Каждому гостю мистер Фалим выдавал позолоченную чашу с прозрачным слабохмельным напитком, от которого у вошедшего на весь вечер менялся тембр голоса и речь. Таковы правила маскарада: гости не должны знать друг друга, чтобы расположить в Новом году Мегуса.
Ещё долго на губах чувствовался приторно-сладкий привкус. Впрочем, окружающая обстановка быстро отвлекла меня от мыслей о волшебном питье. Наш Сиреневый зал поражал своей красотой! Он был украшен не только работой умелых слуг, но и при помощи магии учителей. Под потолком кружились красивые маленькие снежинки и таяли, не долетая до нас. Белокаменные медальоны с античными профилями, казалось, ожили и теперь с интересом наблюдали за гостями, а начищенные до блеска полы дивно отражали свет ярких люстр, что горели тысячей свечей.
— Спасибо, Шая! – все же поблагодарила я целительницу, понимая, что иначе бы не увидела эту красоту.
Ответа не последовало. Непонимающе обернулась, только сейчас замечая, что старшеклассницы уже нет рядом со мной.
Не успела я удивиться, как почти сразу откуда-то сбоку заиграла тихая мелодия. С любопытством приподнялась на носочках, чтобы за бесконечным числом нарядно одетых гостей рассмотреть приглашенных музыкантов. Это оказался известный западный ансамбль, о котором так много шептались девочки.
Справа раскрылись огромные дубовые двери и в центр зала стали выходить выпускники. Именно они открывали сегодняшний новогодний бал, приветствуя учителей и гостей этого вечера. Всё выглядело очень красиво! Воздушные яркие платья мелькали перед глазами, заставляя завороженно следить за танцем. Ребята ловко поднимали в воздух девушек, словно те легкие пушинки, нет, не так – снежинки, что кружатся в небе и могут в любой момент исчезнуть.
Музыка все лилась и лилась. В какой-то момент сам директор вместе с мисс Онали вышел к танцующим, подавая остальным пример. Парни приглашали девушек и под руку вели к центру, помимо воли зарождая во мне зависть. Я вдруг отчетливо осознала, что тоже хочу оказаться на месте школьниц — вальсировать с молодым человеком, как будто правда настоящая леди.
Однако музыка закончилась, а меня так никто и не пригласил. Видимо, науку кокетничать, стреляя красивым мальчикам глазками, так и не освоила. Даже пытаться не стала, боясь быть опозоренной.
— Бал можно считать открытым! — неожиданно раздался громогласный голос директора. — Возможно, именно в этот вечер нас порадует своим приходом сам великий дух Мегуса!
Тут же по залу прошлись восхищенные вздохи. Это был тот самый момент, ради которого я так сильно жаждала попасть на бал-маскарад. В круг стали выходить старшеклассники, которые должны были принять участие в вызове Мегуса. Воцарилась тишина. Нарядно одетые девушки и юноши взялись за руки, создавая цепочку, пока не замкнулся круг. В тот же миг их ладони заискрились магией, а воздух вокруг моментально нагрелся. Незнакомые слова полились из уст учеников.
Длилось это совсем недолго, хотя показалось наоборот – кто-то словно остановил время. Оно стало тягучим и ощутимым. Сила вспыхнула неожиданно, зажигая миллиарды звезд в небесном потолке новогоднего зала. Магия пронизывала всё вокруг: снежинки, что летали в воздухе, морозный воздух, нагло ворвавшийся в раскрытые двери балкона, каждую иголочку на ветвях высокой наряженной ели.
Силу чувствовали все в зале, она приятно покалывала кончики пальцев…
Только всему приходит конец, и обрядовый круг разрушили. Вновь заиграла ненавязчивая тихая музыка, унося с собой мгновения церемонии призыва. Разве что магия, которая всё еще витала в воздухе, напоминала о случившемся.
— Можно вас пригласить на танец?
Я не сразу осознала, что обращаются ко мне, но стоило обернуться, как рядом увидела темноволосого юношу.
— С удовольствием, — я искренне улыбнулась и вложила в его протянутую руку свою маленькую ладошку, обтянутую синей перчаткой, которая скрывала мои мозоли и ссадины.
