Как же мне не хватает тех беззаботных дней. И вот сейчас, после умывания, вытянувшись на теплой печи, впервые за долгое время заснула быстро и без сновидений, кажется, даже счастливой… на время вновь возвращаясь в прошлое.
«Лениво заворочалась во сне, чувствуя морщинистую бабушкину руку, что ласково гладила меня по волосам.
— Не спится, Корёнышь?
Молчу. Старательно делаю вид, что сплю, но ресницы дергаются, и над ухом раздается смешок с хрипотцой.
— Вставать пора! Мать с самого рассвета по домам пошла, холода, болеют многие, а отец в лес отправился, дров привезти в поместье Венских.
— То есть мы совсем одни? – я даже перестала притворяться спящей.
Бабушка кивнула, а меня уже и просить не надо было. Я любила оставаться с ней вдвоем! Связать что-то? Помочь замесить тесто? Все это для меня было только в радость, в отличие от тяжелой работы, которую часто приходилось выполнять по поручениям мамы с папой. Зимой, конечно, легче. Это знают все! И отец возвращается намного раньше, нежели летом, ведь не надо вспахивать бесконечные поля, но и в это время года были свои трудности. Впрочем, я не особо задумывалась над этим, радуясь предстоящему дню – бабушку можно будет уговорить отпустить меня побегать с ребятами и поиграть в снежки.
— Идем волшебствовать, моя волшебница!
Я рассмеялась и ловко спрыгнула с печи, подбежала к тазику с остывшей водой, после чего щедро плеснула в лицо. Холод взбодрил и окончательно прогнал сонливость, придавая сил и бодрости. Легко подпрыгнула, доставая с верхних полок тарелки.
— Ох, Корёнышь, какая же ты егоза!
Бабушка частенько так меня называла, поэтому я не обратила внимания и закрутилась еще сильнее, не в силах усидеть на месте. Мне хотелось бегать, что-то делать, а больше всего – взять и побежать к Рику прямо сейчас, чтобы завести нашу любимую игру – войну! Мы разделялись на две команды и сражались. Зима была для этого идеальным временем года, потому что есть много свободы и снега.
— Волшебница моя, помнишь, о чем мы говорили с тобой?
Я усиленно закивала, вспоминая вчерашний разговор о волшебных нитях.
— Никто и никогда не должен о них знать...
— Даже мама с папой?
— Даже мама с папой, — настойчиво повторили мне. — Пойми, Корёнышь, то, что неподвластно обычным людям, зачастую пугает.
— Но ты же говорила, что не волшебница, а о нитях знаешь!
— Так и есть, — кивнула бабушка, доставая из печи горшочек каши. — Я лишь должна была передать нити, а ты изменишь судьбу, изменишь целый мир…
— Не могу, — неожиданно произношу. — Меня ищет Ковен магов, а Рангор хочет склонить на свою сторону – я в тупике. Как могу что-нибудь изменить, если даже академию закончить не смогла, а близкий мне чело... – запнулась, но после небольшой паузы продолжила, — учитель предал.
— Он борется за высшие цели, — бабушка ласково улыбнулась, отчего морщинки стали еще глубже. — У него добрая душа.
— Ты знаешь его? — с удивлением спрашиваю, не притрагиваясь к каше и как-то отдаленно осознавая, что детское воспоминание постепенно перетекло в странный и необычный сон.
— Эгораннес не чистокровный демон, его человеческая половина давно одержала верх, как демонская сущность ни пыталась искоренить это светлое нутро. Да, его действия могут быть жестоки, но служба Рангору — всего лишь игра ради всеобщего блага. И он проиграл ее, из-за тебя проиграл, Лэкорил! Темный бог не отпустит его теперь, ты должна выстоять сама! Теперь на твои плечи ложится огромная ответственность не привести этот мир к погибели.
— Игра? – мне почему-то вспомнилась легенда, рассказанная когда-то мистером Гораном. – Он демон, который порабощал человеческие души, и этого не сотрет даже то добро, что было им совершенно после встречи с ассирой! Но куда сильнее меня удивляет, почему ты защищаешь его?
