– А сами Изначальные не могли поднять эти горы? – в глазах Крыса загорелся огонек.
– Нет, мальчик, – рассмеялся Сэдли. – Не путай их с богами.
– И ничего я не мальчик… – надулся алхимик.
– Никогда не слышал, чтобы в Мертвых горах что-то было, – вздохнул Кас. – Ни в одной книге, ни в одной легенде. Нигде.
– Тогда может это совпадение? Автор нарисовал знак просто так, на первом попавшемся свободном месте?
– Сомневаюсь. Там было полно и других свободных мест.
А я вдруг обратила внимание на Нейта. Он не принимал участие в обсуждении, а просто сидел, задумчиво хмурясь, будто пытался что-то вспомнить или решить.
– Нейт? – позвала тихонько.
– Да, – он поднял голову и оглядел немного рассеянным взглядом. – Знаете…
Друг замялся и закусил губу.
– Что такое? Говори.
– На самом деле, это может показаться глупым, но... – он замолчал, ясно сомневаясь, стоит ли продолжать.
– Не тяни, – поторопила я.
– В общем, – Нейтон запустил пальцы в волосы, ероша их, – Лара, помнишь, мы читали книги Дайрона Алисдэра, когда были подростками? Серия про Великолепную Пятерку?
– Помню, – кивнула медленно.
Это была серия книг для подростков, в которой компания друзей путешествовала по Раверону в поисках приключений. Они вляпывались в неприятности и с успехом выкручивались, разгадывали загадки, как самые настоящие сыщики, разбирались с врагами. Но причем здесь книга к нашей проблеме?
– Так вот, самая последняя книга Алисдэра заканчивается тем, что они находят зашифрованную карту, а расшифровав ее, понимают, что эта карта может привести в долину, спрятанную в самом сердце Мертвых гор. Их поход должен был быть описан в следующем томе, но тот так и не вышел. Или в нашу библиотеку его просто не привезли. Там может нам стоило бы поискать?
– Это полная чушь, – рассмеялся господин Сэдли. – Детские книги… Ты бы еще вспомнил, что в старых сказках писали. Про волшебника с Алмазной горы, про принцессу в башне и огненную птицу. Поищем волшебника? От него все больше пользы.
– И все же тут есть совпадение. Поход в горы в книге и Ларин знак на горах в храме.
А ведь он прав. В горах явно должно быть что-то важное. Иначе древние маги просто не стали бы рисовать его на карте.
– Притянуто за уши, – парировал бывший историк.
– Ну и ладно, – буркнул Нейт.
Я успокаивающе погладила его по плечу.
– Поход в горы – это в принципе чушь, – продолжил Сэдли. – Про него не стоит и думать. Нам нужно в Атараксию. Во-первых, там есть еще один Первохрам. Во-вторых, самая большая в империи библиотека, где, возможно, еще остались книги, способные нам помочь. Ну и в-третьих, я могу попробовать найти своих старых друзей. Они тоже чего-то да стоили.
– А может быть… – начала я, но Кас оборвал.
– Я тоже считаю: нам лучше идти в Атараксию.
Мне только и оставалось, что вздохнуть и согласиться. Хоть интуиция и шептала, что знак в горах имеет некий смысл, было понятно: идти туда просто так – глупо. Мертвые горы огромны. Какой смысл ввязываться в поход без знаний и цели? Да мы потратим год только на то, чтобы обойти их кругом. Нет, в Атараксии точно должно найтись что-нибудь полезное.
– Значит, идем, – согласился Нейтон. – Может и Лара по пути увидит во сне что-нибудь интересное.
– Кстати, о снах… – вспомнила я.
Не знаю, вдруг это тоже чушь, но мне кажется, стоит рассказать. Поэтому сбиваясь и запинаясь, я быстро поведала о том, что увидела сегодня во сне. И как ни странно, мои слова произвели эффект.
– Опиши-ка их обоих как можно подробнее, – попросил хмурый Кас.
– Тот, который показался мне архиприором, – невысокий, худой, с блеклыми волосами, вот почти как у Крыса. Уже не молодой. Одет в сутану с золотым шитьем. На пальце кольцо-печатка. Золотое, а рисунок – круг и косой крест. Второй – просто мужчина в плаще. Я ничего особенного не узнала о нем, только увидела четки.
