Первым был урок истории. Хризантема Рубиновна тихонько постучала указкой по своему столу. Гомон стих.
- Сегодня, насколько я помню, вы мне должны ответить параграф из учебника по Освободительной войне. Есть желающие?
Лишь четверо учеников неуверенно подняли руки. Среди них оказалась и Астра - к немалому удивлению Хризантемы Рубиновны.
- Дорогая, - она обратилась к новенькой, - ты ведь только пришла к нам. Ты не обязана отвечать на домашнее задание.
- Но я это уже проходила, - ответила Астра.
- Ну, если тебе хочется, я с удовольствием послушаю, - ответила учительница.
Астра привстала из-за парты.
- Освободительная война началась тридцать лет назад и закончилась двадцать пять лет назад, то есть в тысяча семьсот девяносто третьем и в тысяча семьсот девяносто восьмом соответственно. Анта и Облачный город не могли поделить земли. Крылатые считали, что обязаны вернуть себе побережье Анты, которое более двух тысяч лет назад было их могущественным государством Астреей. Им это не удалось. С тех пор Облачный город разорвал все торговые связи с Антой, а также облетает эти земли по морю.
Хризантема Рубиновна была довольна.
- Умница! Отличное начало в новой школе, - учительница улыбнулась Астре и жестом разрешила ей сесть. Хризантема Рубиновна обратилась к классу. - Обитель крылатых навсегда запятнала свою честь, совершив жестокое, я бы даже сказала, бессовестное нападение на наши земли. Кротовый городок тоже активно участвовал в боевых действиях. Благодаря сплоченности и боевому духу всего народа Анты мы смогли победить!
- Ну да, ну да, - шепотом добавила Астра как будто в никуда, но Аврора все прекрасно слышала. - Только поэтому, а не потому, что обе стороны слегли с изумрудной лихорадкой. От той эпидемии больше народу полегло, чем от всей войны.
Аврора пораженно уставилась на нее и встретила сердитый взгляд новенькой. Учительница встрепенулась:
- Астра, ты что-то сказала?
- Я согласна с вами, - не растерялась новенькая. – Просто хотела добавить, что Облачному городу не повезло, поскольку большинство крылатых поразила изумрудная лихорадка. Говорят, именно они принесли эту заразу на материк еще с Гипербореи.
Хризантема Рубиновна всплеснула руками:
- Так вы уже и про Гиперборею проходили! Сразу видно столичное образование!
- Конечно, - улыбнулась Астра. – Две тысячи лет назад крылатые потеряли это побережье в войне с Ингрой. Позже всю восточную часть материка заняла Анта, а крылатые, по легенде, нашли благословенную землю на севере, на которую указал бог Борей. Их бог. Поэтому и назвали ту страну Гипербореей. А потом ее прокляли, и теперь крылатые скитаются по всему свету.
Учительница одобрительно кивнула.
- Думаю, я уже знаю, какую оценку поставлю тебе в четверти.
Астра выглядела довольной. Тем временем Хризантема Рубиновна продолжила:
- Эта война длилась пять лет, но ее последствия ощущаются до сих пор. В каждой семье найдётся человек, который участвовал в этой битве. Расскажите о вашей истории.
Аврора втянула голову, пытаясь казаться как можно незаметнее. У нее из головы вылетело домашнее задание! Каждый ученик должен был расспросить родственников о войне с крылатыми. А она... Сначала побоялась соваться к бабушке во время ее очередного приступа злобы, а потом и вовсе позабыла.
К счастью Авроры, многие подняли руки. Учительница прошлась глазами по классному журналу и вызвала Амброзию. Та подскочила со своего места и начала бойко тараторить.
- Мой прадедушка участвовал в обороне Кротового городка! Шафран Ландышев, командир добровольческого отряда. Мне рассказывали, что прадед видел Облачный город своими глазами! Он действительно сделан из облаков, и он действительно все время летает! Сегодня тут, завтра там. Прадед говорил, что Облачный город мог надолго закрыть солнце и оставить земли без дождя, то есть сгубить урожай.
- Что за бред, - прошептала еле слышно Астра. - А сами-то они что будут есть? Откуда они зерно закупают - у русалок что ли?
Аврора выпучила глаза. Новенькая посмотрела на нее с возмущенным видом.
- А еще прадед говорил, - продолжила Амброзия, - что крылатые – заносчивые, бесполезные, лживые, вредят исподтишка. Их в основном сбивали из катапульт, а летуны, ну, крылатые то есть, с неба кидали камни и лягушек. Они всех нас, ну, наземников, кротами называли. За что и получили!
- Гм, - только и сказала Хризантема Рубиновна. - Очень занимательная история, Амброзия, спасибо.
Одноклассница довольно села за парту. Учительница вновь глянула в журнал.
- А ты что расскажешь, Оникс? Отличный шанс исправить оценки.
Оникс немного помолчал.
- А мой прадедушка был крылатым.
Все на него уставились. Хризантема Рубиновна выглядела обеспокоенной. Повисла неловкая, гнетущая тишина. Оникс тут же начал оправдываться:
- Ну, в нашей семье уже три поколения никто с крыльями не рождался, так что...
- Говорят, гены крылатых как раз проявляются через три поколения, - язвительно вставила Амброзия.
- Как видишь, у меня из лопаток ничего не торчит, - недовольно ответил ей Оникс.
Учительница одобрительно улыбнулась и вызвала отвечать еще двоих ребят. Те наперебой хвалили доблесть своих предков.
После окончания урока Аврора сказала Астре:
- Не понимаю, чего все так на Оникса уставились. Разве есть что-то плохое в том, чтобы быть крылатым?
Поначалу Астра выглядела отстраненной, но после этой фразы тут же оживилась.
- Да-да, - неожиданно энергично поддержала она Аврору. - Я тоже так считаю.
Авора просияла. Астра тут же заговорила с ней.
- В Царьграде очень много крылатых, они там живут в отдельных районах. Я видела, как им достаётся от пьяниц.
- Ты была в Царьграде? - Удивилась Аврора.
- Да я, в общем-то, только оттуда, - сказала Астра, приосаниваясь, насколько позволял ей горб. - Мы с родителями долго жили там.
Оникс случайно услышал ее слова.
- Ого, ты жила в столице! Расскажи!
На его крик сбежались и остальные одноклассники. Астра вновь оказалась в центре внимания. Она выглядела смущенной, но Аврора заметила, что на самом деле новенькой это нравится.
- Мы с семьей жили в роскошном доходном доме имени Новикова в самом центре города.
Оникс присвистнул. Аврора не без радости обнаружила, что Амброзия чуть не подавилась слюной от зависти.
- И как оно? - С придыханием спросила Мальва, крохотная девчушка с маленькими серыми глазками и невзрачными волосами.
- О-о. - Астра почувствовала себя на коне. Больше это был не допрос с пристрастием, а искренний интерес. - Это жутко увлекательно: театры, балеты, цирки! Столько всего! Однажды всю мою семью пригласили на званый ужин.
- Ух-ты! - честно восхитился Оникс. - Вы общались с аристократами?
Астра с видом знатока отмахнулась.
- Пф, я тебя умоляю. Аристократы нынче нищают и не могут себе этого позволить. Им даже приходится устраиваться наемными работниками. То ли дело купцы - вот где капитал!
Оникс хмыкнул с уважением.
- А что еще такого необычного в столице?
- Ну... - Астра задумалась, чем бы удивить новых одноклассников.
- О, знаю! Курсистки.
Она встретила недоуменные взгляды.
- Вы что, не знаете про курсисток?
Несколько человек покачали головами.
- Вы что, газет не читаете? - Астра с достоинством задрала голову. - Курсистки - это молодые барышни, которые одеваются как мужчины, курят трубки, не спешат замуж и ходят на курсы, чтобы в будущем построить блестящую карьеру. Ну, как вам такое?
- Кошмар! - Удивилась Амброзия. - Как это - не хотеть замуж? Все хотят!
- Ну, похоже, что не все, - удовлетворенно ответила Астра. - Выглядят они, конечно, непривычно, но я могу их понять.
Амброзия нахмурилась.
- Понять? Я вот не могу их понять.
