Вот где этот несносный ищейка, когда он так нужен?!
Медведь тем временем преступил передними лапами, подергал носом и приоткрыл пасть, продемонстрировав остальные, не менее устрашающие зубы. Гиарис мысленно застонала и с удвоенной энергией принялась искать мешок. Разрывать зрительный контакт, чтобы ускорить процесс она не решилась.
Внутренне подобралась, наконец обнаружив искомое. Схватилась за лямку, какой-то частью сознания, похвалив себя, что не решилась снять обувь – с босыми ногами далеко не убежишь – и уже почти выпустила оглушающее, когда краем глаза заметила знакомую фигуру. Ищейка выглядывал из-за дерева чуть правее медведя и на что-то указывал по другую сторону от зверя.
Гиарис скосила глаза в нужную сторону и едва не зажмурилась в бессилии. Оттуда за ней наблюдали еще две пары глаз. Медвежата существенно уступали матери в габаритах и в тоже время значительно превосходили в размерах, как ее, так и Вирхена.
Ищейка тем временем принялся жестикулировать, пытаясь что-то донести на расстоянии. Гиарис нахмурилась, усиленно соображая. Что-то должна сделать по его сигналу. Что? Ударить? Бежать? Или сперва ударить, а потом бежать? Определиться не успела. Мужчина махнул рукой, и следом медвежат разметало в разные стороны. Медведица ужасающе взревела и бросилась к детенышам, Вирхен же ранул в другую сторону.
Гиарис устремилась вслед за ним, так и не использовав собственную оглушающую заготовку. Неслась со всех ног, не разбирая дороги. Лихо перепрыгивая через препятствия, забыв об усталости, о гудящих ногах, обо всем, кроме оставляемой за спиной опасности.
Как быстро взбешенная зверюга нагонит ее? В два прыжка? В три?
Внезапно сквозь оглушающий набат сердца в ушах, услышала крик ищейки:
- Туннель, Гиарис! Туннель!
Чуть было не растянулась на земле, споткнувшись от неожиданности. Забуксовала, едва не выпустив мешающий бегу мешок. И все же смогла собраться. Видимо, леденящий душу рык подстегнул.
Искра открывающего туннеля зависла в воздухе. Знакомо разрослась, и они с Вирхеном одновременно ввалились в него, существенно приложившись плечами, чтобы после, тяжело дыша, также одновременно вывались в другом месте.
«А Вихрь таки прав. Рановато» - успела подумать, прежде чем окружающий мир погас.
Очнулась Гиарис быстро, если не сразу же, на том самом месте куда выплюнул туннель. Осторожно села и недоуменно заозиралась. Местность после перехода изменилась до неузнаваемости, но в том-то и беда – она понятия не имела, куда их занесло. Даже головой потрясла, зажмурившись, точно от этого пригород Дархкейра волшебным образом материализуется перед глазами. Понятное дело напрасно.
- Где это мы? – поинтересовалась у застывшего столбом ищейки, вновь удивленно воззрившись на заснеженные горные пики, прорезавшие линию горизонта.
- Как раз у тебя собирался спросить, - как-то весьма напряженно отозвался он.
- Я… я не знаю, - все еще отказываясь принимать очевидное призналась она. – Должны быть около столицы.
- Очень похоже, - не без издевки.
Она заторможено поднялась. Встала рядом.
- Когда сможешь открыть еще один?
- Дня через три-четыре, - прислушавшись к себе, решила она. – А что… теперь можно? – припомнив его предшествующее замечание.
Ищейка обдал внимательным взглядом.
- Учитывая, насколько ты промазала, мы до зимы не доберемся, - обрадовал он, на этот раз на полном серьезе. – Отсюда либо через горы, либо в обход них – больше никак.
- Так ты знаешь, где мы? – уточнила она, оставив без внимания предрекаемые трудности. И раньше не рассчитывала на меньший срок.
Он как-то неоднозначно вздохнул.
- Это… - махнув рукой в сторону гор, - Алархский хребет. Мы на самом северо-западе империи. Недалеко от Даагхора.