– Коричневые каменные бусины, нанизанные на черную нитку?
– Да.
Кас еще больше помрачнел.
– Что это за люди? – спросил Нейтон.
– Архиприор Амальфеус, – маг скривился, будто у него разболелись зубы. – Уже сорок лет тухнет на своей должности. Именно он начал травлю магов.
– Может быть, не просто так, – тихо произнесла я, вспоминая мысли архиприора по поводу силы.
– А второй, который с четками – Черный Барт. Лучшая ищейка Святой стражи.
– Это плохо, – господин Сэдли помрачнел тоже.
– Его послали за мной? – По моей спине побежали неприятные мурашки.
– Скорее всего. Амальфеус думает, что маг – это ты. И теперь ты нужна ему.
– И что будем делать? – спросил Крыс.
Кас немного подумал и вздохнул:
– Нам все равно придется идти в Атараксию. Но в столице – логово Амальфеуса и его шавок. Поэтому нужно принять кое-какие меры.
– Какие?
– Во-первых, мы разделимся. Большая компания привлекает слишком много внимания. Если пойдем группами по два и три человека, так будет проще и безопаснее.
Мы дружно кивнули. Все же у Каса явно был опыт в таких делах. Он оказался не просто лесным отшельником, а магом, знаменитым (пусть и в узких кругах) командиром, которому удалось ускользнуть из лап церковников.
– А второе… – тот вдруг глянул на меня, а потом перевел взгляд на Крыса. – Парень, ты же у нас алхимик, да?
Крыс кивнул.
– Мне нужно знать, сможешь ли ты вот так, в диких условиях, приготовить какой-нибудь состав, который перекрасит светлые волосы в другой цвет. Рыжий или темный.
Я нахмурилась, понимая, к чему ведет маг. А Крыс задумался, потом поднялся и шустро бросился в лес. Вернулся через пару минут, сжимая в руке разлапистый лист.
– Красная ветреница. Из нее можно сварить темную краску.
– Отлично, – скупо улыбнулся Кас и повернулся ко мне. – Прости, Лара, по тебе придется кое-что сделать…
– Вы уверены, что это обязательно нужно? – спросила я, уныло глядя на булькающую в котелке бурую жижу.
– Нужно, – отрезал Кас. – Тот служитель явно запомнил твою внешность и описал архиприору. Тебя будут искать.
Я только вздохнула, но возражать не стала. По плану мага, мне предстояло не просто обрезать и покрасить волосы, а еще и притвориться мальчишкой. Хотя с моей худой подростковой фигурой это не стало бы проблемой, так издеваться над собственной внешностью совсем не хотелось. Вот только попадаться Святой страже не хотелось сильнее.
– Готово, – Крыс осторожно снял котелок с огня. – Ну что, идем?
Да, красить волосы предстояло именно ему, как единственному из нашей компании, имевшему подобный опыт. Парень отвел меня на берег реки, разбавил варево холодной водой, чтобы не обжигало, и шагнул ближе, немного нервно сжимая в руках кинжал Каса.
– Ты это… извини, ладно? – пробормотал Крыс, отводя взгляд.
Я храбро кивнула и повернулась к нему спиной, подставляя свою единственную гордость. Пусть мои волосы и не могли похвастаться насыщенным цветом, но я отрастила себе красивую косу длиной ниже талии. И сейчас мне предстояло ее лишиться.
– Режь, – выпалила, крепко зажмурившись.
Крыс взялся за косу, чиркнул кинжалом и снова пробормотал:
– Извини…
Я выхватила у него косу и швырнула в реку, стараясь не расстраиваться сильно. Потом стянула куртку, рубашку и попросила:
– Крась уже, а то холодно.
Через полчаса все было готово. Я попыталась рассмотреть себя в отражении воды и уныло вздохнула. Да, узнать во мне девушку теперь стало сложно. Узкое лицо обрамляли мокрые пряди невнятного бурого цвета, концами едва достигающие плеч. Кожа на их фоне стала казаться еще бледнее, а глаза – больше, но это придавало мне немного болезненный вид. Свободные рубашка и штаны прятали даже те скромные округлости, которые у меня были. Я сейчас и правда больше походила на мальчишку лет пятнадцати: тощего, взъерошенного, нескладного.