Она не ответила, просто прикрыла глаза, а в следующее мгновение ее облик пошел рябью: исчезли морщинки, разгладилась кожа, вытянулось лицо, а седые волосы, собранные в косу, посветлели, отсвечивая настоящим золотом.
Не может быть!
— Ты – Амари?
Она открыла невероятно прекрасные фиалковые глаза, и я вдруг поняла. Нэрдок не обманул! Я слышала ее голос! Еще в школе и потом, на заснеженной поляне в Темном лесу.
— Это сон?
— Как знать? — Она вдруг накрыла теплой утонченной ладонью мою руку. — Я всегда с тобой! С тех самых пор, как темный бог проявил сердечность и отдал меня человеческой девушке. Так должно было случиться: спустя поколения в тебе проснулась сила бога, ты не случайно стала магом, это твое предназначение. И только ты сможешь остановить Рангора…
— Конечно, — не удержалась от иронии, — я же избранная, наместник, а в придачу еще и потомок темного бога.
— Не вешай нос, Корёнышь!
— Не называйте меня так! — я разозлилась. — Вы не имеете права, вы не она.
— Да, это так, но она знала меня, хранила, как до этого хранили все женщины в вашем роду. Именно я поведала ей о том, кем станет ее внучка.
— Зачем? – я все равно не понимала. – В чем смысл, если в итоге я все равно осталась ни с чем, совсем одна, с пробужденной кровью и где-то там… демоном-защитником. Что, если Рангору все-таки удастся меня склонить на темную сторону? Откуда такая уверенность, что я смогу ему противостоять?
— Потому что вы одной крови, — спокойно ответила Амари, — в тебе уже есть тьма, а в нем свет, тот самый, который пробудил в боге человечность. И ты сможешь помочь ему вспомнить те чувства, что он испытывал, очутившись в смертном мире. Ты – сильнее, ведь ты человек!
Мне захотелось рассмеяться. Сильнее? Темного бога?
— Он давно не темный бог, — словно угадав мои мысли, улыбнулась ассира, — его лишили большей части силы, сделав из него полубога. Он живет местью, жаждет отобрать у брата и сестры власть и вернуть свой клинок. Ты же сможешь остановить его…
— Или помочь, — вспомнила ее же слова.
— Верно, все зависит от тебя, — облик женщины вдруг начал таять прямо на глазах, и уже на грани сна и яви услышала последнее обещание: – Я буду рядом, всегда…»
При пробуждении первым желанием было сдернуть последний оставшийся браслет, тот самый, который когда-то давно подарила Далиону, и забыться. Вычеркнуть из памяти случившееся последних дней, в особенности все, что связано с нитями и Эгораннесом. Однако лишь раздраженно перекрутила браслет и опустила руки, с какой-то отрешённостью глядя на светлый дощатый потолок.
Чувствую себя марионеткой в руках хитрых и опытных куклоководов! Ничего… и кукловод рано или поздно может стать чьей-то марионеткой. Честно говоря, такими мыслями просто старалась себя успокоить, только вот не выходило. Тогда я попыталась найти хоть что-то хорошее. И ведь правда, могло быть хуже! По крайней мере, у меня есть магическая сила, я не попала к Ковену и не стала темной, а главное, свободна, и значит, не имею права сдаваться!
В тот момент я и не догадывалась, что в скором времени судьба нанесет мне очередной жестокий удар…
Следующие несколько дней даже и не вспоминала произошедшее: ни темного бога, ни своего наставника, ни Амари. По крайней мере, упрямо заставляла себя не думать о них. Я вжилась в роль бедного деревенского паренька, работающему по дому – только так мне удавалось на данный момент отблагодарить Сиванну с Ильсием за крышу под головой. Однако мне жутко не хватало моих тренировок, ведь меч так и остался в Темном лесу. Временами я подумывала попытаться призвать его, но боялась привлечь ненужное внимание. Шорён тоже не особо был рад жизни в хлеву, да и он чувствовал мое состояние, а поэтому, даже когда выпускала его, не убегал как прежде, а медленно плелся рядом, опустив уши и хвост, что значило наивысшую степень уныния.
Я сама была готова завыть от тоски и этой жизни: подъем на рассвете, скудный завтрак, поход в лес (чаще всего, неудачный – охотник из Ильсия был никудышный), растопка печи, обед, чистка хлева… и так по кругу! Мне не привыкать к такому распорядку, но у меня хотя бы были книги и магия, а сейчас что? Начну колдовать – выдам в себе мага, а книжек в этом доме не было.
Это случилось, когда в очередное утро мы с Ильсием пошли в лес за дровами. Стоял колючий мороз, светило яркое солнце, невольно ослепляя, впрочем, я все равно заметила на белоснежном снегу недалеко от дороги глубокие вмятины. Сперва хотела пройти мимо, но поняв, что именно вижу, наоборот приблизилась. Круглые большие отпечатки лап с четырьмя подушечками. Настолько огромные, что перекрывали не только мой след, который я поставила рядом, чтобы сравнить, но даже след Ильсия, а он был крупным и высоким мужчиной.
Хоть я и не была слугой Арона, но прекрасно поняла, что следы могут принадлежать только нескольким видам крупной нечисти, притом слишком непривычной для здешней местности.
— Оставь, Рик! – привлек мое внимание Ильсий. — К нам постоянно совершаются набеги нечисти, чай граничим с Темным лесом, нам не привыкать.
Я покачала головой и совсем тихо прошептала, скорее себе, чем своему спутнику:
— В Темном лесу водится иная нечисть, мертвая, темная…
— Частокол и высокий забор остановят, — продолжал уверенно мужчина, действительно не услышав меня. – Давно служит и еще столько же выстоит.
Только я в этом сильно сомневалась, вспоминая глубокие отметины на дереве, да и следы эти почти рядом с домами, значит приходят не просто так, ищут, как бы проникнуть в деревню, поживиться. Надо бы защиту укрепить, а еще лучше магический щит возвести. На одной из общих лекций с магами Арона нам рассказывали о бытовых заклинаниях, которые должен знать каждый защитник. К таким как раз относится круг Хома – довольно легкая формула и низкий порог силы, который укрепляет деревни и города от частых набегов лесной нечисти. Силовые потоки, пропитывающие забор, отлично отпугивают живность.
Неплохо было бы окружить и Верст, вот только меня останавливал лишь один момент – магия. Простые люди, конечно, не ощутят разницы и вряд ли заметят какие-то изменения, но могу ли я быть уверена, что в округе нет ни одного мага или кого-нибудь с даром, кто захочет выдать меня? После всего я стала чересчур осторожной, хоть и понимала — слишком мало шансов, что здесь окажутся еще маги. Во-первых, тогда бы они обязаны были уже давно поставить круг, а во-вторых, прислужники Арона предпочитали работу в городах, и, судя по отсутствию здесь защиты, даже не заглядывали в Верст.
Так и не рискнув что-либо предпринять, тем более рядом с Ильсием, я последовала за ним, зная, что и в этот раз вряд ли вернемся с добычей. Иногда мне казалось, что они с Минарием ходят просто отдохнуть от домашних дел и жен. Первое время мужчины еще делали вид, будто ступают по чьему-то следу, а после все оказалось так, как и думала. Меня посвятили в свой небольшой дружеский мужской круг за горячительным напитком у костра, от которого я упрямо отказывалась, пока однажды мне все-таки насильно не всучили чашку.
Как сейчас помню тот день – сила под действием алкоголя разбушевалась, мне с трудом удалось удержать в ладонях магию, пряча светившиеся руки за спиной. С того раза постоянно ссылалась на плохое самочувствие и старалась либо не идти с ними, либо делала только вид, будто пью. Я ненавидела, когда мы ходили втроем! Особенно постоянные допросы от коренастого друга Ильсия. Он интересовался всем: начиная от моего дня рождения и заканчивая дотошными допросами о братьях и сестрах, имена которых я не особо запомнила с первого раза и теперь боялась ошибиться. Еще мужчину очень интересовало, что за необычная порода у моего пса и где его взяла.
