– Но я это знаю, – вырвалось у меня.
Словно зачарованная, подошла к стене. Положила ладонь на камень и потерла, стирая грязь. А под грязью…
– Да не может быть, – неверяще сказал Кас, становясь рядом со мной и рассматривая то, что чувствовала пальцами и видела я.
Тонкие линии, вырезанные прямо на камне, которые складывались в такой знакомый знак… Небольшой, с мою ладонь, он был здесь, не тронутый временем, как доказательство того, что мы шли правильным путем.
– Мы нашли его, – послышался из-за спины голос Нейта.
– Что вы там нашли? – буркнул Крыс, страшно недовольный тем, что мы торчим в этой комнате.
– Знак, – выдохнула я.
– И что теперь? – спросил господин Сэдли. – Куда дальше?
Дальше… Дальше вперед.
Я надавила ладонью на камень. Он тихо скрипнул, уходя вглубь стены, а потом соседние камни зашевелились и стали разъезжаться в стороны, открывая проход.
– Обалдеть! – ахнул сзади Крыс.
Еле дождавшись, пока проход окончательно откроется, я бесстрашно шагнула внутрь.
Там была комната. Большая квадратная комната. Совершенно пустая. Ни людей, ни мебели, ни даже пыли. Свет Крысовой банки выхватывал из непроницаемой темноты каменные плиты пола, отполированные до зеркальной гладкости, такие же гладкие стены и потолок.
– Здесь пусто, – тихо сказал Нейт.
А я оглядывалась по сторонам, и мне казалось, что я как наяву вижу высокие книжные полки, забитые фолиантами; шкафы, хранящие бесценные артефакты; высокого человека в мантии, который задумчиво перебирает старые свитки, исписанные символами ар-раэна. Что это? Эхо прошлого или у меня просто фантазия разгулялась? Не знаю. Но интуиция подсказывала, что мы здесь не просто так.
Дав странному чувству завладеть собой, я приблизилась к стене и положила на нее ладони. И тут же все изменилось. Гладкий камень пошел рябью, стал покрываться тонкими линиями, сияющими в темноте красивым серебристым светом.
– Прячьте светилку! – шикнул Крыс.
Сэдли послушался. Бутылки скрылись под одеждой, и теперь комнату освещало только сияние волшебных линий.
– Обалдеть! – В голосе Крыса слышалось что-то, очень похожее на благоговение.
– Никогда такого не видел! – проговорил Нейт восхищенно.
Я отступила на несколько шагов назад, чтобы было лучше видно. Внутри меня бурлил чистейший восторг. Это же самое настоящее волшебство!
– Похоже на карту, – нахмурился Кас, которого, казалось, магический рисунок вообще не впечатлил.
– Точно, – кивнул Сэдли, подтверждая. – Наш материк.
Это и правда была карта, изображающая самый крупный материк Нортана. Очень подробная, со всеми островами, водоемами и неровностями. На ней легко угадывался и Раверон. Не по границам, конечно, границ стран тут никаких не было. Но я сразу нашла и реку Игалин, которая вместе со своим водопадом так часто снилась мне, чтобы привести к Касу. И ту реку, по которой мы добирались до Нугрима.
– Что нам это дает? – мрачно спросил Кас.
– Там же знак… – прошептала я, запихивая свой восторг куда поглубже и присматриваясь.
Да, тот самый знак, который красовался у него на руке и у меня на груди, нашелся и здесь. Большой, яркий, он расположился странно несимметрично. Не сверху и даже не в центре карты, а точке, которая сейчас совпадала с северной частью Раверона.
Кас подошел ближе и коснулся пальцами символов под картой, которые я сначала не заметила.
– Это ар-раэн. Не заклинания, а скорее текст.
– Должно быть, очень старый текст, – присмотрелся господин Сэдли. – На ар-раэне уже давно никто ничего не писал вот так.
– Я не могу понять, что здесь написано. Только отдельные места. Что-то о круговороте или цикле. И токах энергии.
– Нисходящих или убывающих токах, я бы сказал, – уточнил историк. – А еще здесь очень много раз повторяется символ, обозначающий «центр».
– Согласен.
– Что это может значить? – поинтересовалась я.
– Хороший вопрос…
– Эй, – подал голос Крыс, – это все, конечно, круто, но нам пора сваливать.
