- Не бойтесь, Дионея, - шепнул мне ухо он. – Ваша репутация не пострадает, даю слово.
- Только не забудьте про сережку, - обреченно вздохнула я.
- Я помню.
Страшно довольная принцесса поехала впереди. Я хотела было окликнуть ее, но потом прислушалась к лесу и поняла, что вокруг снова никого нет. Враг скрылся, и, если бы не мое чутье, этот случай действительно можно было бы принять за досадную случайность.
А Его Величество явно никуда не торопился. Одной рукой он обнимал меня за талию, второй – придерживал повод, из-за чего она лежала практически на моих бедрах. Я прижималась боком к его груди, чувствуя жар тела через тонкую ткань костюма, и изо всех сила старалась не сделать наш контакт еще теснее. Потому что это и так было слишком. Слишком близко, слишком интимно. Казалось, еще чуть-чуть – и я смогу почувствовать стук чужого сердца.
- Не вздыхайте так, Дионея, - тихо усмехнулся император. – Я вас не съем.
- Просто это немного неприлично, - промямлила самую очевидную причину и самую бестолковую причину.
- Я же обещал, что все будет хорошо. Вы верите мне?
- Верю, - пришлось ответить мне.
К счастью, скоро мы подъехали к тому месту, где на Ласточку напал неизвестный злоумышленник. Углядев, где на песке отпечатались особенно глубокие следы от копыт паникующей лошади, прикинула направление и попросила остановиться. Император помог мне спешиться, и я направилась в заросли, стараясь не наступать на больную ногу.
- Может быть, вам нужна помощь в поисках? – спросил он.
- Нет-нет, - запротестовала я, скрываясь за кустами. – Дайте мне минуту.
Обернувшись как бы невзначай, я убедилась, что меня не видно с дороги. Присела, зашарила взглядом по траве вокруг, выискивая что-нибудь необычное. Но быстро поняла, что это безнадежно, и сплела крошечное, чтобы стоящий в паре метров маг не почувствовал, заклинание поиска крови. Мне повезло, и оно тотчас же отозвалось, показав искомое в полуметре от меня. Подобравшись ближе, присмотрелась и увидела нечто, похожее на длинный шип какого-то растения с уже подсохшей капелькой крови на конце.
Судя по всему, это и есть тот самый предмет, который ранил лошадь. Хотя я думала увидеть что-то вроде миниатюрного арбалетного болта, а тут шип… Но вокруг не видно ни одного колючего растения, да и магия на кончиках пальцев подсказывает, что на нем свежая лошадиная кровь. Было бы хорошо, конечно, обследовать место, где нападавший сидел в засаде, но что-то подсказывает, что ничего интересного найти там не получится. Да и мой спутник явно не поймет, если я начну бегать от него по кустам.
Залезла в карман, незаметно доставая сережку и заодно платок, в который осторожно завернула свою находку. Потом спрятала сверток, окинула куст внимательным взглядом напоследок и поднялась.
- Нашлась пропажа, - с улыбкой продемонстрировала императору вторую сережку.
- Я рад, - усмехнулся он, а потом забрал ее и сделал шаг ко мне.
- Зачем это?
- Просто хочу вам помочь.
Прикосновение горячих пальце к уху было на касание жаркого южного ветра. Я едва сдержала судорожный вздох. Император вдел сережку на место, застегнул маленьких замочек, мимолетно погладил меня пальцами по шее, отчего по коже побежали маленькие щекотные мурашки.
- Спасибо, - выдавила я и дернулась к лошади. – Мы можем ехать?
- Не торопитесь, Дионея, - сильные руки легли мне на талию, без труда удерживая на месте. – Почему не сказали, что у вас болит нога?
- Нога? – я растерялась. – Это такая мелочь. Вернусь в Эльнуир – покажусь доктору.
- Я бы с удовольствием воспользовался моментом и донес вас до его кабинета на руках, - хитро усмехнулся мужчина. – Но мне не хочется, чтобы вам было больно дольше, чем нужно.
С этими словами он опустился передо мной на колено и осторожно обхватил меня за ногу.
