
– Да, знаю, насмотрелась, – спокойно согласилась младшенькая, – но еще я понимаю, что куда больше возможностей откроется, если дочь Фалькони героически освободить, а потом уже на дружеской ноте с торговцем договариваться!
Молчу и взираю на малявку. Какие у нее, оказывается, далеко идущие планы.
Эмбер тоже молчит, наверное, переваривает услышанное.
– И что теперь, королю доложишь? – спрашиваю у нее.
Герцогиня кривится.
– По-хорошему – надо, – кивает она, а взгляд напряженный такой, будто ей самой такое решение не по душе. – Ты говорила, король про гулянку знает.
– Да, я его первого оповестила!
– И он действительно разрешил? – Эмбер прищурилась, только пальцы нервно яблоко мнут.
– Да, и половина дворца это слышала, даже сам принц. Истрийцы, кстати, тоже будут… Мне лишняя охрана не помешает, надо только приглашения им вручить.
– Хм, – Эмбер заулыбалась.
Понятия не имею, к каким выводам она пришла, но герцогиня наконец расслабилась и даже откинулась на спинку кресла.
– Хорошо, я пока ничего не буду говорить королю, полагаю, он и сам понимает, что ты делаешь…
О чем это она? Хотела спросить, но не успела.
– А истрийцы в этом деле каким боком? – опередила меня Эмбер. – Почему они тебя защищают? Ты им что-то обещала?
Ох, сколько вопросов. Пожимаю плечами, не вижу смысла скрывать.
– Истрийцы – вообще занимательные ребята. На площади, когда чародей напал, именно они нападение отбили. Они владеют магией, и моя связь с волшебным миром сильно их заинтересовала, потому они взялись меня оберегать.
– А уж как статью хороши, – мечтательно протянула Эмбер.
Я не удержалась – фыркнула.
– Это ты еще их князя не видела! Справа от тебя портрет лежит…
Я еще договорить не успела, а герцогиня встрепенулась, глаза разгорелись любопытством. Она сразу цапнула свиток, развернула и охнула.
– Да, зачем тебе тот тщедушный принц, соглашайся на князя! Такой мужик…
– Ага, красивый, богатый и не женатый! Разве это не странно?
Герцогиня вздохнула и улыбнулась.
– Ох, этот юношеский максимализм. Ты наверняка мечтаешь о пылкой любви…
– Потому принц для нее отлично подходит! – влезла Люсия. – А не этот северный варвар!
– Да, у принца тоже дурь из головы не выветрилась в этом они с Вержаной похожи, а что до князя. – Эмбер встряхнула свиток. – Богатый, неженатый… Это все чепуха! Мало ли как у него жизненные обстоятельства сложились. Главное, что именно ты можешь стать законной супругой. Подумай вот о чем, его воины шею чародею намылили, значит, за князем ты будешь как за каменной стеной. А это в нашем мире дорого стоит.
– Рикардо тоже крепко стоит на ногах! – воскликнула Люсия. – И страна у него процветает!
– Принц… – говорю со вздохом, – он действительно хороший, когда не пытается строить из себя вершителя мира. Но… Между нами пропасть! Священнослужители ненавидят чародеев. А если я поеду с ним… Навлеку беду на всю королевскую семью!
– Охо-хо! Так тут у нас чувства! – иронизирует Эмбер. – А самому принцу ты об этом рассказала?
– Рассказала? – Люсия аж в ладони хлопнула и головой мотнула. – Ничего подобного! Она от него удирает! Бедный Рик уже не знает, как к сестренке подступиться!
Прода от 17.01.2026, 10:06
И вот даже возразить нечего. Щеки алеют, уши пунцовые, и глаза девать некуда.
– И что ему сказать? Я же… девчонка из захолустья. Знаю травы, про фейри тоже много знаю. Хочу учиться в Виттенбурге… А он – принц. Будущий король! Куда мне это всё?
Эмбер вздыхает. Хорошо быть герцогиней, никто силком замуж выдать не пытается ради выгодного союза. И я действительно не знаю, что делать. А из-за появления Самаэля даже сбежать не могу. И да – мне страшно. Это они все привыкли к власти! А я… Смогу я стать такой, как Иоланта? Смогу ли когда-нибудь отдать приказ наказать кого-то? Или, того хуже, казнить?
Внутри все сжимается от одной только мысли о таком.
Нет. Не смогу!
Тогда зачем мне статус, которому я не буду соответствовать?
– Вержана, – пока я размышляла, Эмбер подошла ближе, взяла мои ладони в свои. – Ты не боишься противостоять чародею, умудрилась уговорить негодниц-русалок снять проклятье. Истрийцы тебе защищают и даже копейки не просят. Даже принц нарушает все возможные правила, лишь бы к тебе подступиться! А уж как ты дворец встряхнула – любо-дорого смотреть!
– К чему ты клонишь? – спрашиваю, отчего-то шепотом.
– Перестань сомневаться в себе! Скинь ты эти тайны. Почему они грузом лежат только на твоих плечах? Как могильная плита, ей-богу! И вообще, зачем по-твоему созданы мужчины, а? На них можно и нужно спихивать проблемы. Пусть доказывают, какие они сильные, умные и заботливые. А наше дело – вовремя похвалить и… – герцогиня резко осеклась под нашими любопытными взглядами.
– И что там надо еще сделать? – любопытствует кудряшка.
– Вот как замуж выйдешь – узнаешь!
– Говорит та, кто сама замужем не была, – фыркнула младшенькая.
– Да, не была! – не растерялась Эмбер. – Зато матушка у меня – огонь! Папеньку холила и лелеяла, а когда надо – так приголубить могла, что герцог мигом вспоминал, кто в доме главный.
Совсем как Горяночка с Добриэлем, – невольно улыбнулась про себя.
Эмбер повернулась ко мне, взглянула требовательно.
– Поговори с принцем! Расскажи про чародея, про фейри и про то, где ты выросла. Всеми страхами делись! Чтобы мальчишка этот оценил, какое счастье отхватит. Запомни, брак – это союз двух людей, и решать проблемы вы должны вместе. Поняла? А теперь пойдем приглашения раздавать, пока истрийцев наши барышни на трофеи не растащили.
Нормально? Тут значит две принцессы, а руководит герцогиня… Хм, определенно надо у нее поучиться.
– Ну, чего глазами хлопаете, бумажки эти сами себя не раздадут… – сказала и замерла, встрепенулась и поглядела на меня: – Кстати, а гулянка… Если Фалькони под замком, то кто её устраивает? Ты в столице недавно, связей у тебя нет, да и денег, уж прости за прямоту, тоже…
– П-ф-ф, – я фыркнула и нос к самому потолку задрала. – Это у вас связей нету! А фейри есть повсюду… И золото у них не в цене…
– Ты, что, их уговорила помогать? Они же… – Эмбер запнулась, вздохнула, а потом решительно добавила: – Вержик, вечер должен быть достойным! Там будет знать…
– Вы все думаете, что фейри – какие-то чудища, да? Из лесной глуши?
– Ну… – Люсия развела руками. – Они же из Радужного леса… И ключевое слово тут – лес.
– Тогда какую гулянку они могут устроить! Опозоримся, да и только! – добавила Эмбер.
– С другой стороны, – младшенькая нахмурилась, – моих девочек из свиты после твоего волшебства не узнать было… Может, не всё так плохо? Но место, где мы были, таверна Ёба-сана, она совершенно не подходит для сбора знати… Я хотела это обсудить, но момента не находилось.
Молчу, а на языке столько слов крутится, что мысли в голове за ними не поспевают. Только все мои аргументы прозвучат неправдоподобно.
Не рассказывать же о подводной резиденции чародея, которую я посетила на пути в столицу. Да, таверна Ёба-сана выглядит невзрачно. Только она по щелчку пальцев может обратиться в хрустальный дворец или ещё что. Фантазия у фейри – дай бог каждому. Одного боюсь – они ж перестараться могут. Гостей надо впечатлить, а не шокировать.
– Девочки… – я натолкнулась взглядом на Эмбер и вспомнила, что она меня в два раза старше. Только вот глаза герцогини светились неподдельным любопытством, потому я не стала исправляться. – Вы думаете, волшебный мир – это один маленький Радужный лес.
– В других королевствах такой аномалии нет! – разводит руками младшенькая.
– Ошибаетесь, есть. Просто люди на них не наткнулись. Чародеев много, высших фейри ещё больше, про темных даже упоминать не буду. Они не дикари, они просто – другие: менталитет, интересы, привычки. А раз в году они собираются вместе на грандиозный бал…
Сказала и вздохнула так горестно. Горяночка столько рассказывала про те балы…
– И ты там была? – вопрос Эмбер заставил вынырнуть из размышлений.
– Могла побывать… – признаюсь тихо. – Если бы не приезд во дворец.
– И встретила бы там какую-то нелюдь, – нахмурилась Люсия. – И что дальше? Всю жизнь в лесу, в глуши… А тут в тебя настоящий принц влюбился.
– Да и князь тоже руку с короной предлагает! – дополнила Эмбер и на малявку глазки скосила, лукавые такие. Кудряшка вся аж покраснела.
– Ну что ей тот князь! – воскликнула. – Вояка… О чём с ним разговаривать! А с принцем она уже общий язык нашла!
– Ага, нашла на свою голову, пока он другим парнем притворялся… И вообще я замуж не хочу! Меня Виттенбург ждет, учеба…
– А потом что? – вопрос Эмбер выдернул из грёз.
– Ты сейчас тоже о том, что я принцесса и всем вокруг чего-то должна?
– Нет, Вержик, – герцогиня покачала головой, – я спрашиваю о другом. Тот факт, что тебе в любой момент организуют побег, сомнений не вызывает. Ты вольна сбежать учиться, попытаться наладить свою жизнь и заняться любимым делом. Вот только… Ты уверена, что тебя отпустят? Принц, если верить слухам, в тебя влюблен. Истрийцам ты очень нужна, правда непонятно в каких целях. У обеих сторон полно ресурсов, времени и желания… Если ты сбежишь, то придётся всю оставшуюся жизнь оглядываться.
– И кого мне бояться? На моей стороне чародей!
Эмбер облизала губы, вздохнула.
– Ты ещё юна… И не совсем понимаешь мир власти. Если правитель или принц чего-то хочет, он этого добивается. И методы не всегда… хм, благопристойные… – герцогиня умолкла, вздохнула. – Давай без прикрас: представим, ты сбежала! Рикардо будет вынужден жениться на ком-нибудь из твоих сестер. И он это сделает, но параллельно с этим найдет людей, которые будут день за днем искать тебя… Пока не найдут и привезут к нему. Только уже не в качестве невесты – тебя сделают любовницей. Понимаешь?
– Крестный этого не допустит!
Герцогиня усмехнулась, только вот на юном лице эта улыбка выглядела неестественно, слишком серьезно, аж душу выворачивало.
– Самаэль, как я понимаю, любил Гретхен до безумия, но почему она вышла замуж за твоего отца? Спасла себя им и родила тебя! Только твоя матушка хоть корону примерить сумела, а ты можешь и такую возможность упустить. Понимаешь, о чём я толкую?