– Отличная работа, Крыс, – довольно кивнул Кас, когда мы вернулись.
Отчего-то это меня не порадовало. Хотя я всегда ровно относилась к своей внешности. Знала, что она далека от идеала, и совсем не расстраивалась, когда парни в Триме звали гулять моих более симпатичных сверстниц, а на меня не обращали никакого внимания. Но тут вдруг расстроилась аж почти до слез. Ерунда какая-то. Жизнь ведь дороже красоты.
– Точно, ты сама на себя не похожа, – подтвердил Нейт, не замечая моих терзаний.
– Здорово, – я выдавила улыбку. – Можем идти?
– Через минуту, – произнес Кас и вдруг шагнул ко мне.
Он запустил пальцы в мои волосы. В лицо бросилась кровь, отчего щеки начали гореть огнем. По коже головы побежали крошечные щекотные искорки, и меня будто обдало теплой волной.
– Все, – сказал маг, отступая назад.
Я смущенно опустила взгляд и потянула себя за совершенно сухую прядь. Получается, он меня просто высушил. Надо же…
– Теперь точно идем, – Нейт забросил на плечи рюкзак.
– Я не могу сказать точно, где мы сейчас находимся, – Кас развернул карту. – Но мне кажется, что где-то посередине между Нугримом и Айтаром. Если пешком, до Атараксии будем добираться дней шесть. Поэтому предлагаю дойти до Айтара, а там поискать попутку.
– Согласен, – кивнул господин Сэдли.
– По лесу будем идти вместе, но потом нам придется разделиться. Я пойду с Ларой. Вы втроем – следом за нами. Место встречи в Атараксии – гостиница «У большой дороги», на углу Окружной и Восточной улиц. Если вдруг гостиницы там не будет, каждый день в полдень мы будем ждать друг друга возле фонтана в парке Империи.
Мы с Нейтом переглянулись. Такие выверты казались слишком уж хитрыми, но Кас явно знал, что делал. Значит, нам просто нужно ему довериться.
К людям мы вышли только на утро следующего дня, когда лес сменился полем, а за ним показались первые постройки Айтара. Там и разделились. Мы с Касом пошли напрямик, а остальным нужно было обойти город с юга и войти в него с противоположной стороны.
Айтар был городом большим, но тихим и спокойным. Нам с Касом повезло очень быстро поймать попутку. Дружелюбный пожилой водитель грузовика-тяжеловоза согласился подвезти за символическую плату и байки, которыми мы развлекали его в дороге. Вернее, Кас развлекал, а я смирно сидела в сторонке, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания.
Атараксия, куда мы добрались только к вечеру, была огромной. Если Нугрим появлялся резко, поднимаясь высокими домами на излучине реки, столица империи Раверон вырастала из земли постепенно. Сначала маленькие домики предместий. Потом склады, заводы, пропахшие гарью, дымом и мазутом, кварталы безликих жилых многоэтажек. И высокие башни центра, которые возвышались над городом, как деревья возвышаются над полем.
До самого центра мы не доехали. Кас попросил высадить нас за большим вокзалом, где было столько поездов, что разбегались глаза. Грузовик уехал, обдав нас на прощание дымом, а Кас махнул мне рукой:
– Пойдем. Нам еще почти час ходу.
Я послушно засеменила за магом. Но сколько же вокруг было всего интересного! Мне казалось, Нугрим – большой и шумный город, вот только по сравнению с Атараксией он казался захолустной деревней. Вплотную друг к другу теснились дома с разномастными фасадами. На первых этажах часто попадались магазины, через мутные витрины которых было сложно рассмотреть, что же там продают. По улицам ездили машины. Наверное, я за десять минут увидела их больше, чем за всю свою жизнь. А сколько было людей! Мужчины в спецовках или деловых костюмах и шляпах, женщины в платьях до колена или брюках, как я, шустрые подростки, снующие то тут, то там. Они куда-то шли, толкались, спешили, сливаясь в однообразную человеческую массу. Разговоры, крики, рев двигателей, гудки поездов – все это оглушало и ошеломляло.
– Лар, – Кас позвал меня переделанным именем, – не отставай.
– Угу, – я кивнула, а когда мимо промчался огромный грузовик, не выдержала и схватила мага за руку.
– Непривычно? – хмыкнул тот.
– Просто ужас, как непривычно.
– Ничего, втянешься.
– Не уверена… то есть, не уверен, что хочу этого, – пробормотала я.
Уж лучше унылый Трим, чем этот столичный дурдом. Как тут вообще люди живут?
На нужную улицу мы вышли, когда уже совсем стемнело. Фонари горели, а сама мостовая была чистой, поэтому этот район должен был считаться вполне благополучным. Кас дошел до перекрестка и остановился недалеко от неприметной вывести «У большой дороги».
– Значит, ты все еще здесь, – тихо произнес он.
– Ты знаешь это место?
– Знаю, хоть и был тут последний раз очень давно. Гостиница сохранилась. Если нам повезет, хозяева тоже остались прежними. Но на всякий случай держись за мной и не высовывайся.
Маг решительно шагнул к крыльцу, и я поспешила следом. В небольшом холле было темно и не слишком богато, но очень чисто. Направо и налево расходились узкие коридоры, а за стойкой скучал кряжистый бородач, чьи волосы щедро украсила седина.
Кас почти бесшумно подошел к стойке и негромко спросил:
– Есть свободные комнаты?
– Есть, уважаемый. – Бородач кивнул. – Вам какую?
– Самую лучшую.
– Других не держим. – Хозяин гостиницы поднял голову и вдруг стремительно побледнел. – Быть не может!
– Неужели узнал? – чуть улыбнулся маг.
– Да как же не узнать?! – Мужчина за стойкой глотал ртом воздух. – Да как же…
– Тихо, тихо, Самаэль. – Кас поднял руки. – Не привлекай внимание. Потом поговорим. А сейчас мне бы комнату на двоих. На спокойном этаже и, если возле черной лестницы – будет вообще отлично.
– Есть такая, – кивнул названный Самаэлем мужчина, изо всех сил пытаясь скрыть улыбку. – Сейчас.
Он покопался под стойкой и вытащил ключ с номером «восемь».
– На первом этаже. Налево. В конце коридора.
– Спасибо. – Кас взял ключ. – И еще. Тут могут появиться мои друзья: мужчина и двое парней. Устроишь им комнату поближе к нам?
– В чем вопрос? Конечно.
– Отлично.
Кас кивнул мне и пошел в левый коридор. Наша комната и правда оказалась в самом конце, с окном, выходящим в переулок. В ней нашлись только две кровати, тумба, шкаф и тесная душевая. Но зато это была не куча веток в лесу, и не свалка, а самая настоящая комната: со свежим постельным бельем, чистыми полами и отдельным душем. На стене для уюта даже повесили картину, и я на минуту замерла перед ней, рассматривая полотно. Художник изобразил лесной пригорок, на котором росла старая раскидистая ель. Деревья вокруг уже окрасились в цвета осени, и только этот хвойный исполин зеленел, словно время было над ним не властно.
– Располагайся, – Кас обвел рукой скромное убранство номера.
Я оторвалась от картины и боязливо присела с краю кровати на покрывало. Казалось кощунственным пачкать своими пыльными штанами чистую простыню.
– Ты знаешь это место, – заметила тихо.
– Еще бы.
– Тот человек, он твой друг или родственник?
– Самаэль Кримт и его жена были лучшими друзьями моих родителей, – вздохнул Кас, присаживаясь на подоконник. – Рад, что их гостиница все еще на плаву.
– А твои родители, они… – Я сообразила, что ничего не знаю о семье мага.
– Погибли, – спокойно закончил тот. – Мне только исполнилось шестнадцать. Они были врачами. Когда на западном побережье случилась вспышка тифа, поехали лечить заболевших и заразились сами. Дядя Самаэль забрал меня к себе, а на следующий год я поступил в Академию.
– Мне жаль.
– Да… – маг поморщился, тряхнул головой и поднялся с подоконника. – Ладно, разбирай пока вещи, а я схожу в душ.
Вымылся он быстро, за каких-то десять минут. Я уже собралась тоже, но тут раздался стук в дверь, а потом и голос господина Кримта:
– Нет, мальчик, – рассмеялся Сэдли. – Не путай их с богами.
– И ничего я не мальчик… – надулся алхимик.
– Никогда не слышал, чтобы в Мертвых горах что-то было, – вздохнул Кас. – Ни в одной книге, ни в одной легенде. Нигде.
– Тогда может это совпадение? Автор нарисовал знак просто так, на первом попавшемся свободном месте?
– Сомневаюсь. Там было полно и других свободных мест.
А я вдруг обратила внимание на Нейта. Он не принимал участие в обсуждении, а просто сидел, задумчиво хмурясь, будто пытался что-то вспомнить или решить.
– Нейт? – позвала тихонько.
– Да, – он поднял голову и оглядел немного рассеянным взглядом. – Знаете…
Друг замялся и закусил губу.
– Что такое? Говори.
– На самом деле, это может показаться глупым, но... – он замолчал, ясно сомневаясь, стоит ли продолжать.
– Не тяни, – поторопила я.
– В общем, – Нейтон запустил пальцы в волосы, ероша их, – Лара, помнишь, мы читали книги Дайрона Алисдэра, когда были подростками? Серия про Великолепную Пятерку?
– Помню, – кивнула медленно.
Это была серия книг для подростков, в которой компания друзей путешествовала по Раверону в поисках приключений. Они вляпывались в неприятности и с успехом выкручивались, разгадывали загадки, как самые настоящие сыщики, разбирались с врагами. Но причем здесь книга к нашей проблеме?
– Так вот, самая последняя книга Алисдэра заканчивается тем, что они находят зашифрованную карту, а расшифровав ее, понимают, что эта карта может привести в долину, спрятанную в самом сердце Мертвых гор. Их поход должен был быть описан в следующем томе, но тот так и не вышел. Или в нашу библиотеку его просто не привезли. Там может нам стоило бы поискать?
– Это полная чушь, – рассмеялся господин Сэдли. – Детские книги… Ты бы еще вспомнил, что в старых сказках писали. Про волшебника с Алмазной горы, про принцессу в башне и огненную птицу. Поищем волшебника? От него все больше пользы.
– И все же тут есть совпадение. Поход в горы в книге и Ларин знак на горах в храме.
А ведь он прав. В горах явно должно быть что-то важное. Иначе древние маги просто не стали бы рисовать его на карте.
– Притянуто за уши, – парировал бывший историк.
– Ну и ладно, – буркнул Нейт.
Я успокаивающе погладила его по плечу.
– Поход в горы – это в принципе чушь, – продолжил Сэдли. – Про него не стоит и думать. Нам нужно в Атараксию. Во-первых, там есть еще один Первохрам. Во-вторых, самая большая в империи библиотека, где, возможно, еще остались книги, способные нам помочь. Ну и в-третьих, я могу попробовать найти своих старых друзей. Они тоже чего-то да стоили.
– А может быть… – начала я, но Кас оборвал.
– Я тоже считаю: нам лучше идти в Атараксию.
Мне только и оставалось, что вздохнуть и согласиться. Хоть интуиция и шептала, что знак в горах имеет некий смысл, было понятно: идти туда просто так – глупо. Мертвые горы огромны. Какой смысл ввязываться в поход без знаний и цели? Да мы потратим год только на то, чтобы обойти их кругом. Нет, в Атараксии точно должно найтись что-нибудь полезное.
– Значит, идем, – согласился Нейтон. – Может и Лара по пути увидит во сне что-нибудь интересное.
– Кстати, о снах… – вспомнила я.
Не знаю, вдруг это тоже чушь, но мне кажется, стоит рассказать. Поэтому сбиваясь и запинаясь, я быстро поведала о том, что увидела сегодня во сне. И как ни странно, мои слова произвели эффект.
– Опиши-ка их обоих как можно подробнее, – попросил хмурый Кас.
– Тот, который показался мне архиприором, – невысокий, худой, с блеклыми волосами, вот почти как у Крыса. Уже не молодой. Одет в сутану с золотым шитьем. На пальце кольцо-печатка. Золотое, а рисунок – круг и косой крест. Второй – просто мужчина в плаще. Я ничего особенного не узнала о нем, только увидела четки.
– Коричневые каменные бусины, нанизанные на черную нитку?
– Да.
Кас еще больше помрачнел.
– Что это за люди? – спросил Нейтон.
– Архиприор Амальфеус, – маг скривился, будто у него разболелись зубы. – Уже сорок лет тухнет на своей должности. Именно он начал травлю магов.
– Может быть, не просто так, – тихо произнесла я, вспоминая мысли архиприора по поводу силы.
– А второй, который с четками – Черный Барт. Лучшая ищейка Святой стражи.
– Это плохо, – господин Сэдли помрачнел тоже.
– Его послали за мной? – По моей спине побежали неприятные мурашки.
– Скорее всего. Амальфеус думает, что маг – это ты. И теперь ты нужна ему.
– И что будем делать? – спросил Крыс.
Кас немного подумал и вздохнул:
– Нам все равно придется идти в Атараксию. Но в столице – логово Амальфеуса и его шавок. Поэтому нужно принять кое-какие меры.
– Какие?
– Во-первых, мы разделимся. Большая компания привлекает слишком много внимания. Если пойдем группами по два и три человека, так будет проще и безопаснее.
Мы дружно кивнули. Все же у Каса явно был опыт в таких делах. Он оказался не просто лесным отшельником, а магом, знаменитым (пусть и в узких кругах) командиром, которому удалось ускользнуть из лап церковников.
– А второе… – тот вдруг глянул на меня, а потом перевел взгляд на Крыса. – Парень, ты же у нас алхимик, да?
Крыс кивнул.
– Мне нужно знать, сможешь ли ты вот так, в диких условиях, приготовить какой-нибудь состав, который перекрасит светлые волосы в другой цвет. Рыжий или темный.
Я нахмурилась, понимая, к чему ведет маг. А Крыс задумался, потом поднялся и шустро бросился в лес. Вернулся через пару минут, сжимая в руке разлапистый лист.
– Красная ветреница. Из нее можно сварить темную краску.
– Отлично, – скупо улыбнулся Кас и повернулся ко мне. – Прости, Лара, по тебе придется кое-что сделать…
***
– Вы уверены, что это обязательно нужно? – спросила я, уныло глядя на булькающую в котелке бурую жижу.
– Нужно, – отрезал Кас. – Тот служитель явно запомнил твою внешность и описал архиприору. Тебя будут искать.
Я только вздохнула, но возражать не стала. По плану мага, мне предстояло не просто обрезать и покрасить волосы, а еще и притвориться мальчишкой. Хотя с моей худой подростковой фигурой это не стало бы проблемой, так издеваться над собственной внешностью совсем не хотелось. Вот только попадаться Святой страже не хотелось сильнее.
– Готово, – Крыс осторожно снял котелок с огня. – Ну что, идем?
Да, красить волосы предстояло именно ему, как единственному из нашей компании, имевшему подобный опыт. Парень отвел меня на берег реки, разбавил варево холодной водой, чтобы не обжигало, и шагнул ближе, немного нервно сжимая в руках кинжал Каса.
– Ты это… извини, ладно? – пробормотал Крыс, отводя взгляд.
Я храбро кивнула и повернулась к нему спиной, подставляя свою единственную гордость. Пусть мои волосы и не могли похвастаться насыщенным цветом, но я отрастила себе красивую косу длиной ниже талии. И сейчас мне предстояло ее лишиться.
– Режь, – выпалила, крепко зажмурившись.
Крыс взялся за косу, чиркнул кинжалом и снова пробормотал:
– Извини…
Я выхватила у него косу и швырнула в реку, стараясь не расстраиваться сильно. Потом стянула куртку, рубашку и попросила:
– Крась уже, а то холодно.
Через полчаса все было готово. Я попыталась рассмотреть себя в отражении воды и уныло вздохнула. Да, узнать во мне девушку теперь стало сложно. Узкое лицо обрамляли мокрые пряди невнятного бурого цвета, концами едва достигающие плеч. Кожа на их фоне стала казаться еще бледнее, а глаза – больше, но это придавало мне немного болезненный вид. Свободные рубашка и штаны прятали даже те скромные округлости, которые у меня были. Я сейчас и правда больше походила на мальчишку лет пятнадцати: тощего, взъерошенного, нескладного.
– Отличная работа, Крыс, – довольно кивнул Кас, когда мы вернулись.
Отчего-то это меня не порадовало. Хотя я всегда ровно относилась к своей внешности. Знала, что она далека от идеала, и совсем не расстраивалась, когда парни в Триме звали гулять моих более симпатичных сверстниц, а на меня не обращали никакого внимания. Но тут вдруг расстроилась аж почти до слез. Ерунда какая-то. Жизнь ведь дороже красоты.
– Точно, ты сама на себя не похожа, – подтвердил Нейт, не замечая моих терзаний.
– Здорово, – я выдавила улыбку. – Можем идти?
– Через минуту, – произнес Кас и вдруг шагнул ко мне.
Он запустил пальцы в мои волосы. В лицо бросилась кровь, отчего щеки начали гореть огнем. По коже головы побежали крошечные щекотные искорки, и меня будто обдало теплой волной.
– Все, – сказал маг, отступая назад.
Я смущенно опустила взгляд и потянула себя за совершенно сухую прядь. Получается, он меня просто высушил. Надо же…
– Теперь точно идем, – Нейт забросил на плечи рюкзак.
– Я не могу сказать точно, где мы сейчас находимся, – Кас развернул карту. – Но мне кажется, что где-то посередине между Нугримом и Айтаром. Если пешком, до Атараксии будем добираться дней шесть. Поэтому предлагаю дойти до Айтара, а там поискать попутку.
– Согласен, – кивнул господин Сэдли.
– По лесу будем идти вместе, но потом нам придется разделиться. Я пойду с Ларой. Вы втроем – следом за нами. Место встречи в Атараксии – гостиница «У большой дороги», на углу Окружной и Восточной улиц. Если вдруг гостиницы там не будет, каждый день в полдень мы будем ждать друг друга возле фонтана в парке Империи.
Мы с Нейтом переглянулись. Такие выверты казались слишком уж хитрыми, но Кас явно знал, что делал. Значит, нам просто нужно ему довериться.
***
К людям мы вышли только на утро следующего дня, когда лес сменился полем, а за ним показались первые постройки Айтара. Там и разделились. Мы с Касом пошли напрямик, а остальным нужно было обойти город с юга и войти в него с противоположной стороны.
Айтар был городом большим, но тихим и спокойным. Нам с Касом повезло очень быстро поймать попутку. Дружелюбный пожилой водитель грузовика-тяжеловоза согласился подвезти за символическую плату и байки, которыми мы развлекали его в дороге. Вернее, Кас развлекал, а я смирно сидела в сторонке, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания.
Атараксия, куда мы добрались только к вечеру, была огромной. Если Нугрим появлялся резко, поднимаясь высокими домами на излучине реки, столица империи Раверон вырастала из земли постепенно. Сначала маленькие домики предместий. Потом склады, заводы, пропахшие гарью, дымом и мазутом, кварталы безликих жилых многоэтажек. И высокие башни центра, которые возвышались над городом, как деревья возвышаются над полем.
До самого центра мы не доехали. Кас попросил высадить нас за большим вокзалом, где было столько поездов, что разбегались глаза. Грузовик уехал, обдав нас на прощание дымом, а Кас махнул мне рукой:
– Пойдем. Нам еще почти час ходу.
Я послушно засеменила за магом. Но сколько же вокруг было всего интересного! Мне казалось, Нугрим – большой и шумный город, вот только по сравнению с Атараксией он казался захолустной деревней. Вплотную друг к другу теснились дома с разномастными фасадами. На первых этажах часто попадались магазины, через мутные витрины которых было сложно рассмотреть, что же там продают. По улицам ездили машины. Наверное, я за десять минут увидела их больше, чем за всю свою жизнь. А сколько было людей! Мужчины в спецовках или деловых костюмах и шляпах, женщины в платьях до колена или брюках, как я, шустрые подростки, снующие то тут, то там. Они куда-то шли, толкались, спешили, сливаясь в однообразную человеческую массу. Разговоры, крики, рев двигателей, гудки поездов – все это оглушало и ошеломляло.
– Лар, – Кас позвал меня переделанным именем, – не отставай.
– Угу, – я кивнула, а когда мимо промчался огромный грузовик, не выдержала и схватила мага за руку.
– Непривычно? – хмыкнул тот.
– Просто ужас, как непривычно.
– Ничего, втянешься.
– Не уверена… то есть, не уверен, что хочу этого, – пробормотала я.
Уж лучше унылый Трим, чем этот столичный дурдом. Как тут вообще люди живут?
На нужную улицу мы вышли, когда уже совсем стемнело. Фонари горели, а сама мостовая была чистой, поэтому этот район должен был считаться вполне благополучным. Кас дошел до перекрестка и остановился недалеко от неприметной вывести «У большой дороги».
– Значит, ты все еще здесь, – тихо произнес он.
– Ты знаешь это место?
– Знаю, хоть и был тут последний раз очень давно. Гостиница сохранилась. Если нам повезет, хозяева тоже остались прежними. Но на всякий случай держись за мной и не высовывайся.
Маг решительно шагнул к крыльцу, и я поспешила следом. В небольшом холле было темно и не слишком богато, но очень чисто. Направо и налево расходились узкие коридоры, а за стойкой скучал кряжистый бородач, чьи волосы щедро украсила седина.
Кас почти бесшумно подошел к стойке и негромко спросил:
– Есть свободные комнаты?
– Есть, уважаемый. – Бородач кивнул. – Вам какую?
– Самую лучшую.
– Других не держим. – Хозяин гостиницы поднял голову и вдруг стремительно побледнел. – Быть не может!
– Неужели узнал? – чуть улыбнулся маг.
– Да как же не узнать?! – Мужчина за стойкой глотал ртом воздух. – Да как же…
– Тихо, тихо, Самаэль. – Кас поднял руки. – Не привлекай внимание. Потом поговорим. А сейчас мне бы комнату на двоих. На спокойном этаже и, если возле черной лестницы – будет вообще отлично.
– Есть такая, – кивнул названный Самаэлем мужчина, изо всех сил пытаясь скрыть улыбку. – Сейчас.
Он покопался под стойкой и вытащил ключ с номером «восемь».
– На первом этаже. Налево. В конце коридора.
– Спасибо. – Кас взял ключ. – И еще. Тут могут появиться мои друзья: мужчина и двое парней. Устроишь им комнату поближе к нам?
– В чем вопрос? Конечно.
– Отлично.
Кас кивнул мне и пошел в левый коридор. Наша комната и правда оказалась в самом конце, с окном, выходящим в переулок. В ней нашлись только две кровати, тумба, шкаф и тесная душевая. Но зато это была не куча веток в лесу, и не свалка, а самая настоящая комната: со свежим постельным бельем, чистыми полами и отдельным душем. На стене для уюта даже повесили картину, и я на минуту замерла перед ней, рассматривая полотно. Художник изобразил лесной пригорок, на котором росла старая раскидистая ель. Деревья вокруг уже окрасились в цвета осени, и только этот хвойный исполин зеленел, словно время было над ним не властно.
– Располагайся, – Кас обвел рукой скромное убранство номера.
Я оторвалась от картины и боязливо присела с краю кровати на покрывало. Казалось кощунственным пачкать своими пыльными штанами чистую простыню.
– Ты знаешь это место, – заметила тихо.
– Еще бы.
– Тот человек, он твой друг или родственник?
– Самаэль Кримт и его жена были лучшими друзьями моих родителей, – вздохнул Кас, присаживаясь на подоконник. – Рад, что их гостиница все еще на плаву.
– А твои родители, они… – Я сообразила, что ничего не знаю о семье мага.
– Погибли, – спокойно закончил тот. – Мне только исполнилось шестнадцать. Они были врачами. Когда на западном побережье случилась вспышка тифа, поехали лечить заболевших и заразились сами. Дядя Самаэль забрал меня к себе, а на следующий год я поступил в Академию.
– Мне жаль.
– Да… – маг поморщился, тряхнул головой и поднялся с подоконника. – Ладно, разбирай пока вещи, а я схожу в душ.
Вымылся он быстро, за каких-то десять минут. Я уже собралась тоже, но тут раздался стук в дверь, а потом и голос господина Кримта:
