Конечно же, это Эйдан подсуетился. Я думала принять антидот, которое мне дала Дафна, но та увидела маску и догадалась обо всем. Поразительная у нее голова, конечно. В общем, вместо антидота она напихала мне в клюв маски с десяток разных пахучих трав - говорит, от паров свинца это будет более эффективно. Интересно, помогала ли она точно также Гебу? Мне она никогда не говорила о том, общается ли она с ним или нет.
Наконец, этот день настал. Меня разбудила Дория, постучав в дверь. Это было в семь утра. Я быстро открыла глаза. Оказалось, испытание назначили на девять. Но готовиться стоит сильно заранее.
Сна не было ни в одном глазу. Я удивилась, почему не ощущаю никакого волнения. Похоже, у меня не осталось сил на волнение.
- Соберись, - увещевала Дория. Вот она-то и выглядела самой обеспокоенной. - Ты должна настроиться на победу. Думай только о цели. Не позволяй соперникам сбить тебя с пути. Будь гибкой, как вода - меняйся, но оставайся собой.
Я кивнула. Хороший совет. Но как ему следовать?
Я собрала вещи и вышла. Лора не отставала от меня ни на шаг - двигалась, точно моя тень. Обычно она бывала более разговорчивой, но на сей раз молчала. И я была благодарна ей за это. Дория права: мне нужно настроиться.
Мы подошли к лабиринту. Кое-что изменилось: рядом с ним появились каменные трибуны, на которые уже собирались люди. Надо же, это не студенты, это сливки общества! Министры и чиновники, аристократы, военные чины, а также известные менестрели и артистки. Ну и преподаватели, конечно же. А короля я не заметила. Что ж, это было ожидаемо - Игры четырех стихий он считает преступлением против человечества.
А вот чего я не ожидала - так это журналистов и зеркала повсюду. В какой-то момент я отчетливо увидела себя на огромном зеркале - бледную и насупившуюся. Нас снимают! Вся страна будет наблюдать за нами!
В животе забурлило беспокойство. Да, вот теперь мне страшно!
Так вот что имел в виду Тритон, когда заявил, что Игры будут публичными.
Здорово. Чувствую себя дрессированной собачкой, которую заставляют прыгать через горящий обруч на потеху публики.
Если король рассчитывал, что для нас это будет дополнительным давлением - он угадал.
Ко мне подошел ворон. Я даже не сразу сообразила, что происходит. Это был обычный ворон, но величиной с человека. Он открыл клюв и сказал абсолютно человеческим голосом - причем мужским, но писклявым:
- Госпожа Белаква, пройдемте на старт.
Я сглотнула и обернулась к своей группе поддержки. Надо же, за моей спиной стояли не только Дория и Лора. Рядом с ними появился Морти, а также куча людей с моего факультета. Я даже не всех знаю по имени! Они загалдели, подбадривали меня и желали удачи. Их слова наполнили меня теплом. Что ж, если столько людей болеют за меня, значит, я переживу трансляцию на всю страну.
И все те испытания, что ожидают меня внутри лабиринта.
Я улыбнулась моей группе поддержки, а затем развернулась и последовала за вороном. Он немного провел меня - и вот я у входа. Там уже стоял Эйдан - пока один.
- Привет, - сказал он.
- Привет, - улыбнулась я.
Огневик одним лишь своим присутствием поднял мое настроение до небес. При этом сам он был максимально серьезным. Эйдан подошел ко мне поближе и прошептал:
- Ты взяла маску?
- Да, спасибо, - тихонько ответила я.
- Наденем их сразу же, как войдем в лабиринт, - сказал он. - Давай работать в команде. Мы разделимся и пойдем разными дорогами. Если кто-то из нас найдет центр лабиринта раньше другого, то пошлет в небо свою магию.
Я кивнула.
- И да, Ирен, - Эйдан прикрыл глаза, затем посмотрел на меня пристально, - будь осторожна. Береги себя. Но умоляю, не мешкай. Помни - ты должна дойти до центра хотя бы предпоследней.
- Конечно, - только и могла сказать я.
Ворон подвел к нам Геба. Мы с Эйданом отдалились друг от друга.
- Привет, - сказал нам земной маг. Затем он повернулся к Эйдану и сказал чуть более отчетливо, - С днем рождения.
- Спасибо, - сухо ответил Эйдан.
Я развернулась к нему на каблуках.
- У тебя сегодня день рождения?!
Почему-то этот факт взбудоражил меня сильнее, чем испытание, которое вот-вот начнется. Все-таки неправильно я расставляю приоритеты.
Эйдан скривил губы.
- Потом это обсудим.
- Но почему? - Я недоумевала. - Почему ты мне не сказал? И почему никто мне не сказал?
Огневик тяжело вздохнул. Был он драконом, из его ноздрей бы пошел дым.
- Потому что это сбивает с толку. Я специально попросил всех, чтобы они ничего не говорили о моем дне рождения. Я должен сосредоточиться на испытании. И ты тоже. Когда пройдем - вот тогда и отпразднуем.
Я прикусила язык. И он тоже говорит об этом! Так, ладно. Я сосредоточена. Настроена на победу. Настроена...
- Привет!
Рядом нарисовался Эвр. Я скривилась. Он выглядел бодро, живо и весело - будто не проторчал в госпитале целую вечность. Глаза б мои его не видели. С другой стороны, надо держать с ним ухо в остро: если он пытался меня отравить, то и в лабиринте попытается как-то подставить. В конце концов, правилами это не запрещалось. В сущности, было всего два правила: не подглядывать за стройкой и не проносить оружие.
Но наша магия и есть наше оружие. Так что это не сильно спасает положение.
Я осмотрела лабиринт. За темно-серыми стенами ничего невозможно было разглядеть - настолько они высокие. Мы стояли у кованных двустворчатых дверей из красного дерева. Выглядело все это величественно и пугающе.
Желудок опять скрутило. С утра я не завтракала - кусок в горло не лез. Правильно сделала - сейчас бы меня от волнения могло бы и стошнить.
Двое воронов встали по две стороны от входа. Тем временем третий ворон повернулся к трибуне. На него тут же направили зеркала:
- Приветствую вас, жители королевства Сагеней! Боги ждут, когда отважные участники войдут в лабиринт, чтобы показать свою силу! Проиграет тот, кто останется внутри последним. Да начнутся Игры четырех стихий! - Провозгласил он.
Мы с Эйданом переглянулись и тут же натянули маски. Представляю, какой интерес мы вызвали у публики. Наверняка комментаторы с репортерами гадают, чего это мы с Эйданом спелись. В маске была не очень хорошая видимость. Запах разнотравья ударил мне в нос. Надеюсь, свинцовые пары будут только вначале - иначе я так не смогу разглядеть опасность боковым зрением. Все-таки чумные доктора не отбивались от атак прямо во время лечения. А я была уверена - мне это пригодится.
Я повернулась. Эвр смотрел на нас с беспокойством. На его лице отразились мысли так явно, будто он их записал на пергамент и приклеил на лоб. Он догадался, что нам удалось выяснить кое-что об особенностях лабиринта. И он понял, что дело в воздухе.
Но он же воздушный маг! Думаю, для него это не будет проблемой. Просто будет ветрами отгонять смертоносный пар.
Везет же некоторым.
Вороны распахнули двери.
- Вперед! - Крикнул ведущий.
Мы побежали внутрь. За плотной завесой пара ничего не было видно. Геб оторвался вперед всех: он просто мчал напролом. Интересно, его здоровье выдержит отравление свинцом? Эвр же держался рядом с нами. Завидев дым, он тут же его смел порывом ветра. Оказавшись внутри, воздушник взмыл вверх. Я задрала голову. Эвру удалось долететь всего лишь до самой высокой стены - затем он ударился о невидимый купол и выругался.
Похоже, духи все предусмотрели.
Я посмотрела на Эйдана. Он показал мне, что пойдет налево, а мне показал идти направо. Я кивнула, и мы разделились.
Пришлось внимательно смотреть под ноги - всюду были гейзеры. Из небольших лунок исходил опасный пар. Я была в маске, и все же старалась обходить стороной. Ничего, кроме трав, я не чувствовала - надеюсь, это хороший знак. Из-за пара очки запотели. Я осторожно протерла их рукавом. Надо выбираться отсюда. Хотя... Не удивлюсь, если дальше будет опаснее.
Пару минут я просто шла куда глаза глядят. Тем более пока в лабиринте я не видела другого хода. Наконец я вышла на широкое пространство, где уже не было гейзеров. Здесь я заметила множество других ходов. Какой же из них выбрать?
Маску я пока побоялась снимать - вдруг пары свинца все еще остались в воздухе? Хотя земля вокруг больше не напоминала сыр с дырками, но легче мне от этого не становилось. Дело в том, что все горизонтальные поверхности были усыпаны костями, а в ниши стен воткнуты человеческие черепа. Какое милое архитектурное решение - сразу поднимает боевой дух.
Идти осторожно? Но если я буду осторожничать - проиграю! Нужно срочно двигаться, иначе...
Ай!
Пару секунд - и вот я уже повисла на лианах. Они обвили меня, как змеи. Маска слетела с головы и исчезла из моего поля зрения. Я попыталась вырваться, но тщетно - меня связали по рукам и ногам.
Шорох за спиной. Я выгнулась и обомлела. Геб! Он выставил руки и пристально смотрел на меня. Не может быть! От кого я не ожидала подставы, так это от него!
- Выпусти меня! - Крикнула я, пытаясь разорвать лианы.
- Прости, - Геб покачал головой и скрылся.
Я осталась висеть на лианах, как баранина на вертеле. Восхитительно. Шикарно. Просто бесподобно. И что мне делать?!
Эх, вот если бы Эйдан был рядом...
Я безвольно повисла на лианах. Не дождусь я своего спасителя. Даме в беде придется выбираться самой.
Думай, Ирен, думай... Как можно выбраться?
Вода... Мне нужна вода! Но ее нигде нет. Не из собственного же тела ее брать...
Минуточку...
Ну конечно! Все растения наполнены водой!
Я сосредоточилась. Руки плотно были прижаты к телу, но ладонями я могла шевелить. Немного помахав ими, я представила, как из лиан сочится вода, будто трубу прорвало. Ну же, давай, давай... Есть!
Живительные соки покинули лианы. Те мигом превратились в гербарий, и я радовалась освобождению... Ровно секунду, пока не оказалась носом в грязи, которую сама же и создала.
Ну, зато выбралась.
Хорошо, что я не слышу комментаторов снаружи. Представляю, какие они отпускают шуточки в мою сторону.
Так, не время отвлекаться. Мне нужно добраться до...
Вспышка!
Я увидела огненный столп вдалеке. Затем еще один. Это Эйдан! Неужели он нашел выход?
Я запомнила, куда мне нужно идти. Осталось только понять, какой из этих пяти входов подойдет мне. Хм... Я обернулась. За моей спиной у стены лежала груда человеческих черепов. Я вздохнула. Кажется, мне нужно перебороть страх и брезгливость.
Подняться наверх импровизированной горки не составило труда. Теперь я вижу, что к центру лабиринта ведет левый... Нет, центральный вход. Так-то лучше.
Я аккуратно слезла с горки черепов. Одному из них я случайно выбила челюсть. “Извините”, - невольно вырвалось у меня. Не знаю, правда ли это, что дух человека после смерти может остаться в черепе, но на всякий случай стоит быть вежливой.
Центральный ход выглядел мрачно. Стены становились все уже. Я почти не видела небо, которое закрывали тучи цвета свинца. Да что ж такое, опять свинец... Надеюсь, я все-таки не отравилась. Все мое тело напряглось: нападение может быть откуда угодно. Больше я не попадусь в ловушку. Как выяснилось, студенты академии Квинтэссенция оказались не менее опасными, чем испытание. Но кто знает, что скрывается в этом лабиринте. Поэтому за собой я оставляла туман. Не знаю, сколько раз мне этот простой трюк уже спас жизнь: я отчетливо видела силуэты летающих тварей за спиной, но в дымке они меня не замечали. Пришлось пару раз сменить маршрут, но я, к счастью, не сбивалась с курса.
Наконец я оказалась на поляне, где не было ничего, кроме выжженной земли и голых деревьев. Холодно. Меня пробивает дрожь. Но почему я это почувствовала только сейчас?
Краем глаза я заметила движение слева и тут же обернулась. Эвр летел ко мне на бешенной скорости. Я пригнулась и перекатилась влево. Ха, не на ту напал! Воздушник описал круг в воздухе и принялся порхать туда-сюда возле одного из входов. Выглядит так, будто он подманивает кого-то...
О нет!
Эвр тут же взмыл вверх, насколько ему позволил купол над лабиринтом. Из прохода вылетел огромный череп на кожаных крыльях. Да он больше меня! Его темные глазницы пугали до дрожи в коленях. Я подскочила и побежала куда глаза глядят, но поскользнулась на грязи и упала. Я заметила тень, которая накрыла меня с головой, обернулась и разглядела лишь пасть с пожелтевшими зубами, внутри которой зияла бездна.
- Он уже не дышит.
Я стояла у постели папы. Лекарь пытался прощупать пульс на запястье. Мы находились в комнате родителей. Она нисколько не изменилась за последние месяцы: все такие же панели из ореха на стенах, такой же журнальный столик с вензелями и кресла, обитые голубой тканью. На стенах все те же висели портреты нашей семьи и предков. Папа лежал на постели, укрытой балдахином. Я подошла к нему поближе. Желтоватое ссохшееся лицо, поседевшие волосы - за эти три месяца он постарел на десять лет. Его глаза были прикрыты, будто он спал. Лекарь разогнулся, заботливо положив руку отца на кровать.
- Пульса нет, - сказал пожилой полный мужчина в белом халате.
Я услышала всхлипы и обернулась. Мама стояла поодаль, прижимая носовой платок к лицу. Она оттерла слезы и подняла взгляд на лекаря. На лбу пролегли глубокие морщины, уголки губ поползли вниз, образуя бороздки вокруг носа и рта, а некогда серые глаза будто лишились цвета от плача. Болезнь отца и ее подкосила.
Странно, но горе мамы расстроило меня больше, чем вид папы. Я едва сдержала слезы. Мама! Ну почему ты смотришь так, будто меня здесь нет!
Она направилась к папе. Я не успела отойти, и мама прошла сквозь меня. Минуточку... Так это не происходит на самом деле?
- Все верно.
Комната родителей отдалилась, будто стала изображением на огромном зеркалофоне. Я парила во тьме - если слово “парить” применимо к странному ощущению, будто ты не падаешь, потому что падать некуда. Да и не за чем. Я вновь взглянула на мертвого отца.
- Что это? - Спросила я вслух.
- Это будущее, - сказал голос.
- Кто ты?
Я не могу определить, кто говорит со мной. Голос кажется мужским - и абсолютно мне незнакомым.
- Разве это имеет значение? - Услышала я. - Разве хоть что-то в твоей жизни имеет значение?
- Я стараюсь не задаваться такими философскими вопросами, - вырвалось у меня. - Целее нервы.
Хмыканье отразилось в пространстве эхом. Тут есть эхо? Значит, здесь есть стены. А где стены - там и возможность из них выбраться.
Надо напрячь память. Так, я участвовала в испытании. Лабиринт. Да, лабиринт и там... Эвр. Он в очередной раз меня подставил. Сколько можно! Да. Его преследовал череп на крыльях летучей мыши.
А, вот оно что.
- Ты меня съел? - Спросила я.
- Можно и так сказать, - ответил голос. - Но это тоже неважно. Думаешь, если бы ты выбралась из лабиринта, то смогла бы спасти отца? Это бесполезно, и в глубине души ты это понимаешь. Все твои соперники гораздо сильнее, хитрее и беспринципнее тебя. Поэтому они выживут. А ты нет. Но даже если ты выживешь, твои старания будут напрасны. Так зачем напрягаться? Это бессмысленно. Вся жизнь бессмысленна.
Я села. Странно, но мне это удалось. Согнула колени и уткнулась в них. На душе не осталось ничего, кроме безмерной тяжести. Я так устала... Трепыхаюсь, а какой смысл? Зачем вообще что-то делать, если все предрешено?
Чувствую себя мерзко. Будто я превратилась в медузу, выброшенную на берег - такую же бесформенную, беспомощную и бесполезную.
Наконец, этот день настал. Меня разбудила Дория, постучав в дверь. Это было в семь утра. Я быстро открыла глаза. Оказалось, испытание назначили на девять. Но готовиться стоит сильно заранее.
Сна не было ни в одном глазу. Я удивилась, почему не ощущаю никакого волнения. Похоже, у меня не осталось сил на волнение.
- Соберись, - увещевала Дория. Вот она-то и выглядела самой обеспокоенной. - Ты должна настроиться на победу. Думай только о цели. Не позволяй соперникам сбить тебя с пути. Будь гибкой, как вода - меняйся, но оставайся собой.
Я кивнула. Хороший совет. Но как ему следовать?
Я собрала вещи и вышла. Лора не отставала от меня ни на шаг - двигалась, точно моя тень. Обычно она бывала более разговорчивой, но на сей раз молчала. И я была благодарна ей за это. Дория права: мне нужно настроиться.
Мы подошли к лабиринту. Кое-что изменилось: рядом с ним появились каменные трибуны, на которые уже собирались люди. Надо же, это не студенты, это сливки общества! Министры и чиновники, аристократы, военные чины, а также известные менестрели и артистки. Ну и преподаватели, конечно же. А короля я не заметила. Что ж, это было ожидаемо - Игры четырех стихий он считает преступлением против человечества.
А вот чего я не ожидала - так это журналистов и зеркала повсюду. В какой-то момент я отчетливо увидела себя на огромном зеркале - бледную и насупившуюся. Нас снимают! Вся страна будет наблюдать за нами!
В животе забурлило беспокойство. Да, вот теперь мне страшно!
Так вот что имел в виду Тритон, когда заявил, что Игры будут публичными.
Здорово. Чувствую себя дрессированной собачкой, которую заставляют прыгать через горящий обруч на потеху публики.
Если король рассчитывал, что для нас это будет дополнительным давлением - он угадал.
Ко мне подошел ворон. Я даже не сразу сообразила, что происходит. Это был обычный ворон, но величиной с человека. Он открыл клюв и сказал абсолютно человеческим голосом - причем мужским, но писклявым:
- Госпожа Белаква, пройдемте на старт.
Я сглотнула и обернулась к своей группе поддержки. Надо же, за моей спиной стояли не только Дория и Лора. Рядом с ними появился Морти, а также куча людей с моего факультета. Я даже не всех знаю по имени! Они загалдели, подбадривали меня и желали удачи. Их слова наполнили меня теплом. Что ж, если столько людей болеют за меня, значит, я переживу трансляцию на всю страну.
И все те испытания, что ожидают меня внутри лабиринта.
Я улыбнулась моей группе поддержки, а затем развернулась и последовала за вороном. Он немного провел меня - и вот я у входа. Там уже стоял Эйдан - пока один.
- Привет, - сказал он.
- Привет, - улыбнулась я.
Огневик одним лишь своим присутствием поднял мое настроение до небес. При этом сам он был максимально серьезным. Эйдан подошел ко мне поближе и прошептал:
- Ты взяла маску?
- Да, спасибо, - тихонько ответила я.
- Наденем их сразу же, как войдем в лабиринт, - сказал он. - Давай работать в команде. Мы разделимся и пойдем разными дорогами. Если кто-то из нас найдет центр лабиринта раньше другого, то пошлет в небо свою магию.
Я кивнула.
- И да, Ирен, - Эйдан прикрыл глаза, затем посмотрел на меня пристально, - будь осторожна. Береги себя. Но умоляю, не мешкай. Помни - ты должна дойти до центра хотя бы предпоследней.
- Конечно, - только и могла сказать я.
Ворон подвел к нам Геба. Мы с Эйданом отдалились друг от друга.
- Привет, - сказал нам земной маг. Затем он повернулся к Эйдану и сказал чуть более отчетливо, - С днем рождения.
- Спасибо, - сухо ответил Эйдан.
Я развернулась к нему на каблуках.
- У тебя сегодня день рождения?!
Почему-то этот факт взбудоражил меня сильнее, чем испытание, которое вот-вот начнется. Все-таки неправильно я расставляю приоритеты.
Эйдан скривил губы.
- Потом это обсудим.
- Но почему? - Я недоумевала. - Почему ты мне не сказал? И почему никто мне не сказал?
Огневик тяжело вздохнул. Был он драконом, из его ноздрей бы пошел дым.
- Потому что это сбивает с толку. Я специально попросил всех, чтобы они ничего не говорили о моем дне рождения. Я должен сосредоточиться на испытании. И ты тоже. Когда пройдем - вот тогда и отпразднуем.
Я прикусила язык. И он тоже говорит об этом! Так, ладно. Я сосредоточена. Настроена на победу. Настроена...
- Привет!
Рядом нарисовался Эвр. Я скривилась. Он выглядел бодро, живо и весело - будто не проторчал в госпитале целую вечность. Глаза б мои его не видели. С другой стороны, надо держать с ним ухо в остро: если он пытался меня отравить, то и в лабиринте попытается как-то подставить. В конце концов, правилами это не запрещалось. В сущности, было всего два правила: не подглядывать за стройкой и не проносить оружие.
Но наша магия и есть наше оружие. Так что это не сильно спасает положение.
Я осмотрела лабиринт. За темно-серыми стенами ничего невозможно было разглядеть - настолько они высокие. Мы стояли у кованных двустворчатых дверей из красного дерева. Выглядело все это величественно и пугающе.
Желудок опять скрутило. С утра я не завтракала - кусок в горло не лез. Правильно сделала - сейчас бы меня от волнения могло бы и стошнить.
Двое воронов встали по две стороны от входа. Тем временем третий ворон повернулся к трибуне. На него тут же направили зеркала:
- Приветствую вас, жители королевства Сагеней! Боги ждут, когда отважные участники войдут в лабиринт, чтобы показать свою силу! Проиграет тот, кто останется внутри последним. Да начнутся Игры четырех стихий! - Провозгласил он.
Мы с Эйданом переглянулись и тут же натянули маски. Представляю, какой интерес мы вызвали у публики. Наверняка комментаторы с репортерами гадают, чего это мы с Эйданом спелись. В маске была не очень хорошая видимость. Запах разнотравья ударил мне в нос. Надеюсь, свинцовые пары будут только вначале - иначе я так не смогу разглядеть опасность боковым зрением. Все-таки чумные доктора не отбивались от атак прямо во время лечения. А я была уверена - мне это пригодится.
Я повернулась. Эвр смотрел на нас с беспокойством. На его лице отразились мысли так явно, будто он их записал на пергамент и приклеил на лоб. Он догадался, что нам удалось выяснить кое-что об особенностях лабиринта. И он понял, что дело в воздухе.
Но он же воздушный маг! Думаю, для него это не будет проблемой. Просто будет ветрами отгонять смертоносный пар.
Везет же некоторым.
Вороны распахнули двери.
- Вперед! - Крикнул ведущий.
Мы побежали внутрь. За плотной завесой пара ничего не было видно. Геб оторвался вперед всех: он просто мчал напролом. Интересно, его здоровье выдержит отравление свинцом? Эвр же держался рядом с нами. Завидев дым, он тут же его смел порывом ветра. Оказавшись внутри, воздушник взмыл вверх. Я задрала голову. Эвру удалось долететь всего лишь до самой высокой стены - затем он ударился о невидимый купол и выругался.
Похоже, духи все предусмотрели.
Я посмотрела на Эйдана. Он показал мне, что пойдет налево, а мне показал идти направо. Я кивнула, и мы разделились.
Пришлось внимательно смотреть под ноги - всюду были гейзеры. Из небольших лунок исходил опасный пар. Я была в маске, и все же старалась обходить стороной. Ничего, кроме трав, я не чувствовала - надеюсь, это хороший знак. Из-за пара очки запотели. Я осторожно протерла их рукавом. Надо выбираться отсюда. Хотя... Не удивлюсь, если дальше будет опаснее.
Пару минут я просто шла куда глаза глядят. Тем более пока в лабиринте я не видела другого хода. Наконец я вышла на широкое пространство, где уже не было гейзеров. Здесь я заметила множество других ходов. Какой же из них выбрать?
Маску я пока побоялась снимать - вдруг пары свинца все еще остались в воздухе? Хотя земля вокруг больше не напоминала сыр с дырками, но легче мне от этого не становилось. Дело в том, что все горизонтальные поверхности были усыпаны костями, а в ниши стен воткнуты человеческие черепа. Какое милое архитектурное решение - сразу поднимает боевой дух.
Идти осторожно? Но если я буду осторожничать - проиграю! Нужно срочно двигаться, иначе...
Ай!
Пару секунд - и вот я уже повисла на лианах. Они обвили меня, как змеи. Маска слетела с головы и исчезла из моего поля зрения. Я попыталась вырваться, но тщетно - меня связали по рукам и ногам.
Шорох за спиной. Я выгнулась и обомлела. Геб! Он выставил руки и пристально смотрел на меня. Не может быть! От кого я не ожидала подставы, так это от него!
- Выпусти меня! - Крикнула я, пытаясь разорвать лианы.
- Прости, - Геб покачал головой и скрылся.
Я осталась висеть на лианах, как баранина на вертеле. Восхитительно. Шикарно. Просто бесподобно. И что мне делать?!
Эх, вот если бы Эйдан был рядом...
Я безвольно повисла на лианах. Не дождусь я своего спасителя. Даме в беде придется выбираться самой.
Думай, Ирен, думай... Как можно выбраться?
Вода... Мне нужна вода! Но ее нигде нет. Не из собственного же тела ее брать...
Минуточку...
Ну конечно! Все растения наполнены водой!
Я сосредоточилась. Руки плотно были прижаты к телу, но ладонями я могла шевелить. Немного помахав ими, я представила, как из лиан сочится вода, будто трубу прорвало. Ну же, давай, давай... Есть!
Живительные соки покинули лианы. Те мигом превратились в гербарий, и я радовалась освобождению... Ровно секунду, пока не оказалась носом в грязи, которую сама же и создала.
Ну, зато выбралась.
Хорошо, что я не слышу комментаторов снаружи. Представляю, какие они отпускают шуточки в мою сторону.
Так, не время отвлекаться. Мне нужно добраться до...
Вспышка!
Я увидела огненный столп вдалеке. Затем еще один. Это Эйдан! Неужели он нашел выход?
Я запомнила, куда мне нужно идти. Осталось только понять, какой из этих пяти входов подойдет мне. Хм... Я обернулась. За моей спиной у стены лежала груда человеческих черепов. Я вздохнула. Кажется, мне нужно перебороть страх и брезгливость.
Подняться наверх импровизированной горки не составило труда. Теперь я вижу, что к центру лабиринта ведет левый... Нет, центральный вход. Так-то лучше.
Я аккуратно слезла с горки черепов. Одному из них я случайно выбила челюсть. “Извините”, - невольно вырвалось у меня. Не знаю, правда ли это, что дух человека после смерти может остаться в черепе, но на всякий случай стоит быть вежливой.
Центральный ход выглядел мрачно. Стены становились все уже. Я почти не видела небо, которое закрывали тучи цвета свинца. Да что ж такое, опять свинец... Надеюсь, я все-таки не отравилась. Все мое тело напряглось: нападение может быть откуда угодно. Больше я не попадусь в ловушку. Как выяснилось, студенты академии Квинтэссенция оказались не менее опасными, чем испытание. Но кто знает, что скрывается в этом лабиринте. Поэтому за собой я оставляла туман. Не знаю, сколько раз мне этот простой трюк уже спас жизнь: я отчетливо видела силуэты летающих тварей за спиной, но в дымке они меня не замечали. Пришлось пару раз сменить маршрут, но я, к счастью, не сбивалась с курса.
Наконец я оказалась на поляне, где не было ничего, кроме выжженной земли и голых деревьев. Холодно. Меня пробивает дрожь. Но почему я это почувствовала только сейчас?
Краем глаза я заметила движение слева и тут же обернулась. Эвр летел ко мне на бешенной скорости. Я пригнулась и перекатилась влево. Ха, не на ту напал! Воздушник описал круг в воздухе и принялся порхать туда-сюда возле одного из входов. Выглядит так, будто он подманивает кого-то...
О нет!
Эвр тут же взмыл вверх, насколько ему позволил купол над лабиринтом. Из прохода вылетел огромный череп на кожаных крыльях. Да он больше меня! Его темные глазницы пугали до дрожи в коленях. Я подскочила и побежала куда глаза глядят, но поскользнулась на грязи и упала. Я заметила тень, которая накрыла меня с головой, обернулась и разглядела лишь пасть с пожелтевшими зубами, внутри которой зияла бездна.
***
- Он уже не дышит.
Я стояла у постели папы. Лекарь пытался прощупать пульс на запястье. Мы находились в комнате родителей. Она нисколько не изменилась за последние месяцы: все такие же панели из ореха на стенах, такой же журнальный столик с вензелями и кресла, обитые голубой тканью. На стенах все те же висели портреты нашей семьи и предков. Папа лежал на постели, укрытой балдахином. Я подошла к нему поближе. Желтоватое ссохшееся лицо, поседевшие волосы - за эти три месяца он постарел на десять лет. Его глаза были прикрыты, будто он спал. Лекарь разогнулся, заботливо положив руку отца на кровать.
- Пульса нет, - сказал пожилой полный мужчина в белом халате.
Я услышала всхлипы и обернулась. Мама стояла поодаль, прижимая носовой платок к лицу. Она оттерла слезы и подняла взгляд на лекаря. На лбу пролегли глубокие морщины, уголки губ поползли вниз, образуя бороздки вокруг носа и рта, а некогда серые глаза будто лишились цвета от плача. Болезнь отца и ее подкосила.
Странно, но горе мамы расстроило меня больше, чем вид папы. Я едва сдержала слезы. Мама! Ну почему ты смотришь так, будто меня здесь нет!
Она направилась к папе. Я не успела отойти, и мама прошла сквозь меня. Минуточку... Так это не происходит на самом деле?
- Все верно.
Комната родителей отдалилась, будто стала изображением на огромном зеркалофоне. Я парила во тьме - если слово “парить” применимо к странному ощущению, будто ты не падаешь, потому что падать некуда. Да и не за чем. Я вновь взглянула на мертвого отца.
- Что это? - Спросила я вслух.
- Это будущее, - сказал голос.
- Кто ты?
Я не могу определить, кто говорит со мной. Голос кажется мужским - и абсолютно мне незнакомым.
- Разве это имеет значение? - Услышала я. - Разве хоть что-то в твоей жизни имеет значение?
- Я стараюсь не задаваться такими философскими вопросами, - вырвалось у меня. - Целее нервы.
Хмыканье отразилось в пространстве эхом. Тут есть эхо? Значит, здесь есть стены. А где стены - там и возможность из них выбраться.
Надо напрячь память. Так, я участвовала в испытании. Лабиринт. Да, лабиринт и там... Эвр. Он в очередной раз меня подставил. Сколько можно! Да. Его преследовал череп на крыльях летучей мыши.
А, вот оно что.
- Ты меня съел? - Спросила я.
- Можно и так сказать, - ответил голос. - Но это тоже неважно. Думаешь, если бы ты выбралась из лабиринта, то смогла бы спасти отца? Это бесполезно, и в глубине души ты это понимаешь. Все твои соперники гораздо сильнее, хитрее и беспринципнее тебя. Поэтому они выживут. А ты нет. Но даже если ты выживешь, твои старания будут напрасны. Так зачем напрягаться? Это бессмысленно. Вся жизнь бессмысленна.
Я села. Странно, но мне это удалось. Согнула колени и уткнулась в них. На душе не осталось ничего, кроме безмерной тяжести. Я так устала... Трепыхаюсь, а какой смысл? Зачем вообще что-то делать, если все предрешено?
Чувствую себя мерзко. Будто я превратилась в медузу, выброшенную на берег - такую же бесформенную, беспомощную и бесполезную.
