Глава 1. Хранительница фруктового сада
Эти сады были местом своеобразной игры. Хранители – участники, а нечистые – пешки, из которых росли цветы для неясной никому цели. Росния не знала, какова была цель, единственное, что ей обещали — исполнение желания. Немного, но и немало. Ради этого многие сделали что угодно.
Возле озера иногда появлялись нечистые, но чаще всего они приходили с других сторон. Глубины озера были соединением дорог, которые следовало использовать. Невидимые водные пути, которые переносили в другие сады, но никогда за их пределы. Хранители уже успели изучать их. Росния изучала их особо тщательно, она искала ещё и выход. На всякий случай.
Озеро пошло рябью, и хранительница роз не сразу обратила внимание на это. Но потом вода стала бурлить и это Рос уже не понравилось. Она встала и положила руку на невидимый клинок. К её ногам вынесло тело взрослого мужчины. Вся его кожа была покрыта волдырями. Лишь только одна колдунья была в этом саду — хранительница фруктового сада.
Один раз хранительница роз случайно попала в её сад. Та сжигала траву, а потом снова выращивала. А возле неё лежал такой же труп, покрытый ужасными ожогами. На лице той женщина была довольная улыбка. Росния не верила в то, что она могла убивать только нечистых.
Изредка, по ошибке или нет, но сюда попадали и простые люди. Наблюдатели отводили их обратно одной лишь им известной дорогой. Но иногда люди оставались здесь дольше, и тогда их ждала разная судьба. Кого настигали хранители, подобные хранительнице фруктового сада, другие же погибали в зубах кровожадных рыб на глубине озера.
Росния всё ещё стояла на своём месте, и пристально смотрела вперёд.
Когда тело перед ней загорелось, хранительница роз невольно отшатнулась назад и посмотрела на женщину, медленно выходившую из вод. Эта была хранительница фруктового сада одетая в тёмный зелёный костюм охотника. На широком поясе гроздьями висели фрукты. Росния попыталась их сосчитать и поняла, что не может.
— Разве он был нечистым? — поинтересовалась хранительница роз.
Охотница подняла на неё взгляд, и усмехнулась.
— А есть разница? Они все грешны, милая. Кто-то меньше, кто-то больше. А убиваю я их не ради игры, мне так нравится.
Росния достала клинок и направила против неё. Ни у кого из них нет права судить. Хотя наблюдатели сказали, что это — не убийство, а очищение, в это верилось с трудом.
— О, решила потягаться? — с интересом произнесла хранительница. — Как это мило. Если тебе так хочется, то приглашаю тебя на свою территорию. Не доходя до дома, мы решим, кто из прав.
Росния не хотела решать, кто из них прав. Как дочь одного из членов ордена Саламандры, она хотела наказать её. Отец, как ни странно, сам подтолкнул её на решение участвовать в этом. Охро посчитал, что это пойдёт только на пользу. Самандр думал, что они и правда очистят мир от той грязи, под которой он имел в виду всех, кто убивал, грабил и насиловал. Было ли это правильным?
Когда она ушла, Росния выдохнула.
— Что же, хочешь встретиться, так встретимся, — решила она.
Даже в этом пространстве были правила. И некоторые из них гласили, что убивать всех — неглавная задача хранителей. Росния подошла к озеру и всмотрелась в его глубины. Первый раз было страшно входить, а потом уже стало всё равно. Когда несёт по пути, уже ни о чём не думаешь, только чтобы не задохнутся.
Путь, который вёл к саду, был верхний северный. Это были самоназвания, разобрать их было неопытному взгляду сложно. Первый раз Росния попала скорее случайно, чем намеренно. Но Жур показал ей, как надо находить их. Он сам оказался здесь куда раньше её и ничего ведь не сказал!
Она прыгнула и сразу же вошла в холодную воду. Путь, который нужен ей, слегка мерцал в прозрачной воде, и был прямо над её головой. Росния потянулась к нему, и он втянул её сразу же. Это, как думал Жур, были мощными течениями, которые протекали в разных направлениях.
С тех пор как она оказалась здесь, Росния почти и не вспоминала о реальном мире. Он казался ей теперь дымкой, покрывшей все её воспоминания, даже то, что было связано с Журом, казалось далёким. Время здесь текло гораздо иначе, чем в других мирах. Время — это нечистые, которые нападали не Роснию.
Одни из них сражались отчаянно, другие пытались умолять, стоя на коленях. Но всё равно, у всех в душе была тьма. Так говорили Наблюдатели. Но было ли это, в самом деле, так? Она засомневалась, когда убила первого из них – молодого мужчину, который смотрел на неё и молил о пощаде.
Вскоре Росния показалась над кромкой воды озера фруктового сада и вылезла. Фруктовый сад был куда больше её собственного – деревьев здесь было не меньше тридцати. А от озера вела вымощенная тропинка к большому кирпичному дому. Он был выложен белым с вкраплениями красного, крыша — яркая алая черепица и там же торчала труба с большим флигелем в виде дракона. Возле дома было два фонтана в виде переплетённых дельфинов.
Сложно сказать, отчего зависел внешний облик сада — возможно, от положения, которое занимал хранитель. Возможно, от того, каким был сам карающий. Как там она говорила? Не доходя до дома.
Росния прошла тридцать шагов по мощёной дороге и остановилась, оглядываясь по сторонам. Она могла как и любезно выйти к ней, так и решить, что стоит напасть со спины. Хранительница роз с шелестом вытянула клинок — приглашение к атаке. Хоть лезвие и было зачарованно лучшими кузнецами ордена Саламандр, всё равно оно могло и не выдержать колдовского огня.
— А я-то даже уже успела подумать, что ты не придёшь.
Из-за яблони к ней вышла охотница. В отличие от других хранителей у неё не было оружие. Она показала свои руки, а потом тихо засмеялась.
— Знаешь, мне всегда было интересно, на каких условиях принимают в орден Саламандры. У тебя был отец и он тебя рекомендовал, а что же с остальными.
— Ты хотела поговорить? — нахмурилась Росния.
Не доверять и не поворачиваться спиной, тогда она сможет отразить удар. В остальных случаях её постигнет участь остальных жертв.
— А почему бы и нет? — отозвалась та. — Поговорим, Росния из дома Саламандр.
Хранительница фруктового сада обошла её сзади. Рос поворачивалась следом за ней, не выпуская её из виду.
— Почему ты, например, стала участвовать в этой ужасной игре? Насколько мне известно, — она снова оказалась за спиной хранительницы роз. — Ваш орден такого не одобряет или я неправа?
Росния сама не знала, почему Охро решил, что так будет лучше. Возможно, она должна была что-то здесь узнать, но отец не оставил инструкций. Если она скажет, что не знает, хранительница фруктового сада всё равно не отстанет.
— Он не одобряет тех, кто поступает как ты, — медленно процедила через зубы Росния.
— Да ну? — проговорила охотница рассмеявшись. — А чем я лучше тебя, ты тоже убиваешь. Знаешь ли, жаль, что ты должна умереть здесь и сейчас.
Росния распорола воздухом клинком. Её противница, смеясь, уклонилась в сторону, а затем атаковали огненными осколками, которые сожгли всю траву вокруг Рос. Хранительница роз откатилась в сторону, поднялась и снова атаковала. Противница, видимо, думала, что ей подвластно всё. Она даже и не думала уклоняться.
Клинок впился в её руку, но не перерубил её. Росния не успела удивиться, её отшвырнуло в сторону, и она оказалась возле самого озера. Вода ведь всегда тушит огонь, а значит, чтобы погасить эту искру надо заманить её в глубины. Там дело докончат рыбы.
Росния роз увернулась от всполоха пламени. Хранительница фруктового сада снова оказалась возле неё и схватила её за руки.
— Хочешь заманить меня туда, не выйдет, — проговорила она.
Росния ощутила, как руки начинает жечь. Она наклонилась вперёд и ударила головой. Голова у противницы была какая-то чугунная, потому что она только немного пошатнулась. Меч Рос лежал совсем рядом, но охотница не дала бы его поднять. Она начала отступать к озеру, таща за собой противницу.
Та упиралась всеми конечностями. Мало кому захочется закончить жизнь в зубах рыб.
— Возможно, мы сможем сотрудничать? — неожиданно предложила она и ослабила хватку.
Росния уже подобрала клинок, замахнулась и с трудом остановилась. Сотрудничать с ней? Но почему она такое предлагает?
— О чём ты? — спросила Рос, кружа вокруг неё.
Предложение, предложением, но выпускать её из поля зрения – это ужасная ошибка. Может, так она всего лишь усыпляет бдительность. Кто знает, какие у неё есть ещё козыри в рукаве.
— Ты даже не знаешь, что они хотят здесь сделать! — проговорила она. — Если мы объединимся, то схватим эту вещь раньше, а? Давай соглашайся.
— Я не сотрудничаю с убийцами, — проговорила Рос и бросилась вперёд.
Охотница темнила, если бы она рассказала всё сразу, то это что-то поменяло. Они кубарем влетели в озеро, подняв тучу брызг. Хранительница фруктового сада попыталась всплыть, но Росния схватила её за ногу и дёрнула вниз. Из её раны на руке сочилась кровь, достаточно, чтобы привлечь стаю рыб.
Росния огляделась по сторонам, десятки светящихся глаз уже кружили вокруг них. Ненасытные рыбы, размером с хорошего паса. Самая лучшая пища для них – человеческая плоть. Их зубы сделаны, будто бы из стали и рвут всё.
Хранительница фруктового сада дико завизжала. На её лице отразился страх, и она попыталась снова всплыть. Сразу же несколько глаз исчезли, и вода стала ещё краснее. Росния не собиралась становиться свидетельницей расправы. Кроме того, эти твари могли напасть и на неё тоже.
Она сделала пару мощных движений и всплыла и лишь только один раз посмотрела вниз. На том месте кишели кучи рыб, от самых маленьких до больших. Хранительница роз отвела взгляд и почувствовала, как её замутило, и одним рывком выскочила на берег. Пока всё не уложится, нет смысла лезть обратно в воду.
Росния долго лежала на траве, приходя в себя. Мягкие травинки стали непривычно жёлтыми. Она поднялась и увидела, как всё вокруг желтеет и опадает. Сочные плоды фруктов падали на землю и почти сразу же становились гнилыми и непригодными. Деревья сбрасывали листья и увядали, а вместо них были полусгнившие тела, некоторые оставались и вовсе скелетами.
Росния отшатнулась и выдохнула.
Вот, значит, как погибает сад после этого? Всё возвращается в исходное состояние. Она хотела посмотреть на то, что было истинным обликом места, но заметила наблюдателя. Лучше бы не попадаться на их глаза, они могли счесть, что это именно она убила их. В любом случае узнают, конечно.
Хотя в воду лезть не хотелось, всё равно пришлось. Она быстро, без шума вошла и скрылась, а потом быстро подплыла к пути в её сад.
По пути она думала о том, что же такое имела в виду охотница? Она ведь сказала, что Росния и понятия, не имеет, что творится в саду. Так может, отец послал её именно за этим?
Глава 2. Отражение себя
Занимался дождь. Он шёл медленно и словно нехотя. Приходил и уходил, одаряя землю брызгами. Росния была в напряжении. Она понимала, что наблюдатели не оставят так просто эту казнь. Но, вероятно, это были только догадки? Ведь прошло уже две недели, совершенно пустые, без нечистых. Даже Жур не заходил к ней, а к нему она пока что не хотела идти.
Росния жалела, что нет никакого способа поговорить с отцом. Он не был магом, как и она. А брат, который мог бы этого сделать, был неизвестно где. Возможно, желание помогло бы найти его, но до его исполнения ещё далеко.
