Теперь вампир едва успевал отбиваться от взбесившегося противника. Кай впечатал кровососа в крепостную стену, вспорол от брюха до горла, а потом перерубил шею. Обернулся, чтобы увидеть, как отец Владимир обезглавливает второго близнеца. Поискал глазами Герду и тут же ринулся на помощь.
Ее группа еле сдерживала напор двоих мертвяков: рослой гориллы и невысокого крепыша. Герда прикрывала напарников от гипноза. По ее бледному лицу струился пот, из носа шла кровь, рот упрямо кривился, в глазах горело отчаянное упорство. Сил надолго не хватит… если не использовать свой шанс сейчас же.
Она ускорилась и, нырнув между ног гориллы, оказалась у него за спиной. Вскочила и с размаху вогнала меч кровососу под череп. Ее напарники и подоспевший Кай завалили и прикончили другого.
- Все? – устало выдавила Герда.
- Ублюдки… - Кай бросился к павшему другу, опустился на колени, не в силах оторвать глаз от его посеревшего лица и от лужи крови, топившей снег. Адепт был уже мертв: упырь разодрал шейную артерию.
- Упокой, Господи, душу раба твоего, - перекрестился батюшка и вдруг замер, почувствовав приближение нового врага.
- О, Боже… Столетки… - прошептала Герда.
Троица мертвяков остановилась шагов за тридцать, молча рассматривая охотников. А потом они разделились: двое исчезли в темноте, а третий шагнул вперед, развел руки с клинками в стороны.
- Берегись! – крикнул батюшка.
Гипноз невероятной силы проникал внутрь, даже несмотря на внутреннее сопротивление охотников.
- Твою мать… - Кай с трудом сбросил ментальную сеть, схватил сестру за шкирку, потащил назад. – В ближнем бою с ним не справиться! Прыгай на парапет!
В тот момент, когда столетка сорвался с места и понесся на адептов, сбоку промелькнула тень: кто-то бросился наперерез и сбил упыря с ног. Чудом минуя лезвия катаров, откатился в сторону и всадил меч ему в хребет. Тварь взвыла, по-кошачьи выгнулась и вслепую полоснула лезвием противника. Не задела – оставив клинок в теле вампира, тот успел отскочить в сторону. Выпрямившись, человек хрипло процедил:
- Ну давай, сука. Ты же меня ищешь.
Расчет был прост. Если я нужен вампирам, значит, они пойдут на все, лишь бы заполучить меня живым. Вот такое преимущество – мне их убивать можно, а им меня – нет. И хотя остановить столетку на ходу мог только самоубийца, пришлось рискнуть. С включенным тепловизором на огромной скорости мне удалось увернуться от катаров и всадить меч в хребет кровососа. На том, похоже, везение закончилось, потому что ублюдок, взмахнув клинком, чуть не оставил меня без ног.
- Ну давай, сука, - осадил я его пыл. – Ты же меня ищешь.
Тварь глянула на меня с интересом. Провела ментальный захват, но я чувствовал сильнейшую защиту Панды. Молодец, напарник.
Упырь отбросил оружие, свободной рукой вытянул из спины меч. И… мгновенно переместился в сторону, бросив мне под ноги черную шайбу. Дымовуха! В тот же миг громыхнуло со стороны общежития, послышались крики, визги. Уходя из-под удара, я прыгнул в сторону, стараясь не терять из виду столетку. Сверху упала сеть, стягивая тело. Я рухнул ничком на землю. Затылок обожгло болью, а перед глазами расплылась чернота.
Из окна общежития вывалился объятый пламенем вампир: горящая одежда на нем висела клочьями, кожа обуглилась и вздулась черными пузырями. Дико визжа, он бросился на снег, пытаясь затушить огонь. Следом выпрыгнул Бес и с рыком снес твари голову. Тяжело дыша, завалился на одно колено, держась за рану на ноге. Кровь сочилась между пальцами, но он попытался встать. Не получилось. Прежде чем рухнуть на землю без сознания, он успел передать:
«Огонь. Они все еще боятся огня».
В общежитии разгорался сильный пожар: его оранжевые языки вырывались из окон и из-под крыши. Из здания, кашляя, прикрывая лица рукавами, выбежали одногруппники Беса, следом – Тор с ящерами и Агата с Орхидей, поддерживающие под руки Селену.
