— А это возможно? – к нам все-таки подошла Арисс, которая не выдержала долгого молчания. – Списки ведь не вывешивают до дня турнира.
— Да, это так, только записавшиеся уже есть, а значит, ректор давно распределил сражения. Нам надо только проникнуть в его кабинет и подсмотреть.
— Вы это серьезно? – не поверила подруга, но мне показалось, что осуждение в её голосе проскользнуло лишь для вида, так как вспыхнувший знакомый огонек авантюризма в голубых глазах, выдал настоящие помыслы Арисс с головой.
— Естественно, — кивнул Норий, — зная с кем именно предстоит бой, можно наперед просчитать шансы на победу.
— А ещё лучше выяснить слабости противника… — запросто поддержала мага Арисс, складывая ладони вместе и демонстративно потирая, чтобы ни у кого не возникло сомнений насчет её коварных замыслов.
Вот только если подруге я все же хоть как-то верила, особенно после её глупого поступка с Венским, когда она кинулась под клинок, то малознакомому проклятому пятикурснику — нет.
— Что если нас поймают?
Арисс явно удивилась моему вопросу, но промолчала, видимо догадавшись, что я не просто так это спросила. Она слишком хорошо успела изучить мой характер, чтобы не понять, будто такое меня испугает. В действительности я просто хотела услышать ответ Нория, все также не торопясь соглашаться на его авантюру. Впрочем, что скрывать, лично я ради победы была готова залезть хоть в кабинет самого темного бога.
Только не с чьей-то подачи!
— Такой риск, конечно, существует, — не растерялся Норий, — но ведь с вами пятикурсник, который уже неоднократно это проделывал и знает все секретные места мистера Ваанора. Или думаете, мы на первых курсах не пробирались тайно в ректорский кабинет, чтобы подсмотреть нужные нам ответы?
На какой-то миг даже показалось, что он просто красуется перед подругой, однако в его словах была логика и потому я согласилась. Тем не менее, во время отработки нашего плана проникновения, когда Арисс на минутку убежала в отхожее место я не преминула предупредить:
— Норий, если это все обман или какая-нибудь ловушка, ты пожалеешь, что вообще выжил в том проулке!
О том, что меня в любом случае не поймают, уточнять не стала.
Если он и удивился моим словам, то виду не подал, только кивнул и безмятежно ответил:
— Это верно, не стоит никому верить…
Мы втроем сидели в общем зале на ворсистом ковре у камина и внимательно изучали списки участников. Норий с Арисс, как и обещали, помогли пробраться в ректорский кабинет. Это не составило труда: парень с легкостью взломал защитную сеть, после чего я вскрыла сам замок, а подруга осталась на страже. Все-таки мои опасения оказались напрасными и никакого подвоха Норий не готовил.
Ночью в ректорате было пусто и настолько тихо, что любой наш шорох воспринимался невероятно громким. Впрочем, вздумай даже кто войти, не заметил бы трех ворующих адептов – я предусмотрительно скрыла нас нитями от чужих глаз, благодаря чему мы также незаметно ушли, прихватив с собой нужные бумаги.
— Ты же говорил, что первокурсники не участвуют! – вспомнила его же слова, замечая знакомые фамилии.
Один парень и вовсе был с моего факультета, тот самый, которого я спасла от лап Расго, Алан, кажется.
— Так было раньше, — охотно пояснил Норий. – Все пять лет, что я здесь – первогодки ни разу не принимали участия. Да и это было запрещено правилами, ведь на турнире слишком высокая смертность. Конечно, дармовая сила всегда была нужна, поэтому на многое закрывались глаза, но только в этом году все поменялось. Смотри, ректор распределил вас вместе. В первом раунде ты будешь сражаться со своими одногодками.
Я с любопытством заглянула в списки. Первым напротив моего имени шел Скай Осго. Это имя показалось мне знакомым. Нахмурилась, пытаясь вспомнить. Осго. Осго? Скай Осго! Память любезно подсказала, где я слышала это имя. Тот маг, что ранил меня на одном из занятий миссис Виолис! Отлично! Судьба словно специально дает мне шанс вернуть должок. Хотя почему судьба? Наш ректор.
Следующим шел Алан Лодвин. Вот что ожидать от него я не знала. Вроде он не особо силен, раз дал себя поймать компании Расго. Но кто знает, каков он на самом деле?
— Если ты их победишь, только тогда попадешь во второй раунд, — серьезно проговорил Норий. – Там пойдут уже второкурсники и третьекурсники. Кто будет из второгодков, не знаю, но от третьего курса, уверен, пройдет Даронн Расго.
Я скривилась, вспоминая его тактику. Он хорошо сражается, впрочем, за эти годы мои умения тоже улучшились и подтянулись. Тем не менее, проиграла даже Венскому! Невольно поджала губы в ответ на доводы своего разума. Видимо, я действительно слишком самоуверенная.
— В третий раунд попадают только старшекурсники, — продолжал Норий. – И советую тебе до него не доходить. От четвертого курса будет слишком сильный претендент. То поле третьекурсников, они стараются победить старших, тебе лезть не стоит.
— Почему? – и все-таки мне очень хотелось победы.
— Да потому что они тебя раздавят и не заметят! – эмоционально заявил он. – Даже то, чего ты достигнешь сейчас, уже достаточно для звания одной из лучших. Откровенно говоря, я не понимаю, что задумал ректор. Ведь шансов победить у первогодков просто нет! Зачем же тогда вводить их в соревнование? Возможно, они просто хотят увидеть, на что способны поступившие этого года, так как сейчас на счету каждый маг. Так что покажи ты даже такой успех, уже заинтересуешь комиссию.
— А кто в ней будет? – с любопытством спросила подруга.
— Думаю, кто-то из королевской гвардии, а иногда приезжает сама королевская семья, которая отбирают лучших из лучших к себе во дворец. Это было лишь однажды на моей памяти, и то… тогда столько шуму было, что думаю, если бы в этом году они приезжали, академия бы уже на ушах стояла.
— Ты ведь тоже уже участвовал? – с неприкрытым любопытством поинтересовалась Арисс. – Ты стал победителем позапрошлого года.
Маг помрачнел. Хоть он и оправился после случившегося, в следующем году Норий не мог уже стать в ряды королевской гвардии, как рассчитывал. Недавно ему сообщили, что проклятие плохо сказалось на организме – оно дало осложнение на сердце, из-за чего пятикурсник теперь не мог исполнить свою мечту. Все, что ему оставалось после обучения, это преподавать в академии либо же заняться научной работой, что сейчас было проблематичным в нашем королевстве.
Каждый раз, когда мы затрагивали эту тему, он надолго замолкал и уходил в себя. Вот и теперь Норий нахмурился.
— Прости! – с досадой воскликнула Арисс, несильно ударяя себя по лбу. — Я дура! Самая настоящая дура!
— Прощу, если поцелуешь, — неожиданно разрядил обстановку Норий, но я прекрасно видела что на дне его темных глазах затаилась горечь.
Это заметила и подруга, которая неожиданно поддержала игру. Почему-то мне казалось, что она рассмеётся, привычно залепив пощечину, но вместо этого Арисс смущенно заерзала на коленях, а затем быстро чмокнула его в губы, покрываясь красными пятнами.
Мне и самой стало неловко, захотелось исчезнуть куда-нибудь, но одно меня порадовало – глаза Нория просветлели, а губы растянулись в счастливой улыбке. Кажется, он и сам не ожидал, что Арисс согласится.
— Неплохо, но ты делаешь слишком резкие выпады, не говоря уже об импульсивности!
Мы с Норием вновь тренировались. Из-за того, что на улице с самого утра лил дождь, решили переместиться на полигон. В такое раннее время перед занятиями он как раз пустовал, и мы могли спокойно заняться подготовкой. До турнира оставалось меньше трех недель.
