- Он считает, что вечер пройдет без эксцессов, но рекомендует никуда не выходить без меня.
- Буду иметь в виду.
В сопровождении пары гвардейцев мы дошли до бального зала. К огромным двухстворчатым дверям, из-за которых слышалась легкая музыка, стекались приглашенные. Мужчины разного возраста и разной степени надменности в парадных камзолах. Дамы, щеголяющие шелками нарядов и блеском драгоценностей. Совсем молоденькие юноши и девушки, которые явно впервые были приглашены на подобное мероприятие и теперь с любопытством осматривались по сторонам, несмотря на недовольство более старших компаньонов. И все они почтительно приседали и кланялись, стоило лишь завидеть принцессу.
Что ж, развлечемся.
- Ее Императорское Высочество, Алессандра Эль-Най де Агадерр и леди Дионея Исс-Алламир.
После того, как герольд объявил наши имена, на мне скрестились десятки взглядов. Новое лицо, да еще приближенное к принцессе, не могло не вызвать интерес. Многие уже не раз слышали обо мне от дворцовых сплетников и сплетниц. А сегодня у всех интересующихся был отличный повод подобраться ко мне поближе.
Я неторопливо огляделась, уверенно, не тушуясь и не опуская взгляд. Если кто-то рассчитывал увидеть забитую провинциалку, но он жестоко разочаровался. Будем знакомиться, леди и лорды.
Мы неспешно двинулись по бальной зале, раскланиваясь с гостями. Танцы еще не начались, да и император не появлялся. Поэтому мы становились у столика с закусками и взяли по бокалу белого вина.
- Ваше Высочество, - тихо попросила я. – Я осмотрюсь пока, а вы не могли бы порассказывать, кто есть кто на этом вечере?
- Сейчас к нам приближаются деналийская делегация, судя по одежде, - принцесса показала глазами на группу мужчин, которые двигались в нашу сторону. – Один из них даже кажется знакомым. Скорее всего, засвидетельствуют свое почтение и пригласят на танец. Деналийцы любят танцы.
Их было четверо. Высокие, смуглые, с темными волосами, одетые не в камзолы, а в туники с широкими поясами, они действительно выделялись среди нарнийцев.
- Ваше Высочество, - поклонился тот, что приблизился первым. – Меня зовут лорд Айсен Шиори, я первый советник Его Величества Литана Третьего. Хочу от имени всей делегации засвидетельствовать наше восхищение. Мы много слышали о вас и очень рады познакомиться лично.
- Благодарю, лорд Шиори, - улыбнулась принцесса. – Надеюсь, этот визит в Иллир оставит только приятные впечатления.
- Несомненно. И впечатления только усилятся, если вы окажете мне честь, подарив танец.
Я едва смогла сдержать смешок. Все, как и предполагала Алессандра. Предсказуемо и мило. Но вообще, деналийцы производили приятное впечатление. Лорд Шиори и второй мужчина, пониже, лучились искренней доброжелательностью и вежливым интересом. Еще один страстно желал, чтобы этот вечер побыстрее закончился. Но только потому, что скучал по кому-то близкому и любимому и всей душой рвался домой. Ну а последний деналиец, самый красивый из них, тоже мечтал смыться из-за того, что его достало внимание наших женщин. В целом, с их стороны подвоха ожидать не приходилось.
Получив обещание танца, деналийцы удалились, а я продолжила рассматривать зал.
- Лорд Мариус Исс-Эмолен с семьей, - слегка запнулся герольд.
Я обернулась и поняла, почему он не стал представлять всех. В конце концов, чтобы озвучить имена супруги господина военного министра и четверых его дочерей ушло бы слишком много времени.
Интересная семья. Высокий статный генерал, чей лоб пересекал широкий шрам, полученный в знаменитой битве при Аглагуре. Его супруга – чуть полноватая, но красивая женщина со светлыми волосами, уложенными в толстую косу до пояса. И четверо девушек, старшей из которых было двадцать четыре года, если я правильно помню, а младшей - шестнадцать. Это ее первый выход в свет.