- Где? – Гиарис поперхнулась от такого заявления, а прокашлявшись, категорично заявила. – Этого не может быть. Я сроду здесь не бывала.
Ищейка на удивление смолчал. Впрочем, треклятая бровь все сказала за него. Гиарис насупилась.
- Ты не понимаешь. Туннели так не работают.
- И?
- Для того чтобы оказаться в незнакомом месте, нужен принимающий или перенаправляющий. А учитывая, что ноги моей в жизни не было рядом с Даагхором…
Договаривать не стала. Чересчур невероятным казался напрашивающийся вывод.
Ищейка на глазах посуровел.
- Хочешь сказать…
Гиарис кивнула, опередив.
- А твоя сестра?
Качнула головой, отрицая.
- Уверена?
- Абсолютно. Лихт не могла. Она попусту не умеет. Никогда не практиковала.
Еще какое-то время понаблюдав за его хмурым, насупленным видом, Гиарис вернулась взглядом к хребту. Представить, что будет лезть через горы, не получилось. Да и представлять не хотелось, если уж совсем откровенно. Но ее мнением навряд ли станут интересоваться, поэтому решила заблаговременно выяснить, к чему готовиться. До гор навскидку дня три пути.
- Так что будем делать? Ждать или пойдем? Предупреждаю, горовосходитель из меня не очень.
Невероятно, но Вирхен искренне улыбнулся.
- Знаешь, я не удивлен, - без привычной иронии. После вновь нахмурился. – Будем ждать, когда восстановишься. А пока наведаемся в Даагхор. Выясним что там к чему. Эта информация может пригодиться.
Гиарис растеряно моргнула, не веря своим ушам.
- А как же «не светиться без надобности» и «не лезть на рожон»? – отослав к его же словам перед уходом в деревню.
Ответ еще более парадоксальный.
- Отменяется. И о данном слове можешь забыть. В случае чего придется прикрывать друг другу спины.
«Рядом» в трактовке Вирхена - это световой день пути бодрым шагом по пересеченной местности. Благо давно перевалило за полдень, а топать до Даагхора в ночи ищейка не планировал. Услышав же, что им предстоит ночевка на постоялом дворе, Гиарис и вовсе воспряла духом.
Впрочем, воодушевление это было недолгим. Тот факт, что туннель привел к Алархскому хребту вместо пригорода Дархкейра, не давал покоя. Как такое вообще возможно?
Девушка не кривила душой, изначально заявляя – сестра к этому не причастна. Но ведь Анилихт единственная наделенная магией алрхаги в империи, если саму Гиарис не считать. Быть может, она зря так категорична, и Лихт за время разлуки освоила управление туннелями Лирх? Однако, верилось с трудом, учитывая затратность этого предприятия. Да и думать той следует не об обучении новому, а о нерожденном ребенке. И без того дважды за беременность подвергалась осушению резерва. Третий вполне может оказаться роковым.
Конечно, благоразумие Анилихт частенько давало сбои, особенно когда дело касалось близких и дорогих для нее людей. Если решит – что-то грозит кому-то из них, вполне способна поддаться импульсу, забыть о собственном благополучии и броситься в омут с головой. Но ведь Аделхард намного более рационален. Должен остановить в случае чего.
Эти невеселые размышления привели к возникновению желания расспросить Вирхена о сестре.
- Слушай, а когда ты видел Лихт? Как она? – ускорившись, чтобы поравняться с вышагивающим чуть впереди ищейкой.
Тот кратко глянул в высоты своего роста, не сбавляя темпа.
- Крайний раз мы виделись в столице, возле доков. В ней все было нормально.
- Возле доков? – удивилась Гиарис.
- Элхард планировал отплыть в Лилех.
Озадачилась еще сильнее.
- В Лилех? А что они там забыли?
- Насколько мне известно, собирались заключить брак.
- Брак? - зацепившись носком ботинка за небольшой камушек.
Ищейка поддержал, схватив на предплечье.
- А что в этом удивительного? – отняв руку. – Вполне себе оправданное желание в сложившихся обстоятельствах, не находишь? Я, конечно, всего лишь раз видел ее без личины, и то мельком, но в данный момент вас совершенно точно не перепутаешь, - с оттенком лукавства.
