Лицо промокло от слез. Я шмыгнула носом и поняла, что мне противно от самой себя.
Нет. Не могу просто сложить руки. Я встала.
- Да, я скорее проиграю, а не выиграю, - сказала я вслух. Грусть по капле сменялась злобой. - Да, я могу не успеть. Но я не хочу верить, что у меня нет шансов. А самое главное - я не хочу понять, что даже не пыталась. Я лучше умру в деле, чем умру в слезах.
Я сжала кулаки. Да, я буду бороться. Я выберусь из этого черепа. Наверняка отсюда есть выход... И, надеюсь, это не тот же выход, что у большинства существ с пищеварительной системой.
- Ты отбросила то, что отягощало тебя, - сказал голос. - Ты готова пройти на следующий этап. Я доставлю тебя до выхода.
- Ого, - только и смогла ответить я. С ума сойти! Я думала, что меня сожрал монстр, а оказалось, это просто испытание внутри испытания! Так еще и этот череп сам приведет меня к выходу!
Пространство задрожало. Меня кидало из стороны в сторону. Я натыкалась на твердые стены, напоминавшие свод. Похоже, я внутри этого черепа буквально, и желудка у него нет. К счастью.
Меня ослепил яркий свет. Через мгновение я вылетела изо рта и приземлилась на сухую траву. Это было не так больно, как я ожидала. Череп пролетел прямо надо мной и скрылся в одном из проходов лабиринта. Я проводила его взглядом и обернулась, чтобы оценить обстановку. Я оказалась в самом широком пространстве, которое было в лабиринте.
И я увидела его.
Черное солнце.
Нет, это не чёрный цвет. Это - полное отсутствие цвета. И света. В сущности, это больше похоже на черную дыру.
Странная аномалия висела в воздухе прямо посередине небольшой поляны. Казалось, все ходы в лабиринте вели сюда, к этой страшной всепоглощающей дыре. Это неестественно. Так быть не должно.
Я сглотнула. Это точно не ловушка?
Эйдан вышел с той стороны черного солнца. Увидев меня, он выдохнул с облегчением, улыбнулся и показал на дыру. Но улыбка тут же погасла, и он мгновенно прыгнул в неё, исчезнув из моего поля зрения. Пару секунд спустя из-за поворота показался Геб. На полном ходу он прыгнул следом за Эйданом.
Так вот чего огневик не дождался меня - соперника увидел.
Значит, это и есть выход. Надо только до него добраться...
Прямо напротив меня из лабиринта вышел Эвр. Он тут же заметил меня и замер - видимо, ожидал, что я отомщу ему. Проклятье, мое время истекает! Если он доберется до черной дыры раньше меня, то я проиграю и тут же погибну!
Кажется, Эвр все понял.
Мы оба рванули в сторону черной дыры. Эвр взлетел, взмахнул рукой, и меня едва не сбил поток ветра. Ну уж нет! Я наклонила голову, чтобы пыль не попала в глаза, и заметила лужи неподалеку. Отлично! Секунда - и вот уже я с помощью водного хлыста даю Эвру пощечину. Это его останавливает ненадолго. Я почти добежала до черной дыры, но воздушник резко взлетел вперед и быстро нагнал разрыв. Мы не можем прийти одновременно - кто-то все равно проиграет! Легкие жгло от бега и волнения. Давай же, ну...
Эвр вскрикнул и схватился за левую руку. Странно - ему больно, но я ничего для этого не сделала... Наконец, я прыгаю в черную дыру. Тотальная темнота, бездонная пропасть... Нет, это тоннель...
...Я умираю...
Воздух вышел из моих легких, а вдохнуть я не могла.
Вспышка.
Я лежу на холодной земле. Сквозь свинцовые тучи пробиваются болезненные лучи осеннего солнца. Вокруг меня - гул сотни голосов.
Вдох.
Я жива!
Ко мне подбегает Дория и госпожа Мелита. Они помогают мне подняться. Я встаю на ноги.
- Со мной все в порядке, - сказала я и не соврала. Целительница улыбнулась мне. Я тут же выпалила: - Помогите Эвру. У него наверняка будет отравление свинцом...
Госпожа Мелита округлила глаза и кивнула. К ней подбежал незнакомый мне молодой мужчина в белом халате и что-то прошептал ей на ухо. Целительница тут же ушла следом.
Я посмотрела на Дорию. Поверить не могу - никогда не видела на ее лице столько сопереживания и радости ко мне. Да и вообще к какому бы то ни было студенту.
- Ты молодец, - улыбнулась она мне. - Ты прошла испытание.
Я улыбнулась в ответ. Слова ведущего, усиленного заклинанием, я все равно едва могла разобрать.
- Третий участник, вернее, участница, успешно финишировала. Это значит, что госпожа Белаква проходит во второй этап. Выбывает Эвр Левант, студент четвертого курса факультета воздуха...
Я больше его не слушала. Ко мне подбежали Лора и несколько девушек с ее курса. Подруга сжала меня в объятиях так, что чуть не задушила.
- Как я рада! - Лора не сдержала слез. - Прости, я так переживала! Этот Геб, потом Эвр! Ну и поделом ему! А ты умница!
- Да, кхм, спасибо, - сказала я, задыхаясь в ее объятиях. - Лора, ты меня добьешь!
- Прости, - сказала она и отпустила меня.
Краем глаза я заметила движение слева и повернулась. Ко мне крался Морти. Поняв, что я его заметила, он улыбнулся:
- Извини, не смог удержаться! Да тебя уже не проведешь!
Он обнял меня мягко, едва касаясь, и это было как нельзя кстати.
Подошел Тритон с делегацией из преподавателей. Ректор приобнял меня.
- Поздравляю с победой, Ирен, - сказал он.
- Но я же пришла не первой.
- Главное, что не последней, - улыбнулся Тритон. - А это и есть победа. Я проследил, чтобы репортеры не приставали к участникам. Завтра от занятий вы освобождены. Уверен - такое событие надо отметить!
- Спасибо, - я кивнула.
Ректор улыбнулся еще шире, по-отечески похлопав меня по плечу, и сказал:
- А пока, уверен, вы хотите отдохнуть. Или отпраздновать это с друзьями. Так что не буду задерживать.
Лора и Морти помогли мне дойти до общежития. Лора тут же загнала меня в душ и заставила снять грязную форму. Я долго вымывала землю из своих волос, пока подруга исцеляла мои синяки и порезы. Когда мы закончили, я чувствовала себя так, будто заново родилась.
На душе было невероятно спокойно. Все позади. Я прошла все самое страшное, и теперь, казалось, ничего больше не способно меня напугать.
Вместо формы Лора протянула мне голубое платье. Я нахмурилась.
- Ты серьезно думаешь, что сегодня будут какие-то занятия? - Удивилась подруга. - Одевайся. Мы приготовили тебе сюрприз.
- Мы? - Я нахмурилась.
Лора хихикнула.
- Говорю же, это сюрприз. Одевайся.
Я влезла в платье с длинным подолом. Надо же, нечасто мне нравится мое отражение в зеркале, но тут я откровенно любовалась собой. Лора сделала мне прическу с косами и заколками из ракушек, а затем немного меня подкрасила. Я выглядела бесподобно.
Когда мы закончили, я поняла, что мы почти не разговаривали с подругой. Стыдно признаться, но мне это понравилось.
- Лора, могу я тебя попросить кое о чем?
- Все, что угодно, - подруга выглядела такой счастливой, будто это она выжила в первом испытании Игр четырех стихий.
- Не могла бы ты выйти. Я хочу поговорить с родителями.
Лора мигом стала серьезной.
- Да-да, конечно, я все понимаю.
Полминуты - ее и след простыл. Я достала зеркало и вздохнула. Уверена, они ждут звонка от меня. Надо это сделать.
Я тут же увидела маму, будто она весь день ждала, когда я с ней свяжусь. Она улыбалась от уха до уха, а в глазах маленькими бриллиантами сверкали слезы.
- Ирен! - Она крикнула. - Моя девочка! Как я же я переживала! Ты молодец!
Рядом с мамой показалась Алисия. У моей младшей сестры волосы были более волнистые, чем у нас всех. Она улыбнулась еще шире, чем мама, и тоже закричала:
- Мы все видели по зеркалу! Ты так классно выбралась из черепа! Поздравляю!
- Спасибо, - я помахала им. - Мам, а можем мы поговорить наедине?
Мама отогнала Алисию. Я услышала, как сестренка недовольно хлопнула дверью, и невольно улыбнулась. Эта проказница наверняка будет подслушивать разговор в щель, поэтому заговорила тише:
- Как там папа?
- Сегодня хуже, - улыбка на лице мамы тут же погасла, уступив место поджатым губам.
- Скажи честно, - я набрала в грудь воздух и протараторила: - я успею пройти еще два испытания и спасти папу?
Мама помолчала в задумчивости.
- Честно говоря, я не знаю, - наконец ответила она. – Но, когда он очнется, уверена, что новость о твоей победе придаст ему сил. Ты всем доказала, что готова бороться за тех, кого любишь. И твой папа тоже такой. Он будет бороться. Ты вдохновишь его на это.
Я улыбнулась.
- Мне приятно это слышать.
- Мы пойдем праздновать, - сказала мама. - Уверена, вся академия тоже этим займется.
- Ты права, - я засмеялась.
- Тогда до скорого, - сказала мама.
- Пока, - попрощалась я отключилась.
Мне стало гораздо легче. Теперь я понимаю - действительно есть смысл бороться за тех, кого любишь.
Надо позвать Лору в комнату. Я ее никогда не прогоняла отсюда, поэтому мне было немного неловко. Я вышла в абсолютно пустой коридор и увидела на полу красные стрелки, ведущие от нашей комнаты к фойе.
Как странно...
Я прошла немного и открыла двери.
- Сюрприз!
Никогда не думала, что фойе может вместить столько людей. Казалось, здесь были практически все студенты факультета воды. А еще столы со съестным и напитками. Уж не использовал ли кто-то заклинание для увеличения пространства?
- Качать чемпионку! - Крикнул Морти.
- Староста дело говорит, - поддержала его Лорелей.
Меня подхватила пара крепких мага с четвертого курса и посадили меня к себе на плечи. Я засмеялась. Меня чествовали, как героиню. Хотя, почему как? Уж теперь-то я могу себе без лишней скромности позволить гордость за свои успехи.
О, а вот и Лора с кружкой пива подзывает меня к себе. Я наконец приземлилась на пол и подбежала к подруге.
- Ну что, сюрприз удался? - Спросила она.
- Не то слово, - ответила я. - Но как вы убедили консьержку?
- Она согласилась с условием, что тоже будет на вечеринке, - хихикнула Лора и указала в угол. Действительно, там сидела консьержка и спала. Рядом лежала опрокинутая кружка пива.
- Никогда бы не подумала, что она так много пьет, - сказала Лора.
- А я всегда это подозревала, - ответила я, и мы обе засмеялись.
Мы еще немного пощебетали с Лорой, и она отправилась к столу с закусками. Я по привычке ничего не ела и не пила, а общаться больше ни с кем не хотелось. Меня поздравлял каждый встречный и поперечный. Конечно, я безумно была им всем благодарна, но на таких попойках мне быстро становится скучно. Я присела на подоконник и уставилась на озеро. Ночью мало что можно было разглядеть - из-за частичного затмения на небе сияла лишь половина луны. Я задумалась и не сразу заметила, что на моей юбке лежит записка.
Надо же, не на голову упала. Чудеса случаются.
Я развернула ее.
“Встретимся у озера только вдвоем. Поздравлю тебя с победой. Эйдан”.
Сердце бешено застучало, руки мигом похолодели, но на лице расцвела улыбка. Да, Эйдан. То, что нужно.
Я постаралась как можно более незаметно протиснуться через толпу веселящихся студентов к себе в комнату, накинула плащ и выбралась из окна. Фонари сияли очень тускло. Я направилась к озеру. У берега спотыкалась на каждом шагу - из-за темноты ничего не было видно. О, а вот и знакомый силуэт.
Эйдан стоял неподалеку от кустов. Увидев меня, он подошел поближе.
- Ты молодец. Поздравляю тебя с победой, - улыбнулся он.
- Спасибо. Тебя тоже. Ты пришел на финиш первым.
- Как всегда, - пожал плечами Эйдан. - Ты прошла испытание и выжила - это главное.
- Без тебя я бы не справилась, - тихонько сказала я.
Огневик взял мои замерзшие руки в свои горячие ладони. Кровь мигом прилила к ушам и щекам.
- Ты сама справилась со всеми трудностями, - сказал Эйдан. - Все к лучшему.
Он посмотрел мне прямо в глаза.
- Таких девушек как ты я еще не встречал.
- И скольким девушкам ты это говорил? - Я вздернула бровь.
- Многим, - улыбнулся он лишь одним уголком губ. - Но тебе я впервые говорю это искренне.
Я сглотнула. Он стоял так близко...
- Думаю, теперь я могу тебя поздравить, так что... С днем рождения!
- Спасибо, - довольно ответил Эйдан.
- Извини, я пришла с пустыми руками. Не успела приготовить тебе подарок.
- Ну, думаю, ты можешь меня порадовать, - хитро улыбнулся он.
- И как же?
Его губы прикоснулись к моим. Почему я этого боялась и жаждала одновременно? Но я же теперь ничего не боюсь! Я думала отстраниться, думала, что не готова... В пекло все!
Я припала к его губам, как уставший путник к живительному роднику. Мое сердце затрепетало от восторга, а мозг отказался работать. Сколько мы целовались - минуту или час? Я не знаю. Я потеряла счет времени. Но одно я знала точно - мне не хотелось, чтобы это кончалось. Как было бы здорово вечно плыть по течению любви в его объятиях... Не удивительно, что когда он отстранился, я даже немного разозлилась, но настаивать не стала.
- Отличный подарок, - ласково сказал Эйдан и улыбнулся.
- Да.
Я пыталась еще что-то сказать, но пролепетала нечто невразумительное. Ладно, не важно. Пусть мои мозги не работают, зато душа поет арии от восторга.
Вдалеке вспыхнуло пламя. Я как загипнотизированная любовалась заревом и без тени беспокойства сказала:
- Это же общежитие факультета огня горит?
- Да-а, - нервно протянул Эйдан. - Только я не могу понять, мужское или женское.
Мы переглянулись.
- Я могла бы помочь...
- Не надо, - сказал Эйдан. - Огненным магам проще справиться с огнем, так что не переживай. Но, думаю, мне нужно быть там.
- Конечно, иди... - Сказала я.
- До встречи, - улыбнулся он и поцеловал меня в щеку, чем вновь меня погрузил в любовный транс.
Его поцелуй будто прибил меня к земле. Я не могла сдвинуться с места и все смотрела ему вслед. Эйдан бежал со всех ног, чтобы вместе с другими огненными магами потушить пожар. Когда я потеряла его из виду, то прижала ладонь к щеке, куда он меня поцеловал. Надо же, место, куда касались его губы, было таким горячим! Так не хочется, чтобы его след остывал... С другой стороны, мое сердце теперь тоже пылает - и никогда не погаснет.
Подпрыгивая, будто школьница, я направилась вдоль озера в сторону своего общежития. Не успев завернуть на тропинку, я увидела Морти. Он сидел на бревне неподалеку от воды, склонив голову. Я думала окликнуть его, но Морти заметил меня первым. Он резко встал и подошел ко мне.
- О, Морти! Видел, там общежитие огневиков горит? Видимо, слишком бурно праздновали победу Эйдана...
- Ну да. Эйдан. Конечно, - злобно сказал Морти.
Я тяжело вздохнула.
- Не понимаю, почему он тебе не нравится. Эйдан очень благородный, заботливый и...
- И что? Хорошо целуется? - Сказал Морти, словно выплюнул эти слова. Для меня они прозвучали, как пощечина.
- Ты что, все время следишь за мной? - Возмутилась я.
- Нет. Лучше прятаться надо.
На его лице появилась тоска. Почему?
- Неужели ты просто не можешь порадоваться за меня? - Я не стала скрывать, что расстроилась.
Морти подошел ближе.
- Ирен, пожалуйста, выслушай меня внимательно. Я знаю, это прозвучит, как бред сумасшедшего, но умоляю, дослушай до конца. Обещаешь?
Я с подозрением кивнула.
- Да, Эйдан мне не нравится и никогда не нравился. Я долго не мог понять почему. Но когда я после отравления лежал в госпитале, мне было скучно. От нечего делать я стал практиковать осознанные сны. И там начала появляться Нерида! Хочешь верь, хочешь нет, но я уверен, это была она. Сначала в виде статуи, потом - в виде прекрасной женщины, а иногда - в виде русалки. Она показала, что камни всех участников Игр были прокляты.
Нет. Не могу просто сложить руки. Я встала.
- Да, я скорее проиграю, а не выиграю, - сказала я вслух. Грусть по капле сменялась злобой. - Да, я могу не успеть. Но я не хочу верить, что у меня нет шансов. А самое главное - я не хочу понять, что даже не пыталась. Я лучше умру в деле, чем умру в слезах.
Я сжала кулаки. Да, я буду бороться. Я выберусь из этого черепа. Наверняка отсюда есть выход... И, надеюсь, это не тот же выход, что у большинства существ с пищеварительной системой.
- Ты отбросила то, что отягощало тебя, - сказал голос. - Ты готова пройти на следующий этап. Я доставлю тебя до выхода.
- Ого, - только и смогла ответить я. С ума сойти! Я думала, что меня сожрал монстр, а оказалось, это просто испытание внутри испытания! Так еще и этот череп сам приведет меня к выходу!
Пространство задрожало. Меня кидало из стороны в сторону. Я натыкалась на твердые стены, напоминавшие свод. Похоже, я внутри этого черепа буквально, и желудка у него нет. К счастью.
Меня ослепил яркий свет. Через мгновение я вылетела изо рта и приземлилась на сухую траву. Это было не так больно, как я ожидала. Череп пролетел прямо надо мной и скрылся в одном из проходов лабиринта. Я проводила его взглядом и обернулась, чтобы оценить обстановку. Я оказалась в самом широком пространстве, которое было в лабиринте.
И я увидела его.
Черное солнце.
Нет, это не чёрный цвет. Это - полное отсутствие цвета. И света. В сущности, это больше похоже на черную дыру.
Странная аномалия висела в воздухе прямо посередине небольшой поляны. Казалось, все ходы в лабиринте вели сюда, к этой страшной всепоглощающей дыре. Это неестественно. Так быть не должно.
Я сглотнула. Это точно не ловушка?
Эйдан вышел с той стороны черного солнца. Увидев меня, он выдохнул с облегчением, улыбнулся и показал на дыру. Но улыбка тут же погасла, и он мгновенно прыгнул в неё, исчезнув из моего поля зрения. Пару секунд спустя из-за поворота показался Геб. На полном ходу он прыгнул следом за Эйданом.
Так вот чего огневик не дождался меня - соперника увидел.
Значит, это и есть выход. Надо только до него добраться...
Прямо напротив меня из лабиринта вышел Эвр. Он тут же заметил меня и замер - видимо, ожидал, что я отомщу ему. Проклятье, мое время истекает! Если он доберется до черной дыры раньше меня, то я проиграю и тут же погибну!
Кажется, Эвр все понял.
Мы оба рванули в сторону черной дыры. Эвр взлетел, взмахнул рукой, и меня едва не сбил поток ветра. Ну уж нет! Я наклонила голову, чтобы пыль не попала в глаза, и заметила лужи неподалеку. Отлично! Секунда - и вот уже я с помощью водного хлыста даю Эвру пощечину. Это его останавливает ненадолго. Я почти добежала до черной дыры, но воздушник резко взлетел вперед и быстро нагнал разрыв. Мы не можем прийти одновременно - кто-то все равно проиграет! Легкие жгло от бега и волнения. Давай же, ну...
Эвр вскрикнул и схватился за левую руку. Странно - ему больно, но я ничего для этого не сделала... Наконец, я прыгаю в черную дыру. Тотальная темнота, бездонная пропасть... Нет, это тоннель...
...Я умираю...
Воздух вышел из моих легких, а вдохнуть я не могла.
Вспышка.
Я лежу на холодной земле. Сквозь свинцовые тучи пробиваются болезненные лучи осеннего солнца. Вокруг меня - гул сотни голосов.
Вдох.
Я жива!
Ко мне подбегает Дория и госпожа Мелита. Они помогают мне подняться. Я встаю на ноги.
- Со мной все в порядке, - сказала я и не соврала. Целительница улыбнулась мне. Я тут же выпалила: - Помогите Эвру. У него наверняка будет отравление свинцом...
Госпожа Мелита округлила глаза и кивнула. К ней подбежал незнакомый мне молодой мужчина в белом халате и что-то прошептал ей на ухо. Целительница тут же ушла следом.
Я посмотрела на Дорию. Поверить не могу - никогда не видела на ее лице столько сопереживания и радости ко мне. Да и вообще к какому бы то ни было студенту.
- Ты молодец, - улыбнулась она мне. - Ты прошла испытание.
Я улыбнулась в ответ. Слова ведущего, усиленного заклинанием, я все равно едва могла разобрать.
- Третий участник, вернее, участница, успешно финишировала. Это значит, что госпожа Белаква проходит во второй этап. Выбывает Эвр Левант, студент четвертого курса факультета воздуха...
Я больше его не слушала. Ко мне подбежали Лора и несколько девушек с ее курса. Подруга сжала меня в объятиях так, что чуть не задушила.
- Как я рада! - Лора не сдержала слез. - Прости, я так переживала! Этот Геб, потом Эвр! Ну и поделом ему! А ты умница!
- Да, кхм, спасибо, - сказала я, задыхаясь в ее объятиях. - Лора, ты меня добьешь!
- Прости, - сказала она и отпустила меня.
Краем глаза я заметила движение слева и повернулась. Ко мне крался Морти. Поняв, что я его заметила, он улыбнулся:
- Извини, не смог удержаться! Да тебя уже не проведешь!
Он обнял меня мягко, едва касаясь, и это было как нельзя кстати.
Подошел Тритон с делегацией из преподавателей. Ректор приобнял меня.
- Поздравляю с победой, Ирен, - сказал он.
- Но я же пришла не первой.
- Главное, что не последней, - улыбнулся Тритон. - А это и есть победа. Я проследил, чтобы репортеры не приставали к участникам. Завтра от занятий вы освобождены. Уверен - такое событие надо отметить!
- Спасибо, - я кивнула.
Ректор улыбнулся еще шире, по-отечески похлопав меня по плечу, и сказал:
- А пока, уверен, вы хотите отдохнуть. Или отпраздновать это с друзьями. Так что не буду задерживать.
Лора и Морти помогли мне дойти до общежития. Лора тут же загнала меня в душ и заставила снять грязную форму. Я долго вымывала землю из своих волос, пока подруга исцеляла мои синяки и порезы. Когда мы закончили, я чувствовала себя так, будто заново родилась.
На душе было невероятно спокойно. Все позади. Я прошла все самое страшное, и теперь, казалось, ничего больше не способно меня напугать.
Вместо формы Лора протянула мне голубое платье. Я нахмурилась.
- Ты серьезно думаешь, что сегодня будут какие-то занятия? - Удивилась подруга. - Одевайся. Мы приготовили тебе сюрприз.
- Мы? - Я нахмурилась.
Лора хихикнула.
- Говорю же, это сюрприз. Одевайся.
Я влезла в платье с длинным подолом. Надо же, нечасто мне нравится мое отражение в зеркале, но тут я откровенно любовалась собой. Лора сделала мне прическу с косами и заколками из ракушек, а затем немного меня подкрасила. Я выглядела бесподобно.
Когда мы закончили, я поняла, что мы почти не разговаривали с подругой. Стыдно признаться, но мне это понравилось.
- Лора, могу я тебя попросить кое о чем?
- Все, что угодно, - подруга выглядела такой счастливой, будто это она выжила в первом испытании Игр четырех стихий.
- Не могла бы ты выйти. Я хочу поговорить с родителями.
Лора мигом стала серьезной.
- Да-да, конечно, я все понимаю.
Полминуты - ее и след простыл. Я достала зеркало и вздохнула. Уверена, они ждут звонка от меня. Надо это сделать.
Я тут же увидела маму, будто она весь день ждала, когда я с ней свяжусь. Она улыбалась от уха до уха, а в глазах маленькими бриллиантами сверкали слезы.
- Ирен! - Она крикнула. - Моя девочка! Как я же я переживала! Ты молодец!
Рядом с мамой показалась Алисия. У моей младшей сестры волосы были более волнистые, чем у нас всех. Она улыбнулась еще шире, чем мама, и тоже закричала:
- Мы все видели по зеркалу! Ты так классно выбралась из черепа! Поздравляю!
- Спасибо, - я помахала им. - Мам, а можем мы поговорить наедине?
Мама отогнала Алисию. Я услышала, как сестренка недовольно хлопнула дверью, и невольно улыбнулась. Эта проказница наверняка будет подслушивать разговор в щель, поэтому заговорила тише:
- Как там папа?
- Сегодня хуже, - улыбка на лице мамы тут же погасла, уступив место поджатым губам.
- Скажи честно, - я набрала в грудь воздух и протараторила: - я успею пройти еще два испытания и спасти папу?
Мама помолчала в задумчивости.
- Честно говоря, я не знаю, - наконец ответила она. – Но, когда он очнется, уверена, что новость о твоей победе придаст ему сил. Ты всем доказала, что готова бороться за тех, кого любишь. И твой папа тоже такой. Он будет бороться. Ты вдохновишь его на это.
Я улыбнулась.
- Мне приятно это слышать.
- Мы пойдем праздновать, - сказала мама. - Уверена, вся академия тоже этим займется.
- Ты права, - я засмеялась.
- Тогда до скорого, - сказала мама.
- Пока, - попрощалась я отключилась.
Мне стало гораздо легче. Теперь я понимаю - действительно есть смысл бороться за тех, кого любишь.
Надо позвать Лору в комнату. Я ее никогда не прогоняла отсюда, поэтому мне было немного неловко. Я вышла в абсолютно пустой коридор и увидела на полу красные стрелки, ведущие от нашей комнаты к фойе.
Как странно...
Я прошла немного и открыла двери.
- Сюрприз!
Никогда не думала, что фойе может вместить столько людей. Казалось, здесь были практически все студенты факультета воды. А еще столы со съестным и напитками. Уж не использовал ли кто-то заклинание для увеличения пространства?
- Качать чемпионку! - Крикнул Морти.
- Староста дело говорит, - поддержала его Лорелей.
Меня подхватила пара крепких мага с четвертого курса и посадили меня к себе на плечи. Я засмеялась. Меня чествовали, как героиню. Хотя, почему как? Уж теперь-то я могу себе без лишней скромности позволить гордость за свои успехи.
О, а вот и Лора с кружкой пива подзывает меня к себе. Я наконец приземлилась на пол и подбежала к подруге.
- Ну что, сюрприз удался? - Спросила она.
- Не то слово, - ответила я. - Но как вы убедили консьержку?
- Она согласилась с условием, что тоже будет на вечеринке, - хихикнула Лора и указала в угол. Действительно, там сидела консьержка и спала. Рядом лежала опрокинутая кружка пива.
- Никогда бы не подумала, что она так много пьет, - сказала Лора.
- А я всегда это подозревала, - ответила я, и мы обе засмеялись.
Мы еще немного пощебетали с Лорой, и она отправилась к столу с закусками. Я по привычке ничего не ела и не пила, а общаться больше ни с кем не хотелось. Меня поздравлял каждый встречный и поперечный. Конечно, я безумно была им всем благодарна, но на таких попойках мне быстро становится скучно. Я присела на подоконник и уставилась на озеро. Ночью мало что можно было разглядеть - из-за частичного затмения на небе сияла лишь половина луны. Я задумалась и не сразу заметила, что на моей юбке лежит записка.
Надо же, не на голову упала. Чудеса случаются.
Я развернула ее.
“Встретимся у озера только вдвоем. Поздравлю тебя с победой. Эйдан”.
Сердце бешено застучало, руки мигом похолодели, но на лице расцвела улыбка. Да, Эйдан. То, что нужно.
Я постаралась как можно более незаметно протиснуться через толпу веселящихся студентов к себе в комнату, накинула плащ и выбралась из окна. Фонари сияли очень тускло. Я направилась к озеру. У берега спотыкалась на каждом шагу - из-за темноты ничего не было видно. О, а вот и знакомый силуэт.
Эйдан стоял неподалеку от кустов. Увидев меня, он подошел поближе.
- Ты молодец. Поздравляю тебя с победой, - улыбнулся он.
- Спасибо. Тебя тоже. Ты пришел на финиш первым.
- Как всегда, - пожал плечами Эйдан. - Ты прошла испытание и выжила - это главное.
- Без тебя я бы не справилась, - тихонько сказала я.
Огневик взял мои замерзшие руки в свои горячие ладони. Кровь мигом прилила к ушам и щекам.
- Ты сама справилась со всеми трудностями, - сказал Эйдан. - Все к лучшему.
Он посмотрел мне прямо в глаза.
- Таких девушек как ты я еще не встречал.
- И скольким девушкам ты это говорил? - Я вздернула бровь.
- Многим, - улыбнулся он лишь одним уголком губ. - Но тебе я впервые говорю это искренне.
Я сглотнула. Он стоял так близко...
- Думаю, теперь я могу тебя поздравить, так что... С днем рождения!
- Спасибо, - довольно ответил Эйдан.
- Извини, я пришла с пустыми руками. Не успела приготовить тебе подарок.
- Ну, думаю, ты можешь меня порадовать, - хитро улыбнулся он.
- И как же?
Его губы прикоснулись к моим. Почему я этого боялась и жаждала одновременно? Но я же теперь ничего не боюсь! Я думала отстраниться, думала, что не готова... В пекло все!
Я припала к его губам, как уставший путник к живительному роднику. Мое сердце затрепетало от восторга, а мозг отказался работать. Сколько мы целовались - минуту или час? Я не знаю. Я потеряла счет времени. Но одно я знала точно - мне не хотелось, чтобы это кончалось. Как было бы здорово вечно плыть по течению любви в его объятиях... Не удивительно, что когда он отстранился, я даже немного разозлилась, но настаивать не стала.
- Отличный подарок, - ласково сказал Эйдан и улыбнулся.
- Да.
Я пыталась еще что-то сказать, но пролепетала нечто невразумительное. Ладно, не важно. Пусть мои мозги не работают, зато душа поет арии от восторга.
Вдалеке вспыхнуло пламя. Я как загипнотизированная любовалась заревом и без тени беспокойства сказала:
- Это же общежитие факультета огня горит?
- Да-а, - нервно протянул Эйдан. - Только я не могу понять, мужское или женское.
Мы переглянулись.
- Я могла бы помочь...
- Не надо, - сказал Эйдан. - Огненным магам проще справиться с огнем, так что не переживай. Но, думаю, мне нужно быть там.
- Конечно, иди... - Сказала я.
- До встречи, - улыбнулся он и поцеловал меня в щеку, чем вновь меня погрузил в любовный транс.
Его поцелуй будто прибил меня к земле. Я не могла сдвинуться с места и все смотрела ему вслед. Эйдан бежал со всех ног, чтобы вместе с другими огненными магами потушить пожар. Когда я потеряла его из виду, то прижала ладонь к щеке, куда он меня поцеловал. Надо же, место, куда касались его губы, было таким горячим! Так не хочется, чтобы его след остывал... С другой стороны, мое сердце теперь тоже пылает - и никогда не погаснет.
Подпрыгивая, будто школьница, я направилась вдоль озера в сторону своего общежития. Не успев завернуть на тропинку, я увидела Морти. Он сидел на бревне неподалеку от воды, склонив голову. Я думала окликнуть его, но Морти заметил меня первым. Он резко встал и подошел ко мне.
- О, Морти! Видел, там общежитие огневиков горит? Видимо, слишком бурно праздновали победу Эйдана...
- Ну да. Эйдан. Конечно, - злобно сказал Морти.
Я тяжело вздохнула.
- Не понимаю, почему он тебе не нравится. Эйдан очень благородный, заботливый и...
- И что? Хорошо целуется? - Сказал Морти, словно выплюнул эти слова. Для меня они прозвучали, как пощечина.
- Ты что, все время следишь за мной? - Возмутилась я.
- Нет. Лучше прятаться надо.
На его лице появилась тоска. Почему?
- Неужели ты просто не можешь порадоваться за меня? - Я не стала скрывать, что расстроилась.
Морти подошел ближе.
- Ирен, пожалуйста, выслушай меня внимательно. Я знаю, это прозвучит, как бред сумасшедшего, но умоляю, дослушай до конца. Обещаешь?
Я с подозрением кивнула.
- Да, Эйдан мне не нравится и никогда не нравился. Я долго не мог понять почему. Но когда я после отравления лежал в госпитале, мне было скучно. От нечего делать я стал практиковать осознанные сны. И там начала появляться Нерида! Хочешь верь, хочешь нет, но я уверен, это была она. Сначала в виде статуи, потом - в виде прекрасной женщины, а иногда - в виде русалки. Она показала, что камни всех участников Игр были прокляты.