- Ваше Величество, что вы делаете? – спросила непослушными губами.
- Оказываю вам первую медицинскую помощь, леди, - ответил мужчина, стягивая с меня сапог.
Чтобы держать равновесие на одной ноге, пришлось ухватиться за луку седла стоящего рядом Таншера. Тот хитро покосился и тихо фыркнул. Готова поставить на кон все свои деньги, он явно понимает, что творит его хозяин. А мне самой от неловкости и странности ситуации хотелось смеяться. Сбылось бабулино предсказание. Сам император у моих ног, подумать только.
Но, когда мужские пальцы коснулись обнаженной кожи, стало не до смеха. Он поглаживал мою щиколотку, чуть прикрыв глаза, так нежно, что я забыла и о боли, и о нападении, и даже о принцессе. Сердце забилось часто-часто, кровь прилила к щекам, а в животе будто поселились сотни порхающих бабочек. Невыносимо захотелось протянуть руку и опереться на сильные плечи, коснуться длинных алых прядей, пропуская их между пальцами.
- Какой интересный способ лечения, - прошептала, чтобы отвлечься.
- Сначала я должен все как следует проверить, - чуть ли не мурлыкнул мужчина, не прекращая свою ласку. – Судя по всему, это всего лишь легкое растяжение.
- Не думала, что вы умете оказывать первую помощь.
- Я год служил в приграничном гарнизоне. Там этому учат всех солдат и офицеров.
Ногу обдало волной жара, а потом он схлынул, окончательно унося с собой боль и дискомфорт.
- Ну вот и все, - пробормотал император, возвращая сапог на место. – А вы боялись.
После чего, как ни в чем ни бывало, усадил меня на своего коня и повез в Эльнуир.
- Благодарю за помощь, Ваше Величество, - сказала я, переведя дыхание.
- А вы ведь не откажетесь поблагодарить своего спасителя не только на словах? – вкрадчиво произнес тот.
- Если это будет в моих силах, - ответила уклончиво, закономерно чувствуя подвох.
- Да, - хмыкнул он. – Кажется, если попрошу у вас поцелуй, вы потом вообще от меня начнете шарахаться.
А я только опустила голову. Ну вот и что на такое ответить? Как на зло, ничего остроумного на ум не приходило.
- Тогда я буду очень рад, - будто и не обратив на мое смущение никакого внимания, продолжил император, - если вы хотя бы в неофициальной обстановке прекратите обращаться ко мне «Ваше Величество».
- Как же мне к вам обращаться?
- Лорд Аэргар. Этого будет достаточно. Пока.
- Хорошо, - выдохнула я.
Остальной путь до дворца мы преодолели так же неторопливо. Мужчина не отказал себе в удовольствии якобы случайно касаться моих волос губами. Скользить кончиками пальцев по обнаженной коже рук. Словом, смущать меня и вносить хаос в мысли. А Таншер ему во всю подыгрывал, время от времени игриво взбрыкивая, из-за чего мне приходилось опираться на мужскую грудь. В общем, когда мы добрались до конюшен, я испытала странную смесь облегчения и разочарования.
Мужчина помог мне спуститься на землю и, придерживая за талию, спросил:
- Как ваша нога, Дионея?
- Все отлично, - я демонстративно топнула несколько раз.
- Тогда бегите к Алессандре, - лукаво усмехнулся император, отстраняясь. – Я сам отведу лошадей конюху.
Честно стараясь не показать никаких лишних эмоций, я слегка поклонилась, потом развернулась и зашагала во дворец. А внутри все бурлило. Да, совсем не так я представляла себе работу во дворце. И не думала, что кроме мешанины эмоций, интриг и козней мне придется разбираться с совершенно невыносимым мужчиной. И с моими чувствами к нему.
Я все больше и больше увлекаюсь Аэргаром де Агадерром, а он, что весьма вероятно, просто развлекается. Дар мне не помогает, принцесса полностью на стороне брата, привлекать Ридеона тем более не хочется. И получается, что я остаюсь один на один с этим… сердцеедом. Сумасшедше красивым, сильным и потрясающе галантным сердцеедом. Да, Рид бы очень долго смеялся, если бы узнал, о чем сейчас думаю.
Из сумбурных мыслей меня вырвал сильный всплеск чужого негодования и злости. И случился он совсем близко, буквально за поворотом безлюдного коридора, по которому я шла. Люди, а их было двое, быстро приближались, и почему-то захотелось узнать, кто они и чем недовольны. Поэтому быстро осмотрелась, заметила небольшую нишу рядом с окном, которую удачно скрывала гардина, юркнула туда и притаилась.
Через секунду раздались шаги и двое мужчин вышли из-за поворота.
- Почему я должен это делать? – я узнала по голосу Дария Эль-Мора.
- Потому что тебе пора взяться за ум, - ответил второй, незнаковый мне мужчина.
Собеседники остановились прямо возле моего укрытия и стали друг напротив друга как враги на дуэли. И эмоции их обоих обуревали соответствующие.
- Твой план совсем не похож на «взяться за ум», - едко ответил Дарий.
- Тебя это не касается, мальчишка, - пренебрежительно фыркнул второй.
- Я всегда был для тебя неразумным мальчишкой, отец.
Осторожно выглянула в щелочку между гардиной и стеной. Напротив Дария Эль-Мора стоял высокий черноволосый мужчина, сходство с которым было заметно невооруженным взглядом.
- Пока ты не давал повода считать тебя кем-то еще.
- Неужели? – криво улыбнулся Дарий.
- Иначе ты бы уже давно понял, что все, чего я хочу, это процветания нашего рода.
- Да нет, - от молодого лорда плеснуло такой горечью, что у меня защипало язык. – Именно это я хорошо понял.
- А с твоей репутацией это единственный шанс занять в нашем обществе хоть какое-то положение, - продолжил лорд, не особенно обращая внимания на недовольство сына.
- Только меня забыл об этом спросить.
- Ты вообще лишен права голоса за все свои прегрешения, - высокомерно произнес Эль-Мора-старший. - Помни, что твоя судьба в моих руках и только мне решать, каким будет твое будущее.
- Я помню об этом, отец, - сквозь зубы произнес молодой лорд.
- Глупый мальчишка, - тот посмотрел на него с неприязнью. – Сколько сил я на тебя потратил. Давал тебе все, что было нужно, искал лучших учителей, знакомил с нужными людьми. Все ради того, чтобы ты занял достойное место. А ты… Уничтожил все мои надежды.
С этими словами он развернулся и направился прочь. Его сын проследил, как лорд скрылся за поворотом, о потом тихо произнес:
- Лучшие учителя, нужные люди, правильные занятия… А мне просто хотелось быть самим собой.
Постояв немного, он двинулся в противоположную от отца сторону. Я же, убедившись, что рядом больше никого нет, вышла из-за гардины и направилась в свои покои, обдумывая по пути услышанное.
Очень занятный разговор. Отец принуждает сына делать что-то, чего тот не хочет. Интересно, что именно? Это может быть все, что угодно, начиная от банального обещания бросить пить до заговора против империи. Но с Дарием явно что-то не то. Плюс, судя по всему, отец его чем-то держит на коротком поводке. Подобраться бы к нему поближе. Но как? Не соблазнять же его…
В результате в императорское крыло я пришла задумчивая и недовольная.
- Алессандра, не стоило уезжать без нас, - сказала немного резко, убеждаясь, что мы одни в покоях.
- Я дала вам отличный шанс побыть наедине, - усмехнулась та.
- Совершено забыв при этом, что я должна не скрашивать скуку Его Величества, а обеспечивать твою безопасность.
Так, нужно успокоиться. Иначе сейчас наговорю лишнего и буду об этом жалеть.
- Аэргар совсем не от скуки интересуется тобой, - Алессандра встала на защиту брата.
- И все равно, - эту тему поднимать мне не хотелось. – Ездить по лесу одной – опасно.
- Ничего страшного ведь не случилось, - примирительно улыбнулась девушка, не проникшись моим недовольством.
- Не случилось? А что ты скажешь, если узнаешь, что случай с лошадью был подстроен?
- Подстроен? – улыбка слетела с лица Алессандры.
И вот не хотелось ее волновать, но только так можно донести всю необходимость моего присутствия рядом.
- Да, - со вздохом села на кресло. – Лошадь напугали специально. И кто знает, какие сюрпризы мог оставить злоумышленник в лесу.
- Я даже не подозревала об этом, - тихо сказала принцесса, присаживаясь рядом. – Прости, что заставила волноваться.
- Ничего страшного. Главное помни об этом и не гуляй одна.
- А что нападавший?
- Ушел. Но у меня осталось кое-что, что будет очень интересно Ридеону.
Ну а пока у нас по плану было заседание благотворительного комитета. В небольшой гостиной собрались леди Лаина Исс-Эмолен, Камия Грейден, леди Эр-Ноли – супруга личного императорского лекаря и еще с десяток женщин, среди которых были сплошь супруги высших лордов.
- Что ж, леди, приступим, - леди Лаина села во главе стола. – На повестке дня у нас отчет о деятельности за прошлый квартал и план на следующий, разумеется. Итак, бюджет комитета составляет…
Заседание продлилось до самого ужина. Сначала мы обсудили то, что было сделано, подсчитали, какими средствами располагает комитет и где можно взять еще денег. Затем стали обсуждать, какие сферы требуют самого пристального внимания. В споре схлестнулись супруга императорского лекаря и жена министра образования. Первая радела за лечебницу для малоимущих, а вторая – за новые школы в самых отдаленных деревнях Нарна. Но в итоге дамам удалось договориться, деньги распределились, а план был подробно расписан и каждый его пункт получил своих кураторов.
Когда леди стали расходиться, довольные друг другом, мы с принцессой подхватили под руки Лаину Исс-Эмолен и отвели в сторону.
- Леди Лаина, скажите, как вы находите леди Селению Эр-Ольм, которая присутствовала вчера с нами?
- Очень милая девочка. Сразу видно, что ее еще не успели испортить нравы нашего двора.
- Так давайте же сделаем так, чтобы они в принципе не коснулись Селении, - тихо предложила я.
- Что вы имеете в виду? – заинтересовалась женщина.
- Видите ли, леди Селения является дальней родственницей Камии Грейден и находится здесь по ее протекции. Сами понимаете, леди Камия имеет… скажем так, не очень хорошую репутацию. Это не та компания, в которой следует прибывать молодой доверчивой девочке.
- Не могу с вами не согласиться. И что вы предлагаете?
- Возьмите ее под свое крыло, - попросила Алессандра. – Уверена, Селения с удовольствием будет помогать вашему комитету.
- Почему бы и нет? – задумчиво протянула леди Лания. – Завтра же поговорю с ней и предложу стать моей помощницей.
Мы с принцессой довольно переглянулись. Селения попадет в заботливые руки матери четырех дочерей, а там и жених хороший найдется. Пока все идет как нельзя лучше.
Ужинали мы с Сандрой только вдвоем. А поздно вечером пришел Рид, действительно заинтересовавшийся случаем на прогулке и пожелавший увидеть улику.
- Шип дерева Ори, - произнес он, осмотрев ее со всех сторон. – Оно растет на юге Деналии.
- Деналии?
- Да. Именно деналийцы когда-то давно приспособили его острые и прочные шипы для охоты. Они смазывали кончик ядом, а потом с помощью специальной трубки охотились, выдувая их одной только силой легких.
- Здесь тоже может быть яд? – помрачнела я.
- Не думаю. Судя по тому, что ты сказала, хотели подстроить несчастный случай. Яд н него никак не вписывается.
Да, в этом друг прав. Если бы я не удержалась на лошади, легко могла бы свалиться в овраг и сломать шею. И заподозрить злой умысел в этом было бы очень сложно. Трагическая случайность, ничего более.
- Кому-то не понравилось твое присутствие рядом с принцессой, - продолжил Ридеон. – Это первая ласточка.
Я немного нервно хихикнула, вспомнив имя лошади. Да уж, ласточка как она есть.