Гиарис вновь сбилась с шага.
- Ты видел Лихт без личины? Где? – окончательно ошарашено.
Позиция сестры на сей счет была ей доподлинно известна. Анилихт не собиралась выставлять свое состояние на всеобщее обозрение ни при каких обстоятельствах, и очень сомнительно, что Аделхарду удалось переубедить ее.
Ищейка остановился, видимо решив, что после следующего ответа она точно клюнет носом.
- Я нашел их на источниках. В кругу пяти… - выдержав паузу. – И вынужден был поспешно ретироваться, чтобы раздобыть одежку для твоей сестры. Рубашка Элхарда хоть и смотрелась на ней премило, слишком многое оставляла открытым, - однозначно подшучивая, и в то же время не шутя.
Гиарис с трудом подобрала отвалившуюся челюсть, но вот с ответом так и не нашлась. Ограничилась резким кивком, мол, объяснение принято. А потом довольно долго не могла избавиться от картинки – Анилихт в мужской рубашке и Вирхен напротив, изучающий ее с нескрываемым интересом. Мало того, что неправильно, так еще и неприятно. Присутствие Аделхарда при этой сцене волшебным образом отошло на второй план.
Обещанный постоялый двор возник на их пути, когда вовсю смеркалось. Своим последним откровением ищейка не только напрочь отбил желание приставать с расспросами, но и избавил от охоты вообще открывать рот, поэтому Гиарис не обронила ни слова, увидев неказистое двухэтажное строение, примостившееся на обочине широкого тракта. На этот самый тракт они и спустились с пригорка, чтобы в итоге, не скрываясь, войти в главные двери.
Местечко если и пользовалось популярностью у путников, то сегодня явно не тот день. В харчевне пусто и тихо, хотя на звуки их появления споро отреагировала румяная хозяйка – вынырнула из подсобки за стойкой.
- Милости прошу. Что пожелает высокородный барн? Откушать? Отдохнуть? – отирая пухлые ручки вафельным полотенчиком и лучась заискивающей улыбкой.
Озадаченная столь благодушным приветствием, Гиарис покосилась на своего спутника. О личинах вроде речи не шло, так с чего вдруг хозяйке рассыпаться в любезностях? Выглядели они с Вирхеном так себе, если не сказать отвратительно – одежда с чужого плеча, с ног до головы покрыты дорожной пылью. На высокородных при всем желании не тянули.
И все же пышногрудую сакхру это обстоятельство ни в коей мере не смущало, убедилась Гиарис, скользнув взглядом по ищейке. Как и думала, за личиной тот не прятался – остался самим собой. Доброжелательно улыбнулся хозяйке.
- И того, и другого. А еще бадью горячей воды. Сделаете?
- А-то… Конечно, - закивала женщина. – Сделаем в лучшем виде. И подсобить можно, ежели пожелаете, - предварительно скользнув хитреньким взглядом по Гиарис.
Девушка не сразу сообразила, в чем его подтекст, а когда ищейка странно хмыкнув, отказался от предложения, залилась ярким румянцем. За кого ж ее приняли, интересно?
По настоянию Вирхена комнату им выделили одну, но с двумя кроватями. Гиарис так и подмывало возмутиться сразу же, но приходилось сдерживаться, покуда хозяйка, напоследок снабдив обещанием в самые сжатые сроки обеспечить бадьей с горячей водой, ни ретировалась. Тут-то и прорвало.
- А что на две коморки раскошелиться не судьба? Обязательно выставлять меня в неприглядном свете? – выпалила, гневно сверкая глазами, стоило остаться наедине, и уже привычно заскрежетала зубами, наблюдая, как собеседник иронично заламывает бровь.
- Неужели тебя волнует мнение какой-то недалекой бабенки?
Девушка вызывающе подбоченилась.
- Меня волнует, что ты позволяешь так о нас думать, хотя это неправда!
- А если бы было правдой? – вкрадчиво, да еще с нарочитой хрипотцой.
Гиарис чуть не поперхнулась.
- Тебе заняться больше нечем! Только и делаешь, что умышленно бесишь! Для чего эти игры, Вихрь?!