И точно. За нашими спинами уже слышались чужие голоса. Преследователи приближались. Я бросила отчаянный взгляд на карту, которая начала потихоньку гаснуть. Нам ведь даже некуда перерисовать!
– Все, уходим, – спохватился Кас.
Нейт цапнул меня за руку и потянул в сторону коридора. Мы успели выбраться из комнаты, запереть ее и даже пройти несколько поворотов. Но потом столкнулись с врагом.
– Стоять! – крикнул кряжистый церковник, завидевший нас.
Кас поднял руку, собираясь то ли драться, то ли еще что, но из-за поворота выскочили люди в балахонах и наших противников стало больше. Крыс вытащил из кармана небольшую бутылочку и изо всех сил швырнул ее в толпу церковников. Бутылка разбилась, выпуская большой клуб белого дыма. Те, кому не повезло его вдохнуть, начали натужно кашлять, а Кас рявкнул:
– Бежим!
Мы развернулись и бросились туда, откуда пришли. И снова переходы, коридоры, комнаты. Под храмом был самый настоящий лабиринт, и мы неслись, сами не зная, куда. Преследователи не отставали. Они резво бежали следом, несмотря на свои балахоны. Однажды мы чуть не попались в ловушку, когда еще одна группа церковников выскочила прямо нам наперерез. А потом в стену рядом с моей головой что-то врезалось, высекая из камня искры, и Крыс крикнул:
– Они стреляют!
– Что ж, сами напросились, – прошипел Кас.
Он резко развернулся. В его руках что-то вспыхнуло, и Кас бросил это что-то прямо в тот конец коридора, где уже слышался топот и крики. Огненный шар взорвался, обваливая стены и потолок, сверху посыпались камни. Церковникам явно понадобится время, чтобы их разобрать. Главное, чтобы не получилось так, что мы отрезали путь к свободе самим себе.
Нам повезло. Через несколько сотен футов, после очередного поворота, мы наткнулись на ведущую вверх лестницу. Кас дал нам знак молчать и стал осторожно подниматься к низкой деревянной двери. Постоял возле нее немного, прислушиваясь, потом приоткрыл ее и махнул:
– Давайте.
Через дверь мы выбрались в узкий грязный переулок, заваленный какими-то ящиками. К счастью, здесь не оказалось никого, кто мог бы нас заметить. Над Нугримом собрались мрачные кучевые облака, погружая переулок в полумрак, что нам было только на руку. Крыс внимательно осмотрелся и, издав тихий, но явно торжествующий вопль, бросился к горе ящиков. Свалил один, сдвинул второй, и из-под мусора показалась вделанная в мостовую решетка.
– Нужно открыть, – поморщился он, пытаясь вырвать решетку из камня.
– Дай мне, – Кас отодвинул его плечом, схватился за прутья и через секунду преграда поддалась.
Он поднял ее, как крышку у шкатулки, глянул вниз и кивнул:
– Уходим.
Кас прыгнул туда первый. За ним спустились Нейт и господин Сэдли. Я подошла к дыре и боязливо заглянула внутрь. В лицо пахнуло сыростью. Поморщившись, ухватилась за края и храбро сиганула вниз, искренне надеясь, что там не слишком высоко. Но приземление оказалось неожиданно мягким. Сильные руки подхватили меня в полете и осторожно отставили куда-то в сторону, на скользкий камень. Последним спустился Крыс, предусмотрительно закрыв решетку за собой и даже умудрившись свалить на нее ящик.
Алхимик достал из кармана свою светилку и осмотрелся. Я осмотрелась тоже. Мы стояли в чем-то, похожим на большую канализационную трубу. Полукруглый свод, влажный и скользкий камень стен, а внизу, под ногами – вода. Бодрый поток бежал куда-то влево, поднимаясь на уровень щиколоток. Здесь пахло сыростью, плесенью и немного гнилью. Но хотя бы не нечистотами. А мне еще и удалось не замочить ноги, потому что Кас поставил меня на узкий выступ у самой стены, куда вода не заходила.
– Нам туда, – Крыс махнул рукой по течению.
– Сможешь идти сама или тебя понести? – глянул на меня Кас.
– Сама, – я мотнула головой. – Пусть лучше у тебя руки будут свободными.
– Тогда идем.