- Деналийскаое оружие, - протянула задумчиво. – Думаешь, мой враг из Деналии?
- Только не забудьте про сережку, - обреченно вздохнула я.
- Я помню.
Страшно довольная принцесса поехала впереди. Я хотела было окликнуть ее, но потом прислушалась к лесу и поняла, что вокруг снова никого нет. Враг скрылся, и, если бы не мое чутье, этот случай действительно можно было бы принять за досадную случайность.
А Его Величество явно никуда не торопился. Одной рукой он обнимал меня за талию, второй – придерживал повод, из-за чего она лежала практически на моих бедрах. Я прижималась боком к его груди, чувствуя жар тела через тонкую ткань костюма, и изо всех сила старалась не сделать наш контакт еще теснее. Потому что это и так было слишком. Слишком близко, слишком интимно. Казалось, еще чуть-чуть – и я смогу почувствовать стук чужого сердца.
- Не вздыхайте так, Дионея, - тихо усмехнулся император. – Я вас не съем.
- Просто это немного неприлично, - промямлила самую очевидную причину и самую бестолковую причину.
- Я же обещал, что все будет хорошо. Вы верите мне?
- Верю, - пришлось ответить мне.
К счастью, скоро мы подъехали к тому месту, где на Ласточку напал неизвестный злоумышленник. Углядев, где на песке отпечатались особенно глубокие следы от копыт паникующей лошади, прикинула направление и попросила остановиться. Император помог мне спешиться, и я направилась в заросли, стараясь не наступать на больную ногу.
- Может быть, вам нужна помощь в поисках? – спросил он.
- Нет-нет, - запротестовала я, скрываясь за кустами. – Дайте мне минуту.
Обернувшись как бы невзначай, я убедилась, что меня не видно с дороги. Присела, зашарила взглядом по траве вокруг, выискивая что-нибудь необычное. Но быстро поняла, что это безнадежно, и сплела крошечное, чтобы стоящий в паре метров маг не почувствовал, заклинание поиска крови. Мне повезло, и оно тотчас же отозвалось, показав искомое в полуметре от меня. Подобравшись ближе, присмотрелась и увидела нечто, похожее на длинный шип какого-то растения с уже подсохшей капелькой крови на конце.
Судя по всему, это и есть тот самый предмет, который ранил лошадь. Хотя я думала увидеть что-то вроде миниатюрного арбалетного болта, а тут шип… Но вокруг не видно ни одного колючего растения, да и магия на кончиках пальцев подсказывает, что на нем свежая лошадиная кровь. Было бы хорошо, конечно, обследовать место, где нападавший сидел в засаде, но что-то подсказывает, что ничего интересного найти там не получится. Да и мой спутник явно не поймет, если я начну бегать от него по кустам.
Залезла в карман, незаметно доставая сережку и заодно платок, в который осторожно завернула свою находку. Потом спрятала сверток, окинула куст внимательным взглядом напоследок и поднялась.
- Нашлась пропажа, - с улыбкой продемонстрировала императору вторую сережку.
- Я рад, - усмехнулся он, а потом забрал ее и сделал шаг ко мне.
- Зачем это?
- Просто хочу вам помочь.
Прикосновение горячих пальце к уху было на касание жаркого южного ветра. Я едва сдержала судорожный вздох. Император вдел сережку на место, застегнул маленьких замочек, мимолетно погладил меня пальцами по шее, отчего по коже побежали маленькие щекотные мурашки.
- Спасибо, - выдавила я и дернулась к лошади. – Мы можем ехать?
- Не торопитесь, Дионея, - сильные руки легли мне на талию, без труда удерживая на месте. – Почему не сказали, что у вас болит нога?
- Нога? – я растерялась. – Это такая мелочь. Вернусь в Эльнуир – покажусь доктору.
- Я бы с удовольствием воспользовался моментом и донес вас до его кабинета на руках, - хитро усмехнулся мужчина. – Но мне не хочется, чтобы вам было больно дольше, чем нужно.
С этими словами он опустился передо мной на колено и осторожно обхватил меня за ногу.
- Ваше Величество, что вы делаете? – спросила непослушными губами.
- Оказываю вам первую медицинскую помощь, леди, - ответил мужчина, стягивая с меня сапог.
Чтобы держать равновесие на одной ноге, пришлось ухватиться за луку седла стоящего рядом Таншера. Тот хитро покосился и тихо фыркнул. Готова поставить на кон все свои деньги, он явно понимает, что творит его хозяин. А мне самой от неловкости и странности ситуации хотелось смеяться. Сбылось бабулино предсказание. Сам император у моих ног, подумать только.
Но, когда мужские пальцы коснулись обнаженной кожи, стало не до смеха. Он поглаживал мою щиколотку, чуть прикрыв глаза, так нежно, что я забыла и о боли, и о нападении, и даже о принцессе. Сердце забилось часто-часто, кровь прилила к щекам, а в животе будто поселились сотни порхающих бабочек. Невыносимо захотелось протянуть руку и опереться на сильные плечи, коснуться длинных алых прядей, пропуская их между пальцами.
- Какой интересный способ лечения, - прошептала, чтобы отвлечься.
- Сначала я должен все как следует проверить, - чуть ли не мурлыкнул мужчина, не прекращая свою ласку. – Судя по всему, это всего лишь легкое растяжение.
- Не думала, что вы умете оказывать первую помощь.
- Я год служил в приграничном гарнизоне. Там этому учат всех солдат и офицеров.
Ногу обдало волной жара, а потом он схлынул, окончательно унося с собой боль и дискомфорт.
- Ну вот и все, - пробормотал император, возвращая сапог на место. – А вы боялись.
После чего, как ни в чем ни бывало, усадил меня на своего коня и повез в Эльнуир.
- Благодарю за помощь, Ваше Величество, - сказала я, переведя дыхание.
- А вы ведь не откажетесь поблагодарить своего спасителя не только на словах? – вкрадчиво произнес тот.
- Если это будет в моих силах, - ответила уклончиво, закономерно чувствуя подвох.
- Да, - хмыкнул он. – Кажется, если попрошу у вас поцелуй, вы потом вообще от меня начнете шарахаться.
А я только опустила голову. Ну вот и что на такое ответить? Как на зло, ничего остроумного на ум не приходило.
- Тогда я буду очень рад, - будто и не обратив на мое смущение никакого внимания, продолжил император, - если вы хотя бы в неофициальной обстановке прекратите обращаться ко мне «Ваше Величество».
- Как же мне к вам обращаться?
- Лорд Аэргар. Этого будет достаточно. Пока.
- Хорошо, - выдохнула я.
Остальной путь до дворца мы преодолели так же неторопливо. Мужчина не отказал себе в удовольствии якобы случайно касаться моих волос губами. Скользить кончиками пальцев по обнаженной коже рук. Словом, смущать меня и вносить хаос в мысли. А Таншер ему во всю подыгрывал, время от времени игриво взбрыкивая, из-за чего мне приходилось опираться на мужскую грудь. В общем, когда мы добрались до конюшен, я испытала странную смесь облегчения и разочарования.
Мужчина помог мне спуститься на землю и, придерживая за талию, спросил:
- Как ваша нога, Дионея?
- Все отлично, - я демонстративно топнула несколько раз.
- Тогда бегите к Алессандре, - лукаво усмехнулся император, отстраняясь. – Я сам отведу лошадей конюху.
Честно стараясь не показать никаких лишних эмоций, я слегка поклонилась, потом развернулась и зашагала во дворец. А внутри все бурлило. Да, совсем не так я представляла себе работу во дворце. И не думала, что кроме мешанины эмоций, интриг и козней мне придется разбираться с совершенно невыносимым мужчиной. И с моими чувствами к нему.
Я все больше и больше увлекаюсь Аэргаром де Агадерром, а он, что весьма вероятно, просто развлекается. Дар мне не помогает, принцесса полностью на стороне брата, привлекать Ридеона тем более не хочется. И получается, что я остаюсь один на один с этим… сердцеедом. Сумасшедше красивым, сильным и потрясающе галантным сердцеедом. Да, Рид бы очень долго смеялся, если бы узнал, о чем сейчас думаю.
Из сумбурных мыслей меня вырвал сильный всплеск чужого негодования и злости. И случился он совсем близко, буквально за поворотом безлюдного коридора, по которому я шла. Люди, а их было двое, быстро приближались, и почему-то захотелось узнать, кто они и чем недовольны. Поэтому быстро осмотрелась, заметила небольшую нишу рядом с окном, которую удачно скрывала гардина, юркнула туда и притаилась.
Через секунду раздались шаги и двое мужчин вышли из-за поворота.
- Почему я должен это делать? – я узнала по голосу Дария Эль-Мора.
- Потому что тебе пора взяться за ум, - ответил второй, незнаковый мне мужчина.
Собеседники остановились прямо возле моего укрытия и стали друг напротив друга как враги на дуэли. И эмоции их обоих обуревали соответствующие.
- Твой план совсем не похож на «взяться за ум», - едко ответил Дарий.
- Тебя это не касается, мальчишка, - пренебрежительно фыркнул второй.
- Я всегда был для тебя неразумным мальчишкой, отец.
Осторожно выглянула в щелочку между гардиной и стеной. Напротив Дария Эль-Мора стоял высокий черноволосый мужчина, сходство с которым было заметно невооруженным взглядом.
- Пока ты не давал повода считать тебя кем-то еще.
- Неужели? – криво улыбнулся Дарий.
- Иначе ты бы уже давно понял, что все, чего я хочу, это процветания нашего рода.
- Да нет, - от молодого лорда плеснуло такой горечью, что у меня защипало язык. – Именно это я хорошо понял.
- А с твоей репутацией это единственный шанс занять в нашем обществе хоть какое-то положение, - продолжил лорд, не особенно обращая внимания на недовольство сына.
- Только меня забыл об этом спросить.
- Ты вообще лишен права голоса за все свои прегрешения, - высокомерно произнес Эль-Мора-старший. - Помни, что твоя судьба в моих руках и только мне решать, каким будет твое будущее.
- Я помню об этом, отец, - сквозь зубы произнес молодой лорд.
- Глупый мальчишка, - тот посмотрел на него с неприязнью. – Сколько сил я на тебя потратил. Давал тебе все, что было нужно, искал лучших учителей, знакомил с нужными людьми. Все ради того, чтобы ты занял достойное место. А ты… Уничтожил все мои надежды.
С этими словами он развернулся и направился прочь. Его сын проследил, как лорд скрылся за поворотом, о потом тихо произнес:
- Лучшие учителя, нужные люди, правильные занятия… А мне просто хотелось быть самим собой.
Постояв немного, он двинулся в противоположную от отца сторону. Я же, убедившись, что рядом больше никого нет, вышла из-за гардины и направилась в свои покои, обдумывая по пути услышанное.
Очень занятный разговор. Отец принуждает сына делать что-то, чего тот не хочет. Интересно, что именно? Это может быть все, что угодно, начиная от банального обещания бросить пить до заговора против империи. Но с Дарием явно что-то не то. Плюс, судя по всему, отец его чем-то держит на коротком поводке. Подобраться бы к нему поближе. Но как? Не соблазнять же его…
В результате в императорское крыло я пришла задумчивая и недовольная.
- Алессандра, не стоило уезжать без нас, - сказала немного резко, убеждаясь, что мы одни в покоях.
- Я дала вам отличный шанс побыть наедине, - усмехнулась та.
- Совершено забыв при этом, что я должна не скрашивать скуку Его Величества, а обеспечивать твою безопасность.
Так, нужно успокоиться. Иначе сейчас наговорю лишнего и буду об этом жалеть.
- Аэргар совсем не от скуки интересуется тобой, - Алессандра встала на защиту брата.
- И все равно, - эту тему поднимать мне не хотелось. – Ездить по лесу одной – опасно.
- Ничего страшного ведь не случилось, - примирительно улыбнулась девушка, не проникшись моим недовольством.
- Не случилось? А что ты скажешь, если узнаешь, что случай с лошадью был подстроен?
- Подстроен? – улыбка слетела с лица Алессандры.
И вот не хотелось ее волновать, но только так можно донести всю необходимость моего присутствия рядом.
- Да, - со вздохом села на кресло. – Лошадь напугали специально. И кто знает, какие сюрпризы мог оставить злоумышленник в лесу.
- Я даже не подозревала об этом, - тихо сказала принцесса, присаживаясь рядом. – Прости, что заставила волноваться.
- Ничего страшного. Главное помни об этом и не гуляй одна.
- А что нападавший?
- Ушел. Но у меня осталось кое-что, что будет очень интересно Ридеону.
Ну а пока у нас по плану было заседание благотворительного комитета. В небольшой гостиной собрались леди Лаина Исс-Эмолен, Камия Грейден, леди Эр-Ноли – супруга личного императорского лекаря и еще с десяток женщин, среди которых были сплошь супруги высших лордов.
- Что ж, леди, приступим, - леди Лаина села во главе стола. – На повестке дня у нас отчет о деятельности за прошлый квартал и план на следующий, разумеется. Итак, бюджет комитета составляет…
Заседание продлилось до самого ужина. Сначала мы обсудили то, что было сделано, подсчитали, какими средствами располагает комитет и где можно взять еще денег. Затем стали обсуждать, какие сферы требуют самого пристального внимания. В споре схлестнулись супруга императорского лекаря и жена министра образования. Первая радела за лечебницу для малоимущих, а вторая – за новые школы в самых отдаленных деревнях Нарна. Но в итоге дамам удалось договориться, деньги распределились, а план был подробно расписан и каждый его пункт получил своих кураторов.
Когда леди стали расходиться, довольные друг другом, мы с принцессой подхватили под руки Лаину Исс-Эмолен и отвели в сторону.
- Леди Лаина, скажите, как вы находите леди Селению Эр-Ольм, которая присутствовала вчера с нами?
- Очень милая девочка. Сразу видно, что ее еще не успели испортить нравы нашего двора.
- Так давайте же сделаем так, чтобы они в принципе не коснулись Селении, - тихо предложила я.
- Что вы имеете в виду? – заинтересовалась женщина.
- Видите ли, леди Селения является дальней родственницей Камии Грейден и находится здесь по ее протекции. Сами понимаете, леди Камия имеет… скажем так, не очень хорошую репутацию. Это не та компания, в которой следует прибывать молодой доверчивой девочке.
- Не могу с вами не согласиться. И что вы предлагаете?
- Возьмите ее под свое крыло, - попросила Алессандра. – Уверена, Селения с удовольствием будет помогать вашему комитету.
- Почему бы и нет? – задумчиво протянула леди Лания. – Завтра же поговорю с ней и предложу стать моей помощницей.
Мы с принцессой довольно переглянулись. Селения попадет в заботливые руки матери четырех дочерей, а там и жених хороший найдется. Пока все идет как нельзя лучше.
Ужинали мы с Сандрой только вдвоем. А поздно вечером пришел Рид, действительно заинтересовавшийся случаем на прогулке и пожелавший увидеть улику.
- Шип дерева Ори, - произнес он, осмотрев ее со всех сторон. – Оно растет на юге Деналии.
- Деналии?
- Да. Именно деналийцы когда-то давно приспособили его острые и прочные шипы для охоты. Они смазывали кончик ядом, а потом с помощью специальной трубки охотились, выдувая их одной только силой легких.
- Здесь тоже может быть яд? – помрачнела я.
- Не думаю. Судя по тому, что ты сказала, хотели подстроить несчастный случай. Яд н него никак не вписывается.
Да, в этом друг прав. Если бы я не удержалась на лошади, легко могла бы свалиться в овраг и сломать шею. И заподозрить злой умысел в этом было бы очень сложно. Трагическая случайность, ничего более.
- Кому-то не понравилось твое присутствие рядом с принцессой, - продолжил Ридеон. – Это первая ласточка.
Я немного нервно хихикнула, вспомнив имя лошади. Да уж, ласточка как она есть.
- Деналийскаое оружие, - протянула задумчиво. – Думаешь, мой враг из Деналии?