- Ты не смотри, что лорд внешне такой суровый, - тихонько прошептала принцесса. – Пусть боги не одарили его сыном, своих девочек он обожает и наедине с семьей становится очень милым и заботливым. Я часто гостила у него, когда была подростком. Познакомлю вас чуть попозже.
Что ж, в семье действительно все в порядке. Генерал спокоен и доволен жизнью. Девочки с интересом и предвкушением посматривают по сторонам. Леди тоже вполне счастлива.
И это и хорошо, и плохо одновременно. Я рада за семейство, но кто знает, не придет ли в головы заговорщикам использовать против генерала его слабость?
Музыка стихла, вместе с ней замолчали гости и в тишине особенно громко прозвучало:
- Его Императорское Величество Аэргар Эль-Най де Агадерр.
Мужчины тут же склонились в поклонах, а дамы присели в реверансах. Атмосфера зала наполнилась самыми разнообразными эмоциями: почтением, уважением, опаской, нетерпением.
Окинув взглядом зал, император кивнул, давая знак подниматься, и направился к деналийской делегации. А я поежилась, четко понимая, что по его губам скользнула какая-то предвкушающая улыбка, когда золотистые глаза на долю секунды задержались на мне. Неужели поведет танцевать? Вот уж будет провокация так провокация. Градус ненависти ко мне у окружающих дам возрастет в разы.
- Ваше Высочество, - раздался рядом полный восхищения голос. – Этот вечер заиграл по-настоящему яркими красками, стоило мне увидеть вашу ослепительную красоту.
Меня окатило эмоциями сладкими, как сахарный сироп. Я повернулась и осмотрела молодого человека, которого без труда опознала как лорда Элирона Исс-Таена, поклонника принцессы, который так бесит Рида. Пожалуй, на неискушенный вкус его можно было назвать красавчиком. Но у меня его светлая напудренная кожа, уложенные волнами волосы и растянутая до ушей улыбка скорее вызывали раздражение. И голос, по-женски высокий, полный наигранного придыхания. И этот взгляд, направленный на принцессу, полный щенячьего восторга. Лорд чуть ли не прыгал вокруг нее.
- Благодарю, лорд, - сдержанно ответила принцесса и подхватила меня под руку. – Прошу меня простить, но я хочу поприветствовать Его Величество.
- О, не смею препятствовать, - округлил глаза мужчина.
Хотя он явно был разочарован, что объект его вожделения так быстро улизнул. Надо бы получше к нему присмотреться. Такие вот чувства, не самые искренние, но от этого не менее сильные, можно легко перекрутить себе в угоду. Я видела Элирона всего минуту, но он уже кажется весьма недалеким, внушаемым и излишне эмоциональным
- Ну и как тебе? – поинтересовалась Алессандра, когда мы отошли.
- Не очень, - я поморщилась. – Как старая засохшая конфета. Все эти его эмоции… надуманы, что ли. Как будто он когда-то давно придумал себе влюбленность и до сих пор нежно хранит ее, тыкая под нос каждому, кто попадается. Чувства самолюбования ради.
- Так я и думала. А ведь когда-то мне его даже жалко было, что страдает от безответных чувств.
- О, он совершенно не страдает, поверьте мне.
Дойдя до императора, принцесса снова удостоилась комплиментов деналийской делегации. Я же осталась чуть позади, не желая попадаться на глаза Его Величеству и привлекать лишнее внимание. Его эмоции все еще не ощущались.
Зазвучали аккорды, знаменующие собой начало танцев. Император предложил руку сестре и повел ее в середину зала. А я отошла к столикам с закусками и продолжила осматриваться. Сейчас меня особенно интересовали лорд первый министр и хулиган Дарий. Но искомых персон пока не было видно. Все же здесь слишком много людей. И в этот вечер они не держат свои эмоции в узде, позволяя себе чуть больше, чем обычно дозволено сдержанным аристократам.
- Леди Дионея Исс-Алламир, - женский голос заставил меня повернуться.
А вот и змея подползла, воспользовавшись отсутствием принцессы рядом со мной. Камия Грейден собственной персоной. Так и сочится неприязнью, завистью и злобой. А трое разновозрастных девиц, исходящих злорадством, видимо, ее верные подпевалы.