- Кто сказал, что я играю, Мелкая? – хрипотцы неожиданно прибавилось. – Даже в этих обносках ты весьма привлекательна, а я, по милости Его Императорского Сиятельства, довольно давно мотаюсь по империи без возможности как следует расслабиться.
Краска вновь прилила к щекам, стоило представить, как именно он предпочитает расслабляться.
- Чтоб тебя… - расстроено буркнула Гиарис, осознающая – Этот не только все видит, но и все понимает.
После взяла себя в руки.
- Вот и расслабься, коли так любезно предлагают. Я могу и прогуляться пока, - с вызовом.
Ищейка предложением не вдохновился.
- Никуда ты не пойдешь, Мелкая. Я с тебя глаз больше не спущу, - отбрил он. – Стоит отвернуться, влипаешь в неприятности. Это же надо было приманить к себе тирскую медведицу с двумя детенышами! – сделав акцент на том, что с двумя.
- И что в этом такого особенного? – огрызнулась она, запоздало добавив: - Никого я не приманивала!
- Особенного? – усмехнулся он. – Да они больше одного не вынашивают. И от приплода избавляются уже к началу лета. Так что ты – откровенный везунчик, - явно насмехаясь.
Внятных возражений у Гиарис не нашлось. Пришлось с достоинством отвернуться, а уже после в бессилии закусить губу. Акхэн его подери, этого ищейку! Хотя даже топи для него слабое наказание! Треклятый сыскарь и оттуда выберется, лишь бы ей нервы трепать!
Вскоре выяснилось хозяйка не кичилась, заявляя о расторопности обслуги. Гиарис не успела толком остыть, как в дверь постучали. Хотя чему удивляться, если постой пуст и размениваться не на кого?
Бадью для купания приволок мальчишка лет тринадцати - такой же румяный и упитанный, как матушка: близкое родство налицо. Пристроив оную за полупрозрачной ширмой, тот прощупал их заискивающим взглядом и, разжившись монеткой от «великородного барна», ускакал за ведрами с водой, пообещав тотчас вернуться.
Когда бадья оказалась наполнена наполовину, ищейка отпустил паренька и самоустранился, заявив:
- Я внизу. Не рассиживайся.
Гиарис и не собиралась. Быстренько избавившись от одежд, забралась в теплую воду. Наслаждение – словами не передать! Еще бы с головой окунуться, но желание невыполнимо. Пришлось довольствоваться тем, что есть.
Согнувшись в три погибели, тщательно, но, не размусоливая, промыла волосы. После спешно до красноты скребла мочалкой кожу. И все же управиться до возвращения ищейки не успела.
Вирхен ворвался в тот момент, когда девушка, завернутая в куцее полотенце, подоткнутое над грудью, чтобы не падало, вышла из-за ширмы за одеждой. Оба застыли, ошалело разглядывая друг друга. Первым опомнился ищейка.
- Прости. Я стучал, - в свое оправдание заявил он, отвернувшись.
После пустился в объяснения.
- Даагхорский патруль нагрянул. Пересекаться с ними нам не с руки. Пришлось вернуться.
Запоздало отмерев, Гиарис схватила рубаху со штанами и юркнула обратно за ширму, чтобы одеться. Сердце взволнованно трепыхалось в груди и еще ускорилось, когда настала пора возвращаться. Для начала подглядела. Заложив руки за спину, ищейка стоял напротив небольшого оконца. Вид самый что ни на есть невозмутимый. Вышла, комкая влажное полотенце.
Вирхен глянул мельком. Отвернулся.
- Пострел вернется, узнаем, есть у них одежда на продажу, - ровно и совсем без эмоций, вглядываясь во что-то на улице.
Девушка торопливо кивнула в знак согласия и поспешила уйти от щекотливой темы переодеваний.
- А что с патрулем? Почему не с руки?
- Сразу поймут – чужаки, а чужаков здесь не жалуют по определенным причинам. На торговцев мы с тобой не особо похожи. Да и чуйка у них обычно хорошая. Специально натаскивают. Спрячемся за личиной – заподозрят неладное. Нам все это ни к чему.
