Глава 1
Арнари стояла и дышала на пальцы, пытаясь хоть как-то согреться. Ни меховой плащ, ни теплая одежда не спасали от холода кристальной пустоши. Ведь куда не брось взгляд — все покрыто или бело-серой россыпью, похожей на снег. Или же поросло кристаллами. Она даже сейчас, стоя на земле, могла дотянуться до ближайшего кристального нароста на камне. И хотя эта пустошь образовалась после разлома, многие люди отсюда ушли куда раньше.
А она пришла сюда. Арнари изучала кристаллы, самую землю. Стала одной из тех исследовательниц, которые хотели приоткрыть занавесу тайны. Немного жуткую, как и звери, что обитали здесь.
Она вздохнула, повела плечами и только потом вытянула с пояса посох-лезвие. Арнари была боевой ведьмой. Рукоять орудия была сделана из ветви белого дерева, а вот само лезвие кристаллическое. Только с таким сочетанием, как сказала кузнечиха, и можно было покорить пустошь.
Она взмахнула клинком легко, непринужденно. Кто-то назвал такое оружие фальшивкой, мол не способно оно резать. Да что они в этом понимали? Такое ведь не для этого существует.
Арнари услышала шорох за спиной и резко развернулась. Но это оказался лишь де Кеург — глава одного из поселений, что все еще здесь были. В первые дни она с трудом понимала, как они здесь могут жить.
— Ле Арнари вышла потренироваться?
Она отвела взгляд и вздохнула. От серых глаз старика мало что ускользало, он будто бы видел все насквозь.
— Рано вам еще биться против них, ле, — медленно словно бы специально растягивая слова, произнес он.
— Я приехала сюда не сидеть сложа руки, — буркнула Арнари.
— Знаю-знаю, — вздохнул мужчина, оправляя одежду. — Вы пришли сюда освободить землю.
Арнари плотно сомкнула губы. Такая была официальная версия. Такова была причина почему они не сюда послали.
— Вы слишком молоды для этого, — не без сожаления произнес глава.
— Я не... — она развернулась, чтобы отстоять себя. Доказать, что тоже умеет все тоже, что и старшие. Потому никогда не любила этого.
— Вам бы быть там, где красиво и приятно, а не это, — он кивнул на кристаллы и горько вздохнула.
— Вы могли бы и попросить правителя Марисса о помощи. Я уверена, что он поможет с переселением.
Ведь кристальные пустоши были проблемой. Ни одного дня и даже ни одного года. С тех пор как это стало поражать земли Астрии многое поменялось. Многие отправились туда, чтобы разобраться. И в итоге так и застряли. Они поддерживали хрупкое равновесие. А больше? Было ли оно вообще?
— Сложно оторваться от родного. Кроме того, что мы уже привыкли и приспособились выращивать в теплицах, а не на голой земле, — покачал головой старик.
Он все говорил и говорил, не смотря в ее сторону. А сердце Арнарии обливалось кровью от грусти и беспомощности. Это как клетка. Выход-то есть только вот зачем он существует-то?
— Я пришла сюда узнать и узнаю это, — твердо произнесла она, не смотря на все сомнения, что не покидали ее сердце. — Даже если это займет не один год.
На последнем слове Арнари почти споткнулась. Прошло уже два месяца, а изучение кристаллов ничего не давало. По форме и структуре они походили на привычные, не было, казалось бы ничего иного. А вот зверей пока что поймать не удалось не смотря на ее хитроумные ловушки. Словно бы эти животные знали, что их хотят подловить и ловко обходили придуманное человеком.
— Ле Арнари, честно говоря, я уже ни в чем не уверен, — вздохнул мужчина, поворачиваясь к ней спиной. — Я нисколько не уменьшаю ваши усилия. Просто вам бы…
— Я сама знаю, что мне, — резко отозвалась она, чувствую горечь и обиду. — Почему вы не можете, я не знаю, просто пока постоять в сторонке?
Арнари сама знала, как это прозвучало. Да и увидела по его сгорбленной спине, по тому как он вздохнул.