- Смотрите! – крикнула Герда. – Ворота открываются!
- Наши? – прищурился Кай.
В Обитель забежали люди в комуфляже, масках, с арбалетами на изготовку… Точно не упыри… Подмога?!
Бойцы открыли огонь по адептам…
- Отходим! – рявкнул Тор.
Пригибаясь к земле, уворачиваясь от болтов, охотники рванули к угловой башне. Напавшие рассредоточились по площади, ведя методичный обстрел отступающих.
- К бойницам! – Кай взлетел на парапет, занял высоту, взвел оружие. Рядом устроилась Герда и отец Владимир. – Прикрывай наших!
- Где, мать их, подкрепление? – процедила Герда, пуская очередной болт. Он пробил руку арбалетчику.
- Берегись! – крикнул батюшка. На парапет запрыгнуло три вампира. Герда повернулась и отправила одному болт в глаз. Обнажила меч, но не видела, как по стене вскарабкался еще упырь, молниеносно оказался за спиной и скинул девушку во двор. Герда едва успела сгруппироваться, в подвернутой ноге вспыхнула резкая боль.
Вдруг в воздухе пронеслись горящие болты. Градом обрушились на врага. Девушка обернулась - с парапета спрыгивали люди. Охотники. Подкрепление, наконец-то, прибыло.
- Давай, девочка!
К ней подбежал крепкий мужик, с пышной шевелюрой и длинными усами. Помог подняться, поволок ее к башне. До дверей оставались считанные метры, когда он вдруг споткнулся, упал, увлекая за собой Герду. Между лопаток у него торчало древко стрелы.
- Держитесь!
Теперь она тащила его до спасительного укрытия. Охотник хрипел, с губ срывалась кровавая пена, но он помогал девушке как мог, цепляясь за мерзлую почву, подтягивая тело. Отовсюду доносились человеческие крики, звериный рык, стоны раненных. И вдруг все умолкло.
На площадке заклубился туман, и вместе с ним накатил дикий животный ужас. Такой, что хотелось бросить все и бежать на край света.
Чернота обрела очертания невысокого человека в длинном плаще, сжимающего в руках катары с двойным волнообразным лезвием.
- Высший… - прохрипел раненный.
В вампира отовсюду полетели подожженные стрелы, но он даже не шевельнулся. Казалось, пылающие наконечники прошли сквозь него, не причинив никакого вреда.
- Быстрый… - выдавила Герда.
- Ваша Обитель будет первой, которую я сотру с лица земли, - тихо произнес высший, но услышал его каждый.
- Мечтай больше.
К вампиру шел охотник. И сила в нем чувствовалась не меньшая. Даже несмотря на слепоту.
- О, сам Ирбис? – усмехнулся высший.
- Сам Легран? – парировал глава Обители.
Они бросились друг на друга одновременно.
В чувства меня привел резкий возглас:
- Отпусти его немедленно!
Я несколько раз моргнул и смог разглядеть, наконец, Дика.
- Или нам придется пристрелить его, - холодно уточнил он.
- Это вы, люди, называете дружбой?
- Скорее, одолжением. Шевелись, давай! Я не шучу.
Вампир сбросил меня с плеча, и теперь я увидел не только напарников. Но еще и арбалетный болт, направленный мне в голову.
- Отойди от него. Дальше.
Пока Дик держал арбалет на взводе, Панда подбежал ко мне и разрезал сеть мечом. Я вскочил на ноги, мигом огляделся. Пока был без сознания, упырюга успел затащить меня на крепостную стену.
- Все равно не уйдете, – усмехнулся вампир. Позади него на парапет сиганули еще двое столеток и бросились на нас с неимоверной скоростью.
Одного я двинул кулаком в грудь, другого оттолкнул ногой. Третий исчез, чтобы зайти со спины и стиснуть мне горло. Я резко откинул голову, ударив кровососа затылком, перехватил руку и перекинул его через плечо. Секунда – и уловил тень справа. Отклонился назад, пропуская кулак мимо лица. Развернулся и ударил коленом в живот.
Молниеносно двигаясь, я уходил от ударов, бил в ответ. Выворачивался, изгибался, прыгал… Напарников не видел, но чувствовал ментальный щит Панды. Слабеющий с каждой секундой. Впрочем, я тоже выдыхался.
Пинком под ребра упырь откинул меня к перилам. Опершись на них, я двумя ногами попытался засадить ублюдку под дых. Но он успел перехватить меня за бедро и швырнуть в стену. От удара в теле взорвалась оглушающая боль. Вампир, вдавив колено в ключицу, навис надо мной. Но тут же откинулся назад, получив стрелу в лоб. Подоспевший на выручку Перс мигом отрубил ему голову. Следом на парапет запрыгнули и его напарники. Альт метнул меч в упыря, подбиравшемуся к Панде. Вальтер разрядил арбалет в третью тварь, а тренер ее обезглавил.
Я поднялся, ища взглядом одногруппников: Дик лежал без сознания возле перил. Рядом с ним притулился Панда – он тяжело дышал, лицо блестело от пота. Ясно – опустошил ментальный резерв.
- Здесь разобрались, - к нам подошел Перс.
- Да, вроде… - устало вторил Панда.
Но чувство облегчения внезапно пропало, оставив одну лишь пустоту. И безволие.
В центре площади заклубился черный туман, обретая форму человека. Нет, НЕ-человека. Того, кто силой мысли лишил меня рассудка. Высший вампир. Анатоль Легран собственной персоной.
Боль. Ужас. Отчаяние. Безысходность.
Я сцепил зубы, пытаясь противостоять гипнозу. Надеюсь, у Ирбиса хватит сил справиться… Он должен…
Закружившись на площадке, противники слились в единый расплывчатый клубок, а затем взмыли на крепостную стену, продолжая наносить друг другу молниеносные удары.
Выиграй, старик. Надери ему зад!
- Готовьтесь! – рыкнул Перс. – Еще твари!
Они стекались из леса к крепостным стенам сплошным черным потоком.
- Похоже, он призвал всю общину, - проскрежетал Альт. – Теперь только одно может спасти…
Единственный шанс – победа над высшим, это понимали все. Я поискал глазами Ирбиса. Он бился с Леграном на верхушке башни. Вдруг оступился, пропустил удар в плечо. Дальше все произошло в считанные секунды: упырь сделал резкий выпад, зацепил меч лезвием катара, вырвал его из рук противника. Другой клинок вонзил охотнику в живот. Скинул его с башни. Атаковал нас мощной ментальной волной и запрыгнул к нам на парапет.
Казалось, чужая воля меня сейчас расплющит. Такого ощущать не приходилось, даже тогда, в ночь, когда я впервые с ним встретился. Я упал и с трудом поднял голову. Увидел скорчившегося Перса. Сжав челюсти, он боролся. Полосовал упыря ненавистным взглядом, но ничего не мог сделать… Так же как и все здесь…
Легран остановился рядом с ним, пнул его под челюсть. Лежащий рядом Альт издал низкий рык, неимоверным усилием потянулся к мечу. Рука его дрожала, лицо исказилось жуткой гримасой. Высший подошел к нему, с легкостью схватил за шиворот. Наклонился к шее, вонзил клыки и небрежно вырвал кусок мяса. Прильнул к хлынувшему багровому потоку, втягивая кровь с довольным урчанием.
Нет! Перед глазами все чернело и расплывалось. Ненависть и ярость выворачивали душу наизнанку. Жуткое чмоканье звучало в ушах громче набата. И откуда-то взялись силы – я рванул прямо к нему, к этому чудовищу с одной целью – убить. Все равно как. Размазать. Разодрать. Вырвать то, что у него вместо сердца.
- Сдохни!
Он уклонился. Так быстро, что я и не заметил, как. Только что стоял передо мной, а потом вдруг исчез, и появился снова. Приблизился и схватил за ворот. В его глазах даже белок сделался черным. Бездонный взгляд опутывал, пробивал электрическим током.
«Ты думаешь, я прощу убийство Алены?»
Он вдавил меня в стену башни, сжал запястье. Хрустнули кости, обжигающая боль прострелила руку.
«Охотники не защитят тебя. Уже не защитят».
Оторвал от стены и со всей силы припечатал снова. Перед глазами рассыпался сноп искр. Швырнул на пол, ударил ногой в солнечное сплетение, по коленям.
«Они слишком измотаны битвой. И не могут противостоять моей силе».
Я ничего не мог сделать. Ничего не соображал от боли, которая заполнила целиком. Слышал только голос, который раздавался внутри меня. Который резонировал в каждой клетке измученного тела.
- Стой, - захрипел я, понимая, что иного выхода не осталось. Или сейчас, или никогда. Я поймал его взгляд, вцепился в него, как утопающий за спасательный круг, проник внутрь.
«Я… я вызываю тебя на поединок».
И шагнул в ватную темноту его сознания.
Панда, сжав кулаки, смотрел на сцепившихся противников. Легран молотил Маугли, а он ничем не мог помочь другу. Не мог пошевелиться, не мог даже дотянуться до лежащего неподалеку арбалета. Внезапно обоих противников окутал черный, непроницаемый туман, от которого исходила невероятная сила. Древняя, как сама земля. От этой мощи волосы на затылке стали дыбом, а сердце предательски опустилось в пятки.
Поединок, - прошептал Панда. – Удачи, друг…
Чернота постепенно рассеивалась. Скручивалась крупными кольцами и таяла, возвращая окружающему миру четкость.
Я моргнул, не веря своим глазам.
Мало того, что Легран теперь выглядел таким же высоким, как и я. Мало того, что поврежденная рука больше не болела, как, впрочем, и тело. Поразило место, где мы оказались.
В небе насыщенной синевы светило ярко-желтое солнце, а вокруг нас простиралась пустыня. Над бесконечными дюнами кружились песчинки. Они стелились по земле и обвивались вокруг ног тонкими змейками. Раскаленный воздух мигом окутал тело, так что стало трудно дышать. Но как такое возможно? Мир кажется таким реальным!
- Признаюсь, удивлен, что ты смог сюда проникнуть, - произнес высший.
- Это гипноз?
- И да, и нет. Сила сознания, способная не только создать новую реальность, но еще и управлять ей.
Он посмотрел на небо, и в нем тут же появились белые облака. Ветер утих, а воздух вдруг насытился прохладой.
- Твою ж… - выдохнул я.
- Физическая сила здесь ничего не решает. Дуэлянты сражаются за счет ментальных резервов. И понять технику боя способен только высший вампир. Тебе, щенку, это недоступно.
- Это мы еще посмотрим, - я сконцентрировался, пытаясь разобраться в системе необычного гипноза.
- Умрешь здесь – уже никогда не воскресишь сознание там. И никто тебе больше не поможет. Выжечь мозг - одно, а вот умереть самому – совершенно другое.
Между пальцами Леграна проскочила молния и вытянулась в блестящий катар.
В моей руке кольнуло, как от электричества, и в ней оказался меч.
- Держи, чтоб мне было не так скучно.
Что ж… Хоть время потяну. Пока он тут, со мной, может, удастся его убить его там, в реальности?
- Зря надеешься, - усмехнулся вампир.
Вот засранец! Мысли прочел!
- Мое тело надежно охраняется моими же слугами. Да и время течет здесь иначе… Охотники и вздохнуть не успеют, как все закончится.
Он рванул в атаку, орудуя клинком так быстро, что я едва успевал отбиваться. Глаза еле улавливали четкие и быстрые, как у змеи, движения, а рука автоматически блокировала удары.
Мы кружились, поднимая столбы пыли. Песок засыпал глаза, скрипел на зубах, забивался в ноздри, отвлекал от схватки. Вот катар просвистел в миллиметре от моей груди, в ту же секунду чуть не задел щеку. Я пихнул было противника ногой, но тот просто исчез, оказавшись за моей спиной. Я подпрыгнул и, кувыркнувшись в воздухе, оказался позади него. Но он мгновенно развернулся и легко отвел мой меч.
Зрение истинного не работало. «Здесь все по-другому» - мелькнула запоздалая мысль. В тот же момент я угодил в рытвину и, не удержавшись, упал на спину. Тут же откатился, пропуская лезвие рядом с ухом, одним прыжком вновь оказался на ногах.
- Неплохо для разминки, - довольно оскалился Легран.
- Побереги силы, - я в свою очередь выдвинул клыки.
Ее группа еле сдерживала напор двоих мертвяков: рослой гориллы и невысокого крепыша. Герда прикрывала напарников от гипноза. По ее бледному лицу струился пот, из носа шла кровь, рот упрямо кривился, в глазах горело отчаянное упорство. Сил надолго не хватит… если не использовать свой шанс сейчас же.
Она ускорилась и, нырнув между ног гориллы, оказалась у него за спиной. Вскочила и с размаху вогнала меч кровососу под череп. Ее напарники и подоспевший Кай завалили и прикончили другого.
- Все? – устало выдавила Герда.
- Ублюдки… - Кай бросился к павшему другу, опустился на колени, не в силах оторвать глаз от его посеревшего лица и от лужи крови, топившей снег. Адепт был уже мертв: упырь разодрал шейную артерию.
- Упокой, Господи, душу раба твоего, - перекрестился батюшка и вдруг замер, почувствовав приближение нового врага.
- О, Боже… Столетки… - прошептала Герда.
Троица мертвяков остановилась шагов за тридцать, молча рассматривая охотников. А потом они разделились: двое исчезли в темноте, а третий шагнул вперед, развел руки с клинками в стороны.
- Берегись! – крикнул батюшка.
Гипноз невероятной силы проникал внутрь, даже несмотря на внутреннее сопротивление охотников.
- Твою мать… - Кай с трудом сбросил ментальную сеть, схватил сестру за шкирку, потащил назад. – В ближнем бою с ним не справиться! Прыгай на парапет!
В тот момент, когда столетка сорвался с места и понесся на адептов, сбоку промелькнула тень: кто-то бросился наперерез и сбил упыря с ног. Чудом минуя лезвия катаров, откатился в сторону и всадил меч ему в хребет. Тварь взвыла, по-кошачьи выгнулась и вслепую полоснула лезвием противника. Не задела – оставив клинок в теле вампира, тот успел отскочить в сторону. Выпрямившись, человек хрипло процедил:
- Ну давай, сука. Ты же меня ищешь.
***
Расчет был прост. Если я нужен вампирам, значит, они пойдут на все, лишь бы заполучить меня живым. Вот такое преимущество – мне их убивать можно, а им меня – нет. И хотя остановить столетку на ходу мог только самоубийца, пришлось рискнуть. С включенным тепловизором на огромной скорости мне удалось увернуться от катаров и всадить меч в хребет кровососа. На том, похоже, везение закончилось, потому что ублюдок, взмахнув клинком, чуть не оставил меня без ног.
- Ну давай, сука, - осадил я его пыл. – Ты же меня ищешь.
Тварь глянула на меня с интересом. Провела ментальный захват, но я чувствовал сильнейшую защиту Панды. Молодец, напарник.
Упырь отбросил оружие, свободной рукой вытянул из спины меч. И… мгновенно переместился в сторону, бросив мне под ноги черную шайбу. Дымовуха! В тот же миг громыхнуло со стороны общежития, послышались крики, визги. Уходя из-под удара, я прыгнул в сторону, стараясь не терять из виду столетку. Сверху упала сеть, стягивая тело. Я рухнул ничком на землю. Затылок обожгло болью, а перед глазами расплылась чернота.
***
Из окна общежития вывалился объятый пламенем вампир: горящая одежда на нем висела клочьями, кожа обуглилась и вздулась черными пузырями. Дико визжа, он бросился на снег, пытаясь затушить огонь. Следом выпрыгнул Бес и с рыком снес твари голову. Тяжело дыша, завалился на одно колено, держась за рану на ноге. Кровь сочилась между пальцами, но он попытался встать. Не получилось. Прежде чем рухнуть на землю без сознания, он успел передать:
«Огонь. Они все еще боятся огня».
В общежитии разгорался сильный пожар: его оранжевые языки вырывались из окон и из-под крыши. Из здания, кашляя, прикрывая лица рукавами, выбежали одногруппники Беса, следом – Тор с ящерами и Агата с Орхидей, поддерживающие под руки Селену.
- Смотрите! – крикнула Герда. – Ворота открываются!
- Наши? – прищурился Кай.
В Обитель забежали люди в комуфляже, масках, с арбалетами на изготовку… Точно не упыри… Подмога?!
Бойцы открыли огонь по адептам…
- Отходим! – рявкнул Тор.
Пригибаясь к земле, уворачиваясь от болтов, охотники рванули к угловой башне. Напавшие рассредоточились по площади, ведя методичный обстрел отступающих.
- К бойницам! – Кай взлетел на парапет, занял высоту, взвел оружие. Рядом устроилась Герда и отец Владимир. – Прикрывай наших!
- Где, мать их, подкрепление? – процедила Герда, пуская очередной болт. Он пробил руку арбалетчику.
- Берегись! – крикнул батюшка. На парапет запрыгнуло три вампира. Герда повернулась и отправила одному болт в глаз. Обнажила меч, но не видела, как по стене вскарабкался еще упырь, молниеносно оказался за спиной и скинул девушку во двор. Герда едва успела сгруппироваться, в подвернутой ноге вспыхнула резкая боль.
Вдруг в воздухе пронеслись горящие болты. Градом обрушились на врага. Девушка обернулась - с парапета спрыгивали люди. Охотники. Подкрепление, наконец-то, прибыло.
- Давай, девочка!
К ней подбежал крепкий мужик, с пышной шевелюрой и длинными усами. Помог подняться, поволок ее к башне. До дверей оставались считанные метры, когда он вдруг споткнулся, упал, увлекая за собой Герду. Между лопаток у него торчало древко стрелы.
- Держитесь!
Теперь она тащила его до спасительного укрытия. Охотник хрипел, с губ срывалась кровавая пена, но он помогал девушке как мог, цепляясь за мерзлую почву, подтягивая тело. Отовсюду доносились человеческие крики, звериный рык, стоны раненных. И вдруг все умолкло.
На площадке заклубился туман, и вместе с ним накатил дикий животный ужас. Такой, что хотелось бросить все и бежать на край света.
Чернота обрела очертания невысокого человека в длинном плаще, сжимающего в руках катары с двойным волнообразным лезвием.
- Высший… - прохрипел раненный.
В вампира отовсюду полетели подожженные стрелы, но он даже не шевельнулся. Казалось, пылающие наконечники прошли сквозь него, не причинив никакого вреда.
- Быстрый… - выдавила Герда.
- Ваша Обитель будет первой, которую я сотру с лица земли, - тихо произнес высший, но услышал его каждый.
- Мечтай больше.
К вампиру шел охотник. И сила в нем чувствовалась не меньшая. Даже несмотря на слепоту.
- О, сам Ирбис? – усмехнулся высший.
- Сам Легран? – парировал глава Обители.
Они бросились друг на друга одновременно.
***
В чувства меня привел резкий возглас:
- Отпусти его немедленно!
Я несколько раз моргнул и смог разглядеть, наконец, Дика.
- Или нам придется пристрелить его, - холодно уточнил он.
- Это вы, люди, называете дружбой?
- Скорее, одолжением. Шевелись, давай! Я не шучу.
Вампир сбросил меня с плеча, и теперь я увидел не только напарников. Но еще и арбалетный болт, направленный мне в голову.
- Отойди от него. Дальше.
Пока Дик держал арбалет на взводе, Панда подбежал ко мне и разрезал сеть мечом. Я вскочил на ноги, мигом огляделся. Пока был без сознания, упырюга успел затащить меня на крепостную стену.
- Все равно не уйдете, – усмехнулся вампир. Позади него на парапет сиганули еще двое столеток и бросились на нас с неимоверной скоростью.
Одного я двинул кулаком в грудь, другого оттолкнул ногой. Третий исчез, чтобы зайти со спины и стиснуть мне горло. Я резко откинул голову, ударив кровососа затылком, перехватил руку и перекинул его через плечо. Секунда – и уловил тень справа. Отклонился назад, пропуская кулак мимо лица. Развернулся и ударил коленом в живот.
Молниеносно двигаясь, я уходил от ударов, бил в ответ. Выворачивался, изгибался, прыгал… Напарников не видел, но чувствовал ментальный щит Панды. Слабеющий с каждой секундой. Впрочем, я тоже выдыхался.