Медведь тем временем преступил передними лапами, подергал носом и приоткрыл пасть, продемонстрировав остальные, не менее устрашающие зубы. Гиарис мысленно застонала и с удвоенной энергией принялась искать мешок. Разрывать зрительный контакт, чтобы ускорить процесс она не решилась.
Внутренне подобралась, наконец обнаружив искомое. Схватилась за лямку, какой-то частью сознания, похвалив себя, что не решилась снять обувь – с босыми ногами далеко не убежишь – и уже почти выпустила оглушающее, когда краем глаза заметила знакомую фигуру. Ищейка выглядывал из-за дерева чуть правее медведя и на что-то указывал по другую сторону от зверя.
Гиарис скосила глаза в нужную сторону и едва не зажмурилась в бессилии. Оттуда за ней наблюдали еще две пары глаз. Медвежата существенно уступали матери в габаритах и в тоже время значительно превосходили в размерах, как ее, так и Вирхена.
Ищейка тем временем принялся жестикулировать, пытаясь что-то донести на расстоянии. Гиарис нахмурилась, усиленно соображая. Что-то должна сделать по его сигналу. Что? Ударить? Бежать? Или сперва ударить, а потом бежать? Определиться не успела. Мужчина махнул рукой, и следом медвежат разметало в разные стороны. Медведица ужасающе взревела и бросилась к детенышам, Вирхен же ранул в другую сторону.
Гиарис устремилась вслед за ним, так и не использовав собственную оглушающую заготовку. Неслась со всех ног, не разбирая дороги. Лихо перепрыгивая через препятствия, забыв об усталости, о гудящих ногах, обо всем, кроме оставляемой за спиной опасности.
Как быстро взбешенная зверюга нагонит ее? В два прыжка? В три?
Внезапно сквозь оглушающий набат сердца в ушах, услышала крик ищейки:
- Туннель, Гиарис! Туннель!
Чуть было не растянулась на земле, споткнувшись от неожиданности. Забуксовала, едва не выпустив мешающий бегу мешок. И все же смогла собраться. Видимо, леденящий душу рык подстегнул.
Искра открывающего туннеля зависла в воздухе. Знакомо разрослась, и они с Вирхеном одновременно ввалились в него, существенно приложившись плечами, чтобы после, тяжело дыша, также одновременно вывались в другом месте.
«А Вихрь таки прав. Рановато» - успела подумать, прежде чем окружающий мир погас.
***
Очнулась Гиарис быстро, если не сразу же, на том самом месте куда выплюнул туннель. Осторожно села и недоуменно заозиралась. Местность после перехода изменилась до неузнаваемости, но в том-то и беда – она понятия не имела, куда их занесло. Даже головой потрясла, зажмурившись, точно от этого пригород Дархкейра волшебным образом материализуется перед глазами. Понятное дело напрасно.
- Где это мы? – поинтересовалась у застывшего столбом ищейки, вновь удивленно воззрившись на заснеженные горные пики, прорезавшие линию горизонта.
- Как раз у тебя собирался спросить, - как-то весьма напряженно отозвался он.
- Я… я не знаю, - все еще отказываясь принимать очевидное призналась она. – Должны быть около столицы.
- Очень похоже, - не без издевки.
Она заторможено поднялась. Встала рядом.
- Когда сможешь открыть еще один?
- Дня через три-четыре, - прислушавшись к себе, решила она. – А что… теперь можно? – припомнив его предшествующее замечание.
Ищейка обдал внимательным взглядом.
- Учитывая, насколько ты промазала, мы до зимы не доберемся, - обрадовал он, на этот раз на полном серьезе. – Отсюда либо через горы, либо в обход них – больше никак.
- Так ты знаешь, где мы? – уточнила она, оставив без внимания предрекаемые трудности. И раньше не рассчитывала на меньший срок.
Он как-то неоднозначно вздохнул.
- Это… - махнув рукой в сторону гор, - Алархский хребет. Мы на самом северо-западе империи. Недалеко от Даагхора.
- Где? – Гиарис поперхнулась от такого заявления, а прокашлявшись, категорично заявила. – Этого не может быть. Я сроду здесь не бывала.
