– Какую встречу? С каким князем? – Агнес совсем побледнела. Может быть, решила, что ее сейчас прямиком Александру в ручки сдадут и в Истрию отправят.
– Князь здесь? – Рикардо тоже напрягся, аж пальцы в кулаки сжались.
Даже Леонид удивленно вскинул брови. Погодите-ка? А он что, витанский начал понимать? Сам выучил или очередная волшебная вещица из недр истрийских запасов?
– Подробности на месте! – нагло заявляю всем и пытаюсь парочку самых упрямых людей во дворце с места сдвинуть.
Только вот Агнес и Рик неожиданно уперлись, ни туда ни сюда двигаться не желают.
– Объясни сейчас! В чем дело?
– Куда именно ты нас ведешь?
Требуют на два голоса! Ишь ты, а они, оказывается, единство проявлять умеют. Находка! Сейчас мы их подогреем в нужном направлении.
– Если ваше любопытство беспробудно дрыхнет, то оставайтесь здесь! – говорю, а сама выпускаю их локотки и шаг вперед делаю.
Агнес и Рик обмениваются взглядами, а потом хватают меня с обеих сторон и останавливают.
– Что, передумали?
– Нет, – ворчит Агнес, – но если ты что-то задумала, то лучше в этом поучаствовать, чем потом с бледным видом объясняться перед папенькой.
– Аргумент! – признаю и улыбаюсь сестре.
– А я надеюсь наконец поговорить! – добавляет Рикардо и мою ладошку на свой локоток умащивает. – Или вы опять спрячетесь за истрийским сопровождением?
Звучит как упрек! Душа еще в себя не пришла, а этот тип мне новую эмоциональную встряску учинил. Первым отреагировало платье – на черной материи проступили алые узоры. Будто я чьей-то крови возжелала.
– Если не хотите, чтобы я пряталась, то перестаньте наседать!
– Наседать? – карие глаза полыхнули негодованием. – Все, что я прошу, – немного времени наедине? Разве это так много?
– А что насчет моих просьб, а? – впиваюсь взглядом в наследную морду.
Принц вздрагивает, будто я пуд соли на рану высыпала, а следом ловит мои пальцы на своем локте, сжимает чуть крепче.
– Вот об этом я и хочу поговорить! Но ты не даешь мне ни единого шанса… Тебя будто околдовали эти варвары!
– Никто меня не околдовывал… Просто обстоятельства поменялись.
– Какие обстоятельства? – допытывается. – Я здесь, чтобы выбрать невесту, и хочу, чтобы ею стала ты!
Становится тихо, и все на нас смотрят. Леонид – удрученно, Агнес – глазами сверкает, а Люсия морщится устало.
И до того неприятно выяснять отношения под пристальными взглядами, что я опускаю голову, медленно выдыхаю.
– Прежде чем делать громкие заявления, пойдемте со мной, ваше высочество, я хочу вас кое с кем познакомить!
Пытаюсь снова сдвинуть галисийского наследника с места, но куда там, Рик продолжает упираться. Так еще и мою ладошку крепко держит, не вырвешься.
– Некуда спешить, я уже говорил с твоим отцом… Официально просил твоей руки!
Прода от 22.01.2026, 09:28
– Наслышана, да… – говорю, а сама принцу сердитый взгляд отправляю. Ишь какой прыткий – за меня решить пытался. А если бы Агнес к папеньке с таким же предложением заявилась бы, принц сейчас тоже прыгал бы от радости? Или это другое?
– Вержана, истрийцы тебя обманом окружили, к тебе не подобраться. Я надеялся, что хоть официально, по указу короля, нам встречу устроили…
Интересно, встреча состоялась бы до того, как нас могли парой объявить, или уже после. Хочется съязвить, но я заставляю себя сделать глубокий вдох.
Спокойнее, нам не скандал нужен, а диалог.
– Ну да, может быть, и устроили бы, – отвечаю, а голос все еще полон раздражения. – Только с предложением вы чутка не к тому обратились!
Немая сцена, у принца непередаваемое выражение лица. Недоумение большой кистью нарисовано, глаза на выкате, а еще и на лбу загогулиной вопрос полыхает. Впрочем, не только у него – Агнес тоже в замешательстве, но она пока молчит, наверное, слова подбирает.
– Так что, ваше высочество, пойдете со мной? Тогда я покажу истинные причины, что скрывались за моим нежеланием знакомиться.
Рикардо продолжает хмуриться, он явно не хочет никуда идти, небось новые проблемы ощущает, что вот-вот свалятся ему на плечи, но и руку со своего локтя убрать не дает. Вот же упрямец!
– Ладно, – выдыхает, – пойдем, взглянем, кто там может быть важнее твоего отца.
Леонид вздыхает, будто все его старания в окно вылетели и в озере утопли, зато Данияр спокоен, как нерушимая скала, мои сопровождающие у него за спиной маячат, с виду расслабленные, но цепкий взгляд то и дело скользит по коридору. Даже препирательства с принцем им будто бы побоку.
Ишь какие все самоуверенные, можно подумать, они в гости к чародею каждый день захаживают.
Мы разношерстной толпой идем по дворцу, а нас все, кому не лень, глазами провожают. Еще бы, непримиримые сестры в кои-то веки не ругаются, так за нами еще и принц чешет, а впереди Данияр с красавицей Эмбер.
Так и хочется прибавить, что стражники, сраженные нашей красотой, а заодно ситуацией, так и падают, ага, штабелями складываются. Но нет, стражи у папеньки стойкие, присутствие Бугасика пережили, теперь им и рогатый бес не страшен.
Выходим на улицу, а там ветер леденящий, точно зима завтра наступит. Правда, стоит углубиться в парк, как становится теплее, а следом воздух наполняется сладкими нотками цветущих пионов и лилий.
Принюхиваюсь и с каждым шагом иду все медленнее. Наконец до меня долетает пряная нотка медоцвета. Я вздрогнула от недоверия, а улыбка аж на ушах повисла.
– Куда ты нас ведешь? – хмурится Агнес. – Там же только… – и умолкает.
Видимо, знает про домик для моей мамы.
– Король не любит, когда в это место кто-то наведывается! – предупреждающе говорит старшенькая. – Это плохая затея! Зачем мы там все!
Пренебрежительно отмахиваясь от ее вопросов, вперед иду. Ветер окончательно утихает, становится тепло, будто лето нахально зимушку подвинуло и посреди парка воцарилось. Еще несколько шагов, и мы переступаем незримую грань – ну, это для остальных она незримая, а я фейри издали заприметила.
Делаю еще шаг, но его высочество резко тянет меня назад, хватает за плечи и прижимает к себе, будто хочет выдернуть из волшебного мира.
Оборачиваюсь – на лицах гостей шок пополам с недоверием. Даже истрийцы насторожились. Егор и Федор позади меня с принцем встали, готовые защищать от любой напасти.
Наконец вся компания видит не просто королевский парк.
– К нам что, Радужный лес переехал? – шепотом осведомилась Эмбер, двумя ручками вцепившись в локоток Данияра.
– Этого не должно быть здесь, – Агнес и так бледная, а сейчас она еще и дрожит, как последний лист на дереве.
Часть королевского парка, прежде такая ухоженная, с ровными кустиками и чахлыми деревцами, неожиданно наполнилась красками. Деревья сделались громадными, а листья – загляденье. Где-то желтые, местами зеленые, а кое-где вообще фиолетовые, совсем как в чаще Радужного леса...
– Что это за напасть? – звучит над ухом раздраженно так.
– Напасть, говорите? – протягиваю и оборачиваюсь, позволяю себе улыбнуться. – Нет, ваше высочество, это частичка того места, где я провела свои лучшие дни! До того, как меня во дворец притащили ради очень «выгодного» брака.
Его руки чуть крепче сжимаются на моих плечах. Смотрю на него и пытаюсь понять, как он относится к увиденному. Но вижу лишь ошарашенный взгляд и напряженное лицо. Правда на самом дне глаз теплится надежда.
– Это ведь шутка? Какая-то уловка? Артефакт, да? – спросил принц.
– Нет, ваше высочество, я не шучу. Захолустье у меня было особенное.
– О чем ты? Это ты натворила? – Агнес хмурится, и взгляд тяжеленный, правда, это совсем не мешает ей прижиматься к моему боку.
Готова поспорить, разноцветный дивный лес кронпринцессу пугает чуть не до икоты.
– Вержик, эта аномалия посреди дворца… Ей тут не место! Если кто-то увидит, про отца… Нет! Про всю династию такой слух пойдет. От нас все королевства отвернутся! Церковь народ взбунтует… Понимаешь? Что бы это ни было, убери, пока не поздно!
– Нет! – говорю и улыбаюсь, а на душе тепло и легко, будто волшебный лес на меня плащ бесстрашия накинул и заколку наглости в косу вплел. И таки да, одно дело – насмехаться над захолустной девчонкой, и совсем другое – встретиться лицом к лицу с главной аномалией королевства. Да не просто встретиться, а в собственном саду ее обнаружить. Это ж хуже, чем ежик под одеялом.
Агнес ловит мою ладошку, требовательно сжимает пальцы.
– Чего ты хочешь? Скажи! Я готова пойти на уступки!
Удивительно, но перед лицом волшебства с кронпринцессы слетела вся спесь, следом развеялось высокомерие, даже выдержка дала сбой. Сейчас передо мной стояла напуганная девушка, а не наследница Витании.
– Хочу раскрыть карты и некоторые секреты, потому что… Я устала от недомолвок! Так что дальше идем вместе? Или кто-то предпочтет вернуться? Обещаю, деревья не кусаются, главное – листики не мните, а то они чувствительные…
Эмбер крепче цепляется за Данияра. Кудряшка пытливо рассматривает все вокруг, и только Найджел широко ухмыляется, явно оценив шутку. Единственные, кому тут неуютно, – это Агнес и Рик.
Растерянность принца играет мне на руку. Я повела плечами и высвободилась из его объятий. Цапнула за руку Агнес, а вторую ладошку протянула Люсии. И наконец вдохнула полной грудью ароматный воздух – такой сладкий, цветочный, аж дух захватывает и голова идет кругом. Вот он, мой мир, как же он бесконечно далек от фарса и ядовитого блеска придворных интриг.
– Люси, ты со мной?
– Еще спрашиваешь, – кудряшка хватает ладонь без раздумий. Эмбер тянет Данияра ко мне поближе. Найджел стоит чуть впереди, скрестив руки, и на волшбу взирает с грустью. А ведь раньше он был частью этого мира.
Кстати! Оборачиваюсь к воеводе.
– Лорд, надеюсь, вы ступаете на землю чародея с добрыми намерениями, в противном случае я не смогу поручиться за вашу жизнь.
Агнес вздрагивает и смотрит на меня с ужасом. Наверное, просчитывает, что будет, если глава истрийской делегации бесследно исчезнет в королевском дворце.
– Благодарю за предупреждение, ваше высочество, но мне и моим людям известны правила, – истриец спокоен, лишь чуть поблескивающие глаза выдают любопытство.
Наконец мы идем вперед. Едва ступаем под сень радужных деревьев, как под ногами сплетается тропа из лунного камня.
– Вау! – ахает Люсия, потом наклоняется и касается камней пальцами. – Что это такое? Почему они чуть теплые на ощупь?
Не успеваю задуматься над ответом, как ахает Эмбер и пальцем показывает на высокие кусты.
– Что это за цветы? Они настоящие? – и тянется к хрустальному бутону.
– Не стоит, – мягко останавливает ее Данияр. – В доме чародеев все не то, чем кажется…
– Обычно это правило распространяется лишь на нежеланных гостей, – говорю, а затем касаюсь цветка, срываю и протягиваю герцогине. – Это редкий вид звездоцвета, если правильно настоять, получится успокаивающее зелье.
– А мне можно? – Люсия тянет ладошки и смотрит так, будто я ей сейчас не цветок, а целую волшебную палочку вручу.
Срываю еще один звездоцвет и вручаю младшенькой, счастливая улыбка горит на лице кудряшки. Поворачиваюсь к Агнес.
– Ты тоже хочешь?
Со старшенькой все сложнее, похоже, в ее душе любопытство борется с правилами приличия. И последнее побеждает.
– Нет, я воздержусь!
Пожимаю плечами, иду дальше.
– И ты все это видела с детства? – прилетает в спину вопрос Люсии.
Ну что ей сказать? Кудряшка видит лишь малую часть волшебства, на самом деле вокруг полно фейри, и они куда занимательнее звездоцвета.
Отвечать не пришлось – впереди показался дом. Правда, он с легкой руки чародея раздался вширь и ввысь, крыша сделалась такой легкой и воздушной, что издали ее можно было принять за туман. Пар волнами скатывался вниз и неспешно рассеивался. Оконные рамы сияли, будто бы их сложили из алмазов, а стекло покрылось разноцветными узорами, и такую мозаику не под силу сделать человеку.
Стою, а слова где-то там на подходе потерялись. Зато теперь понимаю, фейри показухе явно у чародеев научились.
– Я правда это вижу? – шепотом спрашивает Агнес и невольно к принцу жмется. – Здесь же был небольшой особняк…
Так, пора предупредить Добриэля. Сжимаю в ладошке амулет.
«Добриэль, мы почти на пороге, но я тут еще несколько человек прихватила. Им можно войти?»
«Человек?» – в голосе крестного слышится удивление. Раньше я к нему людей провести не пыталась.
«Да, сестры, заколдованная герцогиня и один принц… Который намедни у папеньки просил моей руки…»
Небо над нами потемнело, быстро и резко. Хорошо хоть молния не громыхнула.
– Мы чародею не нравимся? – шепотом спрашивает Люсия.
«Хм? Жених, значится!» – протянул крестный с непонятной интонацией.
Затем двери – черные такие, да еще и полыхающие колдовскими символами – приглашающе распахнулись.
«Ну, заходите, коли не боитесь!»