- Мы знакомы? – прохладно осведомилась я, ткнув носом в правила приличия, которые леди только что нарушила.
Ведь тот, кто заводит разговор, представляется первым.
- Леди Камия Грейден, - сладко улыбнулась та. – Прошу простить мою бесцеремонность, но я, как постоянный житель Эльнуара, знакома со всеми его обитателями. Только не с вами.
Да, пробный укус у нее какой-то слабенький получился. Или это попытка обозначить себя хозяйкой территории?
- Я совсем недавно прибыла из Рассветной Гавани вместе с Ее Высочеством, - ответила спокойно.
- А раньше вы бывали в Эльнуире?
- Нет, не доводилось.
- Понимаю, - нарочито сочувствующе сморщила носик леди Камия. – Должно быть, очень непросто выбраться в столицу из такой далекой провинции, как ваша.
Надо же, она знает, откуда я. Наводили справки на конкурентку, леди Грейден?
- Главное, чтобы провинция выбралась из вас, - я пожала плечами. - Иначе никакой столичный лоск не скроет отсутствие воспитания и тактичности.
Леди едва заметно скривилась. Видимо, оценила камень в свой огород.
- И что же побудило вас сменить обстановку?
- Разумеется, жажда новых впечатлений.
- Будьте осторожны, леди Исс-Алламир, - чуть прищурилась женщина. – Новых впечатлений может оказаться настолько много, что они вынудят вас покинуть гостеприимный Эльнуир.
- О, не переживайте, - я снисходительно улыбнулась. – У меня крепкая психика.
В эмоциях Камии Грейден ярко зазвучали нотки сосредоточенности, злорадства и дерзости. Грядет какая-то пакость.
Она нарочито рассеянно посмотрела куда-то в сторону и пробормотала:
- Что ж, в таком случае вам не о чем переживать.
Одновременно с этим, женщина неловко взмахнула рукой и красное вино из бокала плеснулось наружу, намереваясь попасть на мое платье. Но собственная реакция не подкачала. Изящный пасс рукой – и воздушное заклинание собирает жидкость в шарик в нескольких сантиметрах от шелка наряда. Еще одно движение – и оно с тихим плеском возвращается в бокал леди Камии, обрызгав ей пальцы напоследок.
- Ой, простите, рука задрожала, - с трудом скрыв разочарование, процедила она.
- Понимаю, - сладко улыбнулась я. – У моей бабули, бывает, тоже все валится из рук. Могу порекомендовать хорошего доктора. В конце концов, в вашем возрасте стоит внимательно относиться к своему здоровью.
- Что? – задохнулась она от возмущения. – У меня все прекрасно со здоровьем.
- Но вы все же имейте в виду.
Было видно, что леди Грейден хотелось сказать мне много-много добрых слов. Но стоящие недалеко лорды и леди, которые, я уверена, слушали каждое наше слово, чтобы потом разнести сплетни по дворцу, не позволили ей этого сделать. Поэтому она одарила меня гневным взглядом, развернулась и неторопливо отправилась прочь, забрав с собой свой эскорт.
Больше задирать меня никто не решился. Я прохаживалась по залу, украдкой наблюдая за принцессой. Станцевала один танец с господином военным министром, который двигался с удивительной для его комплекции грацией, с главой деналийской делегации. А потом попала в липкие ручки лорда Элирона.
- Леди Исс-Алламир, - он отвесил мне витиеватый поклон, - как вы находите сегодняшний вечер?
- Я нахожу его чудесным, лорд, - ответила спокойно.
- Славно, славно, - пробормотал он, странно растягивая слова, потом осмотрелся по сторонам и заговорщицки подмигнул. – Леди Исс-Алламир, у меня есть к вам одно крайне деликатное дело.
- Какое же?
- Все дело в том, что я страдаю. Страдаю уже много лет, от любви совершенно чистой и бескорыстной, но очень несчастной.
Лорд вздохнул и прикрыл глаза, как актер не очень хорошей мелодрамы. А потом склонился ко мне еще ближе, обдав запахом приторно-сладких духов.