Впрочем, сегодня мы с Ильсием были без Минария, а значит, действительно попытаемся поймать хотя бы какого-то заблудившегося зайца, которого пригонял обычно Шорён. Сиванна сразу заметила, что с моим появлением её муж стал приносить добычу чаще, но Ильсий гордо заявлял, будто без моей помощи все делает. Я же только кивала, давая мужчине возможность покрасоваться перед супругой, которая приняла правила игры.
Вскоре мы вновь наткнулись на следы – их было много, а значит нечисть где-то поблизости.
— Нам лучше уходить! – решительно сказала я, понимая, что не могу быть уверенной, справлюсь ли.
Я так долго не колдовала, что казалось, будто не смогу. Временами даже боялась, что разучилась, а магия и вовсе исчезла, но потоки резерва говорили об обратном. В итоге я успокаивала себя тем, что это как плаванье – невозможно забыть, даже если не практиковался долго. Это уже навык. Вот только навыки тоже следует развивать.
— Ко всему прочему, судя по крови рядом со следами, нечисть ранена, – продолжила я, замечая, что Ильсий не спешит уходить. – А значит, она может быть еще более агрессивной и злой.
Но, кажется, мои слова возымели совершенно противоположный эффект.
— Ранена, значицца, — довольно проговорил Ильсий, глядя куда-то вдаль. – Домой без ужина возвращатись не велено! Где твой пес? Поймаем эту живность, и будет еды на целую семидневицу.
— Это не обычный зверь, а нечисть! – попыталась достучаться до разума мужчины. – Она не станет прятаться, залечивая раны или ждать, пока ее заколют, нападет первой. Более того, если это то, что я думаю, в его слюне и когтях смертельный яд.
— Видать, Минарий был прав, — вдруг нахмурился Ильсий, отчего на его лбу пролегли глубокие морщинки. – Не простой ты малец, откуда столько о нечисти знаешь?
— Так с Темным лесом же рядом, — моментально выпалила я, — с отцом встречали разное.
— После чего этот же отец родного сына там и бросил?
Промолчала, грустным взглядом взывая к совести Ильсия. Подействовало.
— Звиняй, Рик, не хотел обидеть, токмо уйти ни с чем не можем. Зови своего пса, будем охотиться на нечисть.
— Я не буду! – серьезно ответила. – И Шорёна подвергать опасности не стану. Хочешь умереть, невежа, лови, а я обратно.
— Вот же неблагодарный малец! – впервые рассердился мягкосердечный Ильсий. – К старшему без уважения, так еще и грубишь?! Надо было тебя бросить, как говорил Минарий.
— Надо было, — не стала спорить. – Но лучше от холода умереть, чем от яда укадара .
— Кого-кого?
— Того, кто следы эти оставил! – и уже мягче: – Ильсий, идемте домой, правда, ничего хорошего не будет от вашей затеи.
Но он упрямо покачал головой и просто махнул на меня рукой, действительно собираясь идти за укадаром. То, что это он, я уже не сомневалась, заметив у следов на снегу помимо капель крови также шипящие дырочки с желтым оттенком — следы от слюны.
Вот же! Оставлять Ильсия одного не хотелось. Так не вовремя проснувшаяся совесть настойчиво шептала, что он меня в беде не оставил, хотя другая моя половина уверенно советовала бросить дурака — незачем подставлять себя и хаканна.
«Не уподобляйся тьме…»
Передернула плечами, мысленно проклиная ассиру и ее никому не нужные советы, после чего, утопая в снегу, поспешила за Ильсием, который успел уже уйти далеко вперед. Еще и Шорёна нигде не было видно!
— Темный бог! – помянула я и поспешила вперед, вскоре догоняя мужчину.
— Прошу, Ильсий, давайте вернемся, — попыталась в который раз уговорить пойти назад, в безопасность, за частокол.
Меня не пожелали услышать, уверенно следуя по следам, ведущим вглубь леса. Я вновь позвала Шорёна, чувствуя на душе неприятный холодок. Все мое нутро кричало, что нужно уходить и как можно быстрее. Даже деревья тревожно заскрипели голыми ветвями, словно бы предупреждая о надвигающейся опасности.