Я плюнула на мокрые ноги, спрыгнула прямо в воду и побрела туда, куда он указывал. Конечно, вода сразу залилась в ботинки, но пришлось сцепить зубы и осторожно идти по скользкому каменному дну, стараясь не упасть.
– Что это за место? – спросил Нейт.
– Это подземная речка, – ответил единственный среди нас местный житель. – Когда-то она текла наверху, но потом ее загнали в трубу, и сейчас мало кто помнит, что она вообще была. Зато я знаю, куда она ведет, поэтому это отличный способ смыться из лап церковников.
К счастью путешествие по подземной реке обошлось без сюрпризов. Через полчаса в трубе посветлело, воздух стал свежее и чище, и мы оказались возле толстой решетки, перегородившей русло. Крыс шустро подгреб к прутьям, сунув руки в воду, что-то покрутил и сдвинул часть в сторону, открывая проход, в который вполне мог протиснуться даже широкоплечий Кас.
Подземный поток освобождался из плена трубы на свалке. Я сразу узнала груды ржавого металла и поняла, что он впадает в ту реку, в которой я недавно плескалась. А значит, здесь недалеко пряталось жилище Крыса.
Так и оказалось. Крыс выбрался из воды на берег, махнув нам рукой, юркнул в проход между остовом старого грузовика и кучей мелкого хлама, и совсем скоро мы оказалась в знакомом вагоне, враз ставшем очень тесным из-за толпы в пять человек.
У меня в голове теснилось множество вопросов. Как друзья нашли меня? Почему Крыс оказался вместе с ними? Что творил в подземелье Кас? Что значит карта, которую мы нашли? Но задавать их сейчас почему-то не хотелось. Так что я просто села прямо на пол вагона и стянула ботинки, чтобы вылить из них воду.
А Кас достал из-под лавки свой рюкзак и сказал:
– Не время рассиживаться. Нужно уходить, пока нас не нашли.
Я кивнула и с мученическим вздохом принялась надевать мокрые ботинки обратно, которые категорически не хотели лезть на ногу. Крыс подорвался, вытащил из шкафа свой рюкзак и стал забрасывать в него вещи.
– Эй, ты чего? – удивился Нейт.
– Я с вами пойду, можно?
– Зачем это тебе? – спросил господин Сэдли, пристально глядя на парнишку.
Тот обернулся, бросив сборы и проговорил:
– Во-первых, меня здесь быстро накроют. Особенно, если кто-то из этих балахонов умудрился узнать. А во-вторых… – Он вдруг заморгал часто-часто, переводя взгляд с меня на Каса. – Вы же маги, да? Самые настоящие маги? Я всю жизнь мечтал встретить мага. Можно мне пойти с вами? Я не буду мешать, отвечаю. Наоборот, буду полезным.
В его глазах бурлила такая дикая смесь недоверия, восторга и надежды, что мне стало стыдно. Я вообще перестала понимать, что происходит вокруг, но все же пробормотала:
– Ну… я-то никакой не маг… Хотя не против… если ты пойдешь с нами.
Кас нахмурился, подумал секунду и все же кивнул:
– Хочешь, иди.
– Спасибо, – просиял Крыс и снова схватился за рюкзак.
Он бросал туда одежду, какие-то свертки, посуду. Целая батарея баночек и бутылочек оказалась быстро распихана по карманам рюкзака, куртки и штанов. Какие-то склянки Крыс раздал и нам, пообещав потом разобрать и объяснить, что к чему.
Закончив, он высунулся наружу, осмотрел окрестности и дал добро на выход. А сам задержался на пороге, немного грустно оглядел свое жилище и, улыбнувшись какой-то шальной улыбкой, швырнул вглубь вагона бутылку. Она лопнула и воздух наполнился едким запахом.
– Через десять минут здесь все загорится, – пояснил алхимик, запирая дверь. – Не хочу, чтобы этим гадам досталось хоть что-нибудь.
– Куда нам? – спросил Кас.
– Туда. – Крыс махнул рукой налево. – Будем уходить вдоль реки. Там почти нет домов, никто нас не увидит.
Он посыпал наши ботинки каким-то порошком, сказав, что это отобьет нюх собакам, если нас будут искать. И мы побежали прочь из города.