Ищейка на удивление смолчал. Впрочем, треклятая бровь все сказала за него. Гиарис насупилась.
- Ты не понимаешь. Туннели так не работают.
- И?
- Для того чтобы оказаться в незнакомом месте, нужен принимающий или перенаправляющий. А учитывая, что ноги моей в жизни не было рядом с Даагхором…
Договаривать не стала. Чересчур невероятным казался напрашивающийся вывод.
Ищейка на глазах посуровел.
- Хочешь сказать…
Гиарис кивнула, опередив.
- А твоя сестра?
Качнула головой, отрицая.
- Уверена?
- Абсолютно. Лихт не могла. Она попусту не умеет. Никогда не практиковала.
Еще какое-то время понаблюдав за его хмурым, насупленным видом, Гиарис вернулась взглядом к хребту. Представить, что будет лезть через горы, не получилось. Да и представлять не хотелось, если уж совсем откровенно. Но ее мнением навряд ли станут интересоваться, поэтому решила заблаговременно выяснить, к чему готовиться. До гор навскидку дня три пути.
- Так что будем делать? Ждать или пойдем? Предупреждаю, горовосходитель из меня не очень.
Невероятно, но Вирхен искренне улыбнулся.
- Знаешь, я не удивлен, - без привычной иронии. После вновь нахмурился. – Будем ждать, когда восстановишься. А пока наведаемся в Даагхор. Выясним что там к чему. Эта информация может пригодиться.
Гиарис растеряно моргнула, не веря своим ушам.
- А как же «не светиться без надобности» и «не лезть на рожон»? – отослав к его же словам перед уходом в деревню.
Ответ еще более парадоксальный.
- Отменяется. И о данном слове можешь забыть. В случае чего придется прикрывать друг другу спины.
***
«Рядом» в трактовке Вирхена - это световой день пути бодрым шагом по пересеченной местности. Благо давно перевалило за полдень, а топать до Даагхора в ночи ищейка не планировал. Услышав же, что им предстоит ночевка на постоялом дворе, Гиарис и вовсе воспряла духом.
Впрочем, воодушевление это было недолгим. Тот факт, что туннель привел к Алархскому хребту вместо пригорода Дархкейра, не давал покоя. Как такое вообще возможно?
Девушка не кривила душой, изначально заявляя – сестра к этому не причастна. Но ведь Анилихт единственная наделенная магией алрхаги в империи, если саму Гиарис не считать. Быть может, она зря так категорична, и Лихт за время разлуки освоила управление туннелями Лирх? Однако, верилось с трудом, учитывая затратность этого предприятия. Да и думать той следует не об обучении новому, а о нерожденном ребенке. И без того дважды за беременность подвергалась осушению резерва. Третий вполне может оказаться роковым.
Конечно, благоразумие Анилихт частенько давало сбои, особенно когда дело касалось близких и дорогих для нее людей. Если решит – что-то грозит кому-то из них, вполне способна поддаться импульсу, забыть о собственном благополучии и броситься в омут с головой. Но ведь Аделхард намного более рационален. Должен остановить в случае чего.
Эти невеселые размышления привели к возникновению желания расспросить Вирхена о сестре.
- Слушай, а когда ты видел Лихт? Как она? – ускорившись, чтобы поравняться с вышагивающим чуть впереди ищейкой.
Тот кратко глянул в высоты своего роста, не сбавляя темпа.
- Крайний раз мы виделись в столице, возле доков. В ней все было нормально.
- Возле доков? – удивилась Гиарис.
- Элхард планировал отплыть в Лилех.
Озадачилась еще сильнее.
- В Лилех? А что они там забыли?
- Насколько мне известно, собирались заключить брак.
- Брак? - зацепившись носком ботинка за небольшой камушек.
Ищейка поддержал, схватив на предплечье.
- А что в этом удивительного? – отняв руку. – Вполне себе оправданное желание в сложившихся обстоятельствах, не находишь? Я, конечно, всего лишь раз видел ее без личины, и то мельком, но в данный момент вас совершенно точно не перепутаешь, - с оттенком лукавства.
Гиарис вновь сбилась с шага.
- Ты видел Лихт без личины? Где? – окончательно ошарашено.
Позиция сестры на сей счет была ей доподлинно известна. Анилихт не собиралась выставлять свое состояние на всеобщее обозрение ни при каких обстоятельствах, и очень сомнительно, что Аделхарду удалось переубедить ее.
Ищейка остановился, видимо решив, что после следующего ответа она точно клюнет носом.
- Я нашел их на источниках. В кругу пяти… - выдержав паузу. – И вынужден был поспешно ретироваться, чтобы раздобыть одежку для твоей сестры. Рубашка Элхарда хоть и смотрелась на ней премило, слишком многое оставляла открытым, - однозначно подшучивая, и в то же время не шутя.
Гиарис с трудом подобрала отвалившуюся челюсть, но вот с ответом так и не нашлась. Ограничилась резким кивком, мол, объяснение принято. А потом довольно долго не могла избавиться от картинки – Анилихт в мужской рубашке и Вирхен напротив, изучающий ее с нескрываемым интересом. Мало того, что неправильно, так еще и неприятно. Присутствие Аделхарда при этой сцене волшебным образом отошло на второй план.
Обещанный постоялый двор возник на их пути, когда вовсю смеркалось. Своим последним откровением ищейка не только напрочь отбил желание приставать с расспросами, но и избавил от охоты вообще открывать рот, поэтому Гиарис не обронила ни слова, увидев неказистое двухэтажное строение, примостившееся на обочине широкого тракта. На этот самый тракт они и спустились с пригорка, чтобы в итоге, не скрываясь, войти в главные двери.
Местечко если и пользовалось популярностью у путников, то сегодня явно не тот день. В харчевне пусто и тихо, хотя на звуки их появления споро отреагировала румяная хозяйка – вынырнула из подсобки за стойкой.
- Милости прошу. Что пожелает высокородный барн? Откушать? Отдохнуть? – отирая пухлые ручки вафельным полотенчиком и лучась заискивающей улыбкой.
Озадаченная столь благодушным приветствием, Гиарис покосилась на своего спутника. О личинах вроде речи не шло, так с чего вдруг хозяйке рассыпаться в любезностях? Выглядели они с Вирхеном так себе, если не сказать отвратительно – одежда с чужого плеча, с ног до головы покрыты дорожной пылью. На высокородных при всем желании не тянули.
И все же пышногрудую сакхру это обстоятельство ни в коей мере не смущало, убедилась Гиарис, скользнув взглядом по ищейке. Как и думала, за личиной тот не прятался – остался самим собой. Доброжелательно улыбнулся хозяйке.
- И того, и другого. А еще бадью горячей воды. Сделаете?
- А-то… Конечно, - закивала женщина. – Сделаем в лучшем виде. И подсобить можно, ежели пожелаете, - предварительно скользнув хитреньким взглядом по Гиарис.
Девушка не сразу сообразила, в чем его подтекст, а когда ищейка странно хмыкнув, отказался от предложения, залилась ярким румянцем. За кого ж ее приняли, интересно?
По настоянию Вирхена комнату им выделили одну, но с двумя кроватями. Гиарис так и подмывало возмутиться сразу же, но приходилось сдерживаться, покуда хозяйка, напоследок снабдив обещанием в самые сжатые сроки обеспечить бадьей с горячей водой, ни ретировалась. Тут-то и прорвало.
- А что на две коморки раскошелиться не судьба? Обязательно выставлять меня в неприглядном свете? – выпалила, гневно сверкая глазами, стоило остаться наедине, и уже привычно заскрежетала зубами, наблюдая, как собеседник иронично заламывает бровь.
- Неужели тебя волнует мнение какой-то недалекой бабенки?
Девушка вызывающе подбоченилась.
- Меня волнует, что ты позволяешь так о нас думать, хотя это неправда!
- А если бы было правдой? – вкрадчиво, да еще с нарочитой хрипотцой.
Гиарис чуть не поперхнулась.
- Тебе заняться больше нечем! Только и делаешь, что умышленно бесишь! Для чего эти игры, Вихрь?!
- Кто сказал, что я играю, Мелкая? – хрипотцы неожиданно прибавилось. – Даже в этих обносках ты весьма привлекательна, а я, по милости Его Императорского Сиятельства, довольно давно мотаюсь по империи без возможности как следует расслабиться.
Краска вновь прилила к щекам, стоило представить, как именно он предпочитает расслабляться.
- Чтоб тебя… - расстроено буркнула Гиарис, осознающая – Этот не только все видит, но и все понимает.
После взяла себя в руки.
- Вот и расслабься, коли так любезно предлагают. Я могу и прогуляться пока, - с вызовом.
Ищейка предложением не вдохновился.
- Никуда ты не пойдешь, Мелкая. Я с тебя глаз больше не спущу, - отбрил он. – Стоит отвернуться, влипаешь в неприятности. Это же надо было приманить к себе тирскую медведицу с двумя детенышами! – сделав акцент на том, что с двумя.
- И что в этом такого особенного? – огрызнулась она, запоздало добавив: - Никого я не приманивала!
- Особенного? – усмехнулся он. – Да они больше одного не вынашивают. И от приплода избавляются уже к началу лета. Так что ты – откровенный везунчик, - явно насмехаясь.
Внятных возражений у Гиарис не нашлось. Пришлось с достоинством отвернуться, а уже после в бессилии закусить губу. Акхэн его подери, этого ищейку! Хотя даже топи для него слабое наказание! Треклятый сыскарь и оттуда выберется, лишь бы ей нервы трепать!
***
Вскоре выяснилось хозяйка не кичилась, заявляя о расторопности обслуги. Гиарис не успела толком остыть, как в дверь постучали. Хотя чему удивляться, если постой пуст и размениваться не на кого?
Бадью для купания приволок мальчишка лет тринадцати - такой же румяный и упитанный, как матушка: близкое родство налицо. Пристроив оную за полупрозрачной ширмой, тот прощупал их заискивающим взглядом и, разжившись монеткой от «великородного барна», ускакал за ведрами с водой, пообещав тотчас вернуться.
Когда бадья оказалась наполнена наполовину, ищейка отпустил паренька и самоустранился, заявив:
- Я внизу. Не рассиживайся.
Гиарис и не собиралась. Быстренько избавившись от одежд, забралась в теплую воду. Наслаждение – словами не передать! Еще бы с головой окунуться, но желание невыполнимо. Пришлось довольствоваться тем, что есть.
Согнувшись в три погибели, тщательно, но, не размусоливая, промыла волосы. После спешно до красноты скребла мочалкой кожу. И все же управиться до возвращения ищейки не успела.
Вирхен ворвался в тот момент, когда девушка, завернутая в куцее полотенце, подоткнутое над грудью, чтобы не падало, вышла из-за ширмы за одеждой. Оба застыли, ошалело разглядывая друг друга. Первым опомнился ищейка.
- Прости. Я стучал, - в свое оправдание заявил он, отвернувшись.
После пустился в объяснения.
- Даагхорский патруль нагрянул. Пересекаться с ними нам не с руки. Пришлось вернуться.
Запоздало отмерев, Гиарис схватила рубаху со штанами и юркнула обратно за ширму, чтобы одеться. Сердце взволнованно трепыхалось в груди и еще ускорилось, когда настала пора возвращаться. Для начала подглядела. Заложив руки за спину, ищейка стоял напротив небольшого оконца. Вид самый что ни на есть невозмутимый. Вышла, комкая влажное полотенце.
Вирхен глянул мельком. Отвернулся.
- Пострел вернется, узнаем, есть у них одежда на продажу, - ровно и совсем без эмоций, вглядываясь во что-то на улице.
Девушка торопливо кивнула в знак согласия и поспешила уйти от щекотливой темы переодеваний.
- А что с патрулем? Почему не с руки?
- Сразу поймут – чужаки, а чужаков здесь не жалуют по определенным причинам. На торговцев мы с тобой не особо похожи. Да и чуйка у них обычно хорошая. Специально натаскивают. Спрячемся за личиной – заподозрят неладное. Нам все это ни к чему.
