– Замок на месте, – конспирировала я. – Магия на нем тоже в порядке.
– Вижу, – кивнул Дейнс.
– Следов нет, – я кивнула на снег, который сюда заносило ветром.
– А решетка достаточно частая, чтобы сюда через нее не мог пролезть никто крупнее лисы. Но лис, хорьков и прочую мелочь отпугивает магия.
– Именно.
– Значит, этим путем никто в подвал забраться не мог, – задумался Дейнс. – А что в другом конце коридора?
– Кажется, обвал, – я пожала плечами.
– Посмотрим? Вдруг там все не так глухо, как вам кажется?
Мы развернулись и двинулись в обратную сторону. Несмотря, что второй коридор когда-то обвалился, его стены и потолок выглядели крепкими. Ничего не шуршало, не скрипело, не грозилось осыпаться на голову. Хотя мы все равно шли медленно и внимательно осматривались по сторонам.
– Кто строил эти проходы? – тихо поинтересовался Адриан.
– Они остались еще со времен клановых войн. Уже давно Маннерсы ни с кем не воюют, и надобности в подземных коридорах нет, вот только засыпать их у моих предков не поднялась рука.
– И куда…
Закончить ему не позволил странный звук. Негромкий, зато грозный рык зародился где-то впереди и покатился по тоннелю, отражаюсь от каменных стен. Дейнс сразу остановился и закрыл меня собой. Я не испугалась, потому как не верила, что у нас под домом может водиться что-то опасное, но насторожилась и проверила резерв.
– Держись за мной, – велел Дейнс.
– Хочу напомнить, что некромант тут я, – усмехнулась беззлобно.
– Надень мои часы, – не проникся Адриан. – Кроме защиты, там есть еще и маскировка. Если не хочешь уходить, так хотя бы спрячешься.
– Маскировка? – изумилась я. – Зачем?
Выяснить помешали рык, который стал громче. А потом в темноте зажглись два зеленоватых огонька. Адриан схватился за ремешок часов, но я сжала его пальцы, останавливая.
– Подожди, – попросила еле слышно. – Глаза светятся невысоко. Это кто-то небольшой.
Мужчина поднял фонарь. Я присмотрелась. А разобрав, кто приближается к нам, неверяще ахнула.
– Да это же скальная кошка!
Она шла медленно, то и дело срываясь на предупреждающий рык. Темно-серая шерсть топорщилась по все стороны, собираясь на концах в очень острые иглы, глаза яростно горели, а когти царапали камень. Не доходя до нас пары метров, кошка остановилась, еще больше распушившись.
– Нечисть? – уточнил Адриан, не оглядываясь.
– Нет. Магическое существо. Очень-очень редкое. У ее врожденный иммунитет к чарам.
– Теперь понятно, почему ее не отпугнули ваши замки.
– Дай ей колбасы. – Я дернула мужчину за плащ.
– Колбасы? А ей можно?
– Ей все можно. Желудки этих кошек переваривают даже кости.
Адриан сунул руку в карман и достал оттуда колбасное кольцо. Одуряющий аромат разлился по коридору. Кошка дернула усами. Ворчание стало немного тише.
– Прошу. – Адриан подался вперед.
– Осторожнее! – Я попыталась перехватить его за запястье.
Кошка пружинисто подпрыгнула, выпуская когти. Мою руку словно обожгло огнем, но я успела оттолкнуть Дейнса назад.
– Она тебя ранила, – нахмурился тот.
– Ерунда, – прошипела я. – Ну кто так делает? Ты ее напугал.
– Напугал? – искренне возмутился мужчина. – Серьезно?
– Сядь. – Я вцепилась в его плечо и потянула вниз. – Сядь, говорю же.
Благо, он не стал спорить и послушно опустился на холодный пол. Я села тоже. Потом отобрала колбасу и подтолкнула ее поближе к кошке.
– Ты большой и страшный, – прошептала на ухо Адриану. – И когда вот так нависаешь сверху, да еще и тянешь руки, маленькое животное пугается.
– Маленькое… Ну да.
– Смотри.
Порычав на нас еще немного, кошка на полусогнутых подкралась к колбасе, оттащила ее и принялась за еду.
– Ну вот, я же говорила, – улыбнулась довольно.
– Ваша местная живность? – немного расслабился Адриан, наблюдая за кошкой.
– В том-то и дело, что нет. Они обитают в горах севернее Ильстрема. У нас их никогда не видели. Да и вообще – скальные кошки очень скрытные, дикие и необщительные существа, которые сторонятся людей. Понятия не имею, как она сюда попала и что вообще забыла в наших подвалах.
Адриан обнял меня за плечи, притягивая ближе. Я не сопротивлялась, не в силах оторвать взгляд от стремительно убывающего колечка колбасы. Кошка почти совсем успокоилась. Ее шерсть осела, становясь похожей на шерсть обычной домашней мурлыки, когти втянулись. Мы сидели, стараясь даже не дышать слишком громко. А потом в темноте начали один за одним зажигаться новые огоньки.
– Боги, – еле слышно выдавила я.
Они шли, забавно переваливаясь на неуклюжих лапках и задрав хвостики-морковки. Пушистые до невозможности и похожие на помпоны от меховых шапок. И совсем не такие грозные, как мама-кошка. Целых шестеро котят, судя по виду, только-только открывшие глазки.
– Какая прелесть, – как-то неуверенно прошептал Адриан, каменея.
– О да, – выдохнула я.
Молочным котятам явно не хотелось пробовать мясо, но они как следует обнюхали то, что осталось от колбасы, и, тоненько мяукая, стали копошиться вокруг матери. Кошка проглотила колбасный хвостик, подарила нам с Адрианом предупреждающий взгляд и развернулась, чтобы увести выводок обратно в тоннель. Мы не стали их преследовать.
– Вот это да, – я распрямила плечи. – Теперь понятно, почему она сюда забралась. Вывести потомство. Здесь спокойно и не так холодно, как на поверхности.
– В этом году зима выдалась суровой, – заметил Адриан. – Поэтому она решила податься южнее.
– А шестерых котят оказалось прокормить не так уж просто, и кошка не постеснялась ограбить наши кладовые. Лора как раз начала слышать шорохи три недели назад.
– Но огромный черный монстр?
– Лора всегда была впечатлительной, – я вздохнула. – Они с кошкой наткнулись друг на друга в леднике, ну и вот… Правда, в коридоре рядом с библиотекой кошке точно было делать нечего, так что там наша кухарка явно видела что-то другое.
– М-да… – Дейнс на секунду отвел взгляд, а потом взял меня за запястье. – И все же она тебя оцарапала. Прости.
– Ерунда, – отмахнулась я.
Вернее, попыталась. Пальцы мужчины скользнули по коже, успокаивая и одновременно залечивая.
– Это тоже функция часов? – словно бы зачарованно спросила я.
– Экспериментальная модель же. Делалась для военных…
Мы сидели очень близко друг к другу. Плотные плащи защищали от холода камней. Лицо Адриана было так близко, что я могла рассмотреть даже темную окантовку ореховой радужки. Его пальцы согревали мои. И только смачный дух чесночной колбасы, до сих пор витавший в воздухе, не позволял этому моменту окончательно стать романтичным.
– Нужно возвращаться, – проговорила я тихо, стараясь не думать, отчего в моем голосе столько разочарования. – Иначе нас будут искать.
– Нужно, – согласился Дейнс, и тоже с разочарованием.
Наверху новость о неожиданных гостях восприняли с облегчением, потому что уж лучше котики, чем упырь, каменный червь или йети. Адриан самолично съездил в ближайший городок и закупился там мясом, которого прожорливому семейству должно было хватить до весны. И пусть Лора категорически отказалась заходить дальше ледника, Софи героически вызвалась стать тем, кто будет время от времени относить кошачью пайку на развилку коридора. В общем, все складывалось хорошо. Ну или почти все.
– Зоуи, дорогая, пора обсудить наши планы, – непримиримо произнесла мама, подталкивая меня к дивану, на котором уже сидел Дейнс.
– Во-первых, нужно организовать прием, на котором мы объявим о помолвке, – кивнул папа. – Думаю, лучше сделать это в Руре, потому что сюда многие не поедут. Очень уж зима суровая, побоятся. Адриан, вы говорили, что у вас там большой дом.
– Да, – подтвердил тот. Его лицо стало немного виноватым. – Места хватит на всех.