Крыс хорошо знал Нугрим и вел нас задворками. Мимо берега реки, заросшего высоким, в мой рост, бурьяном. Мимо старых складов, пустых и заброшенных. Мимо глухой стены какого-то завода. Кас внимательно оглядывался по сторонам, ожидая подлянки, но нам удалось убраться из города незамеченными. И только когда за нашими спинами остались последние дома, где-то далеко взвыла сирена.
– Церковники подняли тревогу, – скривился Крыс.
– Ожидаемо. – Кас огляделся и махнул рукой в сторону ближайшего леса. – Все, не задерживаемся.
Шли мы долго, не жалея сил, стараясь держаться подальше от дорог и не покидать полога древесных крон. И только когда совсем стемнело, Кас, наконец, скомандовал привал на одной из полян.
– Фу-у-у, – выдохнул Крыс, падая на траву, – никогда не ходил так много.
– Не жалеешь, что пошел с нами? – усмехнулся Нейт.
– Не-а. Если бы не пошел, меня бы сейчас пытали в подвалах Святой стражи.
Как ни странно, во мне бурлила энергия, а ушибленный затылок совсем не давал о себе знать. Словно та волшебная карта, которой я коснулась в подземелье, не просто показала мне свою тайну, но и здорово напитала силами. Поэтому, сбросив рюкзак на землю, шагнула к Касу и бестолково забормотала:
– Там в храме… Что ты делал… Это ведь была магия, да?
На поляну опустилась тишина, а все взгляды скрестились на мужчине. Тот снял рюкзак, уселся прямо на него и устало вздохнул:
– Да, это была магия.
Я растерянно хлопнула глазами. Мне казалось, в ответ на мой вопрос Кас начнет отнекиваться, говорить, что мы все это себе придумали, что там не было ничего странного. Но он подтвердил! Просто взял и подтвердил!
Магия, исчезнувшая во всем Нортане еще до моего рождения! Чудо, с которым я уже не надеялась столкнуться. А оно оказалось так близко, в руках лесного отшельника из нортанской глуши. Как так получилось? Он столько времени был рядом, не выдав себя ни словом, ни делом. Магия была рядом!
Мне хотелось подбежать к Касу и вцепиться в него, чтобы вытрясти всю правду, которую он от нас скрывал. Но я только и могла, что стоять и смотреть на живого мага обалдевшими глазами, чувствуя, как внутри закипают эмоции.
– Поразительно, – прошептал господин Сэдли. – Много лет я думал, что мы все потеряли силу.
– Я не потерял. Но это исключение, а не правило. Других таких нет.
– А я ведь знаю, кто ты, – сказал вдруг Нейт. – Ты Кастэр Кайер, последний командир Закатной крепости.
Тот рассмеялся, тихо и горько.
– Надо же. Оказывается, мое имя вошло в историю.
Мне это имя ничего не сказало. Но Нейтон восхищенно улыбнулся.
– Значит, ты выжил. И ушел в лес, скрываясь ото всех.
– Так уж вышло.
– Но почему? – искренне возмутилась я.
– Что «почему»? – маг поднял на меня взгляд.
– Почему ты ушел? Почему ничего не сделал?
– А что я должен был делать, по-твоему?
– Что… – я моргнула и запустила пальцы в волосы. – Ты должен был бороться за таких, как ты, за наш мир! У тебя осталась магия! Бесценный дар! А ты все бросил и поселился в лесу, чтобы тратить его на… на рубку дров. Ты просто сбежал!
Кас вдруг резко поднялся и в два шага оказался возле меня. В его глазах застыл такой лед, что об него можно было обжечься.
– Не смей обвинять меня в трусости! – прошипел он. – Ты, девчонка, которая и жизни никакой не видела. Которая не знает, что это такое, когда остаешься один против целого мира. Когда лучшие друзья бьют в спину, а собственная сила становится проклятием. Ты последняя, кто может меня осуждать!
Выпалив это, он развернулся и скрылся в темноте. Над поляной повисла нехорошая давящая тишина. Я стояла и бессмысленно пялилась на еле различимые в свете Крысовых банок силуэты деревьев, пытаясь уложить в голове то, что сейчас услышала. Нейт, вздохнув, погладил меня по плечу. Господин Сэдли дипломатично промолчал и принялся разбирать рюкзак. И только Крыс пробормотал:
Словно зачарованная, подошла к стене. Положила ладонь на камень и потерла, стирая грязь. А под грязью…
– Да не может быть, – неверяще сказал Кас, становясь рядом со мной и рассматривая то, что чувствовала пальцами и видела я.