«Лениво заворочалась во сне, чувствуя морщинистую бабушкину руку, что ласково гладила меня по волосам.
— Не спится, Корёнышь?
Молчу. Старательно делаю вид, что сплю, но ресницы дергаются, и над ухом раздается смешок с хрипотцой.
— Вставать пора! Мать с самого рассвета по домам пошла, холода, болеют многие, а отец в лес отправился, дров привезти в поместье Венских.
— То есть мы совсем одни? – я даже перестала притворяться спящей.
Бабушка кивнула, а меня уже и просить не надо было. Я любила оставаться с ней вдвоем! Связать что-то? Помочь замесить тесто? Все это для меня было только в радость, в отличие от тяжелой работы, которую часто приходилось выполнять по поручениям мамы с папой. Зимой, конечно, легче. Это знают все! И отец возвращается намного раньше, нежели летом, ведь не надо вспахивать бесконечные поля, но и в это время года были свои трудности. Впрочем, я не особо задумывалась над этим, радуясь предстоящему дню – бабушку можно будет уговорить отпустить меня побегать с ребятами и поиграть в снежки.
— Идем волшебствовать, моя волшебница!
Я рассмеялась и ловко спрыгнула с печи, подбежала к тазику с остывшей водой, после чего щедро плеснула в лицо. Холод взбодрил и окончательно прогнал сонливость, придавая сил и бодрости. Легко подпрыгнула, доставая с верхних полок тарелки.
— Ох, Корёнышь, какая же ты егоза!
Бабушка частенько так меня называла, поэтому я не обратила внимания и закрутилась еще сильнее, не в силах усидеть на месте. Мне хотелось бегать, что-то делать, а больше всего – взять и побежать к Рику прямо сейчас, чтобы завести нашу любимую игру – войну! Мы разделялись на две команды и сражались. Зима была для этого идеальным временем года, потому что есть много свободы и снега.
— Волшебница моя, помнишь, о чем мы говорили с тобой?
Я усиленно закивала, вспоминая вчерашний разговор о волшебных нитях.
— Никто и никогда не должен о них знать...
— Даже мама с папой?
— Даже мама с папой, — настойчиво повторили мне. — Пойми, Корёнышь, то, что неподвластно обычным людям, зачастую пугает.
— Но ты же говорила, что не волшебница, а о нитях знаешь!
— Так и есть, — кивнула бабушка, доставая из печи горшочек каши. — Я лишь должна была передать нити, а ты изменишь судьбу, изменишь целый мир…
— Не могу, — неожиданно произношу. — Меня ищет Ковен магов, а Рангор хочет склонить на свою сторону – я в тупике. Как могу что-нибудь изменить, если даже академию закончить не смогла, а близкий мне чело... – запнулась, но после небольшой паузы продолжила, — учитель предал.
— Он борется за высшие цели, — бабушка ласково улыбнулась, отчего морщинки стали еще глубже. — У него добрая душа.
— Ты знаешь его? — с удивлением спрашиваю, не притрагиваясь к каше и как-то отдаленно осознавая, что детское воспоминание постепенно перетекло в странный и необычный сон.
— Эгораннес не чистокровный демон, его человеческая половина давно одержала верх, как демонская сущность ни пыталась искоренить это светлое нутро. Да, его действия могут быть жестоки, но служба Рангору — всего лишь игра ради всеобщего блага. И он проиграл ее, из-за тебя проиграл, Лэкорил! Темный бог не отпустит его теперь, ты должна выстоять сама! Теперь на твои плечи ложится огромная ответственность не привести этот мир к погибели.
— Игра? – мне почему-то вспомнилась легенда, рассказанная когда-то мистером Гораном. – Он демон, который порабощал человеческие души, и этого не сотрет даже то добро, что было им совершенно после встречи с ассирой! Но куда сильнее меня удивляет, почему ты защищаешь его?
Она не ответила, просто прикрыла глаза, а в следующее мгновение ее облик пошел рябью: исчезли морщинки, разгладилась кожа, вытянулось лицо, а седые волосы, собранные в косу, посветлели, отсвечивая настоящим золотом.
Не может быть!
— Ты – Амари?
Она открыла невероятно прекрасные фиалковые глаза, и я вдруг поняла. Нэрдок не обманул! Я слышала ее голос! Еще в школе и потом, на заснеженной поляне в Темном лесу.
— Это сон?
— Как знать? — Она вдруг накрыла теплой утонченной ладонью мою руку. — Я всегда с тобой! С тех самых пор, как темный бог проявил сердечность и отдал меня человеческой девушке. Так должно было случиться: спустя поколения в тебе проснулась сила бога, ты не случайно стала магом, это твое предназначение. И только ты сможешь остановить Рангора…
— Конечно, — не удержалась от иронии, — я же избранная, наместник, а в придачу еще и потомок темного бога.
— Не вешай нос, Корёнышь!
— Не называйте меня так! — я разозлилась. — Вы не имеете права, вы не она.
— Да, это так, но она знала меня, хранила, как до этого хранили все женщины в вашем роду. Именно я поведала ей о том, кем станет ее внучка.
— Зачем? – я все равно не понимала. – В чем смысл, если в итоге я все равно осталась ни с чем, совсем одна, с пробужденной кровью и где-то там… демоном-защитником. Что, если Рангору все-таки удастся меня склонить на темную сторону? Откуда такая уверенность, что я смогу ему противостоять?
— Потому что вы одной крови, — спокойно ответила Амари, — в тебе уже есть тьма, а в нем свет, тот самый, который пробудил в боге человечность. И ты сможешь помочь ему вспомнить те чувства, что он испытывал, очутившись в смертном мире. Ты – сильнее, ведь ты человек!
Мне захотелось рассмеяться. Сильнее? Темного бога?
— Он давно не темный бог, — словно угадав мои мысли, улыбнулась ассира, — его лишили большей части силы, сделав из него полубога. Он живет местью, жаждет отобрать у брата и сестры власть и вернуть свой клинок. Ты же сможешь остановить его…
— Или помочь, — вспомнила ее же слова.
— Верно, все зависит от тебя, — облик женщины вдруг начал таять прямо на глазах, и уже на грани сна и яви услышала последнее обещание: – Я буду рядом, всегда…»
При пробуждении первым желанием было сдернуть последний оставшийся браслет, тот самый, который когда-то давно подарила Далиону, и забыться. Вычеркнуть из памяти случившееся последних дней, в особенности все, что связано с нитями и Эгораннесом. Однако лишь раздраженно перекрутила браслет и опустила руки, с какой-то отрешённостью глядя на светлый дощатый потолок.
Чувствую себя марионеткой в руках хитрых и опытных куклоководов! Ничего… и кукловод рано или поздно может стать чьей-то марионеткой. Честно говоря, такими мыслями просто старалась себя успокоить, только вот не выходило. Тогда я попыталась найти хоть что-то хорошее. И ведь правда, могло быть хуже! По крайней мере, у меня есть магическая сила, я не попала к Ковену и не стала темной, а главное, свободна, и значит, не имею права сдаваться!
В тот момент я и не догадывалась, что в скором времени судьба нанесет мне очередной жестокий удар…
Глава 4
Следующие несколько дней даже и не вспоминала произошедшее: ни темного бога, ни своего наставника, ни Амари. По крайней мере, упрямо заставляла себя не думать о них. Я вжилась в роль бедного деревенского паренька, работающему по дому – только так мне удавалось на данный момент отблагодарить Сиванну с Ильсием за крышу под головой. Однако мне жутко не хватало моих тренировок, ведь меч так и остался в Темном лесу. Временами я подумывала попытаться призвать его, но боялась привлечь ненужное внимание. Шорён тоже не особо был рад жизни в хлеву, да и он чувствовал мое состояние, а поэтому, даже когда выпускала его, не убегал как прежде, а медленно плелся рядом, опустив уши и хвост, что значило наивысшую степень уныния.