Признаться честно, я много раз танцевала на уроках этикета, изучала даже музыку и историю её возникновения. Ведь будь ты даже низшего сословия, но если в тебе проснулась сила, то обязан соответствовать новому статусу. Маги – это высшее общество, элита нашего королевства.
Однако сегодня всё было иначе, не так, как на уроках мистера Мориса. Здесь и сейчас музыка пронизывала само сердце, а легкие прикосновения юноши вызывали внутренний трепет и тепло. Неторопливые повороты, мерные шаги и плавные движения успокаивали, давали насладиться моментом. Впервые у меня совершенно не было желания наступать своему партнеру на ноги, чтобы меня поскорее отпустили.
Меня захлестнуло волшебство этого танца…
— Как думаете, действительно ли Мегус придет? – у моего партнера был очень приятный мягкий голос. Впрочем, это всего лишь последствия магии.
— Конечно! — в этом я даже не сомневалась, ведь по-настоящему верила, что встречу духа. — Мегус приходит туда, где есть сила и много колдунов, а магический всплеск был немаленьким.
— В давние времена духи приходили только на преподношения крови.
— Наслышана, но магической силы вполне достаточно. Мы же с вами не в эпоху Безымянного бога живем.
— Верно, — он позволил себе улыбку. — И как же вы поймете, что великий дух пришел?
— Он уже здесь.
— А если это я?
От неожиданности позорно споткнулась, но упасть мне не дали, осторожно придержав за талию.
— Простите, — я смутилась, подняла взгляд, ожидая увидеть осуждение за неловкость, но в прорезях синей маски моего кавалера плясали лишь озорные демонята.
— Так откуда вам знать, что сейчас с вами не Мегус? — продолжил он, вновь начиная вальсировать.
Я не спешила отвечать, с любопытством рассматривая своего кавалера и одновременно подмечая детали:
— Вы всего лишь подросток, довольно щуплый и слишком лощенный на вид, — синий камзол аж сверкал от количества росписей и драгоценных камней. — Мегус отличается простотой воина и не стал бы так выряжаться.
— Леди, а вы бестактны.
— А вы не великий дух Мегуса.
— Как знать, может сейчас вы оскорбили самого духа, ведь Мегус может принять даже облик ребенка. Что касается моего внешнего вида, эти украшения имеют прямое отношение к моему роду и несут глубокий смысл.
— Но ведь права, — я извиняюще улыбнулась. — Вы не дух.
— А вы не леди, но не будем разрушать очарование сегодняшнего вечера.
Я вновь чуть не споткнулась после его слов, чем только вызвала усмешку. Кажется, зря не слушала нашего учителя по танцам. Он был абсолютно прав, когда говорил, что беседы во время вальса лишние.
— Как вас зовут, прекрасная незнакомка.
— Улиада, — на ходу сочинила, отмечая, что «леди» звать меня перестали. — А вас?
— Арестар, — мне тоже вряд ли сказали правду. В этот вечер непринято называть имен и мы оба это знали.
Музыка вновь подхватила нас, закружила в своем магическом звучании. Теплые руки партнера, искренние улыбки и ласковые слова. Впервые мне казалось, что я попала в какую-то сказку, а прошлая жизнь далекая и даже не моя… Только сказка исчезла так же быстро, когда в толпе вдруг кто-то выкрикнул: «Воровка!»
Танцующие пары стали останавливаться, изумленно оглядываться, пытаясь понять, что происходит, даже музыки перестали играть.
— Воровка! — вновь крик, и я с удивлением понимаю, что относится он ко мне, а пальчик миниатюрной школьницы указывает прямо на меня.
— Это же мой кулон!
— И мои серьги!
Голоса набатом громыхали вокруг, словно бы стрелой вонзаясь в меня. С каждым обвинением я вздрагивала, чувствуя, как ускользает ладонь юноши, за которого я держалась, словно за последний шанс: только отпущу, и очарование вечера спадет. Не может все быть правдой. Это не мне говорят. Я не воровка!
Однако теплая рука моего кавалера все-таки исчезла. Отдаленно лишь успела заметить искреннее удивление, промелькнувшее в синих глазах, как ужасная реальность обрушилась на меня словно лавина.
В какой-то момент меня взяли в круг, а я стала центром всеобщего внимания, словно наряженная ель, что была главным атрибутом сегодняшнего вечера.
— Дрянь! – ко мне подбежала та самая девочка, что кричала громче всех и с силой сдернула серьги.
— Я не крала! – изумленно выкрикнула гостям, понимая, что вряд ли кто поверит, только сейчас осознавая, насколько глупо попалась. – Это всё Шая с третьего класса целителей! Она дала мне наряд сестры и…
— У Шаи нет сестры, — с холодной усмешкой заметила настоящая обладательница сапфиров. – Снимай маску, воровка!
Внутри всё похолодело. Они заранее всё продумали! Вместе! Какая же я дура.
— Кто-нибудь видел вас с Шаей? – вдруг спросил директор, неспешно выходя ко мне. – В другом случае мне придется просить снять маску.
Я потеряно оглянулась в бессмысленной надежде, что кто-то обернется. Однако в зале стояла напряженная тишина.
— Расго! – изумленно выдохнула, вспоминая несносного мага. – Даронн Расго! Он видел нас с Шаей!
— Даронн из клана Меча уехал сегодня утром в родовой особняк.
Как? Показалось, из-под ног выбили опору. Меня пошатнуло, но каким-то чудом я устояла. Впрочем, а если бы здесь был, сказал бы о том, что видел?
— Уверена, это та смердка! – неожиданно высказала предложение одна из девочек.
— Лэкорил! – обвинила вторая.
— Да, никто бы не осмелился больше.
— И она хотела попасть на бал! – поддакнул ещё кто-то из толпы.
— Не стоит обвинять без доказательств, — спокойно проговорил директор. – Леди, снимите маску.
Я растерялась и инстинктивно схватилась за маску.
— Не могу! Если сниму — оскорблю духа Мегуса.
— Серьезно? – магини громко рассмеялись. — Это глупышка верит в детские сказки!
— Наивная простолюдинка!
Меня пробил липкий пот. Шае с самого начала было плевать на обычаи! Вот почему она не прятала лицо. Выходит, я правда лишь глупая и доверчивая крестьянка. И ведь должна была догадаться об украшениях…
— Тихо! – остановил разговоры директор и вновь обернулся ко мне. – В сложившейся ситуации вам придется снять маску и пройти со мной. Не тяните время, ведь остальным хочется отдохнуть в этот вечер. Владелиц украшений тоже прошу прой…
— Да чтоб вас всех гончие псы разорвали! – со злостью выкрикнула я, обрывая речь мужчины.
После растолкнула не ожидавших такого школьниц и выбежала из зала, чувствуя, как в душе поднимается гнев. Больно и гадко! Я не создана для этого — мне никогда не стать леди. Кого я пыталась обмануть? Расго прав! Не место бывшей смердке на знатном мероприятии аристократов. Никогда больше не пойду на эти проклятые балы!
Я бежала вперед, не разбирая дороги, отчетливо слыша позади топот догоняющих меня учеников.
Проклятье! Мне не дадут уйти. В какой-то момент просто оказалась в тупике. Выкрики «Воровка!» за спиной все громче, сердце в груди бьется все сильнее, а бежать просто некуда. Что же делать?
Испуганно оглянулась, лихорадочно ища взглядом выход.
— Я видел, что она здесь скрылась! – невольно вздрогнула, понимая, что голос раздался совсем рядом.
Вот же! Я не могу показать лицо, не могу так поступить, не могу, чтобы меня исключили!
В последний момент, когда казалось, что уже все, меня нагнали, кто-то вдруг схватил за руку, утаскивая под нишу в стене и закрывая мне широкой ладонью рот. Миг. Сердце не бьется. В том месте, где я была еще каких-то пару мгновений назад, пробежали ученики. Рядом чье-то тяжелое дыхание, словно не я бежала, а тот, кто сейчас стоит за моей спиной.