Тонкие линии, вырезанные прямо на камне, которые складывались в такой знакомый знак… Небольшой, с мою ладонь, он был здесь, не тронутый временем, как доказательство того, что мы шли правильным путем.
– Мы нашли его, – послышался из-за спины голос Нейта.
– Что вы там нашли? – буркнул Крыс, страшно недовольный тем, что мы торчим в этой комнате.
– Знак, – выдохнула я.
– И что теперь? – спросил господин Сэдли. – Куда дальше?
Дальше… Дальше вперед.
Я надавила ладонью на камень. Он тихо скрипнул, уходя вглубь стены, а потом соседние камни зашевелились и стали разъезжаться в стороны, открывая проход.
– Обалдеть! – ахнул сзади Крыс.
Еле дождавшись, пока проход окончательно откроется, я бесстрашно шагнула внутрь.
Там была комната. Большая квадратная комната. Совершенно пустая. Ни людей, ни мебели, ни даже пыли. Свет Крысовой банки выхватывал из непроницаемой темноты каменные плиты пола, отполированные до зеркальной гладкости, такие же гладкие стены и потолок.
– Здесь пусто, – тихо сказал Нейт.
А я оглядывалась по сторонам, и мне казалось, что я как наяву вижу высокие книжные полки, забитые фолиантами; шкафы, хранящие бесценные артефакты; высокого человека в мантии, который задумчиво перебирает старые свитки, исписанные символами ар-раэна. Что это? Эхо прошлого или у меня просто фантазия разгулялась? Не знаю. Но интуиция подсказывала, что мы здесь не просто так.
Дав странному чувству завладеть собой, я приблизилась к стене и положила на нее ладони. И тут же все изменилось. Гладкий камень пошел рябью, стал покрываться тонкими линиями, сияющими в темноте красивым серебристым светом.
– Прячьте светилку! – шикнул Крыс.
Сэдли послушался. Бутылки скрылись под одеждой, и теперь комнату освещало только сияние волшебных линий.
– Обалдеть! – В голосе Крыса слышалось что-то, очень похожее на благоговение.
– Никогда такого не видел! – проговорил Нейт восхищенно.
Я отступила на несколько шагов назад, чтобы было лучше видно. Внутри меня бурлил чистейший восторг. Это же самое настоящее волшебство!
– Похоже на карту, – нахмурился Кас, которого, казалось, магический рисунок вообще не впечатлил.
– Точно, – кивнул Сэдли, подтверждая. – Наш материк.
Это и правда была карта, изображающая самый крупный материк Нортана. Очень подробная, со всеми островами, водоемами и неровностями. На ней легко угадывался и Раверон. Не по границам, конечно, границ стран тут никаких не было. Но я сразу нашла и реку Игалин, которая вместе со своим водопадом так часто снилась мне, чтобы привести к Касу. И ту реку, по которой мы добирались до Нугрима.
– Что нам это дает? – мрачно спросил Кас.
– Там же знак… – прошептала я, запихивая свой восторг куда поглубже и присматриваясь.
Да, тот самый знак, который красовался у него на руке и у меня на груди, нашелся и здесь. Большой, яркий, он расположился странно несимметрично. Не сверху и даже не в центре карты, а точке, которая сейчас совпадала с северной частью Раверона.
Кас подошел ближе и коснулся пальцами символов под картой, которые я сначала не заметила.
– Это ар-раэн. Не заклинания, а скорее текст.
– Должно быть, очень старый текст, – присмотрелся господин Сэдли. – На ар-раэне уже давно никто ничего не писал вот так.
– Я не могу понять, что здесь написано. Только отдельные места. Что-то о круговороте или цикле. И токах энергии.
– Нисходящих или убывающих токах, я бы сказал, – уточнил историк. – А еще здесь очень много раз повторяется символ, обозначающий «центр».
– Согласен.
– Что это может значить? – поинтересовалась я.
– Хороший вопрос…
– Эй, – подал голос Крыс, – это все, конечно, круто, но нам пора сваливать.
И точно. За нашими спинами уже слышались чужие голоса. Преследователи приближались. Я бросила отчаянный взгляд на карту, которая начала потихоньку гаснуть. Нам ведь даже некуда перерисовать!
– Все, уходим, – спохватился Кас.
Нейт цапнул меня за руку и потянул в сторону коридора. Мы успели выбраться из комнаты, запереть ее и даже пройти несколько поворотов. Но потом столкнулись с врагом.
– Стоять! – крикнул кряжистый церковник, завидевший нас.
Кас поднял руку, собираясь то ли драться, то ли еще что, но из-за поворота выскочили люди в балахонах и наших противников стало больше. Крыс вытащил из кармана небольшую бутылочку и изо всех сил швырнул ее в толпу церковников. Бутылка разбилась, выпуская большой клуб белого дыма. Те, кому не повезло его вдохнуть, начали натужно кашлять, а Кас рявкнул:
– Бежим!
Мы развернулись и бросились туда, откуда пришли. И снова переходы, коридоры, комнаты. Под храмом был самый настоящий лабиринт, и мы неслись, сами не зная, куда. Преследователи не отставали. Они резво бежали следом, несмотря на свои балахоны. Однажды мы чуть не попались в ловушку, когда еще одна группа церковников выскочила прямо нам наперерез. А потом в стену рядом с моей головой что-то врезалось, высекая из камня искры, и Крыс крикнул:
– Они стреляют!
– Что ж, сами напросились, – прошипел Кас.
Он резко развернулся. В его руках что-то вспыхнуло, и Кас бросил это что-то прямо в тот конец коридора, где уже слышался топот и крики. Огненный шар взорвался, обваливая стены и потолок, сверху посыпались камни. Церковникам явно понадобится время, чтобы их разобрать. Главное, чтобы не получилось так, что мы отрезали путь к свободе самим себе.
ГЛАВА 10
Нам повезло. Через несколько сотен футов, после очередного поворота, мы наткнулись на ведущую вверх лестницу. Кас дал нам знак молчать и стал осторожно подниматься к низкой деревянной двери. Постоял возле нее немного, прислушиваясь, потом приоткрыл ее и махнул:
– Давайте.
Через дверь мы выбрались в узкий грязный переулок, заваленный какими-то ящиками. К счастью, здесь не оказалось никого, кто мог бы нас заметить. Над Нугримом собрались мрачные кучевые облака, погружая переулок в полумрак, что нам было только на руку. Крыс внимательно осмотрелся и, издав тихий, но явно торжествующий вопль, бросился к горе ящиков. Свалил один, сдвинул второй, и из-под мусора показалась вделанная в мостовую решетка.
– Нужно открыть, – поморщился он, пытаясь вырвать решетку из камня.
– Дай мне, – Кас отодвинул его плечом, схватился за прутья и через секунду преграда поддалась.
Он поднял ее, как крышку у шкатулки, глянул вниз и кивнул:
– Уходим.
Кас прыгнул туда первый. За ним спустились Нейт и господин Сэдли. Я подошла к дыре и боязливо заглянула внутрь. В лицо пахнуло сыростью. Поморщившись, ухватилась за края и храбро сиганула вниз, искренне надеясь, что там не слишком высоко. Но приземление оказалось неожиданно мягким. Сильные руки подхватили меня в полете и осторожно отставили куда-то в сторону, на скользкий камень. Последним спустился Крыс, предусмотрительно закрыв решетку за собой и даже умудрившись свалить на нее ящик.
Алхимик достал из кармана свою светилку и осмотрелся. Я осмотрелась тоже. Мы стояли в чем-то, похожим на большую канализационную трубу. Полукруглый свод, влажный и скользкий камень стен, а внизу, под ногами – вода. Бодрый поток бежал куда-то влево, поднимаясь на уровень щиколоток. Здесь пахло сыростью, плесенью и немного гнилью. Но хотя бы не нечистотами. А мне еще и удалось не замочить ноги, потому что Кас поставил меня на узкий выступ у самой стены, куда вода не заходила.
– Нам туда, – Крыс махнул рукой по течению.
– Сможешь идти сама или тебя понести? – глянул на меня Кас.
– Сама, – я мотнула головой. – Пусть лучше у тебя руки будут свободными.
– Тогда идем.