Я сама была готова завыть от тоски и этой жизни: подъем на рассвете, скудный завтрак, поход в лес (чаще всего, неудачный – охотник из Ильсия был никудышный), растопка печи, обед, чистка хлева… и так по кругу! Мне не привыкать к такому распорядку, но у меня хотя бы были книги и магия, а сейчас что? Начну колдовать – выдам в себе мага, а книжек в этом доме не было.
Это случилось, когда в очередное утро мы с Ильсием пошли в лес за дровами. Стоял колючий мороз, светило яркое солнце, невольно ослепляя, впрочем, я все равно заметила на белоснежном снегу недалеко от дороги глубокие вмятины. Сперва хотела пройти мимо, но поняв, что именно вижу, наоборот приблизилась. Круглые большие отпечатки лап с четырьмя подушечками. Настолько огромные, что перекрывали не только мой след, который я поставила рядом, чтобы сравнить, но даже след Ильсия, а он был крупным и высоким мужчиной.
Хоть я и не была слугой Арона, но прекрасно поняла, что следы могут принадлежать только нескольким видам крупной нечисти, притом слишком непривычной для здешней местности.
— Оставь, Рик! – привлек мое внимание Ильсий. — К нам постоянно совершаются набеги нечисти, чай граничим с Темным лесом, нам не привыкать.
Я покачала головой и совсем тихо прошептала, скорее себе, чем своему спутнику:
— В Темном лесу водится иная нечисть, мертвая, темная…
— Частокол и высокий забор остановят, — продолжал уверенно мужчина, действительно не услышав меня. – Давно служит и еще столько же выстоит.
Только я в этом сильно сомневалась, вспоминая глубокие отметины на дереве, да и следы эти почти рядом с домами, значит приходят не просто так, ищут, как бы проникнуть в деревню, поживиться. Надо бы защиту укрепить, а еще лучше магический щит возвести. На одной из общих лекций с магами Арона нам рассказывали о бытовых заклинаниях, которые должен знать каждый защитник. К таким как раз относится круг Хома – довольно легкая формула и низкий порог силы, который укрепляет деревни и города от частых набегов лесной нечисти. Силовые потоки, пропитывающие забор, отлично отпугивают живность.
Неплохо было бы окружить и Верст, вот только меня останавливал лишь один момент – магия. Простые люди, конечно, не ощутят разницы и вряд ли заметят какие-то изменения, но могу ли я быть уверена, что в округе нет ни одного мага или кого-нибудь с даром, кто захочет выдать меня? После всего я стала чересчур осторожной, хоть и понимала — слишком мало шансов, что здесь окажутся еще маги. Во-первых, тогда бы они обязаны были уже давно поставить круг, а во-вторых, прислужники Арона предпочитали работу в городах, и, судя по отсутствию здесь защиты, даже не заглядывали в Верст.
Так и не рискнув что-либо предпринять, тем более рядом с Ильсием, я последовала за ним, зная, что и в этот раз вряд ли вернемся с добычей. Иногда мне казалось, что они с Минарием ходят просто отдохнуть от домашних дел и жен. Первое время мужчины еще делали вид, будто ступают по чьему-то следу, а после все оказалось так, как и думала. Меня посвятили в свой небольшой дружеский мужской круг за горячительным напитком у костра, от которого я упрямо отказывалась, пока однажды мне все-таки насильно не всучили чашку.
Как сейчас помню тот день – сила под действием алкоголя разбушевалась, мне с трудом удалось удержать в ладонях магию, пряча светившиеся руки за спиной. С того раза постоянно ссылалась на плохое самочувствие и старалась либо не идти с ними, либо делала только вид, будто пью. Я ненавидела, когда мы ходили втроем! Особенно постоянные допросы от коренастого друга Ильсия. Он интересовался всем: начиная от моего дня рождения и заканчивая дотошными допросами о братьях и сестрах, имена которых я не особо запомнила с первого раза и теперь боялась ошибиться. Еще мужчину очень интересовало, что за необычная порода у моего пса и где его взяла.