- И вот, я получил новый шанс на счастье. Ее Высочество, мой лучик света, снова появилась в Эльнуире.
- И что же?
- Вы, леди Исс-Алламир, ее верная подруга и наперсница. Вы всегда находитесь рядом с ней, знаете, чего желает принцесса и о чем мечтает. Прошу, помогите мне. Расскажите, чем сейчас живет Ее Высочество. Угодив ей, смогу обратить на себя ее внимание, и уверен, она не сможет оставить мои чувства без ответа. А вы же можете рассчитывать на мою самую искреннюю благодарность.
Все ясно. Лорд считает, что я проникнусь чувствами несчастного влюбленного и стану его сообщницей. Ну конечно. Даже если бы не существовало угрозы заговора, лорд Элирон совсем не тот мужчина, который нужен Аллесанде. Так что придется его разочаровать.
- Лорд Исс-Таен, - прищурилась я, - вы подталкиваете меня к государственной измене?
- Что? – побледнел тот. – Нет, что вы такое говорите?
- Я принесла принцессе клятву верности и обязалась хранить ее секреты. А вы же предлагаете мне раскрыть их вам.
- Вы… Вы не так поняли, - лорд заметно испугался. - Я совсем не думал, что мои слова могут быть истолкованы столь… превратно.
- Стоило бы подумать. Ведь рядом мог бы оказаться кто-то, кто с удовольствием использовал бы их против вас.
Элирон Исс-Таен немного затравленно огляделся и дернул себя за воротник камзола.
- Да, вы правы. Наверное, я действительно позволил себе лишнего. Надеюсь, это недоразумение останется только между нами?
- Разумеется.
Ведь Рид открутит лорду голову, даже если тот и правда не задумал ничего плохого.
- Что ж, тогда хорошего вам вечера, леди Исс-Алламир, - пробормотал тот, поклонился и сбежал.
А я задумчиво проводила его взглядом. Нет, на заговорщика лорд не похож. Слишком прост, эгоистичен и себялюбив. Хочет эмоций, хочет славы и признания, а брак с принцессой – лишь способ достижения цели. Хотя удалось изучить только то, что лежало на поверхности, а в глубине души мотивы Элирона могут быть совсем другими. Поэтому стоит присмотреться к нему получше.
Неожиданно меня коснулись чьи-то эмоции. Я хорошо ощутила их во всеобщей какофонии, потому что они были направлены именно на меня. Липкий холодный взгляд, интерес, сдобренный хорошей порцией похоти и желания поставить на место зарвавшуюся провинциалку. Это кого-же я успела так довести?
Как бы невзначай оглянулась по сторонам, окидывая гостей равнодушным взглядом. Если не ошибаюсь, источником эмоций служит кто-то из группы молодых мужчин у дальней стены. Жаль, плохо видны лица, надо бы подойти поближе.
- Скучаете, леди Дионея? – раздался за спиной мужской голос.
Я резко развернулась, теряя нить, и присела в реверансе.
- Ваше Величество…
Он стоял совсем рядом, слегка оглушая меня своей аурой. Одетый в черный с золотой вышивкой камзол, с волосами, уложенными в сложную косу и венцом на голове, заменявшем корону на всех официальных, но не слишком грандиозных мероприятиях.
- Вижу, моя сестра оставила вас совсем одну, - чуть насмешливо сказал мужчина.
- Ну что вы, - ответила невозмутимо, - Ее Высочество всего лишь исполняет обязанности хозяйки вечера.
- Да, в этом Алессандру нельзя упрекнуть. И все же я не могу позволить, чтобы вы грустили здесь в одиночестве.
- Я не… - хотела было запротестовать, но меня перебили.
- Потанцуйте со мной, Дионея.
- Не могу отказать Вашему Величеству, - склонила голову и вложила пальцы в протянутую ладонь.
Под многочисленными взглядами император повел меня в центр зала. Но когда я расслышала первые аккорды музыки и беззвучно вздохнула. Этот танец был более резкий и чувственный, чем традиционные вальсы. Уж лучше бы сейчас играли что-то степенное и скучное.
Мы повернулись друг другу, Его Величество положил руку мне на талию и притянул к себе.
- Буду иметь в виду.
В сопровождении пары гвардейцев мы дошли до бального зала. К огромным двухстворчатым дверям, из-за которых слышалась легкая музыка, стекались приглашенные. Мужчины разного возраста и разной степени надменности в парадных камзолах. Дамы, щеголяющие шелками нарядов и блеском драгоценностей. Совсем молоденькие юноши и девушки, которые явно впервые были приглашены на подобное мероприятие и теперь с любопытством осматривались по сторонам, несмотря на недовольство более старших компаньонов. И все они почтительно приседали и кланялись, стоило лишь завидеть принцессу.
Что ж, развлечемся.
ГЛАВА 4
- Ее Императорское Высочество, Алессандра Эль-Най де Агадерр и леди Дионея Исс-Алламир.
После того, как герольд объявил наши имена, на мне скрестились десятки взглядов. Новое лицо, да еще приближенное к принцессе, не могло не вызвать интерес. Многие уже не раз слышали обо мне от дворцовых сплетников и сплетниц. А сегодня у всех интересующихся был отличный повод подобраться ко мне поближе.
Я неторопливо огляделась, уверенно, не тушуясь и не опуская взгляд. Если кто-то рассчитывал увидеть забитую провинциалку, но он жестоко разочаровался. Будем знакомиться, леди и лорды.
Мы неспешно двинулись по бальной зале, раскланиваясь с гостями. Танцы еще не начались, да и император не появлялся. Поэтому мы становились у столика с закусками и взяли по бокалу белого вина.
- Ваше Высочество, - тихо попросила я. – Я осмотрюсь пока, а вы не могли бы порассказывать, кто есть кто на этом вечере?
- Сейчас к нам приближаются деналийская делегация, судя по одежде, - принцесса показала глазами на группу мужчин, которые двигались в нашу сторону. – Один из них даже кажется знакомым. Скорее всего, засвидетельствуют свое почтение и пригласят на танец. Деналийцы любят танцы.
Их было четверо. Высокие, смуглые, с темными волосами, одетые не в камзолы, а в туники с широкими поясами, они действительно выделялись среди нарнийцев.
- Ваше Высочество, - поклонился тот, что приблизился первым. – Меня зовут лорд Айсен Шиори, я первый советник Его Величества Литана Третьего. Хочу от имени всей делегации засвидетельствовать наше восхищение. Мы много слышали о вас и очень рады познакомиться лично.
- Благодарю, лорд Шиори, - улыбнулась принцесса. – Надеюсь, этот визит в Иллир оставит только приятные впечатления.
- Несомненно. И впечатления только усилятся, если вы окажете мне честь, подарив танец.
Я едва смогла сдержать смешок. Все, как и предполагала Алессандра. Предсказуемо и мило. Но вообще, деналийцы производили приятное впечатление. Лорд Шиори и второй мужчина, пониже, лучились искренней доброжелательностью и вежливым интересом. Еще один страстно желал, чтобы этот вечер побыстрее закончился. Но только потому, что скучал по кому-то близкому и любимому и всей душой рвался домой. Ну а последний деналиец, самый красивый из них, тоже мечтал смыться из-за того, что его достало внимание наших женщин. В целом, с их стороны подвоха ожидать не приходилось.
Получив обещание танца, деналийцы удалились, а я продолжила рассматривать зал.
- Лорд Мариус Исс-Эмолен с семьей, - слегка запнулся герольд.
Я обернулась и поняла, почему он не стал представлять всех. В конце концов, чтобы озвучить имена супруги господина военного министра и четверых его дочерей ушло бы слишком много времени.
Интересная семья. Высокий статный генерал, чей лоб пересекал широкий шрам, полученный в знаменитой битве при Аглагуре. Его супруга – чуть полноватая, но красивая женщина со светлыми волосами, уложенными в толстую косу до пояса. И четверо девушек, старшей из которых было двадцать четыре года, если я правильно помню, а младшей - шестнадцать. Это ее первый выход в свет.
- Ты не смотри, что лорд внешне такой суровый, - тихонько прошептала принцесса. – Пусть боги не одарили его сыном, своих девочек он обожает и наедине с семьей становится очень милым и заботливым. Я часто гостила у него, когда была подростком. Познакомлю вас чуть попозже.
Что ж, в семье действительно все в порядке. Генерал спокоен и доволен жизнью. Девочки с интересом и предвкушением посматривают по сторонам. Леди тоже вполне счастлива.
И это и хорошо, и плохо одновременно. Я рада за семейство, но кто знает, не придет ли в головы заговорщикам использовать против генерала его слабость?
Музыка стихла, вместе с ней замолчали гости и в тишине особенно громко прозвучало:
- Его Императорское Величество Аэргар Эль-Най де Агадерр.
Мужчины тут же склонились в поклонах, а дамы присели в реверансах. Атмосфера зала наполнилась самыми разнообразными эмоциями: почтением, уважением, опаской, нетерпением.
Окинув взглядом зал, император кивнул, давая знак подниматься, и направился к деналийской делегации. А я поежилась, четко понимая, что по его губам скользнула какая-то предвкушающая улыбка, когда золотистые глаза на долю секунды задержались на мне. Неужели поведет танцевать? Вот уж будет провокация так провокация. Градус ненависти ко мне у окружающих дам возрастет в разы.
- Ваше Высочество, - раздался рядом полный восхищения голос. – Этот вечер заиграл по-настоящему яркими красками, стоило мне увидеть вашу ослепительную красоту.
Меня окатило эмоциями сладкими, как сахарный сироп. Я повернулась и осмотрела молодого человека, которого без труда опознала как лорда Элирона Исс-Таена, поклонника принцессы, который так бесит Рида. Пожалуй, на неискушенный вкус его можно было назвать красавчиком. Но у меня его светлая напудренная кожа, уложенные волнами волосы и растянутая до ушей улыбка скорее вызывали раздражение. И голос, по-женски высокий, полный наигранного придыхания. И этот взгляд, направленный на принцессу, полный щенячьего восторга. Лорд чуть ли не прыгал вокруг нее.
- Благодарю, лорд, - сдержанно ответила принцесса и подхватила меня под руку. – Прошу меня простить, но я хочу поприветствовать Его Величество.
- О, не смею препятствовать, - округлил глаза мужчина.
Хотя он явно был разочарован, что объект его вожделения так быстро улизнул. Надо бы получше к нему присмотреться. Такие вот чувства, не самые искренние, но от этого не менее сильные, можно легко перекрутить себе в угоду. Я видела Элирона всего минуту, но он уже кажется весьма недалеким, внушаемым и излишне эмоциональным
- Ну и как тебе? – поинтересовалась Алессандра, когда мы отошли.
- Не очень, - я поморщилась. – Как старая засохшая конфета. Все эти его эмоции… надуманы, что ли. Как будто он когда-то давно придумал себе влюбленность и до сих пор нежно хранит ее, тыкая под нос каждому, кто попадается. Чувства самолюбования ради.
- Так я и думала. А ведь когда-то мне его даже жалко было, что страдает от безответных чувств.
- О, он совершенно не страдает, поверьте мне.
Дойдя до императора, принцесса снова удостоилась комплиментов деналийской делегации. Я же осталась чуть позади, не желая попадаться на глаза Его Величеству и привлекать лишнее внимание. Его эмоции все еще не ощущались.
Зазвучали аккорды, знаменующие собой начало танцев. Император предложил руку сестре и повел ее в середину зала. А я отошла к столикам с закусками и продолжила осматриваться. Сейчас меня особенно интересовали лорд первый министр и хулиган Дарий. Но искомых персон пока не было видно. Все же здесь слишком много людей. И в этот вечер они не держат свои эмоции в узде, позволяя себе чуть больше, чем обычно дозволено сдержанным аристократам.
- Леди Дионея Исс-Алламир, - женский голос заставил меня повернуться.
А вот и змея подползла, воспользовавшись отсутствием принцессы рядом со мной. Камия Грейден собственной персоной. Так и сочится неприязнью, завистью и злобой. А трое разновозрастных девиц, исходящих злорадством, видимо, ее верные подпевалы.
- Мы знакомы? – прохладно осведомилась я, ткнув носом в правила приличия, которые леди только что нарушила.
Ведь тот, кто заводит разговор, представляется первым.
- Леди Камия Грейден, - сладко улыбнулась та. – Прошу простить мою бесцеремонность, но я, как постоянный житель Эльнуара, знакома со всеми его обитателями. Только не с вами.
Да, пробный укус у нее какой-то слабенький получился. Или это попытка обозначить себя хозяйкой территории?
- Я совсем недавно прибыла из Рассветной Гавани вместе с Ее Высочеством, - ответила спокойно.
- А раньше вы бывали в Эльнуире?
- Нет, не доводилось.
- Понимаю, - нарочито сочувствующе сморщила носик леди Камия. – Должно быть, очень непросто выбраться в столицу из такой далекой провинции, как ваша.
Надо же, она знает, откуда я. Наводили справки на конкурентку, леди Грейден?
- Главное, чтобы провинция выбралась из вас, - я пожала плечами. - Иначе никакой столичный лоск не скроет отсутствие воспитания и тактичности.
Леди едва заметно скривилась. Видимо, оценила камень в свой огород.
- И что же побудило вас сменить обстановку?
- Разумеется, жажда новых впечатлений.
- Будьте осторожны, леди Исс-Алламир, - чуть прищурилась женщина. – Новых впечатлений может оказаться настолько много, что они вынудят вас покинуть гостеприимный Эльнуир.
- О, не переживайте, - я снисходительно улыбнулась. – У меня крепкая психика.
В эмоциях Камии Грейден ярко зазвучали нотки сосредоточенности, злорадства и дерзости. Грядет какая-то пакость.
Она нарочито рассеянно посмотрела куда-то в сторону и пробормотала:
- Что ж, в таком случае вам не о чем переживать.
Одновременно с этим, женщина неловко взмахнула рукой и красное вино из бокала плеснулось наружу, намереваясь попасть на мое платье. Но собственная реакция не подкачала. Изящный пасс рукой – и воздушное заклинание собирает жидкость в шарик в нескольких сантиметрах от шелка наряда. Еще одно движение – и оно с тихим плеском возвращается в бокал леди Камии, обрызгав ей пальцы напоследок.
- Ой, простите, рука задрожала, - с трудом скрыв разочарование, процедила она.
- Понимаю, - сладко улыбнулась я. – У моей бабули, бывает, тоже все валится из рук. Могу порекомендовать хорошего доктора. В конце концов, в вашем возрасте стоит внимательно относиться к своему здоровью.
- Что? – задохнулась она от возмущения. – У меня все прекрасно со здоровьем.
- Но вы все же имейте в виду.
Было видно, что леди Грейден хотелось сказать мне много-много добрых слов. Но стоящие недалеко лорды и леди, которые, я уверена, слушали каждое наше слово, чтобы потом разнести сплетни по дворцу, не позволили ей этого сделать. Поэтому она одарила меня гневным взглядом, развернулась и неторопливо отправилась прочь, забрав с собой свой эскорт.
Больше задирать меня никто не решился. Я прохаживалась по залу, украдкой наблюдая за принцессой. Станцевала один танец с господином военным министром, который двигался с удивительной для его комплекции грацией, с главой деналийской делегации. А потом попала в липкие ручки лорда Элирона.
- Леди Исс-Алламир, - он отвесил мне витиеватый поклон, - как вы находите сегодняшний вечер?
- Я нахожу его чудесным, лорд, - ответила спокойно.
- Славно, славно, - пробормотал он, странно растягивая слова, потом осмотрелся по сторонам и заговорщицки подмигнул. – Леди Исс-Алламир, у меня есть к вам одно крайне деликатное дело.
- Какое же?
- Все дело в том, что я страдаю. Страдаю уже много лет, от любви совершенно чистой и бескорыстной, но очень несчастной.
Лорд вздохнул и прикрыл глаза, как актер не очень хорошей мелодрамы. А потом склонился ко мне еще ближе, обдав запахом приторно-сладких духов.
- И вот, я получил новый шанс на счастье. Ее Высочество, мой лучик света, снова появилась в Эльнуире.
- И что же?
- Вы, леди Исс-Алламир, ее верная подруга и наперсница. Вы всегда находитесь рядом с ней, знаете, чего желает принцесса и о чем мечтает. Прошу, помогите мне. Расскажите, чем сейчас живет Ее Высочество. Угодив ей, смогу обратить на себя ее внимание, и уверен, она не сможет оставить мои чувства без ответа. А вы же можете рассчитывать на мою самую искреннюю благодарность.
Все ясно. Лорд считает, что я проникнусь чувствами несчастного влюбленного и стану его сообщницей. Ну конечно. Даже если бы не существовало угрозы заговора, лорд Элирон совсем не тот мужчина, который нужен Аллесанде. Так что придется его разочаровать.
- Лорд Исс-Таен, - прищурилась я, - вы подталкиваете меня к государственной измене?
- Что? – побледнел тот. – Нет, что вы такое говорите?
- Я принесла принцессе клятву верности и обязалась хранить ее секреты. А вы же предлагаете мне раскрыть их вам.
- Вы… Вы не так поняли, - лорд заметно испугался. - Я совсем не думал, что мои слова могут быть истолкованы столь… превратно.
- Стоило бы подумать. Ведь рядом мог бы оказаться кто-то, кто с удовольствием использовал бы их против вас.
Элирон Исс-Таен немного затравленно огляделся и дернул себя за воротник камзола.
- Да, вы правы. Наверное, я действительно позволил себе лишнего. Надеюсь, это недоразумение останется только между нами?
- Разумеется.
Ведь Рид открутит лорду голову, даже если тот и правда не задумал ничего плохого.
- Что ж, тогда хорошего вам вечера, леди Исс-Алламир, - пробормотал тот, поклонился и сбежал.
А я задумчиво проводила его взглядом. Нет, на заговорщика лорд не похож. Слишком прост, эгоистичен и себялюбив. Хочет эмоций, хочет славы и признания, а брак с принцессой – лишь способ достижения цели. Хотя удалось изучить только то, что лежало на поверхности, а в глубине души мотивы Элирона могут быть совсем другими. Поэтому стоит присмотреться к нему получше.
Неожиданно меня коснулись чьи-то эмоции. Я хорошо ощутила их во всеобщей какофонии, потому что они были направлены именно на меня. Липкий холодный взгляд, интерес, сдобренный хорошей порцией похоти и желания поставить на место зарвавшуюся провинциалку. Это кого-же я успела так довести?
Как бы невзначай оглянулась по сторонам, окидывая гостей равнодушным взглядом. Если не ошибаюсь, источником эмоций служит кто-то из группы молодых мужчин у дальней стены. Жаль, плохо видны лица, надо бы подойти поближе.
- Скучаете, леди Дионея? – раздался за спиной мужской голос.
Я резко развернулась, теряя нить, и присела в реверансе.
- Ваше Величество…
Он стоял совсем рядом, слегка оглушая меня своей аурой. Одетый в черный с золотой вышивкой камзол, с волосами, уложенными в сложную косу и венцом на голове, заменявшем корону на всех официальных, но не слишком грандиозных мероприятиях.
- Вижу, моя сестра оставила вас совсем одну, - чуть насмешливо сказал мужчина.
- Ну что вы, - ответила невозмутимо, - Ее Высочество всего лишь исполняет обязанности хозяйки вечера.
- Да, в этом Алессандру нельзя упрекнуть. И все же я не могу позволить, чтобы вы грустили здесь в одиночестве.
- Я не… - хотела было запротестовать, но меня перебили.
- Потанцуйте со мной, Дионея.
- Не могу отказать Вашему Величеству, - склонила голову и вложила пальцы в протянутую ладонь.
Под многочисленными взглядами император повел меня в центр зала. Но когда я расслышала первые аккорды музыки и беззвучно вздохнула. Этот танец был более резкий и чувственный, чем традиционные вальсы. Уж лучше бы сейчас играли что-то степенное и скучное.
Мы повернулись друг другу, Его Величество положил руку мне на талию и притянул к себе.