— Как скажите, ле, — сухо отозвался де Кеург, уходя в сторону поселения.
Она смотрела за ним, пока мужчина не скрылся из виду, а потом обхватила себя руками, жмурясь. Иногда отчаянно хотелось, чтобы все было хорошо. Чтобы не пришлось брать в руки боевой посох. Потому что за такими действиями всегда следует тьма. Ни радость, ни даже не грусть. А то, что потом расползается по телу неприятными корнями.
Она сжала древко в ладони и спустилась вниз к небольшой долине. Здесь бело-серой россыпи было еще больше. Даже растения почти не росли кроме ужасно корявых веток. Кристаллы еще сильнее замедляли рост и людям в таких местах приходилось использовать методы насыпной земли, чтобы вырастить хоть что-то. На почве попросту ничего не прорастало — с заклинаниями или без, разницы не было в принципе. Словно бы все это издевалось.
Возможно найди она местный разлом, все бы поменялось. Но спускаться туда без кого-то еще — самоубийственно. Говорили, что одни сходили с ума. У других поросли кристаллами тела и они просто не могли больше жить.
Она села прямо так на голую землю, а потом достала мешок, чтобы снова нагрести немного земли. В своем маленьком домике Арнари пыталась вырастить хоть что-то. Магические семена вели себя совершенно непредсказуемо и для таких экспериментов подходили как нельзя лучше. Только вот обследовав ближайшие земли, пришлось признать, что даже магия здесь не поможет.
Она подняла глаза и уронила мешочек. Земля рассыпалась, но Арнари даже и не обратила на это внимание. Возле скрюченного с тонкими ветвями дерева была человеческая фигура — полупрозрачная такая, словно бы выточенная из кварца. Одежды на ней не было, зато были короткие волосы и вполне себе человеческое лицо. Разве что разрез глаз уже, чем у местных жителей, да и уши какие-то неправильные.
— Эй! — крикнула Арнари, резко рванув вперед.
Фигурка не шелохнулась. Но чем ближе приближалась она, тем дальше отдалялось непонятное существо. Словно бы расстояние между ними и не думало сокращаться. А вмиг, когда Арнари моргнула, все пропало, словно какое-то наваждение.
Она остановилась возле дерева, коснувшись коры рукой. Фигурка стояла прямо здесь. Под ногами что-то хрустнуло. Арнари нагнулась и увидела осколки чего-то кристаллического. Это все было не просто так. Словно бы кристаллы издевались над ней. Пытались заставить думать, что ничего этого не было. Она сглотнула, медленно отступая назад, крепко держа в руке посох. Одно дело сражаться с врагами, порожденными, учителями и совсем другое — реальность. Арнари не была уверена, что сразу же выйдет победительницей.
Но ничего не произошло. Даже если это не было обманом зрения, оно не пошло за ней. Может быть, просто вышло погулять. Или какие-то еще были причины. Арнари подобрала мешочек с землей и уже гораздо спокойнее побрела домой. Местная предсказательница сказала, что скоро будет снежная буря. А такие вещи лучше переждать возле камина.
Возле небольшой кирпичного домика, больше похожего на огромный гриб кто-то стоял. Она прищурилась, с удивлением обнаруживая на плаще огненные узоры и замерла. Значит, все-таки Орден послал элементалистов на помощь? Так сомневается в ней?
— Извините, здесь живет ведьма Арнари? — голос был таким мягким и определенно женским. — Я приехала по поручению Ордена в помощь.
Она поджала губы, вздыхая, доставая из под жилета небольшой кулон. Этого обычно хватало, чтобы другие поняли все.
— Ты такая молодая, — покачала головой элементалистка. — Молодая и сюда.
— Да вы все издеваетесь, — буркнула зло Арнари. — То, что я молодая, не значит, что ничего не умею! Я просто смогла закончить обучение раньше других, вот и все. А потом меня отправили сюда.
Она затараторила, едва ли не задыхаясь от нехватки воздуха. Вот же, всякий, кто видит, решает, что надо об этом сказать. Можно подумать, что возраст на что-то влияет.
— Я просто говорю, что вижу, — спокойно отозвалась незнакомка. — Извини, если задела.
— Ладно, — махнула рукой Арнари. — Заходи. Скоро может начаться буря. Или тебе хочется побороться с местными силами природы?
Первым делом, Арнари скинула плащ на деревянный стул и уже потом подошла к камину, накладывая бревен побольше. Новая напарница потеснила ее как раз в момент поджигания, протянув руку. Огонь вспыхнул сразу же, почти без усилий.
— Это было вовсе необязательно, — вздохнула она, усаживаясь на стул, так и не выпуская из руки посох. — А имя-то ты мне назовешь?
— Эжгина Шероя, — почти сразу же произнесла элементалистка, даже и не поворачиваясь к ней. — Можешь и просто Эж.
Арнари кивнула, а потом вытащила и бросила на стол остатки собранного кристалла.
— Ты когда-нибудь видела существ чем-то похожих на людей, но при этом словно бы сделанных из кварца?
Этот вопрос буквально зудел в мозгу. И раз уж им работать вместе, то логичнее было и обсуждать такие происшествия тоже. Эжгина моргнула, смотря на кристалл, и ответив далеко не сразу:
— Маги и из глины лепят подобия людей, — пробормотала элементалистка. — Что уж удивительного в том, что есть подобия из других материалов?
— Големы, насколько я знаю, не разгуливают не пойми где и как без хозяев, — буркнула в ответ Арнари, складывая руки на груди. — И уж тем более не исчезают в воздухе.
— Ты видела что-то такое, — Эж просто подтверждала сам факт. — Раньше такого не было. Но при этом здесь есть звери, поросшие кристаллы.
— Это разное, — нахмурилась она. — Они разные. А та девушка выглядела подозрительно живой.
— Ты могла бы оставить ловушку там, — пожала плечами Эжгина.
Арнари стукнула по столу.
— Только охотники так охотятся на дичь. Я же хочу просто установить контакт. А не убить несчастное существо. Нельзя так ничем разбрасываться.
Элементалистка медленно покачала головой.
— Иногда приходиться делать то, что не любишь, — произнесла она медленно, опуская взгляд и вздыхая. — Если мы хотим разгадать загадку…
— Нет! — Арнари резко поднялась так, что стул за ее спиной с грохотом упал на пол. — Я не хочу никого пытать. Никого ловить насильно.
— Да? То есть ты даже и не пыталась поймать зверей, чтобы их изучить? — Эж подняла на нее глаза. — Мы не говорим о пытках. Никто не собирается насильно причинять боль другим. Ты не думала о том, что эти несчастные животные, возможно, тоже страдают?
Она замерла и медленно отвела взгляд. Жаль только, что убежать, чтобы спрятаться здесь негде. И, что, слова-то в общем правильные.
Глава 2
Эжгина не пыталась стоять над душой, приводить еще какие-то доводы к уже имеющимся. После разговора она замолчала и залезла на чердак. Печально, что больше разговоров на сегодня видимо и не будет. Арнари сидела на месте, нахохлившись, и грея пальцы о горячую кружку с травяным чаем. Она предложила такой и гостьей, но элементалистка отказалась. Возможно, напарница сегодня переночует, а завтра займет свободный дом. Здесь таких было много. Население-то сократилось. Молодые поняли, что искать здесь нечего и пошли своей дорогой. Старики остались, хотя некоторые их дети и внуки решили не искать лучшей доли.
Арнари вытащила все-таки резную ложку из кружки и вздохнула. Наверное, лучше было бы, если здесь не было и вовсе никого. Тогда правитель и не стал никого посылать, чтобы разрешить проблему. Она ведь не травяная ведьма, не из тех, кто может улучшить почву. Такое волшебство само по себе было долгим и иногда изнуряющим. Наверное, больше страдали только целители. Потому что каждый раз почти отдавали и немного себя.
За окном тем временем набирала силу снежная буря. К вечеру может и дверь завалить, придется выходить, чтобы хоть немного откопать.