Впрочем, сегодня мы с Ильсием были без Минария, а значит, действительно попытаемся поймать хотя бы какого-то заблудившегося зайца, которого пригонял обычно Шорён. Сиванна сразу заметила, что с моим появлением её муж стал приносить добычу чаще, но Ильсий гордо заявлял, будто без моей помощи все делает. Я же только кивала, давая мужчине возможность покрасоваться перед супругой, которая приняла правила игры.
Вскоре мы вновь наткнулись на следы – их было много, а значит нечисть где-то поблизости.
— Нам лучше уходить! – решительно сказала я, понимая, что не могу быть уверенной, справлюсь ли.
Я так долго не колдовала, что казалось, будто не смогу. Временами даже боялась, что разучилась, а магия и вовсе исчезла, но потоки резерва говорили об обратном. В итоге я успокаивала себя тем, что это как плаванье – невозможно забыть, даже если не практиковался долго. Это уже навык. Вот только навыки тоже следует развивать.
— Ко всему прочему, судя по крови рядом со следами, нечисть ранена, – продолжила я, замечая, что Ильсий не спешит уходить. – А значит, она может быть еще более агрессивной и злой.
Но, кажется, мои слова возымели совершенно противоположный эффект.
— Ранена, значицца, — довольно проговорил Ильсий, глядя куда-то вдаль. – Домой без ужина возвращатись не велено! Где твой пес? Поймаем эту живность, и будет еды на целую семидневицу.
— Это не обычный зверь, а нечисть! – попыталась достучаться до разума мужчины. – Она не станет прятаться, залечивая раны или ждать, пока ее заколют, нападет первой. Более того, если это то, что я думаю, в его слюне и когтях смертельный яд.
— Видать, Минарий был прав, — вдруг нахмурился Ильсий, отчего на его лбу пролегли глубокие морщинки. – Не простой ты малец, откуда столько о нечисти знаешь?
— Так с Темным лесом же рядом, — моментально выпалила я, — с отцом встречали разное.
— После чего этот же отец родного сына там и бросил?
Промолчала, грустным взглядом взывая к совести Ильсия. Подействовало.
— Звиняй, Рик, не хотел обидеть, токмо уйти ни с чем не можем. Зови своего пса, будем охотиться на нечисть.
— Я не буду! – серьезно ответила. – И Шорёна подвергать опасности не стану. Хочешь умереть, невежа, лови, а я обратно.
— Вот же неблагодарный малец! – впервые рассердился мягкосердечный Ильсий. – К старшему без уважения, так еще и грубишь?! Надо было тебя бросить, как говорил Минарий.
— Надо было, — не стала спорить. – Но лучше от холода умереть, чем от яда укадара .
— Кого-кого?
— Того, кто следы эти оставил! – и уже мягче: – Ильсий, идемте домой, правда, ничего хорошего не будет от вашей затеи.
Но он упрямо покачал головой и просто махнул на меня рукой, действительно собираясь идти за укадаром. То, что это он, я уже не сомневалась, заметив у следов на снегу помимо капель крови также шипящие дырочки с желтым оттенком — следы от слюны.
Вот же! Оставлять Ильсия одного не хотелось. Так не вовремя проснувшаяся совесть настойчиво шептала, что он меня в беде не оставил, хотя другая моя половина уверенно советовала бросить дурака — незачем подставлять себя и хаканна.
«Не уподобляйся тьме…»
Передернула плечами, мысленно проклиная ассиру и ее никому не нужные советы, после чего, утопая в снегу, поспешила за Ильсием, который успел уже уйти далеко вперед. Еще и Шорёна нигде не было видно!
— Темный бог! – помянула я и поспешила вперед, вскоре догоняя мужчину.
— Прошу, Ильсий, давайте вернемся, — попыталась в который раз уговорить пойти назад, в безопасность, за частокол.
Меня не пожелали услышать, уверенно следуя по следам, ведущим вглубь леса. Я вновь позвала Шорёна, чувствуя на душе неприятный холодок. Все мое нутро кричало, что нужно уходить и как можно быстрее. Даже деревья тревожно заскрипели голыми ветвями, словно бы предупреждая о надвигающейся опасности.