- Ну как же, - ответила ей Астра. - Блестящая карьера - светлое будущее, в котором много денег. А когда у тебя много денег, ты уже сама выбираешь, какой тебе нужен муж. И нужен ли он тебе вообще. А чтобы были деньги - хорошие деньги, и положение в обществе - нужны знания. В знаниях сила. Так мне всегда папенька говорил.
Остальные четыре урока - а именно природознание, арифметика, чистописание и камневедение прошли скучно и уныло. Аврора засобиралась домой. Она задумалась о ярком небе и взбитых ветром облаках, поэтому не видела, что творилось у нее под носом. Зато Астра заметила, как за партой перед ней Амброзия шушукалась и хихикала со своей подружкой Сиренью - пухлой девчонкой с сальной челкой. Почуяла новенькая, что недоброе дело они задумали.
Аврора хотела выйти из класса, но путь ей преградила Амброзия.
- Хочу выбрать духи. Как думаешь, какие мне больше подойдут?
- Не знаю, - пожала плечами Аврора, - надо попробовать.
По доброте душевной она подвоха не заподозрила. Астра окрикнула ее, но было уже поздно. Аврора нюхнула - а там оказался перец. Она набрала в грудь воздуха, пыталась сдержаться, но у нее не получилось.
Она чихнула.
Поток ветра едва не унес оставшихся в классе. Все окна резко распахнулись с грохотом, едва не разбившись.
Повисло неловкое молчание.
- Так я и знала! Ты какая-то ненормальная! - Сказала Амброзия. - Пойдем отсюда.
Амброзия под руки увела ошарашенную подругу. Не успела Аврора выйти во двор школы, как на нее уже все косились и перешептывались. Да, если слухи разносила Амброзия, то они “заражали” других быстро. Авроре стало обидно, поэтому она решила поскорее убраться оттуда. При том что идти домой желания тоже особо не было.
- Постой!
Аврора обернулась. Ее догоняла, запыхавшись, Астра. Аврора отметила, что для горбатой новенькая передвигалась очень резво.
- Я им говорила, чтоб они эту чушь не слушали, да куда уж там! Чего только про тебя не рассказывают! Что тебя сглазили, или что ты сама ведьмой стала... Но конечно же, это бред. Я пыталась их переубедить, но люди верят только в то, во что хотят верить.
Аврора широко распахнула глаза от удивления.
- Так ты им не веришь?
- А то! - Астра подмигнула. - Неучи они, вот и все. Я знаю, просто бывают такие... особенности. Ну, как у тебя. Просто так бывает.
В этот момент у Авроры отвисла челюсть. Обида тут же сменилась радостью.
- Да ну! Вот здорово! В смысле, бабушка говорит, что это ужасно, но я считаю, что в этом ничего такого нет.
- Конечно нет. Это всего лишь предрассудки. Да вот взять же ту историю про крылатых. Война войной, а достижениями их цивилизации до сих пор охотно пользуются. Видишь это?
Астра показала на узкую, ничем не примечательную дорогу, на которой цемент скреплял плоские булыжники. Аврора нахмурилась. Она редко по ней передвигалась, и вообще никогда не обращала на нее внимания.
- А знаешь ли ты, - Астра продолжила, - что этой дороге две тысячи лет? Ее построили еще крылатые, когда здесь жили.
Это знание Аврору немало удивило.
- Значит, у крылатых здесь был город две тысячи лет назад? - спросила она.
- Именно, - ответила Астра. - Вот такие уроки истории должны преподавать в школе. Прискорбно, конечно, на каком уровне находится местное образование.
Аврора и не заметила, как заболталась с новенькой и уже оказалась у калитки своего дома. Девушки попрощались. Авроре было очень приятно, что Астра оказалась на ее стороне. Кроме того, оказалось, что новенькая намеренно шла в другую сторону, лишь бы пообщаться с ней.
Почему-то это маленькое событие грело ее сердце.
На следующий день Аврора вновь столкнулась с шушуканьем. От приятного настроения предыдущего дня и следа не осталось. Напряжение нарастало. На переменах с Авророй никто не хотел разговаривать. Только Астра иногда переговаривалась с ней, но явно была не в духе.