— Арнари?
Ведьма едва ли не выронила кружку из рук. Эту вещицу некогда она вырезала в свободное время. Уж больно нравилось, как из дерева можно делать разные вещи. Жаль только, что перед самым выпуском пришлось на пару месяцев все забросить. Сейчас и пальцы кажутся деревянными и вроде как не время.
— Да не пугайся ты так, — буркнула Эж, спускаясь вниз по лестнице. — Я просто хочу немного поговорить.
— Снова будешь намекать как важно поймать ту фигурку? — Арнари, опустила взгляд, все еще ожидая, пока чай остынет достаточно. Пить горячее она не могла даже в этой местности. — Или еще чего?
Элементалистка вздохнула. Женщина уже сняла свой плащ и осталась в одной тунике на с длинными рукавами, да простых штанах. Похоже, что свою форму она и не брала с собой. Впрочем, плаща наверняка хватило, чтобы снизить цену по дороге сюда. Впрочем даже Арнари заплатила меньше чем пять ливнов. А ведь она ехала от своего родного дома.
— Давай не будем бросаться друг на друга, ладно? — попросила Эжгина. — Нам ведь еще работать вместе. Возможно даже вытаскивать из беды.
Арнари хмыкнула, наконец отпив немного чаю. Травы чуть горчили, но добавленный мед смягчал этот привкус.
— Ты так говоришь, будто бы на нас какие-то твари нападут, — она протянула оставшуюся от фигурки кристаллическую пыль. — Ты разбираешься в этом?
— Мне говорили, какие есть и что, — протянула Эж, почесав щеку. — Но не больше того. Ни характеристик, ни области применения.
Значит, все одной. Да и то не факт, что им этого в итоге что-то и даст. Впрочем она особо и не ждала другой ведьмы. Быть может сталось, что они теперь вдвоем охранять границу.
— Я не о твоей таинственной фигуре поговорить хотела, — тем временем мрачно отозвалась элементалистка. — Орден прислал меня сюда не просто так. Не просто для охраны и защиты тебя.
Арнари бросила на нее недовольный взгляд. Значит вот оно как? Все-таки они считали ее слабой? Прямо как родитель всегда считает свое дитя неразумным. Не все, конечно, так поступают. Но бывают же.
— Я не слабая.
— Я не спорю, — Эж приподняла бровь. — Почему тебя так это трогает?
— А тебе ли не все равно? — огрызнулась Арнари. — Вы элементалисты всегда считались самыми сильными. Всегда и везде. Даже на выпуске показывали первыми именно вас. А боевая ведьма — это так!
Она вскочила из-за стола, чай опрокинулся и ароматное варево разлилось по столу, попав даже на ее штаны. Ведь даже на пустоши первыми послали совсем иных магов. Для многих ведьмы оставались лишь искусными составителями зелий, порою их принимали хорошо как целительниц. Но все равно она так и чувствовала, так и слышала шепотки насчет того “что в боевом искусстве им не нужно было соваться”. Это ни к чему хорошему, по мнению, некоторых и не приведет.
— Я не считаю тебя слабой. Я никогда не относилась к ведьма с предубеждением, — Эжгина говорила так спокойно и мягко, словно бы ничего, по сути и не произошло. — Не думай за других. Просто иди вперед. Они останутся позади.
Арнари вздохнула, ставя чашку обратно, методично вытирая стол и пытаясь оттереть пятно со штанов.
— Чужими бы словами, — горько отозвалась она.
— Поначалу сложно, потом уже и, правда, ни на кого не обращаешь внимания.
Ведьма бросила взгляд в ее сторону. Эти слова невольно отозвались внутри. Словно бы элементалистка некогда испытывала нечто такое же. Но ведь разве маги огня чуть ли не сильнейшие? Разве не их приветствуют почти везде, потому что огонь пожирает всех на своем пути?
— Сюда не посылают слишком сильных. Незачем тратить силы.
Арнари сглотнула, чувствуя как вспотели ладони. Все это слишком резко напоминало о слухах перед отъездом.
