- Повторяй за мной, - приказал он и произнес длинную фразу на незнакомом мне языке.
Я старательно повторила, и, когда произнесла последнее слово, мою руку будто бы охватил огонь. Он пронесся по всему телу, сконцентрировался в голове и словно взорвался снопом сверкающих искр в глазах. Я пошатнулась от боли и с трудом устояла на ногах. Смахнув с ресниц выступившие слезы, подняла взгляд на мага, и он охотно ответил на мой молчаливый вопрос.
- Клятва на крови. Не позволит тебе никаким образом поведать кому-либо о том, что ты узнаешь в этом замке.
Я немного расслабилась. Если с меня взяли клятву о неразглашении, значит велика вероятность того, что Проклятый планирует выпустить меня отсюда через год живой.
- Что мне нужно будет делать? – робко поинтересовалась, подспудно ожидая чего-нибудь очень нехорошего.
- Раз ты пришла сюда по своей воле, я не потребую от тебя ничего невозможного. Будешь заниматься замком, следить за хозяйством…
И все? Ладно, побуду годик экономкой. Все лучше, чем подопытным кроликом для какого-нибудь эксперимента или постельной грелкой.
- И делиться со мной своей кровью, - продолжил маг, и я поняла, что рано радовалась.
- Кровью? – переспросила внезапно севшим голосом. Я надеюсь, он не питаться мной собирается.
- Да. Некоторые зелья готовятся на крови, а лучше всего для этих целей подходит кровь здоровой невинной девушки. Хотя странно, что ты осталась таковой при живом-то женихе, - иронично ухмыльнулся Проклятый.
Я почувствовала, как лицо заливает краска.
- А вот это вас совершенно не касается, - возмущенно пропыхтела себе под нос. Ну да, я не хотела торопиться с этой стороной отношений, и Рик мое желание уважал.
- Маленький храбрый ежик, - холодно произнес мужчина. – Теперь меня касается все, что связано с тобой, независимо от того, нравится тебе это или нет.
Я оставила его слова без ответа. Понятно, что спорить с ним – себе дороже. И, похоже, моя сдержанность ему понравилась.
- Правильно, девочка. На год ты находишься полностью в моей власти. И, если будешь хорошо себя вести, я отпущу тебя целой и невредимой, и, может быть, даже награжу. Ты поняла меня?
- Поняла, - я послушно кивнула.
- Славно. – В глазах мага полыхнуло ледяное пламя. - Об остальном тебе расскажут. Филь! – позвал он в пространство.
Дверь за моей спиной отворилась. Я обернулась, но никого там не увидела. Неужели мной будет командовать невидимка? И как же мы будем с ним общаться?
- Вниз посмотри, - произнес раздраженный голос где-то в районе моих коленей.
Я выполнила указание и почувствовала, как мои брови поползли вверх. Ведь ожидала увидеть все, что угодно, но рядом стоял самый обычный домашний кот. Большой и довольно упитанный, с короткой серой шерстью, он сверлил меня недовольным взглядом круглых оранжевых глаз.
- Ээм, Филь – это вы? – я постаралась скрыть недоумение. Мало ли, вдруг он обидчивый.
- Я, - буркнул кот. – Ну, чего глазеешь, за мной иди.
- Приятно познакомиться, - пробормотала я и неуверенно оглянулась на Проклятого. Мужчина смотрела на нас с каким-то странным выражением, но, заметив мой взгляд, медленно кивнул. И ничего не оставалось, как последовать за своим необычным проводником. Выйдя в коридор и тихонько закрыв за собой дверь, я облегченно прислонилась к стене. Вроде обошлось.
Кот повел меня к широкой лестничной площадке.
- На верхних этажах – хозяйские покои. Сюда не лезь, пока он не прикажет, – начал Филь свой инструктаж, пока мы спускались. – Внизу – общие залы, столовая, кухня, там же и твоя комната. Тебе нужно будет исполнять поручения хозяина, следить за порядком в замке. Ну и меня слушаться, - важно добавил кот. – Но ты вроде девица неглупая, особых проблем не доставишь. А если доставишь, разговор короткий будет.
Пропустив мимо ушей этот сомнительный комплимент, я задала свой вопрос.
- Готовить мне тоже нужно будет? – нет, не то, чтобы я этого не умела, просто было интересно, чем же здесь питались до меня.
- Нет, в основном тут готовят и убирают духи-домовые.
- Кто? – удивилась я. Никогда о таких даже не слышала.
- Духи-домовые, – повторил кот, - их не видно, но они вполне могут справляться с несложной домашней работой.
Теперь понятно, кем были эти невидимки. Но кто же тогда Филь? Некоторые сильные маги могли создавать себе фамилиаров. Обычно это было небольшое животное, наделенное неким подобием псевдоразума и способное выполнять приказы хозяина. Я хорошо знала, как он может себя вести. Такой фамилиар в виде белки был у директора нашего университета. По приказу уважаемого магистра она вылавливала студентов, перебравших с алкоголем, и читала им длинные занудные лекции о вреде пьянства. Сорокаминутный монолог, излагаемый монотонным писклявым голосом, напрочь отбивал желание попадаться ей еще раз. Но это все равно была своего рода магическая программа, заложенная в животное. Кот же был на нее совсем не похож. Слишком разумный, слишком самостоятельный, слишком самоуверенный. Интересно, он сильно разозлиться, если спросить напрямую?
Тем временем, мы дошли до комнаты, которая, судя по всему, предназначалась мне. Филь толкнул дверь лапой и посторонился.
- Покои для леди, - произнес он голосом заправского дворецкого. – Прошу.
Я с опаской вошла в помещение, но не обнаружила там ничего страшного. Небольшая спальня с кроватью, возле которой уже стояла моя дорожная сумка, шкафом и столом у окна. Надо же, будто опять вернулась в студенческое общежитие. Жаль только, Леи нет рядом. Хотя нет, я бы ни за что не пожелала подруге разделить мою участь.
Кот наблюдал за мной с каким-то подозрительным ожиданием. Неужели думал, что сейчас устрою ему истерику по поводу скромных апартаментов? Что ж, придется его разочаровать. Несмотря на титул и благосостояние, я не была изнеженной или привередливой в быту.
Я подошла к окну и выглянула наружу. Поселили меня с видом на большой внутренний то ли двор, то ли сад. Вернее, остатки сада. Потому что, кроме голой земли и нескольких кривых кустов, там больше ничего и не было. Грустно, конечно, но зато какой простор для творчества.
Интересно, мне позволят там что-нибудь вырастить? Возиться с растениями я любила. Да и как говорила наша преподавательница по ботанике, каждый уважающий себя зельеделец должен иметь свой собственный огород для выращивания свежайших ингредиентов. Но для начала нужно было освоиться на новом месте и наладить контакт с моим четвероногим начальником.
Я села на кровать и решилась прояснить один очень интересный для меня момент. Все-таки хочется знать, с кем придется иметь дело.
- Уважаемый Филь, - вежливость все-таки не будет лишней, - могу я задать вам вопрос?
- Ну попробуй, - снисходительно разрешил кот.
- Скажите, а вы фамилиар?
Филь задумчиво шевельнул усами, а потом заговорщицки оглянулся и сказал:
- На самом деле, это большая тайна. Но тебе, так и быть, расскажу. – Он придвинулся ближе. - Я был твоим предшественником в этом замке. Но этот бессовестный чародей превратил меня в животное и обрек на вечное служение.
Кот печально опустил голову, а я похолодела. Бедняга. Неужели со мной может случиться то же самое?
- За что же он тебя так? – тихо спросила я.
Филь душераздирающе вздохнул и выдержал драматическую паузу:
- За то, что задавал глупые вопросы, - и вдруг зловеще расхохотался.
Я аж подскочила от неожиданности. Но, глядя на веселящегося кота, стала смутно подозревать, что меня самым бессовестным образом обманывают.
- Ладно, - покровительственно махнул он лапой, - расслабься. Я – воплощенный дух-хранитель.
- Дух-хранитель? – переспросила я, чувствуя себя полной дурой. Похоже, в моем образовании наметился огромный пробел.
- Да. Если хочешь подробностей, можешь спросить у моего хозяина.
- Нет уж, спасибо, - меня передернуло. – Не стремлюсь с ним лишний раз встречаться. Кстати, а как мне его называть? Он же мне не представился.
- Называй хозяином, - гаденько хихикнул кот.
- Нет, это уж слишком, - поморщилась я. Пусть и была сейчас в полной его власти, но пресмыкаться перед магом не стану. – А есть еще варианты?
- Ну, тогда просто «милорд», – дернул Филь ушами, - другого ты пока не заслужила. Мне, кстати, можешь не выкать. Не привык.
- Ладно, - согласилась я. Так даже проще.
- Все, хватит рассиживаться, - скомандовал хранитель. – Мне еще тебе замок показывать.
Против я ничего не имела, и мы отправились на экскурсию. Замок меня впечатлил. Строгий и немного мрачноватый, он был по-своему очень красив. Просторные коридоры и залы не давили на психику, несмотря на темный цвет камня, из которого были выложены. Высокие окна были украшены изысканными витражами, которые без сомнения можно было назвать настоящими произведениями искусства. А сдержанная роскошь обстановки говорила о великолепном вкусе владельца. Да, совсем не таким я представляла себе логово Проклятого мага.
- А чего ты хотела? – оказалось, последнюю фразу я произнесла вслух. – Думала, у нас тут кровь по полу рекой течет? Или что все паутиной и мхом заросло?
Я смутилась.
- На самом деле, здесь не так уж и страшно, что бы ни говорили в народе. Ты, главное, запомни: к хозяину со всякими глупостями не приставать, на его территорию без разрешения не ходить, если дверь заперта – не пытаться открыть, за пределы охранного контура не выходить. За нарушение этих правил – наказание. А будешь послушной, жить тебе тут будет вполне спокойно.
- Не переживай, я прониклась и осознала. Честное слово.
Кот одобрительно покосился оранжевым глазом и повел дальше. По витавшему в воздухе вкусному запаху я догадалась, что меня ведут на кухню. Так оно и оказалось.
- Вот здесь будешь питаться, - сказал Филь, когда мы вошли в большое помещение, где вышеупомянутые домовые занимались приготовлением ужина. Это было насколько забавное зрелище, что я широко заулыбалась. Нож сам по себе нарезал мясо, над плитой летали склянки, из которых в готовящийся соус сыпались приправы, в мойке купались букеты свежей зелени.
Филь забрался на высокую тумбу и громко провозгласил:
- Это Элира, наша новая экономка. Теперь она будет раздавать вам указания.
Кухонная утварь сразу замерла. Мне показалось, что было бы неплохо как-то представиться.
- Здравствуйте, - неуверенно произнесла я в пустоту, чувствуя себя донельзя глупо, - Меня зовут Элира. Я буду работать с вами, надеюсь, мы подружимся.
И улыбнулась, рассчитывая, что меня услышали и поняли. Внезапно возникло своеобразное ощущение, будто разом осмотрели несколько десятков глаз. А затем разума коснулась волна чужого молчаливого ободрения, и посуда снова пришла в движение.
- Молодец, - похвалил Филь, - расположение домовых будет тебе очень полезно.
- А все же, кто они такие? – спросила я, когда мы покинули кухню.
- Просто сущности низшего плана этого мира, подчиненные сильным магом. Что-то вроде фимилиара, только без материальной оболочки.
- Надо же, - удивилась я. – Никогда с такими не встречалась.
- И не встретишься, - ухмыльнулся хранитель, - не каждый может держать их в кулаке. Зато лучше слуг и придумать нельзя: послушные, исполнительные, никогда не устают и не требуют жалования.
Еще Филь показал мне кладовые, где хранился запас продуктов чуть ли не на полк солдат. Он объяснил мне, что раз в несколько месяцев им доставляют еду из Озерного - поселка, где я ночевала. А кое-что приходится и в других городах добывать. Но как именно, не уточнил. Еще были кладовые с хозяйственным инвентарем, посудой, тканями и разными бытовыми мелочами.
Но самый приятный сюрприз меня поджидал уже в самом конце. Распахнув очередные двери, я застыла на пороге, не сумев сдержать предвкушающего вздоха. Эта комната была библиотекой. Большую часть помещения занимали ряды высоких стеллажей с книгами. Они были настолько большими, что до верхних полок я никак не смогла бы дотянуться без помощи. Недалеко от входа находился большой камин, возле которого стояли чайный столик и два кресла. Наверняка здесь очень уютно сидеть долгими зимними вечерами.
Я прошлась около стеллажей, едва касаясь пальцами потертых книжных корешков. Интуиция подсказывала, что здесь можно найти такие знания, которых нет даже в крупнейших книгохранилищах королевства. Думаю, эта библиотека станет моим любимым местом в замке.
- Надо же, - ворвался в мысли голос моего проводника. – Еще никто из твоих предшественников не смотрел на книги с таким восторгом.
- А много их было, этих предшественников?
- Не скажу, - фыркнул кот. – Меньше будешь знать – крепче будешь спать.
С этим утверждением я бы, конечно, поспорила, все-таки учиться я любила, но предупреждение насчет глупых вопросов помнила хорошо. Поэтому настаивать на ответе не стала.
Почти до самого вечера Филь водил меня по замку и знакомил с хозяйством. Но, когда после ужина напряжение прошедшего дня дало о себе знать, и я поняла, что не смогу сделать и лишнего шага, он сжалился и отпустил меня спать. Приняв душ в маленькой ванной, я надела ночную рубашку и залезла под одеяло.
Теперь можно было и привести мысли в порядок. В конце концов, не можешь изменить ситуацию, в которой находишься, измени свое отношение к ней. Год мне предстоит жить в этом месте. Год вдали от родителей и жениха, рядом с такой пугающей и подавляющей личностью, как темный маг. Но все оказалось не так страшно, как могло бы быть. Я жива и невредима, меня никто не мучил, поэтому обязательно со всем справлюсь и вернусь домой. С этой оптимистичной мыслью, наконец, и уснула.
* * *
По темному коридору безлюдного замка неторопливо шел большой серый кот. Редкие осветительные кристаллы были не в состоянии разогнать ночной полумрак, создавая на стенах причудливые фантасмагорические тени. Они могли бы изрядно напугать слабого духом гостя, но старый хранитель знал, что в этом месте ему нечего боятся.
Дойдя до дверей библиотеки, он толкнул их лапой и вошел внутрь. Сидящий у камина мужчина никак не отреагировал на появление четвероногого визитера. Он держал в руке бокал с темной рубиновой жидкостью и задумчиво смотрел на огонь. Красноватые отсветы пламени скользили по лицу с резкими чертами, мягко поблескивали по матово-черным чешуйкам и отражались всполохами в нечеловеческих глазах, делая мужчину похожим на древнего демона из полузабытых легенд. Кот запрыгнул на второе кресло, свернулся клубком и устало вздохнул.
- В этом облике ты выглядишь нелепо, - нарушил умиротворенную тишину голос Проклятого. - И с чего тебе вообще взбрело в голову принять такую личину?
- Это всего лишь тот вид, который наиболее приятен нашей гостье. Пусть хоть что-то порадует девочку, ей сейчас совсем непросто.
Темный маг едва уловимо поморщился.
- Это просто очередная человеческая девчонка, которая с радостью сбежит отсюда, как только истечет срок договора.
- Она мне понравилась, - последовал невозмутимый ответ, - я думаю, тебе тоже стоило бы узнать ее получше. Общение с молоденькой неглупой девушкой нам обоим будет безусловно полезно, а то скоро совсем одичаем в этих стенах.
- Неужели ты до сих пор веришь, что кто-то сможет разрушить проклятие? – по губам мага скользнула мрачная усмешка.
Я старательно повторила, и, когда произнесла последнее слово, мою руку будто бы охватил огонь. Он пронесся по всему телу, сконцентрировался в голове и словно взорвался снопом сверкающих искр в глазах. Я пошатнулась от боли и с трудом устояла на ногах. Смахнув с ресниц выступившие слезы, подняла взгляд на мага, и он охотно ответил на мой молчаливый вопрос.
- Клятва на крови. Не позволит тебе никаким образом поведать кому-либо о том, что ты узнаешь в этом замке.
Я немного расслабилась. Если с меня взяли клятву о неразглашении, значит велика вероятность того, что Проклятый планирует выпустить меня отсюда через год живой.
- Что мне нужно будет делать? – робко поинтересовалась, подспудно ожидая чего-нибудь очень нехорошего.
- Раз ты пришла сюда по своей воле, я не потребую от тебя ничего невозможного. Будешь заниматься замком, следить за хозяйством…
И все? Ладно, побуду годик экономкой. Все лучше, чем подопытным кроликом для какого-нибудь эксперимента или постельной грелкой.
- И делиться со мной своей кровью, - продолжил маг, и я поняла, что рано радовалась.
- Кровью? – переспросила внезапно севшим голосом. Я надеюсь, он не питаться мной собирается.
- Да. Некоторые зелья готовятся на крови, а лучше всего для этих целей подходит кровь здоровой невинной девушки. Хотя странно, что ты осталась таковой при живом-то женихе, - иронично ухмыльнулся Проклятый.
Я почувствовала, как лицо заливает краска.
- А вот это вас совершенно не касается, - возмущенно пропыхтела себе под нос. Ну да, я не хотела торопиться с этой стороной отношений, и Рик мое желание уважал.
- Маленький храбрый ежик, - холодно произнес мужчина. – Теперь меня касается все, что связано с тобой, независимо от того, нравится тебе это или нет.
Я оставила его слова без ответа. Понятно, что спорить с ним – себе дороже. И, похоже, моя сдержанность ему понравилась.
- Правильно, девочка. На год ты находишься полностью в моей власти. И, если будешь хорошо себя вести, я отпущу тебя целой и невредимой, и, может быть, даже награжу. Ты поняла меня?
- Поняла, - я послушно кивнула.
- Славно. – В глазах мага полыхнуло ледяное пламя. - Об остальном тебе расскажут. Филь! – позвал он в пространство.
Дверь за моей спиной отворилась. Я обернулась, но никого там не увидела. Неужели мной будет командовать невидимка? И как же мы будем с ним общаться?
- Вниз посмотри, - произнес раздраженный голос где-то в районе моих коленей.
Я выполнила указание и почувствовала, как мои брови поползли вверх. Ведь ожидала увидеть все, что угодно, но рядом стоял самый обычный домашний кот. Большой и довольно упитанный, с короткой серой шерстью, он сверлил меня недовольным взглядом круглых оранжевых глаз.
- Ээм, Филь – это вы? – я постаралась скрыть недоумение. Мало ли, вдруг он обидчивый.
- Я, - буркнул кот. – Ну, чего глазеешь, за мной иди.
- Приятно познакомиться, - пробормотала я и неуверенно оглянулась на Проклятого. Мужчина смотрела на нас с каким-то странным выражением, но, заметив мой взгляд, медленно кивнул. И ничего не оставалось, как последовать за своим необычным проводником. Выйдя в коридор и тихонько закрыв за собой дверь, я облегченно прислонилась к стене. Вроде обошлось.
Кот повел меня к широкой лестничной площадке.
- На верхних этажах – хозяйские покои. Сюда не лезь, пока он не прикажет, – начал Филь свой инструктаж, пока мы спускались. – Внизу – общие залы, столовая, кухня, там же и твоя комната. Тебе нужно будет исполнять поручения хозяина, следить за порядком в замке. Ну и меня слушаться, - важно добавил кот. – Но ты вроде девица неглупая, особых проблем не доставишь. А если доставишь, разговор короткий будет.
Пропустив мимо ушей этот сомнительный комплимент, я задала свой вопрос.
- Готовить мне тоже нужно будет? – нет, не то, чтобы я этого не умела, просто было интересно, чем же здесь питались до меня.
- Нет, в основном тут готовят и убирают духи-домовые.
- Кто? – удивилась я. Никогда о таких даже не слышала.
- Духи-домовые, – повторил кот, - их не видно, но они вполне могут справляться с несложной домашней работой.
Теперь понятно, кем были эти невидимки. Но кто же тогда Филь? Некоторые сильные маги могли создавать себе фамилиаров. Обычно это было небольшое животное, наделенное неким подобием псевдоразума и способное выполнять приказы хозяина. Я хорошо знала, как он может себя вести. Такой фамилиар в виде белки был у директора нашего университета. По приказу уважаемого магистра она вылавливала студентов, перебравших с алкоголем, и читала им длинные занудные лекции о вреде пьянства. Сорокаминутный монолог, излагаемый монотонным писклявым голосом, напрочь отбивал желание попадаться ей еще раз. Но это все равно была своего рода магическая программа, заложенная в животное. Кот же был на нее совсем не похож. Слишком разумный, слишком самостоятельный, слишком самоуверенный. Интересно, он сильно разозлиться, если спросить напрямую?
Тем временем, мы дошли до комнаты, которая, судя по всему, предназначалась мне. Филь толкнул дверь лапой и посторонился.
- Покои для леди, - произнес он голосом заправского дворецкого. – Прошу.
Я с опаской вошла в помещение, но не обнаружила там ничего страшного. Небольшая спальня с кроватью, возле которой уже стояла моя дорожная сумка, шкафом и столом у окна. Надо же, будто опять вернулась в студенческое общежитие. Жаль только, Леи нет рядом. Хотя нет, я бы ни за что не пожелала подруге разделить мою участь.
Кот наблюдал за мной с каким-то подозрительным ожиданием. Неужели думал, что сейчас устрою ему истерику по поводу скромных апартаментов? Что ж, придется его разочаровать. Несмотря на титул и благосостояние, я не была изнеженной или привередливой в быту.
Я подошла к окну и выглянула наружу. Поселили меня с видом на большой внутренний то ли двор, то ли сад. Вернее, остатки сада. Потому что, кроме голой земли и нескольких кривых кустов, там больше ничего и не было. Грустно, конечно, но зато какой простор для творчества.
Интересно, мне позволят там что-нибудь вырастить? Возиться с растениями я любила. Да и как говорила наша преподавательница по ботанике, каждый уважающий себя зельеделец должен иметь свой собственный огород для выращивания свежайших ингредиентов. Но для начала нужно было освоиться на новом месте и наладить контакт с моим четвероногим начальником.
Я села на кровать и решилась прояснить один очень интересный для меня момент. Все-таки хочется знать, с кем придется иметь дело.
- Уважаемый Филь, - вежливость все-таки не будет лишней, - могу я задать вам вопрос?
- Ну попробуй, - снисходительно разрешил кот.
- Скажите, а вы фамилиар?
Филь задумчиво шевельнул усами, а потом заговорщицки оглянулся и сказал:
- На самом деле, это большая тайна. Но тебе, так и быть, расскажу. – Он придвинулся ближе. - Я был твоим предшественником в этом замке. Но этот бессовестный чародей превратил меня в животное и обрек на вечное служение.
Кот печально опустил голову, а я похолодела. Бедняга. Неужели со мной может случиться то же самое?
- За что же он тебя так? – тихо спросила я.
Филь душераздирающе вздохнул и выдержал драматическую паузу:
- За то, что задавал глупые вопросы, - и вдруг зловеще расхохотался.
Я аж подскочила от неожиданности. Но, глядя на веселящегося кота, стала смутно подозревать, что меня самым бессовестным образом обманывают.
- Ладно, - покровительственно махнул он лапой, - расслабься. Я – воплощенный дух-хранитель.
- Дух-хранитель? – переспросила я, чувствуя себя полной дурой. Похоже, в моем образовании наметился огромный пробел.
- Да. Если хочешь подробностей, можешь спросить у моего хозяина.
- Нет уж, спасибо, - меня передернуло. – Не стремлюсь с ним лишний раз встречаться. Кстати, а как мне его называть? Он же мне не представился.
- Называй хозяином, - гаденько хихикнул кот.
- Нет, это уж слишком, - поморщилась я. Пусть и была сейчас в полной его власти, но пресмыкаться перед магом не стану. – А есть еще варианты?
- Ну, тогда просто «милорд», – дернул Филь ушами, - другого ты пока не заслужила. Мне, кстати, можешь не выкать. Не привык.
- Ладно, - согласилась я. Так даже проще.
- Все, хватит рассиживаться, - скомандовал хранитель. – Мне еще тебе замок показывать.
Против я ничего не имела, и мы отправились на экскурсию. Замок меня впечатлил. Строгий и немного мрачноватый, он был по-своему очень красив. Просторные коридоры и залы не давили на психику, несмотря на темный цвет камня, из которого были выложены. Высокие окна были украшены изысканными витражами, которые без сомнения можно было назвать настоящими произведениями искусства. А сдержанная роскошь обстановки говорила о великолепном вкусе владельца. Да, совсем не таким я представляла себе логово Проклятого мага.
- А чего ты хотела? – оказалось, последнюю фразу я произнесла вслух. – Думала, у нас тут кровь по полу рекой течет? Или что все паутиной и мхом заросло?
Я смутилась.
- На самом деле, здесь не так уж и страшно, что бы ни говорили в народе. Ты, главное, запомни: к хозяину со всякими глупостями не приставать, на его территорию без разрешения не ходить, если дверь заперта – не пытаться открыть, за пределы охранного контура не выходить. За нарушение этих правил – наказание. А будешь послушной, жить тебе тут будет вполне спокойно.
- Не переживай, я прониклась и осознала. Честное слово.
Кот одобрительно покосился оранжевым глазом и повел дальше. По витавшему в воздухе вкусному запаху я догадалась, что меня ведут на кухню. Так оно и оказалось.
- Вот здесь будешь питаться, - сказал Филь, когда мы вошли в большое помещение, где вышеупомянутые домовые занимались приготовлением ужина. Это было насколько забавное зрелище, что я широко заулыбалась. Нож сам по себе нарезал мясо, над плитой летали склянки, из которых в готовящийся соус сыпались приправы, в мойке купались букеты свежей зелени.
Филь забрался на высокую тумбу и громко провозгласил:
- Это Элира, наша новая экономка. Теперь она будет раздавать вам указания.
Кухонная утварь сразу замерла. Мне показалось, что было бы неплохо как-то представиться.
- Здравствуйте, - неуверенно произнесла я в пустоту, чувствуя себя донельзя глупо, - Меня зовут Элира. Я буду работать с вами, надеюсь, мы подружимся.
И улыбнулась, рассчитывая, что меня услышали и поняли. Внезапно возникло своеобразное ощущение, будто разом осмотрели несколько десятков глаз. А затем разума коснулась волна чужого молчаливого ободрения, и посуда снова пришла в движение.
- Молодец, - похвалил Филь, - расположение домовых будет тебе очень полезно.
- А все же, кто они такие? – спросила я, когда мы покинули кухню.
- Просто сущности низшего плана этого мира, подчиненные сильным магом. Что-то вроде фимилиара, только без материальной оболочки.
- Надо же, - удивилась я. – Никогда с такими не встречалась.
- И не встретишься, - ухмыльнулся хранитель, - не каждый может держать их в кулаке. Зато лучше слуг и придумать нельзя: послушные, исполнительные, никогда не устают и не требуют жалования.
Еще Филь показал мне кладовые, где хранился запас продуктов чуть ли не на полк солдат. Он объяснил мне, что раз в несколько месяцев им доставляют еду из Озерного - поселка, где я ночевала. А кое-что приходится и в других городах добывать. Но как именно, не уточнил. Еще были кладовые с хозяйственным инвентарем, посудой, тканями и разными бытовыми мелочами.
Но самый приятный сюрприз меня поджидал уже в самом конце. Распахнув очередные двери, я застыла на пороге, не сумев сдержать предвкушающего вздоха. Эта комната была библиотекой. Большую часть помещения занимали ряды высоких стеллажей с книгами. Они были настолько большими, что до верхних полок я никак не смогла бы дотянуться без помощи. Недалеко от входа находился большой камин, возле которого стояли чайный столик и два кресла. Наверняка здесь очень уютно сидеть долгими зимними вечерами.
Я прошлась около стеллажей, едва касаясь пальцами потертых книжных корешков. Интуиция подсказывала, что здесь можно найти такие знания, которых нет даже в крупнейших книгохранилищах королевства. Думаю, эта библиотека станет моим любимым местом в замке.
- Надо же, - ворвался в мысли голос моего проводника. – Еще никто из твоих предшественников не смотрел на книги с таким восторгом.
- А много их было, этих предшественников?
- Не скажу, - фыркнул кот. – Меньше будешь знать – крепче будешь спать.
С этим утверждением я бы, конечно, поспорила, все-таки учиться я любила, но предупреждение насчет глупых вопросов помнила хорошо. Поэтому настаивать на ответе не стала.
Почти до самого вечера Филь водил меня по замку и знакомил с хозяйством. Но, когда после ужина напряжение прошедшего дня дало о себе знать, и я поняла, что не смогу сделать и лишнего шага, он сжалился и отпустил меня спать. Приняв душ в маленькой ванной, я надела ночную рубашку и залезла под одеяло.
Теперь можно было и привести мысли в порядок. В конце концов, не можешь изменить ситуацию, в которой находишься, измени свое отношение к ней. Год мне предстоит жить в этом месте. Год вдали от родителей и жениха, рядом с такой пугающей и подавляющей личностью, как темный маг. Но все оказалось не так страшно, как могло бы быть. Я жива и невредима, меня никто не мучил, поэтому обязательно со всем справлюсь и вернусь домой. С этой оптимистичной мыслью, наконец, и уснула.
* * *
По темному коридору безлюдного замка неторопливо шел большой серый кот. Редкие осветительные кристаллы были не в состоянии разогнать ночной полумрак, создавая на стенах причудливые фантасмагорические тени. Они могли бы изрядно напугать слабого духом гостя, но старый хранитель знал, что в этом месте ему нечего боятся.
Дойдя до дверей библиотеки, он толкнул их лапой и вошел внутрь. Сидящий у камина мужчина никак не отреагировал на появление четвероногого визитера. Он держал в руке бокал с темной рубиновой жидкостью и задумчиво смотрел на огонь. Красноватые отсветы пламени скользили по лицу с резкими чертами, мягко поблескивали по матово-черным чешуйкам и отражались всполохами в нечеловеческих глазах, делая мужчину похожим на древнего демона из полузабытых легенд. Кот запрыгнул на второе кресло, свернулся клубком и устало вздохнул.
- В этом облике ты выглядишь нелепо, - нарушил умиротворенную тишину голос Проклятого. - И с чего тебе вообще взбрело в голову принять такую личину?
- Это всего лишь тот вид, который наиболее приятен нашей гостье. Пусть хоть что-то порадует девочку, ей сейчас совсем непросто.
Темный маг едва уловимо поморщился.
- Это просто очередная человеческая девчонка, которая с радостью сбежит отсюда, как только истечет срок договора.
- Она мне понравилась, - последовал невозмутимый ответ, - я думаю, тебе тоже стоило бы узнать ее получше. Общение с молоденькой неглупой девушкой нам обоим будет безусловно полезно, а то скоро совсем одичаем в этих стенах.
- Неужели ты до сих пор веришь, что кто-то сможет разрушить проклятие? – по губам мага скользнула мрачная усмешка.
