Но я уже не слушала бурчание Филя. Сердце взволнованно дернулось, может быть, это ко мне? Может что-то случилось, и гость несет важные новости из дома? Стало немного тревожно.
Бросив записи, я выбежала из библиотеки и уже через несколько минут стояла у защитного купола и вглядывалась вдаль. Но когда всадник на маленькой кривоногой лошадке подъехал ближе, меня затопило разочарование. Темноволосая женщина была мне совсем незнакома. Будто из последних сил, она спустилась с лошади и подошла к границе охранного купола, давая возможность как следует ее рассмотреть. Невысокая, в простой, но аккуратной одежде, с измученным лицом и воспаленным взглядом, будто несколько дней шла сюда без сна и отдыха.
- Помогите, - с отчаянием прошептала она, - мне срочно нужно увидеть Отшельника.
- Филь, где он? – повернулась я к хранителю.
- Ушел по делам, когда вернется, не сказал, - виновато опустил голову кот.
Женщина судорожно всхлипнула. Было видно, что сюда ее привела не мимолетная прихоть, а самое настоящее горе.
- Что у вас случилась? Может, я могу помочь? – чужое волнение передалось и мне.
- Мой мальчик, мой единственный сын умирает, - с трудом выдавила она.
- Успокойтесь и расскажите все по порядку, - твердо велела я. – Слезы сейчас вам не помогут.
Женщина кивнула и начала сбивчиво говорить.
- Меня зовут Лоя. Анс – это мой сын, ему всего шесть лет. Мы живем в маленькой деревне возле Коргина. Пять дней назад он заболел странной болезнью. Все целители разводят руками, и ни одно прописанное лекарство не подействовало. Никто не знает, что с ним, а мальчику с каждым днем все хуже и хуже. Когда я вчера уезжала из Коргина, он уже не мог даже вставать. Прошу вас, помогите. У меня больше никого нет, кроме него.
- А отец мальчика?
- Погиб три года назад. Волк зимой задрал.
- Простите, - смутилась я, а потом попросила, - что за болезнь, опишите точно.
- Наш целитель говорит, что никогда такого еще не встречал. Анс просто однажды вечером почувствовал резкую слабость, потом у него заболели ножки, он перестал есть и пить. И теперь лежит и даже не шевелится, - женщина сорвалась на плач.
- Черная сыпь? – спросила я с замиранием сердца, вспомнив мамину болезнь.
- Нет, это не черная хмарь, в этом целитель уверен.
- А жар? У него есть жар?
- Нету, - затрясла она головой. – Наоборот, он весь холодный как лягушка.
Я задумалась, перебирая в голове симптомы всех известных мне болезней. Как алхимик со специализацией на целительских зельях, все же достаточно хорошо в этом разбиралась, и хотелось верить, что смогу найти ответ на эту загадку. Раз нет жара, это не лихорадка. Тогда что? Отравление?
- И пятна, - вдруг прохрипела женщина.
- Какие пятна?
- У него на ножках большие синюшные пятна с темно-серыми краями.
- И с темной точкой по центру? – поспешила я проверить вдруг пришедшую на ум идею.
- Да, - растерянно кивнула женщина, - вы знаете, что это?
Я не ответила. Боль в ногах, слабость, переходящая в паралич, пониженная температура тела, и самое главное – характерные пятна. Именно такую картину давал укус степного крестовника – маленького, но очень ядовитого паука. Только вот не водятся они так далеко на севере. И никогда не водились. Я лихорадочно вспоминала, что же еще могло давать такую же картину. По всему выходило, что ровным счетом ничего. Как же так получилось?
- А может быть мальчик уезжал куда-нибудь недавно? – спросила я у сжимавшей в пальцах платок Лои.
- Нет, - покачала головой женщина. – Он вообще нигде дальше Коргина не был. А туда мы ездили последний раз еще в начале лета.
Значит, это мимо. А жаль. Как же еще он мог встретиться с крестовником? Думай, Элира, думай.
- Тогда скажите, к вам в деревню в последнее время ничего с юга не привозили? – предположила сосредоточенно.
- С юга? Неделю назад Альге, нашей портнихе, ткани привезли, истальскую шерсть.
А вот это уже интересно. Истал – столица самой южной провинции Аллинора. Как раз там эти пауки были совершенно обычным делом. Могло ли так случиться, что маленький убийца пересек почти все королевство вместе с купеческим обозом и уже здесь нашел свою жертву? Почему бы и нет, лето было достаточно теплым, и крестовник вполне мог совершить такое путешествие.
- А Анс приближался к ним?
- Приближался, - протянула женщина, - они с сыном Альги лучшие друзья, и как раз перед болезнью мальчики играли в ее доме.
- Тогда все сходиться, его укусил ядовитый паук. Может, замечали на теле сына маленькое красное пятнышко с черной точкой посередине?
- Паук? – озадаченно переспросила Лоя. - Да, я видела укус, но не думала, что он может быть причиной. И никто не думал.
- Это и понятно, вряд ли ваш целитель вообще знает о крестовниках. Ждите здесь, я сейчас принесу противоядие.
Развернулась и со всех ног бросилась в лабораторию. Противоядие готовиться быстро и просто, поэтому я не сомневалась в том, что смогу помочь женщине. Однако запертая дверь стала препятствием для моих планов.
- Филь, открой, - попросила я, переводя дыхание.
- Элира, нет. Хозяин запретил, ты же помнишь?
- Сейчас чрезвычайный случай, у нее мало времени. Им и так очень повезло, что яд крестовника действует медленно.
- Я не могу, - затряс головой кот, - только хозяин имеет право решать проблемы просителей. Он же убьет тебя за самоуправство. Не лезь в его дела.
- Филь, пожалуйста, - взмолилась я, - какую плату он может попросить у Лои? У нее же ничего нет, кроме сына, который умирает там из-за нашего промедления. Прошу тебя, я сама отвечу перед ним, просто помоги мне сейчас.
Хранитель тяжело вздохнул, но дверь открыл. Я ворвалась в лабораторию и стала быстро собирать ингредиенты для противоядия. Черный женьшень, горный бессмертник, трава могильника. Эмоции не мешали быстрым давно отточенным действиям.
- Ох, девочка, что же ты творишь.
- То, что должна, как алхимик и как человек, - решительно ответила ему, не сомневаясь в своей правоте ни на секунду.
Через десять минут склянка с готовым эликсиром была у меня в руках, и я поспешила обратно на улицу. При виде меня у женщины на лице отобразилась такая смесь неверия и надежды, что я еще раз убедилась в правильности своего решения.
- Вот, дайте сыну выпить все сразу, - протянула я флакончик с противоядием. Пришлось даже частично выйти за пределы охранного контура, и как ни странно, он меня пропустил.
Лоя схватила флакон, а потом дрожащими пальцами вытащила из кармана мешочек и попыталась вручить его мне.
- Прошу, возьмите… Это все, что удалось собрать. Здесь немного, но у меня больше ничего нет.
- Не нужно, - твердо сказала я, прячась за пределами купола. – Я не из-за награды вам помогла. Оставьте лучше для сына.
- Спасибо, - прошептала женщина, размазывая по лицу слезы, - спасибо вам.
- Уезжайте быстрее, у вас мало времени.
Женщина кивнула, и метнулась к лошади.
- Только бы она успела, - пробормотала я.
- Успеет, - буркнул кот. – А вот ты думай, как оправдываться будешь.
Я поежилась от нехорошего предчувствия и пошла обратно в замок. Оправдываться мне не в чем, я поступила правильно. Но вот как к этому отнесется Проклятый…
Его возвращения я ждала с опаской. И когда мужчина появился в библиотеке, поняла, что боялась не зря. На его лице застыла маска холодной отчужденности и едва сдерживаемой злости. По спине поползли противные мурашки, и мне стоило больших трудов удержать взгляд прямо.
- Значит, маленькая девочка осмелела и решила, что может нарушать мои приказы, - угрожающе протянул он, медленно приближаясь ко мне. Прищурившись, он шел как голодный дикий хищник, точно знающий, что его добыче некуда скрыться. Я невольно попятилась назад. Кажется, все-таки пересекла ту грань, которую нельзя было переступать. Меня затрясло. Судя по тому, как он разозлился, ничего хорошего меня не ждет.
- Простите, - сказала я, стараясь унять предательскую дрожь, - я не могла по-другому.
- Молчи, - рыкнул Проклятый. – Хозяйкой себя здесь возомнила?
Он подошел совсем близко и обхватил мое горло чешуйчатой рукой. Острые когти больно впились в кожу, и я осознала, что мужчина может сломать мне шею одним движением пальцев. Он притянул меня в себе и заставил посмотреть в глаза. В них горело ледяное пламя ярости. Резко накатила волна удушливого страха, а по спине потек холодный пот.
- Какого демона ты вообразила, что можешь лезть в мои дела?
- Я не лезла, - просипела я. – Я просто хотела ей помочь.
- Неужели девочка настолько благородна и самоотверженна, что может даже жизнь отдать за другого человека? - издевательски протянул он.
Я просто смотрела в его глаза и не знала, как оправдаться.
- Здесь я решаю, кому и как именно помогать, - тихо процедил маг. Он слегка сжал руку, еще чуть-чуть, и я начну задыхаться. Я вцепилась в жесткие пальцы, пытаясь хоть немного ослабить их сватку. Но все было бесполезно. На глаза навернулись слезы.
- И, видимо, забыла, что твоя жизнь в моих руках, - пробирающим до костей голосом продолжил он. – Раз хорошего отношения не ценишь, пора напомнить тебе твое место.
Маг открыл портал и втолкнул меня в него. Я оказалась в большой комнате с низким каменным потолком и без окон.
- Это подвалы замка, - раздался голос за спиной, - теперь будешь жить здесь. Их давно пора привести в порядок. Развлекайся.
Отвесив издевательский поклон, Проклятый исчез в портале. Мои колени подогнулись, и я в изнеможении опустилась на какой-то ящик, потирая саднящую шею. Ну вот, получила за свою доброту. Хотела как лучше, а получилось вот так.
Хотя приходилось признать, я еще легко отделалась. По крайней мере, меня не убили и не покалечили. Подвал – это, конечно, неприятно, но не смертельно.
Неужели он и в самом деле собирается держать меня здесь? Пусть и нарушила его приказ, но сделала это исключительно из благих побуждений. Да, маг имеет полное право злиться, но я не могла допустить, чтобы ребенок умер. Проклятый должен это понять. Какая-то часть меня все еще отказывалась верить в жестокость этого мужчины, и надеялась, что скоро он сменит гнев на милость.
Но время шло, а никто за мной не приходил. Даже Филь, на помощь которого я очень рассчитывала, так и не появился. Наверное, ему запретили. Что ж, грустно, но ожидаемо.
От каменных стен шел пробирающий до костей холод и, совсем продрогнув, я решила размяться. В комнате ничего не было кроме двери в углу и ящика, на котором я сидела. Но он оказался пустым, и я задалась целью попытаться выбраться отсюда и разведать обстановку. Все лучше, чем унылое бездействие. Проклятый ведь не сказал, что нужно сидеть на месте.
Как ни странно, но дверь оказалась незапертой. Открывшись с громким скрипом, она выпустила меня в огромные темные подземелья. Со снятым со стены осветительным кристаллом я осторожно двинулась вперед. Под высокими сводами пустых комнат шаги отдавались гулким зловещим эхом. Стены из плотно подогнанных гладких камней изгибались передо мной, открывая новые комнаты и коридоры, все такие же пустые и холодные. Тени, которые не мог разогнать слабый кристалл, причудливо переплетались вокруг меня. Иногда начинало казаться, что в них таится кто-то или что-то чуждое и алчное до чужого тепла. Но я искренне надеялась, что это всего лишь разбушевавшаяся фантазия. Лица то и дело касались слабенькие порывы ледяного воздуха. Безмолвную тишину подземелий разрезали только стук моих туфель и хрипловатое взволнованное дыхание. Жутковатое место. Но здесь хотя бы сухо и относительно чисто. Ни грязи, ни сырости. Вот только холодно.
Побродив по подвалам еще немного, я, наконец, наткнулась на лестницу наверх. Но она заканчивалась запертой дверью, и сколько ее не дергала, толстые створки даже не шелохнулись. Спустившись обратно, села на ступеньку и обхватила плечи руками. Меня стало охватывать отчаяние. Где-то надо мной уже наступила глубокая ночь, мой тюремщик после сытного ужина спал в теплой постели, а я сидела на холодном камне и не знала, удастся ли вообще выбраться отсюда. Может он и не собирается выпускать жертву собственного сострадания.
Мои мысли приняли совсем грустное направление. Я начала прикидывать, сколько выдержу здесь без еды и воды. А когда разрядиться кристалл, то буду сидеть еще и без освещения. Или я скорее замерзну насмерть, и мой скелет станет единственным украшением подземелья, а неупокоенный дух будет вечность стенать в этих катакомбах. Услужливая память тут же подкинула список хворей, которые можно подцепить от переохлаждения и недостатка солнечного света.
Нет, так не пойдет. Я решительно встала и потянулась, чтобы разогнать кровь. Пожалуй, надо вернуться туда, откуда начался мой поход. По крайней мере, на деревянном ящике сидеть будет удобнее и теплее. Может, удастся даже немного поспать.
Вдруг в стороне послышался какой-то слабый шелест.
- Филь, это ты? – спросила я с надеждой.
Голос потусторонним эхом пронесся по подземелью, отражаясь от стен, и захлебнулся где-то далеко. Ответа я не услышала. Что ж, будем считать, что это был сквозняк, а не что-то живое. Не то, чтобы я боялась крыс, но все-таки это не самые приятные соседи.
Я спустилась со ступеньки и быстро пошла обратно. Почему-то появилось ощущение, будто мою спину сверлит чей-то взгляд, голодный и недобрый. Стало еще холоднее.
«Это все просто мое воображение», - попыталась убедить себя. Пальцы совсем закоченели, пришлось подышать на них, чтобы согреть. И вдруг я застонала от осознания собственной глупости.
- Ой, какая же я дура, - пробормотала тихо. Захотелось постучаться головой об каменную стенку. Как же я могла забыть про собственную магию. Пусть я и не очень сильная чародейка, но на то, чтобы согреться, сил хватит. И, произнеся нужное заклинание, радостно ощутила, как стремительно теплеет воздух вокруг.
Вдруг моргнул кристалл. Тени заплясали в каком-то безумном танце, и снова повторился странный шелест. Стало по-настоящему страшно. Свалить происходящее на свое воображение больше не получалось. Не разбирая дороги, я бросилась вперед. Там дверь, там хоть какая-то иллюзия преграды. И уже почти достигла цели, когда сбоку на меня метнулось нечто, напоминающее большую черную кляксу. Да что это вообще такое?
Вскрикнув, выронила кристалл и отскочила в сторону, сильно ударившись спиной о стену. Неведомая тварь замысловато изогнулась и снова атаковала. Но на этот раз увернуться я не успела. Длинные ледяные щупальца вцепились мне в горло. Все тело точно заледенело. Я больше ничего не видела и не слышала. Даже не могла дышать. Просто погружалась в толщу холодного беспросветного мрака. И выхода оттуда не было.
* * *
Проклятый сидел в кабинете и раздраженно разбирал стопку бумаг. Притаившийся в углу под низким столиком кот укоризненно светил оттуда оранжевыми блюдцами глаз.
- Филь, хватит, - сердито воскликнул маг.
- А что я, я вообще молчу, - пробурчал хранитель.
- Ты слишком громко думаешь, - мужчина раздраженно отбросил бумаги и откинулся от стола. – Да не собираюсь я там держать ее все ночь. А небольшая встряска будет даже полезна.
- Ну так иди уже за ней. Между прочим, там холодно и страшно.
Бросив записи, я выбежала из библиотеки и уже через несколько минут стояла у защитного купола и вглядывалась вдаль. Но когда всадник на маленькой кривоногой лошадке подъехал ближе, меня затопило разочарование. Темноволосая женщина была мне совсем незнакома. Будто из последних сил, она спустилась с лошади и подошла к границе охранного купола, давая возможность как следует ее рассмотреть. Невысокая, в простой, но аккуратной одежде, с измученным лицом и воспаленным взглядом, будто несколько дней шла сюда без сна и отдыха.
- Помогите, - с отчаянием прошептала она, - мне срочно нужно увидеть Отшельника.
- Филь, где он? – повернулась я к хранителю.
- Ушел по делам, когда вернется, не сказал, - виновато опустил голову кот.
Женщина судорожно всхлипнула. Было видно, что сюда ее привела не мимолетная прихоть, а самое настоящее горе.
- Что у вас случилась? Может, я могу помочь? – чужое волнение передалось и мне.
- Мой мальчик, мой единственный сын умирает, - с трудом выдавила она.
- Успокойтесь и расскажите все по порядку, - твердо велела я. – Слезы сейчас вам не помогут.
Женщина кивнула и начала сбивчиво говорить.
- Меня зовут Лоя. Анс – это мой сын, ему всего шесть лет. Мы живем в маленькой деревне возле Коргина. Пять дней назад он заболел странной болезнью. Все целители разводят руками, и ни одно прописанное лекарство не подействовало. Никто не знает, что с ним, а мальчику с каждым днем все хуже и хуже. Когда я вчера уезжала из Коргина, он уже не мог даже вставать. Прошу вас, помогите. У меня больше никого нет, кроме него.
- А отец мальчика?
- Погиб три года назад. Волк зимой задрал.
- Простите, - смутилась я, а потом попросила, - что за болезнь, опишите точно.
- Наш целитель говорит, что никогда такого еще не встречал. Анс просто однажды вечером почувствовал резкую слабость, потом у него заболели ножки, он перестал есть и пить. И теперь лежит и даже не шевелится, - женщина сорвалась на плач.
- Черная сыпь? – спросила я с замиранием сердца, вспомнив мамину болезнь.
- Нет, это не черная хмарь, в этом целитель уверен.
- А жар? У него есть жар?
- Нету, - затрясла она головой. – Наоборот, он весь холодный как лягушка.
Я задумалась, перебирая в голове симптомы всех известных мне болезней. Как алхимик со специализацией на целительских зельях, все же достаточно хорошо в этом разбиралась, и хотелось верить, что смогу найти ответ на эту загадку. Раз нет жара, это не лихорадка. Тогда что? Отравление?
- И пятна, - вдруг прохрипела женщина.
- Какие пятна?
- У него на ножках большие синюшные пятна с темно-серыми краями.
- И с темной точкой по центру? – поспешила я проверить вдруг пришедшую на ум идею.
- Да, - растерянно кивнула женщина, - вы знаете, что это?
Я не ответила. Боль в ногах, слабость, переходящая в паралич, пониженная температура тела, и самое главное – характерные пятна. Именно такую картину давал укус степного крестовника – маленького, но очень ядовитого паука. Только вот не водятся они так далеко на севере. И никогда не водились. Я лихорадочно вспоминала, что же еще могло давать такую же картину. По всему выходило, что ровным счетом ничего. Как же так получилось?
- А может быть мальчик уезжал куда-нибудь недавно? – спросила я у сжимавшей в пальцах платок Лои.
- Нет, - покачала головой женщина. – Он вообще нигде дальше Коргина не был. А туда мы ездили последний раз еще в начале лета.
Значит, это мимо. А жаль. Как же еще он мог встретиться с крестовником? Думай, Элира, думай.
- Тогда скажите, к вам в деревню в последнее время ничего с юга не привозили? – предположила сосредоточенно.
- С юга? Неделю назад Альге, нашей портнихе, ткани привезли, истальскую шерсть.
А вот это уже интересно. Истал – столица самой южной провинции Аллинора. Как раз там эти пауки были совершенно обычным делом. Могло ли так случиться, что маленький убийца пересек почти все королевство вместе с купеческим обозом и уже здесь нашел свою жертву? Почему бы и нет, лето было достаточно теплым, и крестовник вполне мог совершить такое путешествие.
- А Анс приближался к ним?
- Приближался, - протянула женщина, - они с сыном Альги лучшие друзья, и как раз перед болезнью мальчики играли в ее доме.
- Тогда все сходиться, его укусил ядовитый паук. Может, замечали на теле сына маленькое красное пятнышко с черной точкой посередине?
- Паук? – озадаченно переспросила Лоя. - Да, я видела укус, но не думала, что он может быть причиной. И никто не думал.
- Это и понятно, вряд ли ваш целитель вообще знает о крестовниках. Ждите здесь, я сейчас принесу противоядие.
Развернулась и со всех ног бросилась в лабораторию. Противоядие готовиться быстро и просто, поэтому я не сомневалась в том, что смогу помочь женщине. Однако запертая дверь стала препятствием для моих планов.
- Филь, открой, - попросила я, переводя дыхание.
- Элира, нет. Хозяин запретил, ты же помнишь?
- Сейчас чрезвычайный случай, у нее мало времени. Им и так очень повезло, что яд крестовника действует медленно.
- Я не могу, - затряс головой кот, - только хозяин имеет право решать проблемы просителей. Он же убьет тебя за самоуправство. Не лезь в его дела.
- Филь, пожалуйста, - взмолилась я, - какую плату он может попросить у Лои? У нее же ничего нет, кроме сына, который умирает там из-за нашего промедления. Прошу тебя, я сама отвечу перед ним, просто помоги мне сейчас.
Хранитель тяжело вздохнул, но дверь открыл. Я ворвалась в лабораторию и стала быстро собирать ингредиенты для противоядия. Черный женьшень, горный бессмертник, трава могильника. Эмоции не мешали быстрым давно отточенным действиям.
- Ох, девочка, что же ты творишь.
- То, что должна, как алхимик и как человек, - решительно ответила ему, не сомневаясь в своей правоте ни на секунду.
Через десять минут склянка с готовым эликсиром была у меня в руках, и я поспешила обратно на улицу. При виде меня у женщины на лице отобразилась такая смесь неверия и надежды, что я еще раз убедилась в правильности своего решения.
- Вот, дайте сыну выпить все сразу, - протянула я флакончик с противоядием. Пришлось даже частично выйти за пределы охранного контура, и как ни странно, он меня пропустил.
Лоя схватила флакон, а потом дрожащими пальцами вытащила из кармана мешочек и попыталась вручить его мне.
- Прошу, возьмите… Это все, что удалось собрать. Здесь немного, но у меня больше ничего нет.
- Не нужно, - твердо сказала я, прячась за пределами купола. – Я не из-за награды вам помогла. Оставьте лучше для сына.
- Спасибо, - прошептала женщина, размазывая по лицу слезы, - спасибо вам.
- Уезжайте быстрее, у вас мало времени.
Женщина кивнула, и метнулась к лошади.
- Только бы она успела, - пробормотала я.
- Успеет, - буркнул кот. – А вот ты думай, как оправдываться будешь.
Я поежилась от нехорошего предчувствия и пошла обратно в замок. Оправдываться мне не в чем, я поступила правильно. Но вот как к этому отнесется Проклятый…
Его возвращения я ждала с опаской. И когда мужчина появился в библиотеке, поняла, что боялась не зря. На его лице застыла маска холодной отчужденности и едва сдерживаемой злости. По спине поползли противные мурашки, и мне стоило больших трудов удержать взгляд прямо.
- Значит, маленькая девочка осмелела и решила, что может нарушать мои приказы, - угрожающе протянул он, медленно приближаясь ко мне. Прищурившись, он шел как голодный дикий хищник, точно знающий, что его добыче некуда скрыться. Я невольно попятилась назад. Кажется, все-таки пересекла ту грань, которую нельзя было переступать. Меня затрясло. Судя по тому, как он разозлился, ничего хорошего меня не ждет.
- Простите, - сказала я, стараясь унять предательскую дрожь, - я не могла по-другому.
- Молчи, - рыкнул Проклятый. – Хозяйкой себя здесь возомнила?
Он подошел совсем близко и обхватил мое горло чешуйчатой рукой. Острые когти больно впились в кожу, и я осознала, что мужчина может сломать мне шею одним движением пальцев. Он притянул меня в себе и заставил посмотреть в глаза. В них горело ледяное пламя ярости. Резко накатила волна удушливого страха, а по спине потек холодный пот.
- Какого демона ты вообразила, что можешь лезть в мои дела?
- Я не лезла, - просипела я. – Я просто хотела ей помочь.
- Неужели девочка настолько благородна и самоотверженна, что может даже жизнь отдать за другого человека? - издевательски протянул он.
Я просто смотрела в его глаза и не знала, как оправдаться.
- Здесь я решаю, кому и как именно помогать, - тихо процедил маг. Он слегка сжал руку, еще чуть-чуть, и я начну задыхаться. Я вцепилась в жесткие пальцы, пытаясь хоть немного ослабить их сватку. Но все было бесполезно. На глаза навернулись слезы.
- И, видимо, забыла, что твоя жизнь в моих руках, - пробирающим до костей голосом продолжил он. – Раз хорошего отношения не ценишь, пора напомнить тебе твое место.
Маг открыл портал и втолкнул меня в него. Я оказалась в большой комнате с низким каменным потолком и без окон.
- Это подвалы замка, - раздался голос за спиной, - теперь будешь жить здесь. Их давно пора привести в порядок. Развлекайся.
Отвесив издевательский поклон, Проклятый исчез в портале. Мои колени подогнулись, и я в изнеможении опустилась на какой-то ящик, потирая саднящую шею. Ну вот, получила за свою доброту. Хотела как лучше, а получилось вот так.
Хотя приходилось признать, я еще легко отделалась. По крайней мере, меня не убили и не покалечили. Подвал – это, конечно, неприятно, но не смертельно.
Неужели он и в самом деле собирается держать меня здесь? Пусть и нарушила его приказ, но сделала это исключительно из благих побуждений. Да, маг имеет полное право злиться, но я не могла допустить, чтобы ребенок умер. Проклятый должен это понять. Какая-то часть меня все еще отказывалась верить в жестокость этого мужчины, и надеялась, что скоро он сменит гнев на милость.
Но время шло, а никто за мной не приходил. Даже Филь, на помощь которого я очень рассчитывала, так и не появился. Наверное, ему запретили. Что ж, грустно, но ожидаемо.
От каменных стен шел пробирающий до костей холод и, совсем продрогнув, я решила размяться. В комнате ничего не было кроме двери в углу и ящика, на котором я сидела. Но он оказался пустым, и я задалась целью попытаться выбраться отсюда и разведать обстановку. Все лучше, чем унылое бездействие. Проклятый ведь не сказал, что нужно сидеть на месте.
Как ни странно, но дверь оказалась незапертой. Открывшись с громким скрипом, она выпустила меня в огромные темные подземелья. Со снятым со стены осветительным кристаллом я осторожно двинулась вперед. Под высокими сводами пустых комнат шаги отдавались гулким зловещим эхом. Стены из плотно подогнанных гладких камней изгибались передо мной, открывая новые комнаты и коридоры, все такие же пустые и холодные. Тени, которые не мог разогнать слабый кристалл, причудливо переплетались вокруг меня. Иногда начинало казаться, что в них таится кто-то или что-то чуждое и алчное до чужого тепла. Но я искренне надеялась, что это всего лишь разбушевавшаяся фантазия. Лица то и дело касались слабенькие порывы ледяного воздуха. Безмолвную тишину подземелий разрезали только стук моих туфель и хрипловатое взволнованное дыхание. Жутковатое место. Но здесь хотя бы сухо и относительно чисто. Ни грязи, ни сырости. Вот только холодно.
Побродив по подвалам еще немного, я, наконец, наткнулась на лестницу наверх. Но она заканчивалась запертой дверью, и сколько ее не дергала, толстые створки даже не шелохнулись. Спустившись обратно, села на ступеньку и обхватила плечи руками. Меня стало охватывать отчаяние. Где-то надо мной уже наступила глубокая ночь, мой тюремщик после сытного ужина спал в теплой постели, а я сидела на холодном камне и не знала, удастся ли вообще выбраться отсюда. Может он и не собирается выпускать жертву собственного сострадания.
Мои мысли приняли совсем грустное направление. Я начала прикидывать, сколько выдержу здесь без еды и воды. А когда разрядиться кристалл, то буду сидеть еще и без освещения. Или я скорее замерзну насмерть, и мой скелет станет единственным украшением подземелья, а неупокоенный дух будет вечность стенать в этих катакомбах. Услужливая память тут же подкинула список хворей, которые можно подцепить от переохлаждения и недостатка солнечного света.
Нет, так не пойдет. Я решительно встала и потянулась, чтобы разогнать кровь. Пожалуй, надо вернуться туда, откуда начался мой поход. По крайней мере, на деревянном ящике сидеть будет удобнее и теплее. Может, удастся даже немного поспать.
Вдруг в стороне послышался какой-то слабый шелест.
- Филь, это ты? – спросила я с надеждой.
Голос потусторонним эхом пронесся по подземелью, отражаясь от стен, и захлебнулся где-то далеко. Ответа я не услышала. Что ж, будем считать, что это был сквозняк, а не что-то живое. Не то, чтобы я боялась крыс, но все-таки это не самые приятные соседи.
Я спустилась со ступеньки и быстро пошла обратно. Почему-то появилось ощущение, будто мою спину сверлит чей-то взгляд, голодный и недобрый. Стало еще холоднее.
«Это все просто мое воображение», - попыталась убедить себя. Пальцы совсем закоченели, пришлось подышать на них, чтобы согреть. И вдруг я застонала от осознания собственной глупости.
- Ой, какая же я дура, - пробормотала тихо. Захотелось постучаться головой об каменную стенку. Как же я могла забыть про собственную магию. Пусть я и не очень сильная чародейка, но на то, чтобы согреться, сил хватит. И, произнеся нужное заклинание, радостно ощутила, как стремительно теплеет воздух вокруг.
Вдруг моргнул кристалл. Тени заплясали в каком-то безумном танце, и снова повторился странный шелест. Стало по-настоящему страшно. Свалить происходящее на свое воображение больше не получалось. Не разбирая дороги, я бросилась вперед. Там дверь, там хоть какая-то иллюзия преграды. И уже почти достигла цели, когда сбоку на меня метнулось нечто, напоминающее большую черную кляксу. Да что это вообще такое?
Вскрикнув, выронила кристалл и отскочила в сторону, сильно ударившись спиной о стену. Неведомая тварь замысловато изогнулась и снова атаковала. Но на этот раз увернуться я не успела. Длинные ледяные щупальца вцепились мне в горло. Все тело точно заледенело. Я больше ничего не видела и не слышала. Даже не могла дышать. Просто погружалась в толщу холодного беспросветного мрака. И выхода оттуда не было.
* * *
Проклятый сидел в кабинете и раздраженно разбирал стопку бумаг. Притаившийся в углу под низким столиком кот укоризненно светил оттуда оранжевыми блюдцами глаз.
- Филь, хватит, - сердито воскликнул маг.
- А что я, я вообще молчу, - пробурчал хранитель.
- Ты слишком громко думаешь, - мужчина раздраженно отбросил бумаги и откинулся от стола. – Да не собираюсь я там держать ее все ночь. А небольшая встряска будет даже полезна.
- Ну так иди уже за ней. Между прочим, там холодно и страшно.