— Так, может, вместо того, чтобы избавляться, лучше попытаться воспользоваться этой самой импульсивностью? – воодушевленно предложила я. – Насколько я успела узнать, Алан слишком медлительный и рассудительный. У меня будет больше шансов победить его скоростью, в то время как Скай любит наносить размеренные и точные удары, а значит, моя быстрота снова будет только на руку.
— Да, возможно, но есть еще один нюанс…
— Какой? – я замерла, опуская меч и тяжело дыша.
— Вспомни, что было в списках насчет арен.
Я потерла лоб, действительно пытаясь вспомнить. В тот момент меня интересовали больше сами соперники, поэтому на аренах не остановила свое внимание, о чем и сказала Норию. К слову, списки мы в ту же ночь вернули обратно в ректорский кабинет. И, судя по тому, что нас еще не вызвали, никто не узнал о временной пропаже бумаг.
— Второй раунд на иллюзорной арене! – подсказал пятикурсник. – И чаще всего комиссия предпочитает использовать страхи самих участников. Так на третьем курсе, когда я сам участвовал, арена преобразовывалась в мои самые потаенные страхи. Это сильно сбивало и мешало, впрочем, моему противнику тоже, что не может не радовать. Возможно, в этом году они используют за основу и другое, но лучше не иметь страхов, выходя на бой. Есть что-то, чего ты боишься?
Конечно же, мне хотелось самоуверенно ответить, будто я ничего не боюсь. И вообще страх – это удел слабых. Однако вместо этого, почему-то тихо призналась:
— Замкнутых пространств…
Не знаю, что именно зародило мою боязнь: темные подвалы пансиона или черная комната школы? Возможно, и то и другое, но с тех пор я просто физически не могла оставаться в местах, где не было окон и дверей. Я в буквальном смысле начинала задыхаться, не говоря уже о паническом страхе. И если арена превратится в запертую комнату, шансов на победу у меня просто не будет.
— Плохо, — неожиданно проговорил Норий. – Я не уверен, что мы успеем побороть твой страх. Надеяться лишь на то, что в этот раз иллюзорная арена подразумевает нечто иное глупо. Мы должны быть готовы ко всему.
— И что? – помимо воли напряглась. – Выходит, все на трибуне увидят мой страх? Этим же потом любой сможет воспользоваться!
То, что я рассказала правду Норию, совсем не значило, будто стала ему полностью доверять, но за время нашего знакомства тоже успела изучить его слабости и не сомневалась, что смогу за себя постоять.
— Именно так, — согласился юноша. – Вспомни, чему учит академия – каждый адепт должен лишиться собственных слабостей, чтобы в будущем стать сильным магом. Если же ты не справишься с собой, то вряд ли сможешь дать отпор.
— И что делать? – удрученно озвучила свой мысленный вопрос.
— Готовиться…. – он задумался. — Будем запирать тебя в пустых комнатах.
— А какой был твой страх?
— Он и сейчас есть, — неожиданно горько улыбнулся парень. – Страх перед Темным лесом . Я родился недалеко от него.
— Но как же ты тогда победил? – я вернула тему в прежнее русло, прекрасно понимая, что пятикурснику явно неприятно вспоминать о Темном лесе. – Я была уверена, что ты поборол собственный страх.
— Мне просто повезло: арена приняла страх противника. Не знаю, каким образом она выбирает, но главное это думать о чем-то совершенно далеком, никак не связанным с твоим страхом. Со второго курса всегда начинаются занятия с мистером Олером, который обучает слушать души, входить в транс и понимать самого себя, но повторюсь, ты первогодка! Мы будем стараться, однако гарантировать, что всему успею научить, не могу.
— Спасибо! – все же не могла не поблагодарить, так до конца и не понимая его мотивов.
Именно поэтому относилась к нему с недоверием и предвзятостью. Впрочем, наученная горьким опытом, я всегда ко всем слишком предвзята.