Раздался плеск воды, и она резко развернулась, уже с клинком. Сначала она подумала, что ей всё это снится. Напротив неё стояла она же — одежда, клинок, волосы, даже шрам чуть выше левой брови. Если это ответ наблюдателей, то они, очевидно, ставили на то, что они будут сражаться вечно. Двойники атакуют с той же скоростью, только мыслей у них нет. Другая «она» не двигалась с места и смотрела на неё с любопытством.
— Ты почти как я, — проговорила она с улыбкой.
«Но они же не должны мыслить! — пронеслось в голове у Роснии. — Они бездушные создания».
— Я настоящая в отличие от тебя.
Та тихо рассмеялась. Смех был почему-то немного другой. Рос насторожилась и приготовилась. После это могло произойти что угодно.
— Успокойся и опусти клинок. Меня попросили поговорить с тобой.
— Кто? — потребовала Росния, смотря на неё. — Кто создал тебя?
Та покачала головой. Как же, не знает, «она» просто не хочет говорить, а, может, даже и не может. Двойники создаются с целью заменить оригинал – убить и встать на его место, обманывая всех вокруг. Но «она» была какой-то другой, с иной целью.
— Наблюдатели, наверное, хотят моей смерти? — хмыкнула она. — Что же, я не удивлюсь.
— Наблюдатели? — механически повторила другая «она». — О чём ты? Я не знаю ни о каких наблюдателях.
А вот это уже интересно. В таком случае кто мог сделать такое? Выходит, в саду были и другие колдуны, которые могли создавать такое. Но им нужно было видеть её хотя бы один раз, а лучше всего долго дружить с ней.
— И всё же, — произнесла Росния. — Ты ведь пришла непросто поболтать со мной?
«Она» кивнула и поманила за собой. Хранительница роз заколебалась. Всё это выходило вроде бы и не таким плохим. Но ведь в хорошем часто бывают изъяны. Двойник могла бессовестно врать ей, если мастер не приказал ей иного.
— Хорошо, веди, — согласилась Росния и вложила меч в ножны.
Рискованный шаг, куда он может её привести? К гибели или всё-таки к некоторым ответам, на которые она предпочла бы получить ответы. Копия развернулась и легко прыгнула в воду. Рос последовала за ней. Та схватила её за руку и потащила по одному из пути, он был самый дальний.
Когда она вылезла на берег, рядом уже никого не было. Значит, она всё-таки обманула и решила избавиться? Однако же интересный способ. Росния вытянула клинок и встала в боевую позу.
— Поверь мне, я тебя зла не желаю.
Росния посмотрела на незнакомку, которая выступила из одного дерева. Она была тоже хранительницей, на поясе у неё висели красивые цветки клематиса. Но оружия не было, возможно, она колдунья?
— Это ты прислала мне мою копию?
Хранительница клематисов медленно кивнула.
— Я не могла просто прийти к тебе. Наблюдатели за нами следят, — при этом она посмотрела по сторонам. — Меня зовут Кулея. Я хотела бы, чтобы ты Росния объединилась со мной.
Росния сложила руки на груди и посмотрела на неё. Был ли смысл верить её словам или всё это только игра? С другой стороны, Кулея бы не стала выбирать полузаброшенный сад, чтобы просто поговорить. Она сказала, что подальше от наблюдателей, а, значит, что они подслушивали и подсматривали.
— Для какой цели?
— Ты знаешь, что то, что мы делаем далеко не просто так?
— Да, хранительница фруктового сада пыталась мне это сказать, но я не поняла, чего она от меня хотела.
Кулея посмотрела на неё и обошла с одной стороны. Росния повернулась за ней, не выпуская клинок. Сражаться с колдуньей? В этот раз в озеро скинуть не получится легко. Если бы вдруг Кулея захотела напасть на неё.
— Да и ты, погляжу, тоже не сильно-то хочешь сообщать мне что-то важное.
Та нахмурилась.
— У меня есть на это причины. Они слышат нас, — процедила Кулея сквозь зубы и посмотрела по сторонам.
