Вот так, получай! Как ни выкручивайся, все равно не сможешь помешать нашему союзу!
Синие глаза Агнес полыхнули пламенем.
– Отлично! Мне тоже есть чему поучить сестренку! – в пику заявила Агнес.
– Эм, не ссорьтесь, пожалуйста! – Вержик решительно встала между ними.
Так близко… Принц не удержался и поймал ее теплую ладошку в плен, даже успел украдкой погладить, чем заслужил растерянный, даже капельку смущенный, взгляд Вержика. Теперь день прошел не зря!
– Отец еще не принял окончательного решения… Но если так случится, что я не отобь… что он пойдет на крайний шаг, то буду рада помощи обеих сторон! – и улыбнулась так солнечно, что у Рикардо все возражения отпали. – А теперь нам пора!
Теплая ладошка выскользнула из его рук. Рикардо потянулся следом, но на пути снова очутилась Агнес! Она тоже протягивала руку для церемониального прощания. Ага, сейчас!
Рикардо прошел мимо и добавил:
– Увидимся за ужином… леди!
Теперь нужно вернуться во дворец и написать Фалькони. Должна же быть какая-то возможность вышвырнуть истрийцев из Витаннии. Или хотя бы лазейка, чтобы надавить на них. Пусть забирают синеглазую змею и убираются вон!
Глава 3. Наследница
Карета, которую притащили люди Данияра, оказалась меньше, зато без подушечки под попой. Благодать. Я залезла внутрь и откинулась назад, прислонившись к стене. Сил не осталось, совсем, а еще как-то надо пережить собрание и отбиться от сомнительной чести стать наследницей престола. Прежде я надеялась показать отцу, что сестры могут выступать единой силой, увы, после произошедшего план разлетелся в дребезги.
Агнес залезла в карету и неожиданно заняла место рядом со мной. Следом до меня донесся ее усталый стон. Поворачиваю голову в сторону старшенькой.
– Тебя принц обидел? Я слышала, вы говорили на повышенных тонах?
Кронпринцесса нахмурилась, но даже головы не повернула.
– А даже если и поругались… Тебе какое дело? – едко осведомилась она.
Поджимаю губы… Всего полчаса назад я обнимала ее и рыдала вместе с ними, а теперь Агнес опять возводит между нами каменную стену. А я так не хочу!
Потому цап ее за ладошку.
И вдруг замечаю, что пальцы сестры ощутимо дрожат, да еще и на запястье красный след виднеется. Точно, принц обидел! Чего он на нее взъелся? Но расспрашивать, скорее всего, бесполезно.
– Спасибо, что не стала потворствовать слухам, которые распустила Мари…
– Я не для тебя старалась, – со вздохом признается старшенькая, но руку не одергивает. – Просто… не хочу опять скандалить с отцом.
– Я откажусь!
Агнес наконец поворачивает голову в мою сторону, смотрит с недоумением.
– На собрании! Я буду отбиваться от этой должности! И у меня есть целая гора аргументов!
Старшенькая фыркнула, потом рассмеялась, правда, совсем невесело, скорее с горечью.
– Ты плохо знаешь отца!
– Я его совсем не знаю… – буркнула тихонько.
Сестра, в свою очередь, сжала мои пальцы. Коротко, почти невольно, и тут же отпустила, словно поймала себя на слабости.
– Если он что-то задумал, его невозможно переубедить, – протянула старшенькая. – А титул наследницы… Знаешь… Не отказывайся!
– Чего? – я аж на скамейке подпрыгнула. – Это нечестно – он твой! Ты же сама видела, я ничего не знаю, все эти традиции, ритуалы… Да они меня пугают!
– Ничего, научишься! – философски изрекла сестра и вновь прикрыла глаза, ухмыльнулась и следом добавила: – Я видела, ты способная…
Наверное, у нее горячка, или чародейский туман повредил рассудок. Кладу руку Агнес на лоб.
– Ты что творишь! – встрепенулась сестра и попыталась уколоть меня взглядом.
– Сейчас приедем, и я за руку отведу тебя к лекарю! Ты явно нездорова!
Уголки ее губ дрогнули в подобии улыбки.
– Знаешь, при других обстоятельствах я бы сочла это за оскорбление.
– Я не хотела тебя обидеть! – во мне кипит возмущение. Сижу тут, волнуюсь, а она ехидствует. Совести у нее нет!
Агнес резко становится серьезной и внимательно изучает мое лицо. Может, она тоже пытается понять, какова вероятность, что именно я подстроила несчастный случай?
Незнакомый чародей всем сделал внушение – лошади понесли, карета с принцессами свалилась в воду, а принц Рикардо героически всех спас. Одна я чудом успела выскочить на ходу, потому отделалась испугом и разорванным подолом.
Дальше в дело вмешалась Мариана и при помощи слухов быстренько превратила меня в злодейку.
Люсия раскусила замысел второй сестры, но было уже слишком поздно, и добрые люди чего мне только не приписывали. Младшенькая возмутилась и побежала защищать мою репутацию. Вон, стражу к расследованию склонила, отчеты какие-то заставила писать, свидетелей искать. Но толку от этого не будет.
Чародейство – оно хитрое, уже через час люди начнут путаться в показаниях, а через неделю вообще не смогут вспомнить, что именно случилось возле реки.
– Не могу представить тебя на троне… – наконец изрекла Агнес. – Ты – слабая, наивная… – она отвернулась и, глядя в потолок, добавила: – Тебя попросту съедят!
Угу, подавятся! Или, как вариант, я своих недоброжелателей фейри скормлю, только вот сестре этого не скажешь. Сплошные тайны, которые только усложняют отношения.
– Отец как-то обмолвился, что тебе в захолустье сложно жилось… Так почему ты готова отказаться от короны? Это же власть, почтение…
Мы с Агнес разговариваем, даже после случившегося. Это – странно, но мне совершенно не хочется обрывать эту беседу.
– А еще обязанности, в которых я ничегошеньки не смыслю! Вилайя обучила меня этикету, основным наукам, вскользь коснулась дипломатии… Насколько сама это понимала, но… Подумай, какая из меня правительница? Ты видела, я даже в храме не знала, что нужно делать.
– И все же выкрутилась из неудобной ситуации, – заметила сестра, да еще и с улыбкой.
Пожимаю плечами.
– Мне повезло, – буркнула, – но всю жизнь на одном везении не выедешь!
– Тогда соглашайся на предложение отца. Стать супругой князя – неплохой выход.
Я не выдержала и подалась вперед, заглянула в ее синие глаза.
– А сама чего не едешь? Ты же видела – князь красавчик.
Думала, Агнес смутится от вопроса, но кронпринцесса спокойно выставила вперед руку и принялась скрупулезно загибать пальцы.
– Во-первых, как ты уже подметила, я не знаю ни истрийского, ни гермского. Языковой барьер для правительницы – смертный приговор. И еще: ты слышала слухи? – она буквально впилась в мое лицо взглядом. – Поговаривают, истрийцы приносят жертвы идолам и вступают в союзы с тем, что храмовники именуют не иначе как «тьма». Мое воспитание, моя вера... Сделают меня изгоем в собственном доме.
Идолы? Жертвы? Мне живо вспомнился разговор с Данияром, и он честно сказал, что они не идолопоклонники. Кому верить?
Агнес загнула следующий палец.
– А их обычаи? Я с пеленок знаю, какой вилкой есть дичь, а какой – рыбу. А они? – сестра брезгливо поморщилась. – Князь пьет вино из рога, а их праздники вместо бальных залов проходят под открытым небом, в снегу и грязи. Я буду там посмешищем. И еще: там зима длится девять месяцев в году, и даже летом с гор дует ледяной ветер. Мое здоровье, а главное – мой рассудок, этого не вынесут. Я привыкла к комфорту, а не к выживанию.
Кронпринцесса тяжело вздохнула, бросила на меня осторожный взгляд и загнула следующий палец.
– Не обижайся, но ты выросла вдали от нас, у тебя нет такой привязанности ни к отцу, ни к остальным. А я… У меня кровь стынет в жилах от мысли, что я никогда не смогу увидеть Мариану. Я окажусь отрезана от всего, что было моей жизнью. Отрезана навсегда!
Старшенькая поежилась и растерла плечи руками. Нахохлилась, как воробей, и загнула последний палец.
– И наконец, я предполагаю, что князю нужна не просто жена. Ему нужен... гибкий и дикий цветок, который не зачахнет в суровом краю. Девушка, которая сможет понять их обычаи и принять сердцем. – Она отвела взгляд. – Я не видела мир за пределами дворцовых стен. А ты... ты выросла на воле. Ты моментально нашла общий язык с Данияром. Истрийцы уже защищают тебя, будто ты их княгиня. Зато на меня они смотрят с жалостью. Так что не делай вид, что не понимаешь, почему отец выбрал тебя…
Как у нее все красиво складывается! Я прям идеальная кандидатура.
– Агнес, у меня есть планы, я не хочу никому отдавать свою свободу.
– Планы? Вержана, не пытайся строить из себя невинную! Ты – принцесса, и всем вокруг плевать, чего ты хочешь. Мы – товар на брачном рынке. Кто отхватит лучшего супруга, сильного и надежного, способного выстоять в череде придворных битв, тот победит!
– Бред! – вспыхнула я, у меня даже кулаки сжались. – А как же любовь?
– Если повезет, то появится со временем, – пожала плечами старшая.
Она говорила так равнодушно, что меня пробрал мороз.
Да, как же так? Между супругами должны быть чувства, а не… сделка! Это же не на один день, это на всю жизнь! А если он станет ее ненавидеть? Что тогда? Такие мысли просто в голове не укладываются.
– Никогда в жизни я не выйду замуж по указке!
Агнес пожала плечами и даже возражать не стала. Она задумалась, а потом изрекла:
– Я так понимаю, отец предложил тебе корону наследницы в качестве альтернативы?
– Ты и правда хорошо его знаешь! – буркнула и сцепила пальцы в замок. Я в очередной раз почувствовала себя отщепенкой. Что толку в моих стараниях и попытках помирить сестер? Наверное, мы никогда не станем нормальной семьей.
– Вержана?
– М-м? – повернулась я к сестре, уловив в обращении невысказанный вопрос.
– Хочешь, я помогу?
– О чем ты? – с недоумением смотрю на старшенькую.
– Помогу стать настоящей наследницей: собрать свиту, заставить остальных подчиняться приказам, соблюдать традиции и все что надо…
– Агнес, ты, похоже, очень крепко ударилась головой, когда в воду падала. С чего такая щедрость?
Старшая сестра вздохнула и отвернулась. Я думала, на этом разговор закончился. Кронпринцесса некоторое время задумчиво разглядывала собственные пальцы, а потом заговорила.
– Вряд ли король разрешит забрать с собой Мариану, у нее сложный характер… Она склонна постоянно создавать проблемы. За ней надо присматривать и защищать… Если ты согласишься оберегать мою сестру, я помогу тебе стать достойной наследницей Витанского престола.
У меня язык отнялся от такого предложения. Она серьезно?
Судя по лицу – да. Серьезнее некуда. Но почему она отказывается от власти? Сердце на миг замерло. Она же не задумала ничего с собой сделать.
– Агнес, пожалуйста, не пугай меня так! С тобой все будет в порядке, и с Марианой тоже. Она любит тебя больше жизни, вы нужны друг другу…
– Даю тебе время подумать! – перебила сестра. – Завтра скажешь ответ! – заявила она и отвернулась.
Хотела добавить, что меня не интересует ее предложение, но не успела. Дверцы открылись и внутрь забрались Люсия и Мариана. Обе показательно не разговаривали. Молча уселись на лавку напротив и отвернули носы в разные стороны.
И это называется – помирила. Да, у меня с ними скоро крыша поедет!
До самого дворца мы ехали молча. Кажется, я даже чуток задремала в пути. И снилась мне чертова корона Витанской наследницы. Отец подкрадывался ко мне с тяжеленым венцом наперевес, но я то и дело ускользала. Потом в том же зале появился Самаэль с гадкой улыбочкой.
«Отдай мне силу!» – взревел он.
– А-а-а! Чародей! – закричала я и проснулась.
– Ты чего орешь-то?
Три пары глаз смотрели на меня с возмущением. И все трое выглядели сонными. Мы что, все уснули? Высовываю нос в окошко, а мы как раз ворота проезжаем, впереди громада дворца виднеется.
При виде белоснежного строения не выдержала и поморщилась, следом взгляд упал на мрачную фигуру королевского советника. Найджел вышагивал из стороны в сторону и выглядел особенно встревоженным. Неужели что-то опять случилось?
Сердце ёкнуло. Самаэль угрожал добраться даже до самых младших принцесс. Но ведь Добриэль уверял, что повсюду во дворце расставлены ловушки и мерзавец не сможет пройти незамеченным.
Только вот Найджел выглядит встревоженным. Почему?
Вопрос не дает усидеть спокойно. Едва карета остановилась, я подхватываю юбку и мчусь к советнику.
– Найджел!
Лорд оборачивается. Лицо – мрачное, а взгляд полон беспокойства. Через секунду советник короля хватает меня за руку, быстро окидывает взглядом и едва заметно выдыхает.
– Во дворце все спокойно? Маленькие принцессы…
Взгляд Найджела становится колючим и впивается в мое лицо. Мужчина отпускает мое запястье и сжимает кулаки. В чем дело? Неужели до него дошли слухи, которые распустила Мариана? Я не нападала на сестер. Это все – чародей.
И тут я мысленно осеклась. Все забыли о нападении, магия вычеркнула произошедшее из памяти людей. Теперь никто мне не поверит.
Горькая усмешка расползлась по губам. Начинаю понимать, почему мама предпочла бежать, а не сражаться.
– Ваше высочество, вы так быстро выскочили, – рядом возник Данияр, тоже хмурый и тоже сверлящий меня взглядом. – Я хотел бы… поговорить?
– Лорд, эта прогулка не на шутку измотала, к тому же скоро собрание у отца, на котором я должна присутствовать. Мы можем перенести разговор на другое время?
Истриец вздохнул. Невольно создалось впечатление, будто он опасается выпускать меня из-под надзора. Погодите, он ведь не может помнить о нападении… Или может?
Магия у них есть, я видела собственными глазами, как они осыпали Самаэля волшебными стрелами. Возможно, стоит заручиться их поддержкой?
Только Данияр уже дал понять – помощь не бескорыстна. А становиться княгиней в мои планы не входит.
И как быть?
– Конечно, ваше высочество, – улыбнулся Данияр.
Такая странная улыбка… Ну, знаете – «я услышал, что ты сказала, но все равно сделаю по-своему». Подобная самостоятельность мне совсем не нравится! Но что бы такое сказать, я придумать не успела. Найджел заговорил с Данияром вместо меня, да еще и на истрийском – ни единого слова не понятно.
Они издеваются?
Беседа получилась короткой, зато глава иностранной делегации чуть-чуть расслабился. Он сдержанно кивнул Найджелу, чуть ниже поклонился мне и удалился. Теперь стало еще интереснее. О чем они говорили-то?
Разворачиваюсь лицом к советнику, а тот стал еще мрачнее, смерил меня взглядом и выдохнул:
– А теперь конкретно и по существу: кто на вас напал?
Сегодня прода получилась маленькая, зато мы видим, серьёзность намерений Агнес в отношении Галисийского принца.
Глава 4. Королевский советник
Я отшатнулась. Сама формулировка вопроса ужаснула. Данияр сказал, что на нас напали? Значит, он помнит? Или нет? Если я скажу про чародея, мне поверят или нет?
А-а-а! Сколько вопросов, голова кругом, а соображалка ушла погулять.
Погодите! Самаэль знал, что я дорожу Люсией больше остальных сестер. Возможно, он скрывается здесь? Во дворце?
Эта мысль ужаснула, следом пробрала дрожь. Вдруг мы с чародеем каждый день видимся и даже здороваемся. Взгляд упал на советника, а тот стоял напротив, весь в черном одеянии. Ему бы золотую броню добавить – и получился бы вылитый Самаэль. Хотя нет, бешеного взгляда не хватает, да и чар я за советником не замечала. Только запах астралиса.