— Это тебе спасибо! – покачал головой мой новый учитель. – Если бы не ты вместе с Арисс, я не стоял бы сейчас здесь.
— А все-таки… — вновь попытала я удачу и задала вопрос, который частенько пыталась выведать у пятикурсника подруга. – Что случилось в тот вечер?
— Скажем так, мой страх появился не на пустом месте… — неожиданно ответил Норий, не став привычно уходить от темы. – И я уже говорил ректору, что дело только во мне. Это мое проклятие и прошлое, которое не хочет отпускать, но он уверен, что кто-то специально помешал мне отправиться в гвардию. Спорить я не стал, так как, — тут юноша перешел на шепот, словно боясь, что кто-то может услышать, — среди пятикурсников и шестикурсников моего факультета действительно творится странное. Это скрывают, но все меньше адептов едет обучаться в королевскую гвардию. По разным причинам, основная из которых магическое истощение.
— Неужели Тарота зашла так далеко? – изумленно ахнула я, понимая, что просто больше некому. – Выходит, в академии есть их человек?
— Да, именно это и предполагают, но только никому ни слова, даже Арисс, тем более Арисс. К слову, возможно, происходящее и есть та самая причина, по которой в этом году изменили правила турнира. Только я правда не понимаю, что могут первогодки?! Какой прок от них?
— Большой прок! – не стану делать вид, будто меня не задело его пренебрежение. – Тем более с твоей помощью у меня появится шанс на победу.
— Ладно-ладно, — в примирительном жесте поднял руки Норий. – Я не прав.
— И все же одного понять не могу. Почему ты так уверен, что тебя проклял не кто-то из вражеского королевства? Мы ведь даже не знаем кто это.
— Потому что все произошло в мой день рождения, – на одном дыхании выпалил парень. – В мой двадцать первый год должно было кое-что случиться… и оно случилось, но распространяться об этом не надо. Я просто знаю, что оно не имеет никакого отношения к заговору в нашей академии.
— Хорошо, — сдалась я, понимая, что Норий и так многое мне сказал. – Тогда продолжим занятие?
— С удовольствием! – довольно улыбнулся парень, но прежде чем поднять свой клинок, вновь попросил: — Арисс ничего не говори, и о моем страхе тоже.
— Ты уверен, что это правильное решение? – я нахмурилась, с одной стороны прекрасно понимая его желание умолчать, а с другой — представляя реакцию Арисс, когда она узнает о недомолвках Нория.
— В свое время сам все расскажу, — серьезно ответил он и вдруг улыбнулся. – Мужчина, который хочет понравиться девушке, не станет начинать со своих страхов. Ведь тогда это и не мужчина вовсе, верно?
— Спорно, — я покачала головой. – Каждый чего-то боится. Именно это и отличает нас от существ Запретных островов.
Дни слились в один сплошной бесконечно тяжелый урок. Тренировки с Норием, затем с мистером Гораном, лекции, практические и вечерняя подработка. Я приползала в комнату далеко за полночь, полностью убитая. Однако упрямо находила в себе силы доползти в душ, потому что после труда посудомойки, уборки и принеси-подай просто необходимо было вымыть всю ту грязь и пот, которую я приносила с кухни местного постоялого двора. В итоге я просто падала на кровать и проваливалась в крепкий сон.
С утра начиналось все заново. Подъем в пять утра, пробежка с мистером Гораном, тренировка, после подготовка по материалу моего курса, легкий завтрак и начало лекций, на которых я заставляла себя писать, так как глаза то и дело смыкались. Порою мне хотелось все бросить. Как минимум подготовку к турниру, сразу появится два часа свободного времени утром и после обеда! И лишь мое сильное желание доказать Горану Нэрдоку, что он не напрасно вложил в меня столько сил, помог с поступлением, взял в свою команду в школе, тренировал, не давали опустить руки. Да и слукавлю, если скажу, что не хочу произвести впечатление на комиссию, от которой будет зависеть мое будущее. Я прекрасно осознавала, что с моим происхождением получить достойную должность будет проблематично.