Я плюнула на мокрые ноги, спрыгнула прямо в воду и побрела туда, куда он указывал. Конечно, вода сразу залилась в ботинки, но пришлось сцепить зубы и осторожно идти по скользкому каменному дну, стараясь не упасть.
– Что это за место? – спросил Нейт.
– Это подземная речка, – ответил единственный среди нас местный житель. – Когда-то она текла наверху, но потом ее загнали в трубу, и сейчас мало кто помнит, что она вообще была. Зато я знаю, куда она ведет, поэтому это отличный способ смыться из лап церковников.
К счастью путешествие по подземной реке обошлось без сюрпризов. Через полчаса в трубе посветлело, воздух стал свежее и чище, и мы оказались возле толстой решетки, перегородившей русло. Крыс шустро подгреб к прутьям, сунув руки в воду, что-то покрутил и сдвинул часть в сторону, открывая проход, в который вполне мог протиснуться даже широкоплечий Кас.
Подземный поток освобождался из плена трубы на свалке. Я сразу узнала груды ржавого металла и поняла, что он впадает в ту реку, в которой я недавно плескалась. А значит, здесь недалеко пряталось жилище Крыса.
Так и оказалось. Крыс выбрался из воды на берег, махнув нам рукой, юркнул в проход между остовом старого грузовика и кучей мелкого хлама, и совсем скоро мы оказалась в знакомом вагоне, враз ставшем очень тесным из-за толпы в пять человек.
У меня в голове теснилось множество вопросов. Как друзья нашли меня? Почему Крыс оказался вместе с ними? Что творил в подземелье Кас? Что значит карта, которую мы нашли? Но задавать их сейчас почему-то не хотелось. Так что я просто села прямо на пол вагона и стянула ботинки, чтобы вылить из них воду.
А Кас достал из-под лавки свой рюкзак и сказал:
– Не время рассиживаться. Нужно уходить, пока нас не нашли.
Я кивнула и с мученическим вздохом принялась надевать мокрые ботинки обратно, которые категорически не хотели лезть на ногу. Крыс подорвался, вытащил из шкафа свой рюкзак и стал забрасывать в него вещи.
– Эй, ты чего? – удивился Нейт.
– Я с вами пойду, можно?
– Зачем это тебе? – спросил господин Сэдли, пристально глядя на парнишку.
Тот обернулся, бросив сборы и проговорил:
– Во-первых, меня здесь быстро накроют. Особенно, если кто-то из этих балахонов умудрился узнать. А во-вторых… – Он вдруг заморгал часто-часто, переводя взгляд с меня на Каса. – Вы же маги, да? Самые настоящие маги? Я всю жизнь мечтал встретить мага. Можно мне пойти с вами? Я не буду мешать, отвечаю. Наоборот, буду полезным.
В его глазах бурлила такая дикая смесь недоверия, восторга и надежды, что мне стало стыдно. Я вообще перестала понимать, что происходит вокруг, но все же пробормотала:
– Ну… я-то никакой не маг… Хотя не против… если ты пойдешь с нами.
Кас нахмурился, подумал секунду и все же кивнул:
– Хочешь, иди.
– Спасибо, – просиял Крыс и снова схватился за рюкзак.
Он бросал туда одежду, какие-то свертки, посуду. Целая батарея баночек и бутылочек оказалась быстро распихана по карманам рюкзака, куртки и штанов. Какие-то склянки Крыс раздал и нам, пообещав потом разобрать и объяснить, что к чему.
Закончив, он высунулся наружу, осмотрел окрестности и дал добро на выход. А сам задержался на пороге, немного грустно оглядел свое жилище и, улыбнувшись какой-то шальной улыбкой, швырнул вглубь вагона бутылку. Она лопнула и воздух наполнился едким запахом.
– Через десять минут здесь все загорится, – пояснил алхимик, запирая дверь. – Не хочу, чтобы этим гадам досталось хоть что-нибудь.
– Куда нам? – спросил Кас.
– Туда. – Крыс махнул рукой налево. – Будем уходить вдоль реки. Там почти нет домов, никто нас не увидит.
Он посыпал наши ботинки каким-то порошком, сказав, что это отобьет нюх собакам, если нас будут искать. И мы побежали прочь из города.
Крыс хорошо знал Нугрим и вел нас задворками. Мимо берега реки, заросшего высоким, в мой рост, бурьяном. Мимо старых складов, пустых и заброшенных. Мимо глухой стены какого-то завода. Кас внимательно оглядывался по сторонам, ожидая подлянки, но нам удалось убраться из города незамеченными. И только когда за нашими спинами остались последние дома, где-то далеко взвыла сирена.
– Церковники подняли тревогу, – скривился Крыс.
– Ожидаемо. – Кас огляделся и махнул рукой в сторону ближайшего леса. – Все, не задерживаемся.
Шли мы долго, не жалея сил, стараясь держаться подальше от дорог и не покидать полога древесных крон. И только когда совсем стемнело, Кас, наконец, скомандовал привал на одной из полян.
– Фу-у-у, – выдохнул Крыс, падая на траву, – никогда не ходил так много.
– Не жалеешь, что пошел с нами? – усмехнулся Нейт.
– Не-а. Если бы не пошел, меня бы сейчас пытали в подвалах Святой стражи.
Как ни странно, во мне бурлила энергия, а ушибленный затылок совсем не давал о себе знать. Словно та волшебная карта, которой я коснулась в подземелье, не просто показала мне свою тайну, но и здорово напитала силами. Поэтому, сбросив рюкзак на землю, шагнула к Касу и бестолково забормотала:
– Там в храме… Что ты делал… Это ведь была магия, да?
На поляну опустилась тишина, а все взгляды скрестились на мужчине. Тот снял рюкзак, уселся прямо на него и устало вздохнул:
– Да, это была магия.
Я растерянно хлопнула глазами. Мне казалось, в ответ на мой вопрос Кас начнет отнекиваться, говорить, что мы все это себе придумали, что там не было ничего странного. Но он подтвердил! Просто взял и подтвердил!
Магия, исчезнувшая во всем Нортане еще до моего рождения! Чудо, с которым я уже не надеялась столкнуться. А оно оказалось так близко, в руках лесного отшельника из нортанской глуши. Как так получилось? Он столько времени был рядом, не выдав себя ни словом, ни делом. Магия была рядом!
Мне хотелось подбежать к Касу и вцепиться в него, чтобы вытрясти всю правду, которую он от нас скрывал. Но я только и могла, что стоять и смотреть на живого мага обалдевшими глазами, чувствуя, как внутри закипают эмоции.
– Поразительно, – прошептал господин Сэдли. – Много лет я думал, что мы все потеряли силу.
– Я не потерял. Но это исключение, а не правило. Других таких нет.
– А я ведь знаю, кто ты, – сказал вдруг Нейт. – Ты Кастэр Кайер, последний командир Закатной крепости.
Тот рассмеялся, тихо и горько.
– Надо же. Оказывается, мое имя вошло в историю.
Мне это имя ничего не сказало. Но Нейтон восхищенно улыбнулся.
– Значит, ты выжил. И ушел в лес, скрываясь ото всех.
– Так уж вышло.
– Но почему? – искренне возмутилась я.
– Что «почему»? – маг поднял на меня взгляд.
– Почему ты ушел? Почему ничего не сделал?
– А что я должен был делать, по-твоему?
– Что… – я моргнула и запустила пальцы в волосы. – Ты должен был бороться за таких, как ты, за наш мир! У тебя осталась магия! Бесценный дар! А ты все бросил и поселился в лесу, чтобы тратить его на… на рубку дров. Ты просто сбежал!
Кас вдруг резко поднялся и в два шага оказался возле меня. В его глазах застыл такой лед, что об него можно было обжечься.
– Не смей обвинять меня в трусости! – прошипел он. – Ты, девчонка, которая и жизни никакой не видела. Которая не знает, что это такое, когда остаешься один против целого мира. Когда лучшие друзья бьют в спину, а собственная сила становится проклятием. Ты последняя, кто может меня осуждать!
Выпалив это, он развернулся и скрылся в темноте. Над поляной повисла нехорошая давящая тишина. Я стояла и бессмысленно пялилась на еле различимые в свете Крысовых банок силуэты деревьев, пытаясь уложить в голове то, что сейчас услышала. Нейт, вздохнув, погладил меня по плечу. Господин Сэдли дипломатично промолчал и принялся разбирать рюкзак. И только Крыс пробормотал:
