Ах ты хитрый лис!
- Лора, - я посмотрела подруге прямо в глаза. - Тебе не нужно терпеть неудобства из-за меня. Аварис если узнает, порвет нас всех. Да и Дория тоже.
- Аварис не узнает, - Эйдан улыбнулся. - Никто не узнает. Я об этом позабочусь.
Я вздохнула, стараясь игнорировать огневика.
- Лора, тебе не нужны проблемы. Отдохни в городе, повеселись. Я пойму.
Тем более я не смогу спокойно находиться на празднике, где перед носом будет маячить Эйдан.
- Ирен, не скромничай, - вмешалась Агния. - Тебе не нужно жертвовать собой ради Лоры. Уверена, она будет только рада, что лучшая подруга будет на крутой вечеринке. Уж об этом я позабочусь. Так что давай, не тушуйся.
Ну конечно же ты на стороне Эйдана. Я уже начинаю жалеть, что не сдала тебя с Эшем твоему братцу-лису.
Лора дернула плечами.
- Думаю, ты права. Отметим у вас.
- Лора, не надо, - я посмотрела на неё как можно более жалостливо, чтобы она поняла мой намек. Но нет. Увы. Нашей дружеской связи было недостаточно, чтобы она поняла одну простую вещь: я лучше останусь одна, чем соглашусь на сделку с огневиками.
- Я все решила, - сказала Лора и примирительно улыбнулась. - Не переживай. Уверена, нам всем понравится.
Эйдан победоносно улыбнулся и с аппетитом положил себе в рот кусок мяса. Агния тут же достала блокнот и принялась выпытывать у Лоры, кого она позовет. Одна лишь Мира безучастно ковырялась в тарелке, явно раздавленная последними событиями.
Ну а я... А что я? Кажется, опять не выдержала напор огневика, проиграв в этой словесной битве. И это меня бесит. Ему если надо, он и под кожу залезет. Но на что Эйдан рассчитывает? Что я воспылаю к нему, увидев на вечеринке? Или он просто вновь хочет затащить меня к себе в комнату?
Ну уж нет, дорогой. Так просто я тебе не сдамся.
Прода 6.11
Я встала из-за стола.
- Спасибо за компанию, но мне пора. Ещё увидимся.
Девчонки мне помахали. Я быстро направлялась к витринам. Просто возьму кусок морковного торта и как можно скорее доберусь до Морти. Всего-то. Главное, чтобы...
- Ирен, почему ты меня избегаешь?
...Огневик не успел меня догнать.
Эх.
Нет, Эйдан, мне лучше даже не смотреть на тебя. Ещё передумаю и поддамся твоим чарам.
Я расплатилась за десерт и направилась к выходу, стараясь не обращать внимания на огневика. Но он продолжал таскаться за мной, будто приклеенный. Жаль, в коридоре никого не было - может, он бы постеснялся свидетелей. Если стеснение вообще ему знакомо.
- Ирен, внешние обстоятельства не должны мешать нашим отношениям, - услышала я за спиной.
- Эйдан, не держи меня за дуру. Мы будем сражаться друг с другом за победу, и я сильно сомневаюсь, что ты мне уступишь.
- Всё не так просто... Да выслушай ты меня наконец!
Эйдан схватил меня за руку и с силой развернул к себе. О да, я его разозлила.
- Если ты думаешь, - сердито сказала я, - что сможешь с помощью Агнии и Лоры подобраться ко мне, то ты сильно ошибаешься. Ты мой соперник, и я тебе не доверяю. Точка.
- Но ты же любишь меня! Я вижу!
Ожерелье. Да уж, о нем не забудешь.
- Вот именно! Ты нацепил на меня “клятву” и даже не предупредил! О каком доверии может идти речь?
Я вырвала руку из его ладони. Злость на лице Эйдана смешалась с недоумением. Гнев совсем не идёт этому смазливому личику. Сделаю вид, что мне всё равно. В конце концов, у меня есть дела. Я развернулась и направилась к выходу из главного корпуса. Эйдан крикнул мне в след, и в голосе его прозвучало отчаяние:
- Ты не веришь, что я люблю тебя?! Я докажу это! Слышишь?!
К сожалению, да. Меньше всего перед финалом Игр мне бы хотелось участвовать в драме. И как бы ни щемило в груди, я должна быть непреклонна.
Все же Эйдан подпортил мне настроение, но оно быстро переменилось. Не успела я выйти в холл, как столкнулась нос к носу с Морти.
- О, привет! - я улыбнулась. - Тебя-то как раз и искала.
- Меня? - растрёпанный Морти не смог скрыть удивления.
- Да. У меня для тебя есть... Вот.
Я протянула Морти коробку с кусочком торта. Друг сначала нахмурился, но потом улыбнулся и взял десерт.
- Спасибо.
- И тебе спасибо, что поддержал меня после второго испытания.
- Это мелочи, - отмахнулся он.
У меня отлегло. Я рада, что Морти больше на меня не в обиде.
- На самом деле я тоже тебя искал, - заявил друг. - Я тут нашел ещё книги в библиотеке. Думаю, они тебе помогут подготовиться к финалу.
Финал! Ну конечно! Мне нужно срочно прочесть о финальной стадии великого делания, пока Эйдан от злости не забрал книгу по ахлимии!
- О, благодарю, - сказала я Морти. - Это будет кстати.
- Минутку...
Морти полез одной рукой в сумку и раскрыл её.
- Забирай все книги, которые там есть. Уверен, они тебе пригодятся.
- Спасибо.
Я вытащила три увесистых фолианта. Нет времени их разглядывать, самая главная книга ждёт меня в комнате,
- Мне пора, - сказала я. - Пойду готовиться.
- А как же перекус? - растерянно спросил Морти.
- А я уже подкрепилась. Не хочу откладывать чтение твоих книг. То есть библиотечных. Срочно бегу. Ну, давай, до скорого.
- Пока...
Морти посмотрел на меня с подозрением. Я улыбнулась, помахала ему и побежала за плащом, чтобы поскорее добраться до общежития. Извини, дорогой друг, мы только-только помирились. Не хочу тебя упрекать в том, что все твои находки в библиотеке оказались бесполезны.
Я промчалась по хрустящему снегу до комнаты, скинула сумку, плащ и тут же полезла в ящик письменного стола. От спешки руки тряслись, я не могла совладать с ними. Наконец, потрепанный томик оказался перед моими глазами. Я села за стол, полистала страницы и нашла нужный раздел.
Вот оно. Рубедо. Последнее испытание.
Взгляд упал на средневековую гравюру. Какая-то светлая птица, сидевшая на ветке, раздирала себе грудь, и, видимо, ее кровь падала прямо в раскрытые клювы птенцов. Бр-р-р. Меня аж передернуло. Вообще не вдохновляющее начало.
“Рубедо - следующая стадия великого делания. В отличие от предыдущей стадии, Альбедо, именно сейчас адепт постигает истинный покой, объективность и отрешённость, но не за счёт внешних сил, а за счёт сил внутренних. В мире может бушевать какая угодно буря, но адепт способен выстоять и даже протянуть руку помощи другим. В стадии Альбедо ему кажется, что он достиг пика своих возможностей, но на самом деле он полностью зависит от обстоятельств, других людей, учителей, артефактов, и страшно боится остаться без этой поддержки. Прошедший стадию Рубедо может сам преодолеть любые трудности, поскольку в этот момент материя полностью подчинена духу, являясь проводником божественного.
Символ этой стадии - пеликан, кормящий птенцов кровью своего сердца”.
Я еще раз вгляделась в гравюру. С каких это пор у пеликана такой маленький клюв? Да уж, средневековые художники, при всём к ним уважении, были далеко не самыми искусными в своём деле.
“Подобно пеликану, адепт способен жертвовать собой во благо других. Именно так он черпает силу из духовного мира и излучает его в мир материи. Пройдя стадию Рубедо, адепт открывает свою истинную природу, а она - божественная. Теперь магу предстоит вырастить ту частицу божественного, что он обнаружил в себе. Прежний образ себя приносится в жертву новому “Я”. Опыт этот глубоко болезненный, проверяющий человека на прочность”.
Что ж, эта стадия - самая путанная, самая непонятная и самая заумная из всех. И как, скажите на милость, мне эти знания применять на практике? Каким будет следующее испытание?
“Цвет стадии - красный, металл - медь, планета - Венера. Именно эта планета управляет сердцем, источником жизни и любви, которое есть не что иное, как союз между богом и человеком. Если в человеческой жизни отсутствует стремление к божественной полноте, то действие Венеры превращается в фальшь”.
Тут много говорится о богах. Неужели они собственной персоной пожалуют на Игры?
“Для алхимика особенно важно помнить о союзе Венеры и Марса, души и духа, женского и мужского начал, результатом которого становится рождение нового сознания, которому покровительствует Меркурий. Древние мудрецы считали, что именно в этот момент алхимической свадьбы появляется квинтэссенция, философский камень либо же эликсир вечной жизни, а великое делание завершается”.
У меня уже лоб заболел от того, что я так много хмурюсь. Причем тут любовь? Мы будем сражаться за главный приз, и победитель может быть только один.
Я помассировала виски пальцами. Надо поговорить с Тритоном на этот счёт. Он наверняка скажет нечто мудрое. Пока я поняла лишь одно: боги будут там. И я могу лишь молиться Нериде, что она в этот день будет на моей стороне.
Глава 3
Подготовка к празднику шла полным ходом. Несмотря на то, что Эйдан постоянно маячил передо мной, я успешно его игнорировала. Морти, когда это увидел, аж просиял. Рада, что со стороны это выглядит именно так. Потому что внутри меня всё ещё раздирают чувства. Сердце как магнитом тянулось к Эйдану. Иногда мне казалось, что оно вырвется из моей груди и самостоятельно приклеится к огневику, чтобы больше никогда с ним не расставаться.
Я отвлекалась как могла. Например, стала чаще проводить время с Морти. От меня он отошёл лишь на выходных, когда я попросила его забрать с почты подарок для Лоры. Я выписала ей набор кремов для лица и тела из каких-то редких водорослей, которые растут только в Атлантиде. Я в этом не разбираюсь, но мне с выбором помогала мама, так что уверена - именинница будет в восторге. Правда, Морти ещё поуговаривать пришлось, но в итоге он сдался.
Кроме того, Дория и Тритон возобновили со мной занятия. Большую часть времени я пропадала на тренировках. К сожалению, ректор не смог сказать ничего вразумительного о Рубедо или богах. Но ему понравилась моя идея попросить заступничество Нериды. Это, конечно, здорово, но лучше всего молиться богине в храме. А как я туда попаду до окончания Игр?
А ещё я даже представить не могу, когда духи объявят дату последнего испытания. При мысли об этом живот скручивало, а к горлу подступала тошнота. Один раз моё состояние заметил ректор. Он успокоил меня фразой, что наверняка испытание пройдёт ближе к концу весны, а значит, у нас ещё достаточно времени на подготовку.
Так бы всё и шло своим чередом, если бы однажды после пар мне на голову не упал конверт с письмом. С виду - обычная бумажка, но я чувствовала, что она не предвещает ничего хорошего.
С одной стороны, мне не хотелось его открывать. С другой стороны - а вдруг там что-то важное?
Я сделала глубокий вдох и медленный выдох. Я столько всего пережила. Почему меня должно пугать какое-то анонимное письмо?
И всё же его для начала нужно проверить.
Морти мне на днях принёс горшок с синими сморщенными грибами. Выглядят они мерзко, но друг настоял, чтобы я их поставила у окна. Оказалось, это синевики, и они отлично чувствуют магию. Если рядом с ними кто-то пользуется волшебством, то они краснеют. И в самом деле - стоило мне полить их с помощью магии, как они мигом зарумянились. А ещё Морти сказал, что рядом с порчей они чернеют. Собственно, для этого он и принёс их. Во избежание.
Да, это была крутая находка. Иногда мне кажется, что если бы Морти не родился магом воды, он вполне мог бы быть магом земли. Такие познания в растительном мире - завидую по-белому.
В общем, я провела конверт над грибами. Синевики не стали менять цвет. Ладно, рискну.
Я открыла конверт. К счастью, оттуда ничего, кроме письма, не выпало. Но когда я раскрыла его, мои глаза чуть не выпали из орбит от удивления:
“Эйдан просто тобой играется, и у меня есть доказательства.
Ну привет, Ирен, мой маленький проворный мышонок. Думала, ты так просто от меня избавишься? Шлю тебе пламенный привет из новой жизни. Я пообщалась со всеми нашими общими с Эйданом знакомыми, а также обошла лучших друзей его отца.
Мои догадки подтвердились. Эйдан специально начал с тобой встречаться, втёрся в доверие, влюбил тебя в себя, чтобы просто поиграть тобой. И выиграть. В Играх четырёх стихий, разумеется. В подробности, увы, меня не стали посвящать, но ты же умная девочка, догадываешься, к чему всё идёт?
Раз уж я всё равно тебе написала, так и быть, выложу все карты на стол. Твой лучший друг Морти, который, между прочим, неровно к тебе дышит, попал в серьёзную передрягу. Он задолжал крупную сумму ограм, да ещё и с процентами. Удивительно, как его ещё не прибили в тёмном переулке.
Всё же я сомневаюсь в твоих умственных способностях, поэтому поясню: у огров берут заём только для каких-то незаконных дел. Иначе зачем так рисковать? Я бы и дальше копала под твоего дружка, но мне стало скучно. В конечном счёте мне есть, чем заняться.
Жду с нетерпением финала Игр четырёх стихий. Очевидно, кто выйдет победителем, но я с удовольствием посмотрю, какую кару тебе приготовили боги за твою наивность.
С (не)любовью,
Эмма.
P.S. Будь осторожна, мышка. Ты не знаешь, кому на самом деле можно доверять, а кому - нет”.
Я сидела на кровати, держа письмо на коленях. Вечерело. В комнате было непривычно пусто и тихо. Всё, что я слышала - это звон в ушах. Душа онемела, не решаясь выдать какую-то одну эмоцию. Все чувства смешались в какофонии, перебивая друг друга.
Так, ладно. Разберемся со всем по порядку.
Эмма мне неоднократно говорила, что Эйдан играется мной, а доиграюсь в итоге я. Тут ничего нового. Опросила знакомых и друзей... Да откуда они знают? Будто Эйдан стал бы их посвящать в свои планы. В принципе, ничто не мешает Эмме просто плюнуть лживого яда напоследок.
Но вот история с Морти...
Это многое объясняет. Его скрытность. Его синяки. Его нежелание лишний раз выходить в город. А когда он приехал ко мне на каникулы? А ко мне ли? Или, может, убегал от огров?
Академия окружена мощными заклинаниями. Ходят слухи, будто охранная магия здесь работает даже лучше, чем в королевских покоях. Кроме того, здесь проходят Игры четырех стихий, а это дополнительная защита со стороны духов, а может даже и самих богов.
Но почему Морти ни о чём мне не рассказал? Ладно Лоре, они не так близки, хотя она точно могла бы что-то умное посоветовать, но мне? Почему он не сказал мне?
Я поджала губы. Мы только недавно с ним помирились. Я ранила его в самое сердце. Всегда ненавидела тех, кто раскидывается словами, не думая о последствиях. А в итоге я сама стала таким человеком. У нас с Морти только-только всё наладилось. Не хочу выяснять с ним отношения.
И потом... Это ведь тоже может быть неправда.
Да. Это всё неправда. Просто Эмма захотела напакостить на прощание. Вот и всё. Не стоит воспринимать её слова всерьёз.
Я скомкала письмо и бросила его в мусорное ведро. Там ему и место.
Прода 15 ноября
Огневики с невероятным энтузиазмом взялись за подготовку ко дню рождения Лоры. Слухи по академии распространились быстро. На вечеринку захотелось попасть многим, и теперь скромные посиделки с друзьями грозились превратиться в масштабную попойку.