Пинком под ребра упырь откинул меня к перилам. Опершись на них, я двумя ногами попытался засадить ублюдку под дых. Но он успел перехватить меня за бедро и швырнуть в стену. От удара в теле взорвалась оглушающая боль. Вампир, вдавив колено в ключицу, навис надо мной. Но тут же откинулся назад, получив стрелу в лоб. Подоспевший на выручку Перс мигом отрубил ему голову. Следом на парапет запрыгнули и его напарники. Альт метнул меч в упыря, подбиравшемуся к Панде. Вальтер разрядил арбалет в третью тварь, а тренер ее обезглавил.
Я поднялся, ища взглядом одногруппников: Дик лежал без сознания возле перил. Рядом с ним притулился Панда – он тяжело дышал, лицо блестело от пота. Ясно – опустошил ментальный резерв.
- Здесь разобрались, - к нам подошел Перс.
- Да, вроде… - устало вторил Панда.
Но чувство облегчения внезапно пропало, оставив одну лишь пустоту. И безволие.
В центре площади заклубился черный туман, обретая форму человека. Нет, НЕ-человека. Того, кто силой мысли лишил меня рассудка. Высший вампир. Анатоль Легран собственной персоной.
Глава 29
Боль. Ужас. Отчаяние. Безысходность.
Я сцепил зубы, пытаясь противостоять гипнозу. Надеюсь, у Ирбиса хватит сил справиться… Он должен…
Закружившись на площадке, противники слились в единый расплывчатый клубок, а затем взмыли на крепостную стену, продолжая наносить друг другу молниеносные удары.
Выиграй, старик. Надери ему зад!
- Готовьтесь! – рыкнул Перс. – Еще твари!
Они стекались из леса к крепостным стенам сплошным черным потоком.
- Похоже, он призвал всю общину, - проскрежетал Альт. – Теперь только одно может спасти…
Единственный шанс – победа над высшим, это понимали все. Я поискал глазами Ирбиса. Он бился с Леграном на верхушке башни. Вдруг оступился, пропустил удар в плечо. Дальше все произошло в считанные секунды: упырь сделал резкий выпад, зацепил меч лезвием катара, вырвал его из рук противника. Другой клинок вонзил охотнику в живот. Скинул его с башни. Атаковал нас мощной ментальной волной и запрыгнул к нам на парапет.
Казалось, чужая воля меня сейчас расплющит. Такого ощущать не приходилось, даже тогда, в ночь, когда я впервые с ним встретился. Я упал и с трудом поднял голову. Увидел скорчившегося Перса. Сжав челюсти, он боролся. Полосовал упыря ненавистным взглядом, но ничего не мог сделать… Так же как и все здесь…
Легран остановился рядом с ним, пнул его под челюсть. Лежащий рядом Альт издал низкий рык, неимоверным усилием потянулся к мечу. Рука его дрожала, лицо исказилось жуткой гримасой. Высший подошел к нему, с легкостью схватил за шиворот. Наклонился к шее, вонзил клыки и небрежно вырвал кусок мяса. Прильнул к хлынувшему багровому потоку, втягивая кровь с довольным урчанием.
Нет! Перед глазами все чернело и расплывалось. Ненависть и ярость выворачивали душу наизнанку. Жуткое чмоканье звучало в ушах громче набата. И откуда-то взялись силы – я рванул прямо к нему, к этому чудовищу с одной целью – убить. Все равно как. Размазать. Разодрать. Вырвать то, что у него вместо сердца.
- Сдохни!
Он уклонился. Так быстро, что я и не заметил, как. Только что стоял передо мной, а потом вдруг исчез, и появился снова. Приблизился и схватил за ворот. В его глазах даже белок сделался черным. Бездонный взгляд опутывал, пробивал электрическим током.
«Ты думаешь, я прощу убийство Алены?»
Он вдавил меня в стену башни, сжал запястье. Хрустнули кости, обжигающая боль прострелила руку.
«Охотники не защитят тебя. Уже не защитят».
Оторвал от стены и со всей силы припечатал снова. Перед глазами рассыпался сноп искр. Швырнул на пол, ударил ногой в солнечное сплетение, по коленям.