— Да, это так, только записавшиеся уже есть, а значит, ректор давно распределил сражения. Нам надо только проникнуть в его кабинет и подсмотреть.
— Вы это серьезно? – не поверила подруга, но мне показалось, что осуждение в её голосе проскользнуло лишь для вида, так как вспыхнувший знакомый огонек авантюризма в голубых глазах, выдал настоящие помыслы Арисс с головой.
— Естественно, — кивнул Норий, — зная с кем именно предстоит бой, можно наперед просчитать шансы на победу.
— А ещё лучше выяснить слабости противника… — запросто поддержала мага Арисс, складывая ладони вместе и демонстративно потирая, чтобы ни у кого не возникло сомнений насчет её коварных замыслов.
Вот только если подруге я все же хоть как-то верила, особенно после её глупого поступка с Венским, когда она кинулась под клинок, то малознакомому проклятому пятикурснику — нет.
— Что если нас поймают?
Арисс явно удивилась моему вопросу, но промолчала, видимо догадавшись, что я не просто так это спросила. Она слишком хорошо успела изучить мой характер, чтобы не понять, будто такое меня испугает. В действительности я просто хотела услышать ответ Нория, все также не торопясь соглашаться на его авантюру. Впрочем, что скрывать, лично я ради победы была готова залезть хоть в кабинет самого темного бога.
Только не с чьей-то подачи!
— Такой риск, конечно, существует, — не растерялся Норий, — но ведь с вами пятикурсник, который уже неоднократно это проделывал и знает все секретные места мистера Ваанора. Или думаете, мы на первых курсах не пробирались тайно в ректорский кабинет, чтобы подсмотреть нужные нам ответы?
На какой-то миг даже показалось, что он просто красуется перед подругой, однако в его словах была логика и потому я согласилась. Тем не менее, во время отработки нашего плана проникновения, когда Арисс на минутку убежала в отхожее место я не преминула предупредить:
— Норий, если это все обман или какая-нибудь ловушка, ты пожалеешь, что вообще выжил в том проулке!
О том, что меня в любом случае не поймают, уточнять не стала.
Если он и удивился моим словам, то виду не подал, только кивнул и безмятежно ответил:
— Это верно, не стоит никому верить…
***
Мы втроем сидели в общем зале на ворсистом ковре у камина и внимательно изучали списки участников. Норий с Арисс, как и обещали, помогли пробраться в ректорский кабинет. Это не составило труда: парень с легкостью взломал защитную сеть, после чего я вскрыла сам замок, а подруга осталась на страже. Все-таки мои опасения оказались напрасными и никакого подвоха Норий не готовил.
Ночью в ректорате было пусто и настолько тихо, что любой наш шорох воспринимался невероятно громким. Впрочем, вздумай даже кто войти, не заметил бы трех ворующих адептов – я предусмотрительно скрыла нас нитями от чужих глаз, благодаря чему мы также незаметно ушли, прихватив с собой нужные бумаги.
— Ты же говорил, что первокурсники не участвуют! – вспомнила его же слова, замечая знакомые фамилии.
Один парень и вовсе был с моего факультета, тот самый, которого я спасла от лап Расго, Алан, кажется.
— Так было раньше, — охотно пояснил Норий. – Все пять лет, что я здесь – первогодки ни разу не принимали участия. Да и это было запрещено правилами, ведь на турнире слишком высокая смертность. Конечно, дармовая сила всегда была нужна, поэтому на многое закрывались глаза, но только в этом году все поменялось. Смотри, ректор распределил вас вместе. В первом раунде ты будешь сражаться со своими одногодками.
Я с любопытством заглянула в списки. Первым напротив моего имени шел Скай Осго. Это имя показалось мне знакомым. Нахмурилась, пытаясь вспомнить. Осго. Осго? Скай Осго! Память любезно подсказала, где я слышала это имя. Тот маг, что ранил меня на одном из занятий миссис Виолис! Отлично! Судьба словно специально дает мне шанс вернуть должок. Хотя почему судьба? Наш ректор.