Лишь когда затихли голоса, меня наконец отпустили. Только я не успела ни поблагодарить, ни рассмотреть своего неожиданно спасителя. Рядом мелькнул синий камзол, после чего меня вновь схватили за руку и потащили за собой в обратную сторону.
— Куда?
— Туда, где не найдут! — на ходу выкрикнул парень, в котором я узнала своего партнера по танцам.
Он свернул к лестнице. Я еле за ним поспевала. Арестар был выше меня на голову, из-за чего шаги выходили куда размашистее, нежели мои.
— Это же общежитие! — с удивлением поняла я, когда мы свернули в крыло к мальчишкам.
— Правильно, — на ходу ответил маг. — Здесь тебя уж точно не станут искать.
Пробежав арку, мы направились к комнатам, остановившись лишь у крайней двери. Там подросток ключом открыл замок и пропустил меня вперед.
— Это твоя комната?
— Моя, — согласился Арестар, приоткрывая окно и впуская свежий морозный воздух. — А ты, новогодняя воровка, правда безродь?
— Я не воровка! — отчаянно выкрикнула, с удивлением замечая, как меня только что назвали.
— Но второе не отрицаешь?
— Я — Улиада! — проговорила отчетливо по слогам, по-новому глядя на парня.
— Хорошо, Улиада, — он насмешливо перекривил меня, выделив мое имя. — Садись!
— Если думаешь, что я воровка, зачем помог? — садиться я не спешила, с интересом рассматривая мрачноватую и слишком дорогую обстановку его комнаты. Минимум мебели, максимум пространства – идеально для тренировок. Небольшие детали, что создавали образ хозяина этого места: клинки на стене, бесчисленные руны на дереве, почти такие же, как и на его наряде, книги по истории, военному делу, символичные статуэтки двенадцати духов Арона… Маг Арона!
— Я уверен, что ты не причастна, — Арестар решительно подошел, взял за руку и подвел к окну.
Последняя фраза дала мне главный ответ. В тот же миг всё стало на свои места. «Безродь!» Его любимое обращение, никто так больше меня не называет. И уверенность в моей невиновности могла быть только у одного человека…
— Да я знаю, кто ты! — изумленно выдохнула и, не дожидаясь ответа, резко сорвала с него маску.
— Ты все-таки ужасно бесцеремонна, — с недовольством сказал Даронн Расго, отпуская мою ладонь и потирая висок. Кажется, я оцарапала его.
— А ты — лжец! Почему сразу не сказал им правду?!
— Потому что не хотел, — просто пожал плечами Даронн.
— Тогда зачем сейчас мне помог спрятаться?
— Чтобы с тебя все-таки не сняли маску, иначе розыгрыш Шаи действительно мог зайти слишком далеко. Знаешь поговорку: не пойман — не вор?
— Но зачем? — я совершенно его не понимала, чувствуя себя обманутой. — Нельзя сразу усидеть на двух стульях! Либо ты на стороне Шаи, либо на моей.
— Я на своем собственном, Риддис! — с легким раздражением проговорил он. — Хочу умолчать — умалчиваю, хочу помочь — помогаю. Мир не делится на черное и белое.
— Это трусость, раз ты не можешь выбрать одну из сторон! — выпалила я, в корне не согласная с его мнением. — Нет, даже не так — двуличие.
— А ты не задумывалась, почему у Мегуса две маски? — вдруг спросил он, словно не замечая моего выпада. — Иногда то, что нам кажется очевидным, скрыто глубоко внутри.
— К чему ты клонишь?
— Ни к чему, — он снова не стал отвечать, глядя на ночное небо, — сейчас начнется самая красочная часть этого вечера, та, ради которой действительно стоит побывать на балу. Уверен, ты никогда еще не видела… — Расго вдруг склонился куда-то под стол, послышался скрип ящичка, а в следующее мгновение наверху оказалась коробка конфет. — Представление начинается, угощайся.
Я настороженно кивнула и с любопытством проследила за его взглядом, замечая, как на улицу выходят ученики.
— Сильно не выглядывай из окна! – предостерег он. – Заметят.
Гости собирались на заднем дворе школы, где стояла еще одна наряженная зеленая и очень высокая заснеженная ель.
— Арон — бог огня, — тихо произнес Расго, в этот раз уже подходя к стеллажу с книгами и доставая оттуда небольшую бутылку с чем-то светлым.
Ещё долго на губах чувствовался приторно-сладкий привкус. Впрочем, окружающая обстановка быстро отвлекла меня от мыслей о волшебном питье. Наш Сиреневый зал поражал своей красотой! Он был украшен не только работой умелых слуг, но и при помощи магии учителей. Под потолком кружились красивые маленькие снежинки и таяли, не долетая до нас. Белокаменные медальоны с античными профилями, казалось, ожили и теперь с интересом наблюдали за гостями, а начищенные до блеска полы дивно отражали свет ярких люстр, что горели тысячей свечей.
— Спасибо, Шая! – все же поблагодарила я целительницу, понимая, что иначе бы не увидела эту красоту.
Ответа не последовало. Непонимающе обернулась, только сейчас замечая, что старшеклассницы уже нет рядом со мной.
Не успела я удивиться, как почти сразу откуда-то сбоку заиграла тихая мелодия. С любопытством приподнялась на носочках, чтобы за бесконечным числом нарядно одетых гостей рассмотреть приглашенных музыкантов. Это оказался известный западный ансамбль, о котором так много шептались девочки.
Справа раскрылись огромные дубовые двери и в центр зала стали выходить выпускники. Именно они открывали сегодняшний новогодний бал, приветствуя учителей и гостей этого вечера. Всё выглядело очень красиво! Воздушные яркие платья мелькали перед глазами, заставляя завороженно следить за танцем. Ребята ловко поднимали в воздух девушек, словно те легкие пушинки, нет, не так – снежинки, что кружатся в небе и могут в любой момент исчезнуть.
Музыка все лилась и лилась. В какой-то момент сам директор вместе с мисс Онали вышел к танцующим, подавая остальным пример. Парни приглашали девушек и под руку вели к центру, помимо воли зарождая во мне зависть. Я вдруг отчетливо осознала, что тоже хочу оказаться на месте школьниц — вальсировать с молодым человеком, как будто правда настоящая леди.
Однако музыка закончилась, а меня так никто и не пригласил. Видимо, науку кокетничать, стреляя красивым мальчикам глазками, так и не освоила. Даже пытаться не стала, боясь быть опозоренной.
— Бал можно считать открытым! — неожиданно раздался громогласный голос директора. — Возможно, именно в этот вечер нас порадует своим приходом сам великий дух Мегуса!
Тут же по залу прошлись восхищенные вздохи. Это был тот самый момент, ради которого я так сильно жаждала попасть на бал-маскарад. В круг стали выходить старшеклассники, которые должны были принять участие в вызове Мегуса. Воцарилась тишина. Нарядно одетые девушки и юноши взялись за руки, создавая цепочку, пока не замкнулся круг. В тот же миг их ладони заискрились магией, а воздух вокруг моментально нагрелся. Незнакомые слова полились из уст учеников.
Длилось это совсем недолго, хотя показалось наоборот – кто-то словно остановил время. Оно стало тягучим и ощутимым. Сила вспыхнула неожиданно, зажигая миллиарды звезд в небесном потолке новогоднего зала. Магия пронизывала всё вокруг: снежинки, что летали в воздухе, морозный воздух, нагло ворвавшийся в раскрытые двери балкона, каждую иголочку на ветвях высокой наряженной ели.
Силу чувствовали все в зале, она приятно покалывала кончики пальцев…
Только всему приходит конец, и обрядовый круг разрушили. Вновь заиграла ненавязчивая тихая музыка, унося с собой мгновения церемонии призыва. Разве что магия, которая всё еще витала в воздухе, напоминала о случившемся.
— Можно вас пригласить на танец?
Я не сразу осознала, что обращаются ко мне, но стоило обернуться, как рядом увидела темноволосого юношу.
— С удовольствием, — я искренне улыбнулась и вложила в его протянутую руку свою маленькую ладошку, обтянутую синей перчаткой, которая скрывала мои мозоли и ссадины.
Признаться честно, я много раз танцевала на уроках этикета, изучала даже музыку и историю её возникновения. Ведь будь ты даже низшего сословия, но если в тебе проснулась сила, то обязан соответствовать новому статусу. Маги – это высшее общество, элита нашего королевства.
Однако сегодня всё было иначе, не так, как на уроках мистера Мориса. Здесь и сейчас музыка пронизывала само сердце, а легкие прикосновения юноши вызывали внутренний трепет и тепло. Неторопливые повороты, мерные шаги и плавные движения успокаивали, давали насладиться моментом. Впервые у меня совершенно не было желания наступать своему партнеру на ноги, чтобы меня поскорее отпустили.
Меня захлестнуло волшебство этого танца…
— Как думаете, действительно ли Мегус придет? – у моего партнера был очень приятный мягкий голос. Впрочем, это всего лишь последствия магии.
— Конечно! — в этом я даже не сомневалась, ведь по-настоящему верила, что встречу духа. — Мегус приходит туда, где есть сила и много колдунов, а магический всплеск был немаленьким.
— В давние времена духи приходили только на преподношения крови.
— Наслышана, но магической силы вполне достаточно. Мы же с вами не в эпоху Безымянного бога живем.
— Верно, — он позволил себе улыбку. — И как же вы поймете, что великий дух пришел?
— Он уже здесь.
— А если это я?
От неожиданности позорно споткнулась, но упасть мне не дали, осторожно придержав за талию.
— Простите, — я смутилась, подняла взгляд, ожидая увидеть осуждение за неловкость, но в прорезях синей маски моего кавалера плясали лишь озорные демонята.
— Так откуда вам знать, что сейчас с вами не Мегус? — продолжил он, вновь начиная вальсировать.
Я не спешила отвечать, с любопытством рассматривая своего кавалера и одновременно подмечая детали:
— Вы всего лишь подросток, довольно щуплый и слишком лощенный на вид, — синий камзол аж сверкал от количества росписей и драгоценных камней. — Мегус отличается простотой воина и не стал бы так выряжаться.
— Леди, а вы бестактны.
— А вы не великий дух Мегуса.
— Как знать, может сейчас вы оскорбили самого духа, ведь Мегус может принять даже облик ребенка. Что касается моего внешнего вида, эти украшения имеют прямое отношение к моему роду и несут глубокий смысл.
— Но ведь права, — я извиняюще улыбнулась. — Вы не дух.
— А вы не леди, но не будем разрушать очарование сегодняшнего вечера.
Я вновь чуть не споткнулась после его слов, чем только вызвала усмешку. Кажется, зря не слушала нашего учителя по танцам. Он был абсолютно прав, когда говорил, что беседы во время вальса лишние.
— Как вас зовут, прекрасная незнакомка.
— Улиада, — на ходу сочинила, отмечая, что «леди» звать меня перестали. — А вас?
— Арестар, — мне тоже вряд ли сказали правду. В этот вечер непринято называть имен и мы оба это знали.
Музыка вновь подхватила нас, закружила в своем магическом звучании. Теплые руки партнера, искренние улыбки и ласковые слова. Впервые мне казалось, что я попала в какую-то сказку, а прошлая жизнь далекая и даже не моя… Только сказка исчезла так же быстро, когда в толпе вдруг кто-то выкрикнул: «Воровка!»
Танцующие пары стали останавливаться, изумленно оглядываться, пытаясь понять, что происходит, даже музыки перестали играть.
— Воровка! — вновь крик, и я с удивлением понимаю, что относится он ко мне, а пальчик миниатюрной школьницы указывает прямо на меня.
— Это же мой кулон!
— И мои серьги!
Голоса набатом громыхали вокруг, словно бы стрелой вонзаясь в меня. С каждым обвинением я вздрагивала, чувствуя, как ускользает ладонь юноши, за которого я держалась, словно за последний шанс: только отпущу, и очарование вечера спадет. Не может все быть правдой. Это не мне говорят. Я не воровка!
Однако теплая рука моего кавалера все-таки исчезла. Отдаленно лишь успела заметить искреннее удивление, промелькнувшее в синих глазах, как ужасная реальность обрушилась на меня словно лавина.
В какой-то момент меня взяли в круг, а я стала центром всеобщего внимания, словно наряженная ель, что была главным атрибутом сегодняшнего вечера.
— Дрянь! – ко мне подбежала та самая девочка, что кричала громче всех и с силой сдернула серьги.
— Я не крала! – изумленно выкрикнула гостям, понимая, что вряд ли кто поверит, только сейчас осознавая, насколько глупо попалась. – Это всё Шая с третьего класса целителей! Она дала мне наряд сестры и…
— У Шаи нет сестры, — с холодной усмешкой заметила настоящая обладательница сапфиров. – Снимай маску, воровка!
Внутри всё похолодело. Они заранее всё продумали! Вместе! Какая же я дура.
— Кто-нибудь видел вас с Шаей? – вдруг спросил директор, неспешно выходя ко мне. – В другом случае мне придется просить снять маску.
Я потеряно оглянулась в бессмысленной надежде, что кто-то обернется. Однако в зале стояла напряженная тишина.
— Расго! – изумленно выдохнула, вспоминая несносного мага. – Даронн Расго! Он видел нас с Шаей!
— Даронн из клана Меча уехал сегодня утром в родовой особняк.
Как? Показалось, из-под ног выбили опору. Меня пошатнуло, но каким-то чудом я устояла. Впрочем, а если бы здесь был, сказал бы о том, что видел?
— Уверена, это та смердка! – неожиданно высказала предложение одна из девочек.
— Лэкорил! – обвинила вторая.
— Да, никто бы не осмелился больше.
— И она хотела попасть на бал! – поддакнул ещё кто-то из толпы.
— Не стоит обвинять без доказательств, — спокойно проговорил директор. – Леди, снимите маску.
Я растерялась и инстинктивно схватилась за маску.
— Не могу! Если сниму — оскорблю духа Мегуса.
— Серьезно? – магини громко рассмеялись. — Это глупышка верит в детские сказки!
— Наивная простолюдинка!
Меня пробил липкий пот. Шае с самого начала было плевать на обычаи! Вот почему она не прятала лицо. Выходит, я правда лишь глупая и доверчивая крестьянка. И ведь должна была догадаться об украшениях…
— Тихо! – остановил разговоры директор и вновь обернулся ко мне. – В сложившейся ситуации вам придется снять маску и пройти со мной. Не тяните время, ведь остальным хочется отдохнуть в этот вечер. Владелиц украшений тоже прошу прой…
— Да чтоб вас всех гончие псы разорвали! – со злостью выкрикнула я, обрывая речь мужчины.
После растолкнула не ожидавших такого школьниц и выбежала из зала, чувствуя, как в душе поднимается гнев. Больно и гадко! Я не создана для этого — мне никогда не стать леди. Кого я пыталась обмануть? Расго прав! Не место бывшей смердке на знатном мероприятии аристократов. Никогда больше не пойду на эти проклятые балы!
Я бежала вперед, не разбирая дороги, отчетливо слыша позади топот догоняющих меня учеников.
Проклятье! Мне не дадут уйти. В какой-то момент просто оказалась в тупике. Выкрики «Воровка!» за спиной все громче, сердце в груди бьется все сильнее, а бежать просто некуда. Что же делать?
Испуганно оглянулась, лихорадочно ища взглядом выход.
— Я видел, что она здесь скрылась! – невольно вздрогнула, понимая, что голос раздался совсем рядом.
Вот же! Я не могу показать лицо, не могу так поступить, не могу, чтобы меня исключили!
В последний момент, когда казалось, что уже все, меня нагнали, кто-то вдруг схватил за руку, утаскивая под нишу в стене и закрывая мне широкой ладонью рот. Миг. Сердце не бьется. В том месте, где я была еще каких-то пару мгновений назад, пробежали ученики. Рядом чье-то тяжелое дыхание, словно не я бежала, а тот, кто сейчас стоит за моей спиной.
Лишь когда затихли голоса, меня наконец отпустили. Только я не успела ни поблагодарить, ни рассмотреть своего неожиданно спасителя. Рядом мелькнул синий камзол, после чего меня вновь схватили за руку и потащили за собой в обратную сторону.
— Куда?
— Туда, где не найдут! — на ходу выкрикнул парень, в котором я узнала своего партнера по танцам.
Он свернул к лестнице. Я еле за ним поспевала. Арестар был выше меня на голову, из-за чего шаги выходили куда размашистее, нежели мои.
— Это же общежитие! — с удивлением поняла я, когда мы свернули в крыло к мальчишкам.
— Правильно, — на ходу ответил маг. — Здесь тебя уж точно не станут искать.
Пробежав арку, мы направились к комнатам, остановившись лишь у крайней двери. Там подросток ключом открыл замок и пропустил меня вперед.
— Это твоя комната?
— Моя, — согласился Арестар, приоткрывая окно и впуская свежий морозный воздух. — А ты, новогодняя воровка, правда безродь?
— Я не воровка! — отчаянно выкрикнула, с удивлением замечая, как меня только что назвали.
— Но второе не отрицаешь?
— Я — Улиада! — проговорила отчетливо по слогам, по-новому глядя на парня.
— Хорошо, Улиада, — он насмешливо перекривил меня, выделив мое имя. — Садись!
— Если думаешь, что я воровка, зачем помог? — садиться я не спешила, с интересом рассматривая мрачноватую и слишком дорогую обстановку его комнаты. Минимум мебели, максимум пространства – идеально для тренировок. Небольшие детали, что создавали образ хозяина этого места: клинки на стене, бесчисленные руны на дереве, почти такие же, как и на его наряде, книги по истории, военному делу, символичные статуэтки двенадцати духов Арона… Маг Арона!
— Я уверен, что ты не причастна, — Арестар решительно подошел, взял за руку и подвел к окну.
Последняя фраза дала мне главный ответ. В тот же миг всё стало на свои места. «Безродь!» Его любимое обращение, никто так больше меня не называет. И уверенность в моей невиновности могла быть только у одного человека…
— Да я знаю, кто ты! — изумленно выдохнула и, не дожидаясь ответа, резко сорвала с него маску.
— Ты все-таки ужасно бесцеремонна, — с недовольством сказал Даронн Расго, отпуская мою ладонь и потирая висок. Кажется, я оцарапала его.
— А ты — лжец! Почему сразу не сказал им правду?!
— Потому что не хотел, — просто пожал плечами Даронн.
— Тогда зачем сейчас мне помог спрятаться?
— Чтобы с тебя все-таки не сняли маску, иначе розыгрыш Шаи действительно мог зайти слишком далеко. Знаешь поговорку: не пойман — не вор?
— Но зачем? — я совершенно его не понимала, чувствуя себя обманутой. — Нельзя сразу усидеть на двух стульях! Либо ты на стороне Шаи, либо на моей.
— Я на своем собственном, Риддис! — с легким раздражением проговорил он. — Хочу умолчать — умалчиваю, хочу помочь — помогаю. Мир не делится на черное и белое.
— Это трусость, раз ты не можешь выбрать одну из сторон! — выпалила я, в корне не согласная с его мнением. — Нет, даже не так — двуличие.
— А ты не задумывалась, почему у Мегуса две маски? — вдруг спросил он, словно не замечая моего выпада. — Иногда то, что нам кажется очевидным, скрыто глубоко внутри.
— К чему ты клонишь?
— Ни к чему, — он снова не стал отвечать, глядя на ночное небо, — сейчас начнется самая красочная часть этого вечера, та, ради которой действительно стоит побывать на балу. Уверен, ты никогда еще не видела… — Расго вдруг склонился куда-то под стол, послышался скрип ящичка, а в следующее мгновение наверху оказалась коробка конфет. — Представление начинается, угощайся.
Я настороженно кивнула и с любопытством проследила за его взглядом, замечая, как на улицу выходят ученики.
— Сильно не выглядывай из окна! – предостерег он. – Заметят.
Гости собирались на заднем дворе школы, где стояла еще одна наряженная зеленая и очень высокая заснеженная ель.
— Арон — бог огня, — тихо произнес Расго, в этот раз уже подходя к стеллажу с книгами и доставая оттуда небольшую бутылку с чем-то светлым.