«Они слишком измотаны битвой. И не могут противостоять моей силе».
Я ничего не мог сделать. Ничего не соображал от боли, которая заполнила целиком. Слышал только голос, который раздавался внутри меня. Который резонировал в каждой клетке измученного тела.
- Стой, - захрипел я, понимая, что иного выхода не осталось. Или сейчас, или никогда. Я поймал его взгляд, вцепился в него, как утопающий за спасательный круг, проник внутрь.
«Я… я вызываю тебя на поединок».
И шагнул в ватную темноту его сознания.
***
Панда, сжав кулаки, смотрел на сцепившихся противников. Легран молотил Маугли, а он ничем не мог помочь другу. Не мог пошевелиться, не мог даже дотянуться до лежащего неподалеку арбалета. Внезапно обоих противников окутал черный, непроницаемый туман, от которого исходила невероятная сила. Древняя, как сама земля. От этой мощи волосы на затылке стали дыбом, а сердце предательски опустилось в пятки.
Поединок, - прошептал Панда. – Удачи, друг…
***
Чернота постепенно рассеивалась. Скручивалась крупными кольцами и таяла, возвращая окружающему миру четкость.
Я моргнул, не веря своим глазам.
Мало того, что Легран теперь выглядел таким же высоким, как и я. Мало того, что поврежденная рука больше не болела, как, впрочем, и тело. Поразило место, где мы оказались.
В небе насыщенной синевы светило ярко-желтое солнце, а вокруг нас простиралась пустыня. Над бесконечными дюнами кружились песчинки. Они стелились по земле и обвивались вокруг ног тонкими змейками. Раскаленный воздух мигом окутал тело, так что стало трудно дышать. Но как такое возможно? Мир кажется таким реальным!
- Признаюсь, удивлен, что ты смог сюда проникнуть, - произнес высший.
- Это гипноз?
- И да, и нет. Сила сознания, способная не только создать новую реальность, но еще и управлять ей.
Он посмотрел на небо, и в нем тут же появились белые облака. Ветер утих, а воздух вдруг насытился прохладой.
- Твою ж… - выдохнул я.
- Физическая сила здесь ничего не решает. Дуэлянты сражаются за счет ментальных резервов. И понять технику боя способен только высший вампир. Тебе, щенку, это недоступно.
- Это мы еще посмотрим, - я сконцентрировался, пытаясь разобраться в системе необычного гипноза.
- Умрешь здесь – уже никогда не воскресишь сознание там. И никто тебе больше не поможет. Выжечь мозг - одно, а вот умереть самому – совершенно другое.
Между пальцами Леграна проскочила молния и вытянулась в блестящий катар.
В моей руке кольнуло, как от электричества, и в ней оказался меч.
- Держи, чтоб мне было не так скучно.
Что ж… Хоть время потяну. Пока он тут, со мной, может, удастся его убить его там, в реальности?
- Зря надеешься, - усмехнулся вампир.
Вот засранец! Мысли прочел!
- Мое тело надежно охраняется моими же слугами. Да и время течет здесь иначе… Охотники и вздохнуть не успеют, как все закончится.
Он рванул в атаку, орудуя клинком так быстро, что я едва успевал отбиваться. Глаза еле улавливали четкие и быстрые, как у змеи, движения, а рука автоматически блокировала удары.
Мы кружились, поднимая столбы пыли. Песок засыпал глаза, скрипел на зубах, забивался в ноздри, отвлекал от схватки. Вот катар просвистел в миллиметре от моей груди, в ту же секунду чуть не задел щеку. Я пихнул было противника ногой, но тот просто исчез, оказавшись за моей спиной. Я подпрыгнул и, кувыркнувшись в воздухе, оказался позади него. Но он мгновенно развернулся и легко отвел мой меч.
Зрение истинного не работало. «Здесь все по-другому» - мелькнула запоздалая мысль. В тот же момент я угодил в рытвину и, не удержавшись, упал на спину. Тут же откатился, пропуская лезвие рядом с ухом, одним прыжком вновь оказался на ногах.
- Неплохо для разминки, - довольно оскалился Легран.
- Побереги силы, - я в свою очередь выдвинул клыки.