– Подождите, – попыталась вклиниться я.
– Но список гостей нужно составить заранее, – мама не обратила внимание на мои слова.
Она заставила меня сесть на диван. Дейнс попытался взять за руку, но я дернулась и подскочила.
– Дорогая, – мама нахмурилась. – Я понимаю, что ты нервничаешь, но…
– Я не нервничаю, я возмущена! – выпалила, сама не понимая, что чувствую.
Внутри творилось что-то странное. С одной стороны, было до безумия обидно, что никто не интересуется моим мнением. Ни родители, ни даже Адриан, который все эти дни строил из себя такого заботливого и понимающего. И я не собиралась плыть по течению, пусть даже и не хотела никого обидеть. Свадьбы не будет.
Но с другой стороны, отчего-то мне было жаль. И я не могло понять, чего именно жаль. То ли мира в семье, то ли родителей с их надеждами. Хотя уж точно не Адриана. И не отношений, которые еще и зародиться не успели. Ведь не успели же…
– Зоуи, – мягко произнесла мама.
– Не нужно решать за меня! – я закусила губу.
– Зоуи! – папа поднялся. – Кажется, мы говорили об этом.
– Адриан, простите нашу дочь, – улыбнулась мама. – Наверное, она нервничает, как и любая невеста, которой предстоит…
– Леди Маннерс. – Адриан тоже встал, обрывая родителей. – Лорд Маннерс. Позвольте мне поговорить с Зоуи наедине.
Родители переглянулись, но молча вышли. Мы с Дейнсом остались вдвоем. Я сложила руки на груди и твердо заявила:
– Адриан, я не хочу за вас замуж.
Или мне только показалось, что твердо…
– Вижу, – спокойно кивнут тот, не разозлившись.
– Разве вам нужна жена, которая вас терпеть не может?
– Прямо-таки не может? – усмехнулся Адриан.
Я дрогнула и уставилась на носки туфель. Нужно было на него разозлиться. Нужно было сделать что-то, что покажет ему, какой ошибкой может стать наш брак.
– Зоуи, давайте я вам кое-что расскажу, – попросил он со вздохом.
– Расскажите, – разрешила я, продолжая рассматривать паркет.
– Честно говоря, когда я ехал сюда, то совсем не собирался на вас жениться.
– Что? – От изумления я подняла взгляд на мужчину.
Вот так и знала! Так и знала, что тут есть какой-то подвох!
– Да, – подтвердил он. – Мне просто нужно было попасть в ваш замок.
– Зачем?!
– Эта… – Он взъерошил волосы на затылке. – Эта история началась еще в начале лета, когда скончался мой двоюродный прадед, о существовании которого я даже не подозревал. Но он оставил мне наследство. Участок земли возле Кармахолла и маленькую пурпуритовую шахту. Вы знаете, что такое пурпурит?
– Металл какой-то, – мрачно ответила я.
– Верно, металл. Не слишком ценный, но редкий и нужный в производстве артефактов. Естественно, меня такое наследство очень обрадовало, но, когда я приехал в Кармахолл, выяснилось, что шахтой уже долгое время владеет мой дальний родственник. Не буду утомлять юридическими тонкостями. Но вышло так, что, чтобы вступить в наследство, мне понадобилось подтвердить, что прадед вообще имел право оставить такое завещание. Я нанял частного детектива, который выяснил: документы, способные это подтвердить, хранятся в библиотеке семейства Маннерс.
– И вы приехали сюда, чтобы их найти и стащить? – зашипела я не хуже скальной кошки.
– Сначала просто хотел их выкупить, – Адриан поднял ладони. – Отправил к вашему отцу того же детектива, благо, анонимно, и предложил хорошую сумму. Но лорд наотрез отказался.
Я понимающе хмыкнула. Папа был категорически против того, чтобы разбазаривать семейное достояние. Особенно библиотеку. И пусть продажи пары самых редких и ценных книг хватило бы, чтобы обеспечить приданым всех пятерых дочерей, родители никогда на это не пойдут. А вот устроить выгодный с их точки зрения брак – это да, это мы можем…
– Тогда я решил, что нужно как-то попасть в ваш дом самому, – продолжил Дейнс. – Мы познакомились с лордом Маннерсом лично в начале зимы, и он сам завел разговор о том, что старшей дочери не помешал бы жених.
– И вы воспользовались шансом, – скривилась я.
Стало досадно. Противоречивая натура почему-то не пожелала радоваться, что помолвка и со стороны жениха оказалась фикцией, а значит свадьбы не будет. И вместо облегчения я сейчас чувствовала только обиду.
– Воспользовался, – повинился Адриан. – Спасибо порядку в вашей библиотеке, на то, чтобы найти нужные документы, мне хватило трех дней. Вернее, трех ночей.
– Ах, вот, чью тень видела Лора возле библиотеки, – тут же сообразила я.
– Чуть не попался, – развел руками мужчина. – В следующий раз пришлось пользоваться маскировкой.
– А как вы планировали разделаться с помолвкой, если не собирались жениться?
– Думал, каким-то образом выставить себя неподходящим женихом, чтобы вы сами отказались от свадьбы. Вашей репутации это бы не повредило, а у меня достаточно денег, чтобы не обращать внимание на репутационные риски.
– О, не стоит утруждаться, – я гордо задрала подбородок, стараясь не смотреть на мужчину. – Просто скажу родителям, что не собираюсь замуж, и никто не сможет меня заставить. Разорвете помолвку без всяких проблем.
– Но что, если я передумал? – вдруг шагнул ко мне Дейнс.
Я дернулась, врезаясь спиной в стену. Адриан перекрыл пути отхода и остановился в полушаге. Протянул руку и осторожно взял меня за подбородок, заставляя смотреть ему в глаза.
– Что, если я передумал? – повторил он тихо. – И не хочу ничего отменять?
– С чего бы это? – нахохлилась я.
– Ты понравилась мне, Зоуи. Правда, понравилась.
– У меня нежить!
– А у меня станки и артефакты, – хмыкнул он. – Ты красивая, честная, милая, увлеченная. Мне кажется, у нас может получиться.
– Но я не хочу замуж! – заявила на чистом упрямстве.
– Знаю. Да, ты занята дипломным проектом и мечтаешь о темных аномалиях. Но давай просто попробуем, без свадьбы этим летом? Ты живешь в Руре, и я тоже. Ты будешь работать на Эйверса, я собираюсь с ним плотно сотрудничать. По-моему, у нас будет много возможностей узнать друг друга.
Я прерывисто вздохнула. Обида начала быстро сходить на нет. Может, и правда попробовать? Адриан с пониманием и одобрением отнесся к тому, что я делаю, ни разу не попытавшись указать на место женщины. Он пришелся по вкусу моим призрачным предкам. В конце концов, он весьма снисходительно воспринял то, что в его шкафу теперь живет мертвая мышь, свившая гнездо из изгрызенных носков.
– Нет, если я тебе совсем не понравился… – посерьезнел Ардиран, не дождавшись ответа.
– Понравился, – зажмурившись от собственной смелости, выпалила самый главный и важный аргумент. Иначе все остальное не имело бы никакого смысла.
– Это хорошо, – в голос мужчины вернулась улыбка. – Значит, попробуем?
– Попробуем, – согласилась я и, решившись, положила ладони ему на грудь. – Но с родителями будешь объясняться сам.
– Не проблема. Теперь я знаю, что нужно им сказать.
P.S. Поженились мы не через полгода, как когда-то желали родители, а через полтора. Проект Адриана по испытанию артефактов в темных аномалиях оказался настолько успешным, что он получил награду из рук самого короля. Но у меня и так было все, что нужно: диплом с отличием, любящий и любимый муж, интересная работа, которую я не стала бросать, чтобы превратиться в почтенную семейную даму. Адриан поддерживал меня во всем, и я ни разу не пожалела, что решила дать нам шанс.
P.P.S. Скальная кошка благополучно вырастила котят на дармовых харчах и весной увела в лес. Но это никак не помешало ей вернуться следующей зимой с новым выводком. Софи к тому времени уже уехала учиться на переводчика, и почетная роль кошачьего кормильца перешла к Шарлотте. Сестра так впечатлилась, что решила стать ученым-зоологом. Эльза в пику ей заявила, что станет ученым-математиком. Вся мамина надежда вырастить истинную леди оставалась только на самую младшую, Сару.
– Вижу, – кивнул Дейнс.
– Следов нет, – я кивнула на снег, который сюда заносило ветром.
– А решетка достаточно частая, чтобы сюда через нее не мог пролезть никто крупнее лисы. Но лис, хорьков и прочую мелочь отпугивает магия.
– Именно.
– Значит, этим путем никто в подвал забраться не мог, – задумался Дейнс. – А что в другом конце коридора?
– Кажется, обвал, – я пожала плечами.
– Посмотрим? Вдруг там все не так глухо, как вам кажется?
Мы развернулись и двинулись в обратную сторону. Несмотря, что второй коридор когда-то обвалился, его стены и потолок выглядели крепкими. Ничего не шуршало, не скрипело, не грозилось осыпаться на голову. Хотя мы все равно шли медленно и внимательно осматривались по сторонам.
– Кто строил эти проходы? – тихо поинтересовался Адриан.
– Они остались еще со времен клановых войн. Уже давно Маннерсы ни с кем не воюют, и надобности в подземных коридорах нет, вот только засыпать их у моих предков не поднялась рука.
– И куда…
Закончить ему не позволил странный звук. Негромкий, зато грозный рык зародился где-то впереди и покатился по тоннелю, отражаюсь от каменных стен. Дейнс сразу остановился и закрыл меня собой. Я не испугалась, потому как не верила, что у нас под домом может водиться что-то опасное, но насторожилась и проверила резерв.
– Держись за мной, – велел Дейнс.
– Хочу напомнить, что некромант тут я, – усмехнулась беззлобно.
– Надень мои часы, – не проникся Адриан. – Кроме защиты, там есть еще и маскировка. Если не хочешь уходить, так хотя бы спрячешься.
– Маскировка? – изумилась я. – Зачем?
Выяснить помешали рык, который стал громче. А потом в темноте зажглись два зеленоватых огонька. Адриан схватился за ремешок часов, но я сжала его пальцы, останавливая.
– Подожди, – попросила еле слышно. – Глаза светятся невысоко. Это кто-то небольшой.
Мужчина поднял фонарь. Я присмотрелась. А разобрав, кто приближается к нам, неверяще ахнула.
– Да это же скальная кошка!
Она шла медленно, то и дело срываясь на предупреждающий рык. Темно-серая шерсть топорщилась по все стороны, собираясь на концах в очень острые иглы, глаза яростно горели, а когти царапали камень. Не доходя до нас пары метров, кошка остановилась, еще больше распушившись.
– Нечисть? – уточнил Адриан, не оглядываясь.
– Нет. Магическое существо. Очень-очень редкое. У ее врожденный иммунитет к чарам.
– Теперь понятно, почему ее не отпугнули ваши замки.
– Дай ей колбасы. – Я дернула мужчину за плащ.
– Колбасы? А ей можно?
– Ей все можно. Желудки этих кошек переваривают даже кости.
Адриан сунул руку в карман и достал оттуда колбасное кольцо. Одуряющий аромат разлился по коридору. Кошка дернула усами. Ворчание стало немного тише.
– Прошу. – Адриан подался вперед.
– Осторожнее! – Я попыталась перехватить его за запястье.
Кошка пружинисто подпрыгнула, выпуская когти. Мою руку словно обожгло огнем, но я успела оттолкнуть Дейнса назад.
– Она тебя ранила, – нахмурился тот.
– Ерунда, – прошипела я. – Ну кто так делает? Ты ее напугал.
– Напугал? – искренне возмутился мужчина. – Серьезно?
– Сядь. – Я вцепилась в его плечо и потянула вниз. – Сядь, говорю же.
Благо, он не стал спорить и послушно опустился на холодный пол. Я села тоже. Потом отобрала колбасу и подтолкнула ее поближе к кошке.
– Ты большой и страшный, – прошептала на ухо Адриану. – И когда вот так нависаешь сверху, да еще и тянешь руки, маленькое животное пугается.
– Маленькое… Ну да.
– Смотри.
Порычав на нас еще немного, кошка на полусогнутых подкралась к колбасе, оттащила ее и принялась за еду.
– Ну вот, я же говорила, – улыбнулась довольно.
– Ваша местная живность? – немного расслабился Адриан, наблюдая за кошкой.
– В том-то и дело, что нет. Они обитают в горах севернее Ильстрема. У нас их никогда не видели. Да и вообще – скальные кошки очень скрытные, дикие и необщительные существа, которые сторонятся людей. Понятия не имею, как она сюда попала и что вообще забыла в наших подвалах.
Адриан обнял меня за плечи, притягивая ближе. Я не сопротивлялась, не в силах оторвать взгляд от стремительно убывающего колечка колбасы. Кошка почти совсем успокоилась. Ее шерсть осела, становясь похожей на шерсть обычной домашней мурлыки, когти втянулись. Мы сидели, стараясь даже не дышать слишком громко. А потом в темноте начали один за одним зажигаться новые огоньки.
– Боги, – еле слышно выдавила я.
Они шли, забавно переваливаясь на неуклюжих лапках и задрав хвостики-морковки. Пушистые до невозможности и похожие на помпоны от меховых шапок. И совсем не такие грозные, как мама-кошка. Целых шестеро котят, судя по виду, только-только открывшие глазки.
– Какая прелесть, – как-то неуверенно прошептал Адриан, каменея.
– О да, – выдохнула я.
Молочным котятам явно не хотелось пробовать мясо, но они как следует обнюхали то, что осталось от колбасы, и, тоненько мяукая, стали копошиться вокруг матери. Кошка проглотила колбасный хвостик, подарила нам с Адрианом предупреждающий взгляд и развернулась, чтобы увести выводок обратно в тоннель. Мы не стали их преследовать.
– Вот это да, – я распрямила плечи. – Теперь понятно, почему она сюда забралась. Вывести потомство. Здесь спокойно и не так холодно, как на поверхности.
– В этом году зима выдалась суровой, – заметил Адриан. – Поэтому она решила податься южнее.
– А шестерых котят оказалось прокормить не так уж просто, и кошка не постеснялась ограбить наши кладовые. Лора как раз начала слышать шорохи три недели назад.
– Но огромный черный монстр?
– Лора всегда была впечатлительной, – я вздохнула. – Они с кошкой наткнулись друг на друга в леднике, ну и вот… Правда, в коридоре рядом с библиотекой кошке точно было делать нечего, так что там наша кухарка явно видела что-то другое.
– М-да… – Дейнс на секунду отвел взгляд, а потом взял меня за запястье. – И все же она тебя оцарапала. Прости.
– Ерунда, – отмахнулась я.
Вернее, попыталась. Пальцы мужчины скользнули по коже, успокаивая и одновременно залечивая.
– Это тоже функция часов? – словно бы зачарованно спросила я.
– Экспериментальная модель же. Делалась для военных…
Мы сидели очень близко друг к другу. Плотные плащи защищали от холода камней. Лицо Адриана было так близко, что я могла рассмотреть даже темную окантовку ореховой радужки. Его пальцы согревали мои. И только смачный дух чесночной колбасы, до сих пор витавший в воздухе, не позволял этому моменту окончательно стать романтичным.
– Нужно возвращаться, – проговорила я тихо, стараясь не думать, отчего в моем голосе столько разочарования. – Иначе нас будут искать.
– Нужно, – согласился Дейнс, и тоже с разочарованием.
Наверху новость о неожиданных гостях восприняли с облегчением, потому что уж лучше котики, чем упырь, каменный червь или йети. Адриан самолично съездил в ближайший городок и закупился там мясом, которого прожорливому семейству должно было хватить до весны. И пусть Лора категорически отказалась заходить дальше ледника, Софи героически вызвалась стать тем, кто будет время от времени относить кошачью пайку на развилку коридора. В общем, все складывалось хорошо. Ну или почти все.
***
– Зоуи, дорогая, пора обсудить наши планы, – непримиримо произнесла мама, подталкивая меня к дивану, на котором уже сидел Дейнс.
– Во-первых, нужно организовать прием, на котором мы объявим о помолвке, – кивнул папа. – Думаю, лучше сделать это в Руре, потому что сюда многие не поедут. Очень уж зима суровая, побоятся. Адриан, вы говорили, что у вас там большой дом.
– Да, – подтвердил тот. Его лицо стало немного виноватым. – Места хватит на всех.
– Подождите, – попыталась вклиниться я.
– Но список гостей нужно составить заранее, – мама не обратила внимание на мои слова.
Она заставила меня сесть на диван. Дейнс попытался взять за руку, но я дернулась и подскочила.
– Дорогая, – мама нахмурилась. – Я понимаю, что ты нервничаешь, но…
– Я не нервничаю, я возмущена! – выпалила, сама не понимая, что чувствую.
Внутри творилось что-то странное. С одной стороны, было до безумия обидно, что никто не интересуется моим мнением. Ни родители, ни даже Адриан, который все эти дни строил из себя такого заботливого и понимающего. И я не собиралась плыть по течению, пусть даже и не хотела никого обидеть. Свадьбы не будет.
Но с другой стороны, отчего-то мне было жаль. И я не могло понять, чего именно жаль. То ли мира в семье, то ли родителей с их надеждами. Хотя уж точно не Адриана. И не отношений, которые еще и зародиться не успели. Ведь не успели же…
– Зоуи, – мягко произнесла мама.
– Не нужно решать за меня! – я закусила губу.
– Зоуи! – папа поднялся. – Кажется, мы говорили об этом.
– Адриан, простите нашу дочь, – улыбнулась мама. – Наверное, она нервничает, как и любая невеста, которой предстоит…
– Леди Маннерс. – Адриан тоже встал, обрывая родителей. – Лорд Маннерс. Позвольте мне поговорить с Зоуи наедине.
Родители переглянулись, но молча вышли. Мы с Дейнсом остались вдвоем. Я сложила руки на груди и твердо заявила:
– Адриан, я не хочу за вас замуж.
Или мне только показалось, что твердо…
– Вижу, – спокойно кивнут тот, не разозлившись.
– Разве вам нужна жена, которая вас терпеть не может?
– Прямо-таки не может? – усмехнулся Адриан.
Я дрогнула и уставилась на носки туфель. Нужно было на него разозлиться. Нужно было сделать что-то, что покажет ему, какой ошибкой может стать наш брак.
– Зоуи, давайте я вам кое-что расскажу, – попросил он со вздохом.
– Расскажите, – разрешила я, продолжая рассматривать паркет.
– Честно говоря, когда я ехал сюда, то совсем не собирался на вас жениться.
– Что? – От изумления я подняла взгляд на мужчину.
Вот так и знала! Так и знала, что тут есть какой-то подвох!
– Да, – подтвердил он. – Мне просто нужно было попасть в ваш замок.
– Зачем?!
– Эта… – Он взъерошил волосы на затылке. – Эта история началась еще в начале лета, когда скончался мой двоюродный прадед, о существовании которого я даже не подозревал. Но он оставил мне наследство. Участок земли возле Кармахолла и маленькую пурпуритовую шахту. Вы знаете, что такое пурпурит?
– Металл какой-то, – мрачно ответила я.
– Верно, металл. Не слишком ценный, но редкий и нужный в производстве артефактов. Естественно, меня такое наследство очень обрадовало, но, когда я приехал в Кармахолл, выяснилось, что шахтой уже долгое время владеет мой дальний родственник. Не буду утомлять юридическими тонкостями. Но вышло так, что, чтобы вступить в наследство, мне понадобилось подтвердить, что прадед вообще имел право оставить такое завещание. Я нанял частного детектива, который выяснил: документы, способные это подтвердить, хранятся в библиотеке семейства Маннерс.
– И вы приехали сюда, чтобы их найти и стащить? – зашипела я не хуже скальной кошки.
– Сначала просто хотел их выкупить, – Адриан поднял ладони. – Отправил к вашему отцу того же детектива, благо, анонимно, и предложил хорошую сумму. Но лорд наотрез отказался.
Я понимающе хмыкнула. Папа был категорически против того, чтобы разбазаривать семейное достояние. Особенно библиотеку. И пусть продажи пары самых редких и ценных книг хватило бы, чтобы обеспечить приданым всех пятерых дочерей, родители никогда на это не пойдут. А вот устроить выгодный с их точки зрения брак – это да, это мы можем…
– Тогда я решил, что нужно как-то попасть в ваш дом самому, – продолжил Дейнс. – Мы познакомились с лордом Маннерсом лично в начале зимы, и он сам завел разговор о том, что старшей дочери не помешал бы жених.
– И вы воспользовались шансом, – скривилась я.
Стало досадно. Противоречивая натура почему-то не пожелала радоваться, что помолвка и со стороны жениха оказалась фикцией, а значит свадьбы не будет. И вместо облегчения я сейчас чувствовала только обиду.
– Воспользовался, – повинился Адриан. – Спасибо порядку в вашей библиотеке, на то, чтобы найти нужные документы, мне хватило трех дней. Вернее, трех ночей.
– Ах, вот, чью тень видела Лора возле библиотеки, – тут же сообразила я.
– Чуть не попался, – развел руками мужчина. – В следующий раз пришлось пользоваться маскировкой.
– А как вы планировали разделаться с помолвкой, если не собирались жениться?
– Думал, каким-то образом выставить себя неподходящим женихом, чтобы вы сами отказались от свадьбы. Вашей репутации это бы не повредило, а у меня достаточно денег, чтобы не обращать внимание на репутационные риски.
– О, не стоит утруждаться, – я гордо задрала подбородок, стараясь не смотреть на мужчину. – Просто скажу родителям, что не собираюсь замуж, и никто не сможет меня заставить. Разорвете помолвку без всяких проблем.
– Но что, если я передумал? – вдруг шагнул ко мне Дейнс.
Я дернулась, врезаясь спиной в стену. Адриан перекрыл пути отхода и остановился в полушаге. Протянул руку и осторожно взял меня за подбородок, заставляя смотреть ему в глаза.
– Что, если я передумал? – повторил он тихо. – И не хочу ничего отменять?
– С чего бы это? – нахохлилась я.
– Ты понравилась мне, Зоуи. Правда, понравилась.
– У меня нежить!
– А у меня станки и артефакты, – хмыкнул он. – Ты красивая, честная, милая, увлеченная. Мне кажется, у нас может получиться.
– Но я не хочу замуж! – заявила на чистом упрямстве.
– Знаю. Да, ты занята дипломным проектом и мечтаешь о темных аномалиях. Но давай просто попробуем, без свадьбы этим летом? Ты живешь в Руре, и я тоже. Ты будешь работать на Эйверса, я собираюсь с ним плотно сотрудничать. По-моему, у нас будет много возможностей узнать друг друга.
Я прерывисто вздохнула. Обида начала быстро сходить на нет. Может, и правда попробовать? Адриан с пониманием и одобрением отнесся к тому, что я делаю, ни разу не попытавшись указать на место женщины. Он пришелся по вкусу моим призрачным предкам. В конце концов, он весьма снисходительно воспринял то, что в его шкафу теперь живет мертвая мышь, свившая гнездо из изгрызенных носков.
– Нет, если я тебе совсем не понравился… – посерьезнел Ардиран, не дождавшись ответа.
– Понравился, – зажмурившись от собственной смелости, выпалила самый главный и важный аргумент. Иначе все остальное не имело бы никакого смысла.
– Это хорошо, – в голос мужчины вернулась улыбка. – Значит, попробуем?
– Попробуем, – согласилась я и, решившись, положила ладони ему на грудь. – Но с родителями будешь объясняться сам.
– Не проблема. Теперь я знаю, что нужно им сказать.
P.S. Поженились мы не через полгода, как когда-то желали родители, а через полтора. Проект Адриана по испытанию артефактов в темных аномалиях оказался настолько успешным, что он получил награду из рук самого короля. Но у меня и так было все, что нужно: диплом с отличием, любящий и любимый муж, интересная работа, которую я не стала бросать, чтобы превратиться в почтенную семейную даму. Адриан поддерживал меня во всем, и я ни разу не пожалела, что решила дать нам шанс.
P.P.S. Скальная кошка благополучно вырастила котят на дармовых харчах и весной увела в лес. Но это никак не помешало ей вернуться следующей зимой с новым выводком. Софи к тому времени уже уехала учиться на переводчика, и почетная роль кошачьего кормильца перешла к Шарлотте. Сестра так впечатлилась, что решила стать ученым-зоологом. Эльза в пику ей заявила, что станет ученым-математиком. Вся мамина надежда вырастить истинную леди оставалась только на самую младшую, Сару.