После уроков Аврора вышла за пределы школы и засмотрелась на небо. Облака были размазаны, будто художник нежно смешал палитру пастельных оттенков, размывая контуры и переходы. Небесный живописец, как всегда, был прекрасен. Холстом ему служит небо, красками - облака и лучи солнца, кисть его - ветер. Палитра цветов всегда многообразна - от молочно-голубого до сизо-чёрного. А сколько оттенков!
Аврора настолько была увлечена своими мыслями, что не заметила, как врезалась в местного хулигана, своего одноклассника Гранита Камнелома. Тот грубо крикнул, что нужно быть осторожнее.
- Извини, - сказала Аврора.
- И вообще тут ходить нельзя.
- Извини.
Внезапно Астра вмешалась.
- Слышишь, отвяжись от нее!
Гранит рассмеялся.
- Ты ж горбатая! Что ты мне сделаешь?
- А ты не знаешь? - серьезно спросила Астра. - О, об этом все знают. Я проклятая. И я могу перенести проклятье на того, кто дотронется до горба. Например, на тебя.
Гранит почесал голову.
- Да ну.
- Спроси у кого угодно, все знают.
Гранит напрягся. Астра пошла в наступление, приблизившись к нему с жутковатой улыбкой. Гранит крикнул “Чур меня!” и убежал.
Астра рассмеялась. Аврора на нее уставилась.
- Это было грубо.
- Зато эффективно.
- Но ты же на самом не проклятая, да?
- Это уж как посмотреть, - загадочно ответила Астра.
Аврора замялась.
- Спасибо.
- Всегда пожалуйста. Вот тебе совет: не показывай таким, как он, свою слабость. Никогда не будь доброй с теми, кто не добр к тебе. Иначе на шею сядут.
- Извини.
- И перестань постоянно извиняться.
- Извини.
Аврора прикрыла ладонью рот. Астра закатила глаза, а затем рассмеялась.
- А знаешь, - она посмотрела пристально на Аврору. - На самом деле они все тебя не заслуживают.
Аврора была поражена до глубины души. Никто в жизни никогда не говорил ей таких слов.
- Нет, ты преувеличиваешь, во мне нет ничего особенного...
- А вот тут ты ошибаешься, - хитро улыбнулась Астра. - Я видела, на что ты способна, если понюхаешь перцу.
Авроре стало неловко из-за воспоминаний о том случае.
- В общем, я ведь тоже, как ты заметила... Необычная. Думаю, нам надо держаться вместе, - заявила Астра.
- Я только за! - Аврора улыбнулась.
С тех пор они были неразлучны. Девушки часто гуляли после школы по городу, любуясь тихими улочками, буйной зеленью и голубым небом. Они слышали, как деревья на ветру будто что-то шептали им, но они не могли разобрать слов. Лиственный язык непостижим для человека. Но если вслушаться, лёгкий шелест однажды станет посланием прохладного весеннего дня. Аврора ценила то немногочисленное свободное время, которое проводила вместе с подругой.
Подруги частенько выбирались за город, наслаждаясь тишиной. Этот вечер Аврора посчитала особенным. Солнце уходило за горизонт. Небо зарумянилось вокруг малинового диска, но растушёванная сине-фиолетовая тьма окружила уплывающее светило. Город издалека напоминал неприступную крепость с башенками и небольшими домиками. Солнце почти спряталось в землю. Облака вокруг напоминали круги на воде от брошенного камня. Светило плавно опустилось во мрак, позолотив тонкую полосу облака над ним. Румянец таял. Смазанная сине-фиолетовая дымка наслаждалась торжеством. Где-то там, за горизонтом, ещё было солнце.
Аврора обернулась. На краю перевёрнутого блюдца-небосвода одиноко висела луна. Ровно отрезанный ломоть месяца как бы намекал, что вот она, ночь, пришла немного пораньше. Она никогда не опаздывает. На другой стороне неба облако из золота превратилось в бронзу. Вот кто настоящий алхимик – солнце, даже уходя, оно превращает облака в невесомый метал. По волшебному облаку проходила рябь. Вдалеке город зажёг огни. Румянец солнца перекинулся на соседние облака, будто они смущены тем, что творит тьма на горизонте.
- Сегодня, насколько я помню, вы мне должны ответить параграф из учебника по Освободительной войне. Есть желающие?
Лишь четверо учеников неуверенно подняли руки. Среди них оказалась и Астра - к немалому удивлению Хризантемы Рубиновны.
- Дорогая, - она обратилась к новенькой, - ты ведь только пришла к нам. Ты не обязана отвечать на домашнее задание.
- Но я это уже проходила, - ответила Астра.
- Ну, если тебе хочется, я с удовольствием послушаю, - ответила учительница.
Астра привстала из-за парты.
- Освободительная война началась тридцать лет назад и закончилась двадцать пять лет назад, то есть в тысяча семьсот девяносто третьем и в тысяча семьсот девяносто восьмом соответственно. Анта и Облачный город не могли поделить земли. Крылатые считали, что обязаны вернуть себе побережье Анты, которое более двух тысяч лет назад было их могущественным государством Астреей. Им это не удалось. С тех пор Облачный город разорвал все торговые связи с Антой, а также облетает эти земли по морю.
Хризантема Рубиновна была довольна.
- Умница! Отличное начало в новой школе, - учительница улыбнулась Астре и жестом разрешила ей сесть. Хризантема Рубиновна обратилась к классу. - Обитель крылатых навсегда запятнала свою честь, совершив жестокое, я бы даже сказала, бессовестное нападение на наши земли. Кротовый городок тоже активно участвовал в боевых действиях. Благодаря сплоченности и боевому духу всего народа Анты мы смогли победить!
- Ну да, ну да, - шепотом добавила Астра как будто в никуда, но Аврора все прекрасно слышала. - Только поэтому, а не потому, что обе стороны слегли с изумрудной лихорадкой. От той эпидемии больше народу полегло, чем от всей войны.
Аврора пораженно уставилась на нее и встретила сердитый взгляд новенькой. Учительница встрепенулась:
- Астра, ты что-то сказала?
- Я согласна с вами, - не растерялась новенькая. – Просто хотела добавить, что Облачному городу не повезло, поскольку большинство крылатых поразила изумрудная лихорадка. Говорят, именно они принесли эту заразу на материк еще с Гипербореи.
Хризантема Рубиновна всплеснула руками:
- Так вы уже и про Гиперборею проходили! Сразу видно столичное образование!
- Конечно, - улыбнулась Астра. – Две тысячи лет назад крылатые потеряли это побережье в войне с Ингрой. Позже всю восточную часть материка заняла Анта, а крылатые, по легенде, нашли благословенную землю на севере, на которую указал бог Борей. Их бог. Поэтому и назвали ту страну Гипербореей. А потом ее прокляли, и теперь крылатые скитаются по всему свету.
Учительница одобрительно кивнула.
- Думаю, я уже знаю, какую оценку поставлю тебе в четверти.
Астра выглядела довольной. Тем временем Хризантема Рубиновна продолжила:
- Эта война длилась пять лет, но ее последствия ощущаются до сих пор. В каждой семье найдётся человек, который участвовал в этой битве. Расскажите о вашей истории.
Аврора втянула голову, пытаясь казаться как можно незаметнее. У нее из головы вылетело домашнее задание! Каждый ученик должен был расспросить родственников о войне с крылатыми. А она... Сначала побоялась соваться к бабушке во время ее очередного приступа злобы, а потом и вовсе позабыла.
К счастью Авроры, многие подняли руки. Учительница прошлась глазами по классному журналу и вызвала Амброзию. Та подскочила со своего места и начала бойко тараторить.
- Мой прадедушка участвовал в обороне Кротового городка! Шафран Ландышев, командир добровольческого отряда. Мне рассказывали, что прадед видел Облачный город своими глазами! Он действительно сделан из облаков, и он действительно все время летает! Сегодня тут, завтра там. Прадед говорил, что Облачный город мог надолго закрыть солнце и оставить земли без дождя, то есть сгубить урожай.
- Что за бред, - прошептала еле слышно Астра. - А сами-то они что будут есть? Откуда они зерно закупают - у русалок что ли?
Аврора выпучила глаза. Новенькая посмотрела на нее с возмущенным видом.
- А еще прадед говорил, - продолжила Амброзия, - что крылатые – заносчивые, бесполезные, лживые, вредят исподтишка. Их в основном сбивали из катапульт, а летуны, ну, крылатые то есть, с неба кидали камни и лягушек. Они всех нас, ну, наземников, кротами называли. За что и получили!
- Гм, - только и сказала Хризантема Рубиновна. - Очень занимательная история, Амброзия, спасибо.
Одноклассница довольно села за парту. Учительница вновь глянула в журнал.
- А ты что расскажешь, Оникс? Отличный шанс исправить оценки.
Оникс немного помолчал.
- А мой прадедушка был крылатым.
Все на него уставились. Хризантема Рубиновна выглядела обеспокоенной. Повисла неловкая, гнетущая тишина. Оникс тут же начал оправдываться:
- Ну, в нашей семье уже три поколения никто с крыльями не рождался, так что...
- Говорят, гены крылатых как раз проявляются через три поколения, - язвительно вставила Амброзия.
- Как видишь, у меня из лопаток ничего не торчит, - недовольно ответил ей Оникс.
Учительница одобрительно улыбнулась и вызвала отвечать еще двоих ребят. Те наперебой хвалили доблесть своих предков.
После окончания урока Аврора сказала Астре:
- Не понимаю, чего все так на Оникса уставились. Разве есть что-то плохое в том, чтобы быть крылатым?
Поначалу Астра выглядела отстраненной, но после этой фразы тут же оживилась.
- Да-да, - неожиданно энергично поддержала она Аврору. - Я тоже так считаю.
Авора просияла. Астра тут же заговорила с ней.
- В Царьграде очень много крылатых, они там живут в отдельных районах. Я видела, как им достаётся от пьяниц.
- Ты была в Царьграде? - Удивилась Аврора.
- Да я, в общем-то, только оттуда, - сказала Астра, приосаниваясь, насколько позволял ей горб. - Мы с родителями долго жили там.
Оникс случайно услышал ее слова.
- Ого, ты жила в столице! Расскажи!
На его крик сбежались и остальные одноклассники. Астра вновь оказалась в центре внимания. Она выглядела смущенной, но Аврора заметила, что на самом деле новенькой это нравится.
- Мы с семьей жили в роскошном доходном доме имени Новикова в самом центре города.
Оникс присвистнул. Аврора не без радости обнаружила, что Амброзия чуть не подавилась слюной от зависти.
- И как оно? - С придыханием спросила Мальва, крохотная девчушка с маленькими серыми глазками и невзрачными волосами.
- О-о. - Астра почувствовала себя на коне. Больше это был не допрос с пристрастием, а искренний интерес. - Это жутко увлекательно: театры, балеты, цирки! Столько всего! Однажды всю мою семью пригласили на званый ужин.
- Ух-ты! - честно восхитился Оникс. - Вы общались с аристократами?
Астра с видом знатока отмахнулась.
- Пф, я тебя умоляю. Аристократы нынче нищают и не могут себе этого позволить. Им даже приходится устраиваться наемными работниками. То ли дело купцы - вот где капитал!
Оникс хмыкнул с уважением.
- А что еще такого необычного в столице?
- Ну... - Астра задумалась, чем бы удивить новых одноклассников.
- О, знаю! Курсистки.
Она встретила недоуменные взгляды.
- Вы что, не знаете про курсисток?
Несколько человек покачали головами.
- Вы что, газет не читаете? - Астра с достоинством задрала голову. - Курсистки - это молодые барышни, которые одеваются как мужчины, курят трубки, не спешат замуж и ходят на курсы, чтобы в будущем построить блестящую карьеру. Ну, как вам такое?
- Кошмар! - Удивилась Амброзия. - Как это - не хотеть замуж? Все хотят!
- Ну, похоже, что не все, - удовлетворенно ответила Астра. - Выглядят они, конечно, непривычно, но я могу их понять.
Амброзия нахмурилась.
- Понять? Я вот не могу их понять.
- Ну как же, - ответила ей Астра. - Блестящая карьера - светлое будущее, в котором много денег. А когда у тебя много денег, ты уже сама выбираешь, какой тебе нужен муж. И нужен ли он тебе вообще. А чтобы были деньги - хорошие деньги, и положение в обществе - нужны знания. В знаниях сила. Так мне всегда папенька говорил.
***
Остальные четыре урока - а именно природознание, арифметика, чистописание и камневедение прошли скучно и уныло. Аврора засобиралась домой. Она задумалась о ярком небе и взбитых ветром облаках, поэтому не видела, что творилось у нее под носом. Зато Астра заметила, как за партой перед ней Амброзия шушукалась и хихикала со своей подружкой Сиренью - пухлой девчонкой с сальной челкой. Почуяла новенькая, что недоброе дело они задумали.
Аврора хотела выйти из класса, но путь ей преградила Амброзия.
- Хочу выбрать духи. Как думаешь, какие мне больше подойдут?
- Не знаю, - пожала плечами Аврора, - надо попробовать.
По доброте душевной она подвоха не заподозрила. Астра окрикнула ее, но было уже поздно. Аврора нюхнула - а там оказался перец. Она набрала в грудь воздуха, пыталась сдержаться, но у нее не получилось.
Она чихнула.
Поток ветра едва не унес оставшихся в классе. Все окна резко распахнулись с грохотом, едва не разбившись.
Повисло неловкое молчание.
- Так я и знала! Ты какая-то ненормальная! - Сказала Амброзия. - Пойдем отсюда.
Амброзия под руки увела ошарашенную подругу. Не успела Аврора выйти во двор школы, как на нее уже все косились и перешептывались. Да, если слухи разносила Амброзия, то они “заражали” других быстро. Авроре стало обидно, поэтому она решила поскорее убраться оттуда. При том что идти домой желания тоже особо не было.
- Постой!
Аврора обернулась. Ее догоняла, запыхавшись, Астра. Аврора отметила, что для горбатой новенькая передвигалась очень резво.
- Я им говорила, чтоб они эту чушь не слушали, да куда уж там! Чего только про тебя не рассказывают! Что тебя сглазили, или что ты сама ведьмой стала... Но конечно же, это бред. Я пыталась их переубедить, но люди верят только в то, во что хотят верить.
Аврора широко распахнула глаза от удивления.
- Так ты им не веришь?
- А то! - Астра подмигнула. - Неучи они, вот и все. Я знаю, просто бывают такие... особенности. Ну, как у тебя. Просто так бывает.
В этот момент у Авроры отвисла челюсть. Обида тут же сменилась радостью.
- Да ну! Вот здорово! В смысле, бабушка говорит, что это ужасно, но я считаю, что в этом ничего такого нет.
- Конечно нет. Это всего лишь предрассудки. Да вот взять же ту историю про крылатых. Война войной, а достижениями их цивилизации до сих пор охотно пользуются. Видишь это?
Астра показала на узкую, ничем не примечательную дорогу, на которой цемент скреплял плоские булыжники. Аврора нахмурилась. Она редко по ней передвигалась, и вообще никогда не обращала на нее внимания.
- А знаешь ли ты, - Астра продолжила, - что этой дороге две тысячи лет? Ее построили еще крылатые, когда здесь жили.
Это знание Аврору немало удивило.
- Значит, у крылатых здесь был город две тысячи лет назад? - спросила она.
- Именно, - ответила Астра. - Вот такие уроки истории должны преподавать в школе. Прискорбно, конечно, на каком уровне находится местное образование.
Аврора и не заметила, как заболталась с новенькой и уже оказалась у калитки своего дома. Девушки попрощались. Авроре было очень приятно, что Астра оказалась на ее стороне. Кроме того, оказалось, что новенькая намеренно шла в другую сторону, лишь бы пообщаться с ней.
Почему-то это маленькое событие грело ее сердце.
На следующий день Аврора вновь столкнулась с шушуканьем. От приятного настроения предыдущего дня и следа не осталось. Напряжение нарастало. На переменах с Авророй никто не хотел разговаривать. Только Астра иногда переговаривалась с ней, но явно была не в духе.
После уроков Аврора вышла за пределы школы и засмотрелась на небо. Облака были размазаны, будто художник нежно смешал палитру пастельных оттенков, размывая контуры и переходы. Небесный живописец, как всегда, был прекрасен. Холстом ему служит небо, красками - облака и лучи солнца, кисть его - ветер. Палитра цветов всегда многообразна - от молочно-голубого до сизо-чёрного. А сколько оттенков!
Аврора настолько была увлечена своими мыслями, что не заметила, как врезалась в местного хулигана, своего одноклассника Гранита Камнелома. Тот грубо крикнул, что нужно быть осторожнее.
- Извини, - сказала Аврора.
- И вообще тут ходить нельзя.
- Извини.
Внезапно Астра вмешалась.
- Слышишь, отвяжись от нее!
Гранит рассмеялся.
- Ты ж горбатая! Что ты мне сделаешь?
- А ты не знаешь? - серьезно спросила Астра. - О, об этом все знают. Я проклятая. И я могу перенести проклятье на того, кто дотронется до горба. Например, на тебя.
Гранит почесал голову.
- Да ну.
- Спроси у кого угодно, все знают.
Гранит напрягся. Астра пошла в наступление, приблизившись к нему с жутковатой улыбкой. Гранит крикнул “Чур меня!” и убежал.
Астра рассмеялась. Аврора на нее уставилась.
- Это было грубо.
- Зато эффективно.
- Но ты же на самом не проклятая, да?
- Это уж как посмотреть, - загадочно ответила Астра.
Аврора замялась.
- Спасибо.
- Всегда пожалуйста. Вот тебе совет: не показывай таким, как он, свою слабость. Никогда не будь доброй с теми, кто не добр к тебе. Иначе на шею сядут.
- Извини.
- И перестань постоянно извиняться.
- Извини.
Аврора прикрыла ладонью рот. Астра закатила глаза, а затем рассмеялась.
- А знаешь, - она посмотрела пристально на Аврору. - На самом деле они все тебя не заслуживают.
Аврора была поражена до глубины души. Никто в жизни никогда не говорил ей таких слов.
- Нет, ты преувеличиваешь, во мне нет ничего особенного...
- А вот тут ты ошибаешься, - хитро улыбнулась Астра. - Я видела, на что ты способна, если понюхаешь перцу.
Авроре стало неловко из-за воспоминаний о том случае.
- В общем, я ведь тоже, как ты заметила... Необычная. Думаю, нам надо держаться вместе, - заявила Астра.
- Я только за! - Аврора улыбнулась.
Глава 2
С тех пор они были неразлучны. Девушки часто гуляли после школы по городу, любуясь тихими улочками, буйной зеленью и голубым небом. Они слышали, как деревья на ветру будто что-то шептали им, но они не могли разобрать слов. Лиственный язык непостижим для человека. Но если вслушаться, лёгкий шелест однажды станет посланием прохладного весеннего дня. Аврора ценила то немногочисленное свободное время, которое проводила вместе с подругой.
Подруги частенько выбирались за город, наслаждаясь тишиной. Этот вечер Аврора посчитала особенным. Солнце уходило за горизонт. Небо зарумянилось вокруг малинового диска, но растушёванная сине-фиолетовая тьма окружила уплывающее светило. Город издалека напоминал неприступную крепость с башенками и небольшими домиками. Солнце почти спряталось в землю. Облака вокруг напоминали круги на воде от брошенного камня. Светило плавно опустилось во мрак, позолотив тонкую полосу облака над ним. Румянец таял. Смазанная сине-фиолетовая дымка наслаждалась торжеством. Где-то там, за горизонтом, ещё было солнце.
Аврора обернулась. На краю перевёрнутого блюдца-небосвода одиноко висела луна. Ровно отрезанный ломоть месяца как бы намекал, что вот она, ночь, пришла немного пораньше. Она никогда не опаздывает. На другой стороне неба облако из золота превратилось в бронзу. Вот кто настоящий алхимик – солнце, даже уходя, оно превращает облака в невесомый метал. По волшебному облаку проходила рябь. Вдалеке город зажёг огни. Румянец солнца перекинулся на соседние облака, будто они смущены тем, что творит тьма на горизонте.
