– У вас что-то случилось?
– Полагаю, это сбежало из вашего кабинета.
Дейнс показал ладонь, в которой была зажата извивающаяся мышь.
– О, – я нарочито округлила глаза. – Это же мой подарок вам.
– Подарок? – Дейнс опешил.
– Который будет напоминать вам обо мне.
– Да уж точно, – у мужчины вырвался смешок. Он глянул на нежить и пожаловался: – Это… эта мышь изгрызла мне три пары носков. А утром я проснулся от того, что она пыталась свить гнездо в моих волосах.
Я закусила губу. Его волосы слева и правда торчали как-то странно, словно над ними поработал безумный парикмахер.
– Привыкайте, – пожала плечами. – Некромант неотделим от своих творений. А они неотделимы от некроманта.
Дейнс передарил мне укоризненный взгляд и вздохнул. Потому сунул руку в карман, доставая оттуда небольшую коробочку, и проговорил:
– У меня для вас тоже кое-что есть.
Признаюсь, я открывала ее с опаской, ожидая мести за бессонную ночь. Но стоило увидеть, что внутри, забыла обо всех опасениях.
– Это же…
– Многофункциональный измеритель магического поля, – улыбнулся Дейнс. – Новейшая модель, с точностью измерения в пять сотых магоединицы. Пригодится для работы над оркестром. А накопитель обещали прислать на днях.
– Спасибо, – выдавила, чувствуя, как краснеют щеки.
Небо, а ведь я думала, что разучилась краснеть еще в подростковом возрасте. Но Адриан Дейнс сумел удивить. Он преподнес не цветы, не сладкое или украшения, а то, что мне действительно важно и нужно. А я ему – скелет мыши…
– Наверное, мне нужно придумать ей имя, – хмыкнул он, усаживая моя подарок себе на плечо.
– Только не называйте ее в мою честь, – попросила искренне.
– Хм, – он хитро прищурился. – А ведь это идея…
– Адриан!
– Ну вот, вы хотя бы назвали меня по имени, – усмехнулся тот.
Я снова смутилась. Слишком уж задумчиво смотрел на меня жених.
– Зоуи, вы ведь не хотите за меня замуж, – негромко сказал он. – Почему?
– Потому что… – начала было я, но нас прервали.
– Леди Маннерс!
К нам спешила Лора, кухарка. Заметив, что я не одна, она затормозила, нерешительно помялась, но все же подошла:
– Леди Маннерс…
– Что такое? – спросила я. – Вы опять увидели ночью черную тень?
– Черную тень? – нахмурился Дейнс.
– Лоре показалось, что она видела кого-то в боковом коридоре вчера ночью, – пояснила я. И повернулась к Лоре: – Я проверила дом. Никаких поводов для беспокойств.
– Да, теней не было, – вздохнула женщина, сжимая передник. – Но я снова слышала шорохи в подвале.
– Может, это просто мыши? – хмыкнул Адриан. – Или кто-то из сбежавших подопечных леди Зоуи?
Лора перевела взгляд на его плечо и стремительно побледнела. Выругавшись себе под нос, Дейнс сунул мышь в карман и подхватил женщину под руку.
– Прошу меня простить, – пробормотал он. – Мне казалось, что обитатели этого дома должны быть привычны к…
– К моем подопечным, – закончила за него я. – Увы, далеко не у всех такие крепкие нервы, как у вас.
– Давайте я провожу вас куда-нибудь. А потом вы покажете мне, где шуршало, и я проверю.
– Проверим, – согласилась я и кивнула в сторону кухни. – А сейчас пора завтракать. Чудо, что нас еще не начали искать.
Отправиться в подвалы сразу не получилось. После завтрака родители, пользуясь солнечной погодой, устроили для гостя поездку по окрестностям, и мне, конечно же, пришлось его сопровождать. И как бы ни хотелось обмануть себя, мне понравилось проведенное вместе время. Я показала Адриану древний хвойный лес, замерзший водопад, пещеру, полную искристого льда. Мы не разу не заговаривали о предстоящем браке и не строили планы на будущее, за что я втайне была ему благодарна. Просто болтали о разной ерунде. Мужчина с удовольствием осматривался, слушал мои истории и делился своими. А согревающий артефакт, который стал очередным подарком мне, не позволил замерзнуть.
Кажется, Адриан Дейнс и правда был отличным кандидатом в женихи. Разумный, терпеливый, галантный. Конечно, узнать его хорошо за пару дней было просто невозможно, но мне не думалось, что этот человек прячет за пазухой какие-нибудь мрачные тайны. С Дейнсом было легко. И это несмотря на разницу в возрасте, положении и категорически не совпадающие жизненные планы.
Родители улыбались, видя нас вместе. Софи задумчиво щурилась. Младшие сестры хихикали и шептались. А я честно старалась придумать очередной способ оттолкнуть Адриана от себя. Вот только как-то не выдумывалось. Что-то внутри противилось делать серьезные пакости человеку, который на самом деле их не особенно и заслужил.
Под вечер я взяла фонарь и отправилась в подвалы, как и обещала Лоре. Если честно, не думала, что Дейнс пойдет со мной, но он без лишних просьб прихватил еще один фонарь и спустился следом. Я не стала спорить. Хочет – пусть сопровождает. Мне даже приятно.
Подвалы у нас были что надо. От площадки перед лестницей в темноту убегал коридор. В комнате поближе к выходу хранилось мясо и колбасы. За ней – рыба. Еще дальше скрывался винный погреб. А потом коридор расходился в разные стороны.
– И что у вас тут? – поинтересовался Адриан, осматривая каменные стены.
– Лора не ходит дальше второй двери, – я пожала плечами. – Не знаю, что может шуршать. Камень крепкий, дыр нет, да и… – Подойдя к дверному косяку, постучала пальцами по вделанному в него кругляшу. – Отпугиватель грызунов.
– Я взгляну? – предложил мужчина.
Молча кивнув, я посторонилась. Адриан всмотрелся в артефакт. По его пальцам забегали зеленоватые искорки.
– С ним все в порядке, – констатировал он через пару минут. – Не самая совершенная модель, но вполне рабочая.
– Ну вот.
– Она рассчитана на мышей и крыс. Что, если сюда влезло что-то покрупнее, например, хорек или куница?
– Сомнительно, – я покачала головой. – Это же не деревенский дом. Сюда попасть гораздо сложнее. И как би ни оголодал тот же хорек, в поместье он не сунется.
– Да, вы правы, – кивнул Адриан, немного подумав.
Я вручила ему свой фонарь и переплела пальцы. Заклинание сорвалось с рук и полетело вперед еле заметно светящейся в воздухе сетью.
– Нежити тоже нет, – сообщила я, оно вернуло мне ответ.
– А что там, дальше?
– Да ничего особенного. Коридор раздваивается. Левый уходит к лесу и выходит на поверхность возле водопада, где мы сегодня были. Правый заканчивается тупиком.
– Выходит на поверхность?
– Он перекрыт отличной решеткой, – хмыкнула я. – Никто уже и не помнит, когда им пользовались последний раз.
Адриан немного прошелся по коридору. Приоткрыл дверь, ведущую в чулан с копченостями, отчего наружу вырвался одуряющий аромат чесночных колбас – фирменного блюда Лоры. Зачем-то присел у порога.
– А это у вас давно? – Он провел пальцами по полу.
Я присмотрелась. На камне виднелись царапины.
– Понятия не имею, – ответила честно. – Последние шесть лет я бываю дома только на каникулах. Да и вообще спускаюсь сюда редко.
– Никаких ночных походов за бутербродами? – Адриан поднял на меня смеющийся взгляд.
– Запас хлеба и мяса всегда есть на кухне, – ответила улыбкой я. – В подвал спускаться не нужно.
– Что ж. – Он поднялся одним красивым, гибким движением, словно был не артефактором, а боевиком. – Можем заменить ваши отпугиватели на более новые и надежные.
– О, не стоит, – я подняла ладони. – Иначе мы все решим, что вы приехали сюда искать новых клиентов.
– Вряд ли так подумает хоть кто-нибудь.
Адриан вдруг ухватил меня за запястье и поднес к губам. И если в первую нашу встречу я отреагировала на такой жест совершенно спокойно, сейчас внутри что-то дрогнуло. Может, виной всему романтичная атмосфера? Полумрак подземелья, свет фонаря, который отражается в мужских глазах, делая взгляд еще пронзительнее…
– Зоуи…
– Раз здесь ничего нет, нам лучше вернуться, – оборвала я мужчину. – Мне холодно.