Следующим шел Алан Лодвин. Вот что ожидать от него я не знала. Вроде он не особо силен, раз дал себя поймать компании Расго. Но кто знает, каков он на самом деле?
— Если ты их победишь, только тогда попадешь во второй раунд, — серьезно проговорил Норий. – Там пойдут уже второкурсники и третьекурсники. Кто будет из второгодков, не знаю, но от третьего курса, уверен, пройдет Даронн Расго.
Я скривилась, вспоминая его тактику. Он хорошо сражается, впрочем, за эти годы мои умения тоже улучшились и подтянулись. Тем не менее, проиграла даже Венскому! Невольно поджала губы в ответ на доводы своего разума. Видимо, я действительно слишком самоуверенная.
— В третий раунд попадают только старшекурсники, — продолжал Норий. – И советую тебе до него не доходить. От четвертого курса будет слишком сильный претендент. То поле третьекурсников, они стараются победить старших, тебе лезть не стоит.
— Почему? – и все-таки мне очень хотелось победы.
— Да потому что они тебя раздавят и не заметят! – эмоционально заявил он. – Даже то, чего ты достигнешь сейчас, уже достаточно для звания одной из лучших. Откровенно говоря, я не понимаю, что задумал ректор. Ведь шансов победить у первогодков просто нет! Зачем же тогда вводить их в соревнование? Возможно, они просто хотят увидеть, на что способны поступившие этого года, так как сейчас на счету каждый маг. Так что покажи ты даже такой успех, уже заинтересуешь комиссию.
— А кто в ней будет? – с любопытством спросила подруга.
— Думаю, кто-то из королевской гвардии, а иногда приезжает сама королевская семья, которая отбирают лучших из лучших к себе во дворец. Это было лишь однажды на моей памяти, и то… тогда столько шуму было, что думаю, если бы в этом году они приезжали, академия бы уже на ушах стояла.
— Ты ведь тоже уже участвовал? – с неприкрытым любопытством поинтересовалась Арисс. – Ты стал победителем позапрошлого года.
Маг помрачнел. Хоть он и оправился после случившегося, в следующем году Норий не мог уже стать в ряды королевской гвардии, как рассчитывал. Недавно ему сообщили, что проклятие плохо сказалось на организме – оно дало осложнение на сердце, из-за чего пятикурсник теперь не мог исполнить свою мечту. Все, что ему оставалось после обучения, это преподавать в академии либо же заняться научной работой, что сейчас было проблематичным в нашем королевстве.
Каждый раз, когда мы затрагивали эту тему, он надолго замолкал и уходил в себя. Вот и теперь Норий нахмурился.
— Прости! – с досадой воскликнула Арисс, несильно ударяя себя по лбу. — Я дура! Самая настоящая дура!
— Прощу, если поцелуешь, — неожиданно разрядил обстановку Норий, но я прекрасно видела что на дне его темных глазах затаилась горечь.
Это заметила и подруга, которая неожиданно поддержала игру. Почему-то мне казалось, что она рассмеётся, привычно залепив пощечину, но вместо этого Арисс смущенно заерзала на коленях, а затем быстро чмокнула его в губы, покрываясь красными пятнами.
Мне и самой стало неловко, захотелось исчезнуть куда-нибудь, но одно меня порадовало – глаза Нория просветлели, а губы растянулись в счастливой улыбке. Кажется, он и сам не ожидал, что Арисс согласится.
Глава 3
— Неплохо, но ты делаешь слишком резкие выпады, не говоря уже об импульсивности!
Мы с Норием вновь тренировались. Из-за того, что на улице с самого утра лил дождь, решили переместиться на полигон. В такое раннее время перед занятиями он как раз пустовал, и мы могли спокойно заняться подготовкой. До турнира оставалось меньше трех недель.
— Так, может, вместо того, чтобы избавляться, лучше попытаться воспользоваться этой самой импульсивностью? – воодушевленно предложила я. – Насколько я успела узнать, Алан слишком медлительный и рассудительный. У меня будет больше шансов победить его скоростью, в то время как Скай любит наносить размеренные и точные удары, а значит, моя быстрота снова будет только на руку.
— Да, возможно, но есть еще один нюанс…
— Какой? – я замерла, опуская меч и тяжело дыша.
— Вспомни, что было в списках насчет арен.
Я потерла лоб, действительно пытаясь вспомнить. В тот момент меня интересовали больше сами соперники, поэтому на аренах не остановила свое внимание, о чем и сказала Норию. К слову, списки мы в ту же ночь вернули обратно в ректорский кабинет. И, судя по тому, что нас еще не вызвали, никто не узнал о временной пропаже бумаг.
— Второй раунд на иллюзорной арене! – подсказал пятикурсник. – И чаще всего комиссия предпочитает использовать страхи самих участников. Так на третьем курсе, когда я сам участвовал, арена преобразовывалась в мои самые потаенные страхи. Это сильно сбивало и мешало, впрочем, моему противнику тоже, что не может не радовать. Возможно, в этом году они используют за основу и другое, но лучше не иметь страхов, выходя на бой. Есть что-то, чего ты боишься?
Конечно же, мне хотелось самоуверенно ответить, будто я ничего не боюсь. И вообще страх – это удел слабых. Однако вместо этого, почему-то тихо призналась:
— Замкнутых пространств…
Не знаю, что именно зародило мою боязнь: темные подвалы пансиона или черная комната школы? Возможно, и то и другое, но с тех пор я просто физически не могла оставаться в местах, где не было окон и дверей. Я в буквальном смысле начинала задыхаться, не говоря уже о паническом страхе. И если арена превратится в запертую комнату, шансов на победу у меня просто не будет.
— Плохо, — неожиданно проговорил Норий. – Я не уверен, что мы успеем побороть твой страх. Надеяться лишь на то, что в этот раз иллюзорная арена подразумевает нечто иное глупо. Мы должны быть готовы ко всему.
— И что? – помимо воли напряглась. – Выходит, все на трибуне увидят мой страх? Этим же потом любой сможет воспользоваться!
То, что я рассказала правду Норию, совсем не значило, будто стала ему полностью доверять, но за время нашего знакомства тоже успела изучить его слабости и не сомневалась, что смогу за себя постоять.
— Именно так, — согласился юноша. – Вспомни, чему учит академия – каждый адепт должен лишиться собственных слабостей, чтобы в будущем стать сильным магом. Если же ты не справишься с собой, то вряд ли сможешь дать отпор.
— И что делать? – удрученно озвучила свой мысленный вопрос.
— Готовиться…. – он задумался. — Будем запирать тебя в пустых комнатах.
— А какой был твой страх?
— Он и сейчас есть, — неожиданно горько улыбнулся парень. – Страх перед Темным лесом . Я родился недалеко от него.
— Но как же ты тогда победил? – я вернула тему в прежнее русло, прекрасно понимая, что пятикурснику явно неприятно вспоминать о Темном лесе. – Я была уверена, что ты поборол собственный страх.
— Мне просто повезло: арена приняла страх противника. Не знаю, каким образом она выбирает, но главное это думать о чем-то совершенно далеком, никак не связанным с твоим страхом. Со второго курса всегда начинаются занятия с мистером Олером, который обучает слушать души, входить в транс и понимать самого себя, но повторюсь, ты первогодка! Мы будем стараться, однако гарантировать, что всему успею научить, не могу.
— Спасибо! – все же не могла не поблагодарить, так до конца и не понимая его мотивов.
Именно поэтому относилась к нему с недоверием и предвзятостью. Впрочем, наученная горьким опытом, я всегда ко всем слишком предвзята.
— Это тебе спасибо! – покачал головой мой новый учитель. – Если бы не ты вместе с Арисс, я не стоял бы сейчас здесь.
— А все-таки… — вновь попытала я удачу и задала вопрос, который частенько пыталась выведать у пятикурсника подруга. – Что случилось в тот вечер?
— Скажем так, мой страх появился не на пустом месте… — неожиданно ответил Норий, не став привычно уходить от темы. – И я уже говорил ректору, что дело только во мне. Это мое проклятие и прошлое, которое не хочет отпускать, но он уверен, что кто-то специально помешал мне отправиться в гвардию. Спорить я не стал, так как, — тут юноша перешел на шепот, словно боясь, что кто-то может услышать, — среди пятикурсников и шестикурсников моего факультета действительно творится странное. Это скрывают, но все меньше адептов едет обучаться в королевскую гвардию. По разным причинам, основная из которых магическое истощение.
— Неужели Тарота зашла так далеко? – изумленно ахнула я, понимая, что просто больше некому. – Выходит, в академии есть их человек?
— Да, именно это и предполагают, но только никому ни слова, даже Арисс, тем более Арисс. К слову, возможно, происходящее и есть та самая причина, по которой в этом году изменили правила турнира. Только я правда не понимаю, что могут первогодки?! Какой прок от них?
— Большой прок! – не стану делать вид, будто меня не задело его пренебрежение. – Тем более с твоей помощью у меня появится шанс на победу.
— Ладно-ладно, — в примирительном жесте поднял руки Норий. – Я не прав.
— И все же одного понять не могу. Почему ты так уверен, что тебя проклял не кто-то из вражеского королевства? Мы ведь даже не знаем кто это.
— Потому что все произошло в мой день рождения, – на одном дыхании выпалил парень. – В мой двадцать первый год должно было кое-что случиться… и оно случилось, но распространяться об этом не надо. Я просто знаю, что оно не имеет никакого отношения к заговору в нашей академии.
— Хорошо, — сдалась я, понимая, что Норий и так многое мне сказал. – Тогда продолжим занятие?
— С удовольствием! – довольно улыбнулся парень, но прежде чем поднять свой клинок, вновь попросил: — Арисс ничего не говори, и о моем страхе тоже.
— Ты уверен, что это правильное решение? – я нахмурилась, с одной стороны прекрасно понимая его желание умолчать, а с другой — представляя реакцию Арисс, когда она узнает о недомолвках Нория.
— В свое время сам все расскажу, — серьезно ответил он и вдруг улыбнулся. – Мужчина, который хочет понравиться девушке, не станет начинать со своих страхов. Ведь тогда это и не мужчина вовсе, верно?
— Спорно, — я покачала головой. – Каждый чего-то боится. Именно это и отличает нас от существ Запретных островов.
***
Дни слились в один сплошной бесконечно тяжелый урок. Тренировки с Норием, затем с мистером Гораном, лекции, практические и вечерняя подработка. Я приползала в комнату далеко за полночь, полностью убитая. Однако упрямо находила в себе силы доползти в душ, потому что после труда посудомойки, уборки и принеси-подай просто необходимо было вымыть всю ту грязь и пот, которую я приносила с кухни местного постоялого двора. В итоге я просто падала на кровать и проваливалась в крепкий сон.
С утра начиналось все заново. Подъем в пять утра, пробежка с мистером Гораном, тренировка, после подготовка по материалу моего курса, легкий завтрак и начало лекций, на которых я заставляла себя писать, так как глаза то и дело смыкались. Порою мне хотелось все бросить. Как минимум подготовку к турниру, сразу появится два часа свободного времени утром и после обеда! И лишь мое сильное желание доказать Горану Нэрдоку, что он не напрасно вложил в меня столько сил, помог с поступлением, взял в свою команду в школе, тренировал, не давали опустить руки. Да и слукавлю, если скажу, что не хочу произвести впечатление на комиссию, от которой будет зависеть мое будущее. Я прекрасно осознавала, что с моим происхождением получить достойную должность будет проблематично.