– Ну если холодно… – Вздохнул Дейнс. – Пойдемте. Обрадуем вашу кухарку, что подвал безопасен.
Лора поверила. Даже не мне, а Адриану, отчего стало немного досадно. Но как оказалось, это не главная проблема. Главной стала мама, которая пришла в мою спальню на следующий день.
– После обеда мы хотим поговорить с тобой и Адрианом, – заявила она.
– Мы? – уточнила, торопливо заплетая косу.
– Мы с папой.
– М-м-м-м, – протянула я. Несложно догадаться, о чем они хотят поговорить. – Мне нужно поработать над дипломным проектом.
– Это так срочно? – Маму передернуло, как всегда бывало, когда я начинала говорить о некромантии.
– Срочно. Поэтому поговорим как-нибудь в другой раз.
– Через три дня ты уезжаешь. А нам так многое нужно обсудить.
– Не думаю.
– Зоуи, свадьба – это очень ответственное мероприятие. Да и официальное объявление о помолвке…
– Мама! – взвыла я и попыталась ее обойти, чтобы прорваться к дверям и сбежать в кабинет, где меня точно никто не будет доставать.
– Что «мама»? – поджала губы та. – Ты же понимаешь, что…
Закончить ей помешал чужой крик, который раздался где-то внизу.
– Кто кричал? – напряглась я.
– Не знаю, – растерянно отозвалась мама.
– Тогда пойдем и проверим.
Не давая ей возразить, я выбежала из спальни и спустилась вниз, в холл. Очень вовремя. Лора, бледная и перепуганная, выскочила из ведущего в подвалы прохода.
– Что случилось? – я нахмурилась.
– Там... – выдавила кухарка. – Там… Оно!
– Оно?
Я оглянулась. Адриан вышел из коридора, который вел к библиотеке, и тоже нахмурился, завидев Лору.
– Оно? – повторил он.
– Чудовище! – Лора всхлипнула. – Огромное, черное, глаза светятся. Как выскочит на меня!
– Моя дорогая, что ты такое говорите, – всплеснула руками мама, спускаясь по лестнице.
– Дамы? – из гостиной выглянул папа. – Что у вас происходит?
Окинув зрителей немного затравленным взглядом, Лора решительно задрала подбородок и вытянула руку.
– Мне не померещилось! Вот доказательства!
Мы все шагнули ближе. На предплечье женщины багровели длинные царапины. Вполне себе свежие и материальные.
– Вряд ли это сделал призрак, – пробормотал Дейнс.
– Это точно сделал не призрак, – я покосилась на него недовольно. – Лора, расскажите еще раз, что именно произошло?
– Я спустилась вниз, чтобы взять в леднике мясо к ужину. Зашла в ледник, а оно оттуда как выскочит! Рычит, шипит, бросается! Ну я фонарь уронила и бежать.
– Как оно выглядело?
– Огромное, черное! – Лора развела руки, показывая размер. – Глазищи горят огнем!
– Огнем? – растерялся папа. – Это что ж у нас там завелось?
– Только огня не хватало, – охнула мама. – А если спалит дом?
– Я проверю, – решительно оборвала причитания. – Прямо сейчас.
– Одна? – хором протянули сестры.
– Конечно, не одна, – ответил за меня Адриан. – Мы пойдем вместе.
Я подарила ему очередной досадующий взгляд, словно это именно он был причиной всех неприятностей, но промолчала. Вместо этого отправилась к подвалу, захватив по пути фонарь.
– Зоуи, пустите меня вперед, – попросил следующий по пятам Дейнс.
– Я некромант, – отрезала я. – Лучший на курсе. И кроме многокомпонентных управляющих систем могу еще кое-что. Например, укрощать нежить и нечисть.
– А я артефактор, – не впечатлился он. – И у меня при себе есть отличные защитные артефекты.
– Вы носите в нашем доме защиту? – Я так изумилась, что даже остановилась и посмотрела на мужчину.
– О нет, только не принимайте на свой счет. – Он тоже остановился и показал мне запястье и сидящими на нем часами. – Это просто тестирование экспериментальной модели, уже почти месяц как. Часы с функцией компаса, термометра, щита.
– Понятно, – я вздохнула. – Ладно, пойдемте.
Чары, призванные обнаружить нежить, снова вернулись ни с чем. Сеть, которую раскинула на живых, тоже. Поэтому я отправилась дальше. Дверь в ледник была приоткрыта, а на полу валялся потухший фонарь.
– Если здесь что-то есть, оно явно приходит оттуда. – Дейнс кивнул на ведущий в темноту коридор.
– Согласна, – кивнула я.
Он открыл дверь ледника. Прямо посередине валялась замороженная говяжья нога.
– Вряд ли ее могла уронить Лора, – нахмурилась я.
– Монстр пришел поживиться пропитанием?
– И это точно не хорек. Для хорька добыча великовата.
– Огромный, черный, с огненными глазами, – повторил Дейнс слова Лоры. – Что это может быть?
– Понятия не имею, – призналась честно. – У нас такого не водиться.
– Тогда что будем делать?
– Пойдем и поищем его, – я пожала плечами.
– Уверены? – Дейнс помрачнел.
– Уверена, – я спокойно посмотрела ему в глаза. – А вы?
Ну, давай же, заяви, что женщинам не стоит лезть в такие дела, и у меня появиться прекрасный повод с тобой поругаться.
– Хорошо, – согласился Дейнс, разбивая все мои надежды в пух и прах. – Дождетесь, если схожу за теплыми плащами? Там должно быть холодно.
– Дождусь.
И хотя какая-то часть нашептывала не послушаться и отправиться в тоннель одной, я не стала вести себя так по-детски и дождалась возвращения Дейнса. Он набросил мне на плечи теплый плащ, а сам сунулся в кладовую с колбасами. Чтобы найти там небольшое кольцо колбасы и сунуть в карман.
– Проголодались? – удивилась я.
– Нет, – ответил Дейнс. – Но вдруг нашего монстра придется подманивать? Кажется, сегодня он ушел без добычи и может быть голоден.
– Логично, – не могла не признать я. – Тогда пойдемте. Не будем терять время.
Мы не спешили. Шли медленно, осматривая тоннель. Искали следы, метки и провалы в стенах, через которые мог забраться незваный гость. Пока все было чисто.
На развилке я сразу повернула налево, чтобы проверить выход в лес. Уж если кто и решил влезть в наши подземелья, через него это было сделать проще всего.
– Вы сегодня не в духе, Зоуи, – заметил Дейнс негромко.
– Вам показалось, – поморщилась я.
Хотя на самом деле и правда злилась. Благодаря маме призрак скорой свадьбы снова навис надо мной, и от этого было немного тошно. Ну какой брак? Я не хочу и не готова. Даже за такого, как Дейнс. То есть… Если бы мы познакомились на несколько лет позже… Но не сейчас…
Да и зачем ему вообще жена? Почему молодой, красивый, перспективный выбрал именно меня? Он легко мог найти кого-нибудь более удобного и выгодного.
– Хорошо, если так, – улыбнулся мужчина. – Мне не хочется, чтобы у вас портилось настроение.
– Неужели? – я скептично приподняла бровь. – Разве вас может интересовать невеста, о которой вы ничего не потрудились узнать толком, когда ехали сюда?
– Виновен, – не стал отпираться Адриан. – Но у нас будет время узнать друг друга получше.
Угу, получше. Вот раньше ему не хотелось, а сейчас вдруг собрался узнать.
– Сомневаюсь, – ответила холодно. – Я вернусь в Рур и все свое время посвящу дипломному проекту и подготовке к экзаменам. А сразу после получения диплома начну работать в группе профессора Эйдера.
– Изучение темных аномалии?
– Да, – я покосилась на него. – Откуда вы знаете?
– Мы с профессором знакомы. И даже ведем переговоры о сотрудничестве.
– Сотрудничестве?
– Ведь темная аномалия – это не только о нежити, – улыбнулся Дейнс. – Искаженное магическое поле влияет на все, чего касается. И на артефакты тоже. Очень интересно придумать что-то, что будет работать там так же хорошо, как и в обычных условиях.
– Надо же, – сжала губы я.
Продолжить разговор нам помещал отсвет, скользнувший по стене за очередным поворотом. В лицо пахнуло морозом. Мы вышли к последнему отрезку коридора, который вел на поверхность. И именно он посередине был перегорожен толстой решеткой.
– Полагаю, это сбежало из вашего кабинета.
Дейнс показал ладонь, в которой была зажата извивающаяся мышь.
– О, – я нарочито округлила глаза. – Это же мой подарок вам.
– Подарок? – Дейнс опешил.
– Который будет напоминать вам обо мне.
– Да уж точно, – у мужчины вырвался смешок. Он глянул на нежить и пожаловался: – Это… эта мышь изгрызла мне три пары носков. А утром я проснулся от того, что она пыталась свить гнездо в моих волосах.
Я закусила губу. Его волосы слева и правда торчали как-то странно, словно над ними поработал безумный парикмахер.
– Привыкайте, – пожала плечами. – Некромант неотделим от своих творений. А они неотделимы от некроманта.
Дейнс передарил мне укоризненный взгляд и вздохнул. Потому сунул руку в карман, доставая оттуда небольшую коробочку, и проговорил:
– У меня для вас тоже кое-что есть.
Признаюсь, я открывала ее с опаской, ожидая мести за бессонную ночь. Но стоило увидеть, что внутри, забыла обо всех опасениях.
– Это же…
– Многофункциональный измеритель магического поля, – улыбнулся Дейнс. – Новейшая модель, с точностью измерения в пять сотых магоединицы. Пригодится для работы над оркестром. А накопитель обещали прислать на днях.
– Спасибо, – выдавила, чувствуя, как краснеют щеки.
Небо, а ведь я думала, что разучилась краснеть еще в подростковом возрасте. Но Адриан Дейнс сумел удивить. Он преподнес не цветы, не сладкое или украшения, а то, что мне действительно важно и нужно. А я ему – скелет мыши…
– Наверное, мне нужно придумать ей имя, – хмыкнул он, усаживая моя подарок себе на плечо.
– Только не называйте ее в мою честь, – попросила искренне.
– Хм, – он хитро прищурился. – А ведь это идея…
– Адриан!
– Ну вот, вы хотя бы назвали меня по имени, – усмехнулся тот.
Я снова смутилась. Слишком уж задумчиво смотрел на меня жених.
– Зоуи, вы ведь не хотите за меня замуж, – негромко сказал он. – Почему?
– Потому что… – начала было я, но нас прервали.
– Леди Маннерс!
К нам спешила Лора, кухарка. Заметив, что я не одна, она затормозила, нерешительно помялась, но все же подошла:
– Леди Маннерс…
– Что такое? – спросила я. – Вы опять увидели ночью черную тень?
– Черную тень? – нахмурился Дейнс.
– Лоре показалось, что она видела кого-то в боковом коридоре вчера ночью, – пояснила я. И повернулась к Лоре: – Я проверила дом. Никаких поводов для беспокойств.
– Да, теней не было, – вздохнула женщина, сжимая передник. – Но я снова слышала шорохи в подвале.
– Может, это просто мыши? – хмыкнул Адриан. – Или кто-то из сбежавших подопечных леди Зоуи?
Лора перевела взгляд на его плечо и стремительно побледнела. Выругавшись себе под нос, Дейнс сунул мышь в карман и подхватил женщину под руку.
– Прошу меня простить, – пробормотал он. – Мне казалось, что обитатели этого дома должны быть привычны к…
– К моем подопечным, – закончила за него я. – Увы, далеко не у всех такие крепкие нервы, как у вас.
– Давайте я провожу вас куда-нибудь. А потом вы покажете мне, где шуршало, и я проверю.
– Проверим, – согласилась я и кивнула в сторону кухни. – А сейчас пора завтракать. Чудо, что нас еще не начали искать.
Отправиться в подвалы сразу не получилось. После завтрака родители, пользуясь солнечной погодой, устроили для гостя поездку по окрестностям, и мне, конечно же, пришлось его сопровождать. И как бы ни хотелось обмануть себя, мне понравилось проведенное вместе время. Я показала Адриану древний хвойный лес, замерзший водопад, пещеру, полную искристого льда. Мы не разу не заговаривали о предстоящем браке и не строили планы на будущее, за что я втайне была ему благодарна. Просто болтали о разной ерунде. Мужчина с удовольствием осматривался, слушал мои истории и делился своими. А согревающий артефакт, который стал очередным подарком мне, не позволил замерзнуть.
Кажется, Адриан Дейнс и правда был отличным кандидатом в женихи. Разумный, терпеливый, галантный. Конечно, узнать его хорошо за пару дней было просто невозможно, но мне не думалось, что этот человек прячет за пазухой какие-нибудь мрачные тайны. С Дейнсом было легко. И это несмотря на разницу в возрасте, положении и категорически не совпадающие жизненные планы.
Родители улыбались, видя нас вместе. Софи задумчиво щурилась. Младшие сестры хихикали и шептались. А я честно старалась придумать очередной способ оттолкнуть Адриана от себя. Вот только как-то не выдумывалось. Что-то внутри противилось делать серьезные пакости человеку, который на самом деле их не особенно и заслужил.
Под вечер я взяла фонарь и отправилась в подвалы, как и обещала Лоре. Если честно, не думала, что Дейнс пойдет со мной, но он без лишних просьб прихватил еще один фонарь и спустился следом. Я не стала спорить. Хочет – пусть сопровождает. Мне даже приятно.
Подвалы у нас были что надо. От площадки перед лестницей в темноту убегал коридор. В комнате поближе к выходу хранилось мясо и колбасы. За ней – рыба. Еще дальше скрывался винный погреб. А потом коридор расходился в разные стороны.
– И что у вас тут? – поинтересовался Адриан, осматривая каменные стены.
– Лора не ходит дальше второй двери, – я пожала плечами. – Не знаю, что может шуршать. Камень крепкий, дыр нет, да и… – Подойдя к дверному косяку, постучала пальцами по вделанному в него кругляшу. – Отпугиватель грызунов.
– Я взгляну? – предложил мужчина.
Молча кивнув, я посторонилась. Адриан всмотрелся в артефакт. По его пальцам забегали зеленоватые искорки.
– С ним все в порядке, – констатировал он через пару минут. – Не самая совершенная модель, но вполне рабочая.
– Ну вот.
– Она рассчитана на мышей и крыс. Что, если сюда влезло что-то покрупнее, например, хорек или куница?
– Сомнительно, – я покачала головой. – Это же не деревенский дом. Сюда попасть гораздо сложнее. И как би ни оголодал тот же хорек, в поместье он не сунется.
– Да, вы правы, – кивнул Адриан, немного подумав.
Я вручила ему свой фонарь и переплела пальцы. Заклинание сорвалось с рук и полетело вперед еле заметно светящейся в воздухе сетью.
– Нежити тоже нет, – сообщила я, оно вернуло мне ответ.
– А что там, дальше?
– Да ничего особенного. Коридор раздваивается. Левый уходит к лесу и выходит на поверхность возле водопада, где мы сегодня были. Правый заканчивается тупиком.
– Выходит на поверхность?
– Он перекрыт отличной решеткой, – хмыкнула я. – Никто уже и не помнит, когда им пользовались последний раз.
Адриан немного прошелся по коридору. Приоткрыл дверь, ведущую в чулан с копченостями, отчего наружу вырвался одуряющий аромат чесночных колбас – фирменного блюда Лоры. Зачем-то присел у порога.
– А это у вас давно? – Он провел пальцами по полу.
Я присмотрелась. На камне виднелись царапины.
– Понятия не имею, – ответила честно. – Последние шесть лет я бываю дома только на каникулах. Да и вообще спускаюсь сюда редко.
– Никаких ночных походов за бутербродами? – Адриан поднял на меня смеющийся взгляд.
– Запас хлеба и мяса всегда есть на кухне, – ответила улыбкой я. – В подвал спускаться не нужно.
– Что ж. – Он поднялся одним красивым, гибким движением, словно был не артефактором, а боевиком. – Можем заменить ваши отпугиватели на более новые и надежные.
– О, не стоит, – я подняла ладони. – Иначе мы все решим, что вы приехали сюда искать новых клиентов.
– Вряд ли так подумает хоть кто-нибудь.
Адриан вдруг ухватил меня за запястье и поднес к губам. И если в первую нашу встречу я отреагировала на такой жест совершенно спокойно, сейчас внутри что-то дрогнуло. Может, виной всему романтичная атмосфера? Полумрак подземелья, свет фонаря, который отражается в мужских глазах, делая взгляд еще пронзительнее…
– Зоуи…
– Раз здесь ничего нет, нам лучше вернуться, – оборвала я мужчину. – Мне холодно.
– Ну если холодно… – Вздохнул Дейнс. – Пойдемте. Обрадуем вашу кухарку, что подвал безопасен.
Лора поверила. Даже не мне, а Адриану, отчего стало немного досадно. Но как оказалось, это не главная проблема. Главной стала мама, которая пришла в мою спальню на следующий день.
– После обеда мы хотим поговорить с тобой и Адрианом, – заявила она.
– Мы? – уточнила, торопливо заплетая косу.
– Мы с папой.
– М-м-м-м, – протянула я. Несложно догадаться, о чем они хотят поговорить. – Мне нужно поработать над дипломным проектом.
– Это так срочно? – Маму передернуло, как всегда бывало, когда я начинала говорить о некромантии.
– Срочно. Поэтому поговорим как-нибудь в другой раз.
– Через три дня ты уезжаешь. А нам так многое нужно обсудить.
– Не думаю.
– Зоуи, свадьба – это очень ответственное мероприятие. Да и официальное объявление о помолвке…
– Мама! – взвыла я и попыталась ее обойти, чтобы прорваться к дверям и сбежать в кабинет, где меня точно никто не будет доставать.
– Что «мама»? – поджала губы та. – Ты же понимаешь, что…
Закончить ей помешал чужой крик, который раздался где-то внизу.
– Кто кричал? – напряглась я.
– Не знаю, – растерянно отозвалась мама.
– Тогда пойдем и проверим.
Не давая ей возразить, я выбежала из спальни и спустилась вниз, в холл. Очень вовремя. Лора, бледная и перепуганная, выскочила из ведущего в подвалы прохода.
– Что случилось? – я нахмурилась.
– Там... – выдавила кухарка. – Там… Оно!
– Оно?
Я оглянулась. Адриан вышел из коридора, который вел к библиотеке, и тоже нахмурился, завидев Лору.
– Оно? – повторил он.
– Чудовище! – Лора всхлипнула. – Огромное, черное, глаза светятся. Как выскочит на меня!
– Моя дорогая, что ты такое говорите, – всплеснула руками мама, спускаясь по лестнице.
– Дамы? – из гостиной выглянул папа. – Что у вас происходит?
Окинув зрителей немного затравленным взглядом, Лора решительно задрала подбородок и вытянула руку.
– Мне не померещилось! Вот доказательства!
Мы все шагнули ближе. На предплечье женщины багровели длинные царапины. Вполне себе свежие и материальные.
– Вряд ли это сделал призрак, – пробормотал Дейнс.
– Это точно сделал не призрак, – я покосилась на него недовольно. – Лора, расскажите еще раз, что именно произошло?
– Я спустилась вниз, чтобы взять в леднике мясо к ужину. Зашла в ледник, а оно оттуда как выскочит! Рычит, шипит, бросается! Ну я фонарь уронила и бежать.
– Как оно выглядело?
– Огромное, черное! – Лора развела руки, показывая размер. – Глазищи горят огнем!
– Огнем? – растерялся папа. – Это что ж у нас там завелось?
– Только огня не хватало, – охнула мама. – А если спалит дом?
– Я проверю, – решительно оборвала причитания. – Прямо сейчас.
– Одна? – хором протянули сестры.
– Конечно, не одна, – ответил за меня Адриан. – Мы пойдем вместе.
Я подарила ему очередной досадующий взгляд, словно это именно он был причиной всех неприятностей, но промолчала. Вместо этого отправилась к подвалу, захватив по пути фонарь.
– Зоуи, пустите меня вперед, – попросил следующий по пятам Дейнс.
– Я некромант, – отрезала я. – Лучший на курсе. И кроме многокомпонентных управляющих систем могу еще кое-что. Например, укрощать нежить и нечисть.
– А я артефактор, – не впечатлился он. – И у меня при себе есть отличные защитные артефекты.
– Вы носите в нашем доме защиту? – Я так изумилась, что даже остановилась и посмотрела на мужчину.
– О нет, только не принимайте на свой счет. – Он тоже остановился и показал мне запястье и сидящими на нем часами. – Это просто тестирование экспериментальной модели, уже почти месяц как. Часы с функцией компаса, термометра, щита.
– Понятно, – я вздохнула. – Ладно, пойдемте.
Чары, призванные обнаружить нежить, снова вернулись ни с чем. Сеть, которую раскинула на живых, тоже. Поэтому я отправилась дальше. Дверь в ледник была приоткрыта, а на полу валялся потухший фонарь.
– Если здесь что-то есть, оно явно приходит оттуда. – Дейнс кивнул на ведущий в темноту коридор.
– Согласна, – кивнула я.
Он открыл дверь ледника. Прямо посередине валялась замороженная говяжья нога.
– Вряд ли ее могла уронить Лора, – нахмурилась я.
– Монстр пришел поживиться пропитанием?
– И это точно не хорек. Для хорька добыча великовата.
– Огромный, черный, с огненными глазами, – повторил Дейнс слова Лоры. – Что это может быть?
– Понятия не имею, – призналась честно. – У нас такого не водиться.
– Тогда что будем делать?
– Пойдем и поищем его, – я пожала плечами.
– Уверены? – Дейнс помрачнел.
– Уверена, – я спокойно посмотрела ему в глаза. – А вы?
Ну, давай же, заяви, что женщинам не стоит лезть в такие дела, и у меня появиться прекрасный повод с тобой поругаться.
– Хорошо, – согласился Дейнс, разбивая все мои надежды в пух и прах. – Дождетесь, если схожу за теплыми плащами? Там должно быть холодно.
– Дождусь.
И хотя какая-то часть нашептывала не послушаться и отправиться в тоннель одной, я не стала вести себя так по-детски и дождалась возвращения Дейнса. Он набросил мне на плечи теплый плащ, а сам сунулся в кладовую с колбасами. Чтобы найти там небольшое кольцо колбасы и сунуть в карман.
– Проголодались? – удивилась я.
– Нет, – ответил Дейнс. – Но вдруг нашего монстра придется подманивать? Кажется, сегодня он ушел без добычи и может быть голоден.
– Логично, – не могла не признать я. – Тогда пойдемте. Не будем терять время.
Мы не спешили. Шли медленно, осматривая тоннель. Искали следы, метки и провалы в стенах, через которые мог забраться незваный гость. Пока все было чисто.
На развилке я сразу повернула налево, чтобы проверить выход в лес. Уж если кто и решил влезть в наши подземелья, через него это было сделать проще всего.
– Вы сегодня не в духе, Зоуи, – заметил Дейнс негромко.
– Вам показалось, – поморщилась я.
Хотя на самом деле и правда злилась. Благодаря маме призрак скорой свадьбы снова навис надо мной, и от этого было немного тошно. Ну какой брак? Я не хочу и не готова. Даже за такого, как Дейнс. То есть… Если бы мы познакомились на несколько лет позже… Но не сейчас…
Да и зачем ему вообще жена? Почему молодой, красивый, перспективный выбрал именно меня? Он легко мог найти кого-нибудь более удобного и выгодного.
– Хорошо, если так, – улыбнулся мужчина. – Мне не хочется, чтобы у вас портилось настроение.
– Неужели? – я скептично приподняла бровь. – Разве вас может интересовать невеста, о которой вы ничего не потрудились узнать толком, когда ехали сюда?
– Виновен, – не стал отпираться Адриан. – Но у нас будет время узнать друг друга получше.
Угу, получше. Вот раньше ему не хотелось, а сейчас вдруг собрался узнать.
– Сомневаюсь, – ответила холодно. – Я вернусь в Рур и все свое время посвящу дипломному проекту и подготовке к экзаменам. А сразу после получения диплома начну работать в группе профессора Эйдера.
– Изучение темных аномалии?
– Да, – я покосилась на него. – Откуда вы знаете?
– Мы с профессором знакомы. И даже ведем переговоры о сотрудничестве.
– Сотрудничестве?
– Ведь темная аномалия – это не только о нежити, – улыбнулся Дейнс. – Искаженное магическое поле влияет на все, чего касается. И на артефакты тоже. Очень интересно придумать что-то, что будет работать там так же хорошо, как и в обычных условиях.
– Надо же, – сжала губы я.
Продолжить разговор нам помещал отсвет, скользнувший по стене за очередным поворотом. В лицо пахнуло морозом. Мы вышли к последнему отрезку коридора, который вел на поверхность. И именно он посередине был перегорожен толстой решеткой.
