«Вот и проверим меру вашей воспитанности, уважаемый», - мысленно усмехнулся молодой человек и обратился к младшему из братьев:
- А ты что думаешь, Рихад, на счет шакалов? Встречался когда-нибудь с таким зверьем?
- Неа… Миновало как-то, - с осторожностью ответил парень, виновато стрельнув глазами на старшего.
«Не случайность», - успокоился Аделхард, развеяв кое-какие из имевшихся сомнений.
Все же до сего момента его подозрения носили чисто огульный характер. Основываясь на одной только интуиции нельзя обвинять людей во всех смертных – это, как минимум, недальновидно. А недальновидность для ургаиха Малого круга роскошь непростительная, водящая близкое знакомство с элементарной глупостью. Именно поэтому Аделхард любым своим подозрениям искал четкое обоснование. Прослыть глупцом в его планы не входило.
- Миновало – это да. Это хорошо. Богиня даст, и никогда встретиться не придется. Все же не из приятных твари, правду говорю. Так ведь, Ур? Сам сказывал, довелось… - обратился за поддержкой ургаих, не спуская глаз с Рихада. Парень нервничал больше положенного - во всяком случае, так казалось Аделхарду – и теперь уже осуждающе поглядывал на брата. «Интересно, что вменяет в вину?» - спрашивал себя императорский сын, поддакивая делящемуся впечатлениями Уру, а тот, будучи словоохотлив, разошелся не на шутку, что и требовалось Аделхарду. Треп Ура снабжал его временем хорошенько изучить вызывающих подозрение братьев, самому оставаясь вне таковых. Слава Акхэ, за любящих поболтать детей!
Ночью, по обыкновению, передвигались цепочкой. Так проще всего обойти внимание охранительных заклинаний, расставленных в качестве ловушек для многолюдных отрядов. «Добропорядочные граждане в кучи не сбиваются» - это забавное утверждение ургаих еще в юные годы слышал от начальника дворцовой охраны и тогда вдоволь посмеялся над его абсурдностью, пока не выяснил, сколь широкое распространение подобный взгляд имеет на территории империи.
Аделхард в удобной для себя роли замыкающего размышлял над поведением пресловутых братьев. Старший пытается доминировать – это факт. Младший поддается, но не всегда. Вполне может взбрыкнуть, если решит, что от него требуют невозможного или просто сильно нежеланного. За кажущейся слабостью младшего сокрыт стержень, преломить который способен далеко не каждый. А выпячиваемая несгибаемость старшего суть ширма, скрывающая некую рану или же просто достаточно нежную душу. Не братья, а сплошные противоречия! И оттого разгадать их просто необходимо.
Чем сложнее задача, тем страстнее хочется ее решить.
На этой ноте – признании собственного несовершенства - ургаиху пришлось прерваться. Вернее его немилосердно прервали. Столь же неожиданно как несколькими днями ранее его брат из темноты появился литарг-старший.
- Смотрю, вам импонирует плестись в хвосте, - язвя, он преградил путь.
- А коли и так? Что плохого? Охранять тылы дело похвальное. Каждый знает, - скрежетнув зубами, Аделхард проглотил оскорбление.
- Похвально, когда совесть не дремлет, язык чист и взгляд правдив, - назидательно изрек литарг.
- Да разве иное встретишь в наше время? – включился в игру императорский наследник, стараясь предугадать, куда заведет их словесная перепалка.
- В наше время чего только не встретишь: и праведного грешника, и согрешившего святого.
- Вам виднее. При акхаре взращены. Всяк мудрее безродного сакхра.
- Отдельные сакхры поумнее некоторых великородных будут.
- Может и так. Ум-то дело наживное. Вот только за сединами угнаться не всякий мастак.
- Седина ленива, лишний раз с места не поднимается. Юность зачастую ветрена. Зрелость же алчна. Она движется к цели, не взирая на препятствия. Зачем вы здесь, Элхард? Манит сияние славы? – сменил тему литарг.
Повернувшись спиной к своему собеседнику, он продолжил путь. Огонек впереди идущего практически скрылся из виду, им предстояло нагонять, и ургаих заторопился следом.
- Слава живота не наполнит, - поравнявшись с братом Рихада, ответил на вопрос Аделхард.
- Следовательно, деньги всему причина. Я правильно понял? – с насмешкою уточнил литарг.
И даже обернулся на краткий миг, словно намеревался взглянуть в глаза своему спутнику, позабыв об обступающей их темноте ночи.
- А если и так? Что, прочь прогоните? – усмехнулся в ответ Аделхард, прекрасно осведомленный о бедственном положении мятежников.
Как выяснилось, целостность армии бунтовщиков держалась на «честном слове». Идейных в ней было несколько десятков от силы – насколько ургаих представлял себе ситуацию – остальные шли за Старгухом из чисто меркантильных соображений. Звон монет для бедствующего сакхра аргумент неизменно весомый, за край империи уведет, а то и дальше.
- Я бы с удовольствием!.. - явно не сдержавшись, фыркнул литарг, чем немало позабавил императорского сына. Уж больно обиженно получилось.
- Только? – озвучив повисшую в воздухе недосказанность, поинтересовался Аделхард.
- Завтра с Уром и Стахом пойдешь за провизией, - проигнорировав вопрос, объявил литарг. – И… держись подальше от моего брата, иначе… пеняй на себя, - сойдя с тропы, из темноты ночи предостерег он. Прозвучало многообещающе.
К отряду мятежных сакхров Аделхард с соратниками присоединился лишь через три дня. И словно в насмешку над предостережением литарга первым кого увидел, стал Рихад. Парень сидел на плоском валуне и швырял камешки в раздобревшую от вчерашнего дождя речушку. Не в пример дню минувшему ее бурые воды стремительным потоком неслись у Хтарскому морю, то и дело обдавая ноги литарга пенными брызгами.
Кивнув на паренька, Аделхард спустил с плеч мешок и, положив его на землю, направился к речке.
- Не трожь ты его. По всему видно, вновь с братом сцепились, - посоветовал императорскому сыну Ур. – Неспроста один сиживает. Видать знатная склока вышла.
Аделхард притормозил. Оглянулся.
- А что, часто собачатся? – заинтересовался он.
- Да как все. Разве что громче обычного. И серчают друг на друга сильно, совсем как дети малые, - усмехнулся Ур. – Но это ничего... Перебесятся со временем, остепенятся, - резюмировал сердобольный сакхр и, подтянув ношу на спине, зашагал дальше, туда, откуда веяло духом пламенеющего костра.
- Дети? – Аделхард покачал головой.
Никакого намека на инфантильность в разговоре с литаргом-старшим он не заметил. Скорее даже наоборот. Отдельные из оброненных им фраз слишком уж разумны для отвергнутого магами иллира и во многом напоминают манеру общения высокородных барнов. Хотя, последнему имелось вполне рациональное объяснение. Братья литарги долгое время провели в обществе нархтаги и не могли не перенять некоторые из свойственных монахам оборотов речи и взглядов на мир.
Подойдя к пареньку, ургаих устроился рядом с ним на влажной от брызг поверхности, благо размеры насеста позволяли, подобрал несколько мелких камушков и стал закидывать их в центр русла, где непоколебимой основой возвышался островерхий валун.
- Отчего не в духе? Расстроил кто? – тщательно прицеливаясь, как бы между прочим спросил он и одним коротким движением отправил камушек точно в цель – остроконечную вершину.
Паренек не ответил, только взглянул, и этот взгляд перевернул что-то в душе Аделхарда. На миг застыв, прислушиваясь к взволнованно заколотилось сердцу, мужчина вздрогнул, смежил веки и мысленно встряхнулся, прогоняя наваждение. Печальные фиалковые глаза исчезли в бурной стремнине воспоминаний. «С этим нужно что-то делать», - подумал он и обратился к Рихаду:
- Поможешь провиант дотащить? Спину защемило. Невмоготу просто.
Литарг вновь взглянул на Аделхарда, насмешливо изогнув бровь. Взор его прошелся по широким плечам просителя, задержался на руке, только что отправившей в полет очередной камушек, затем метнулся к середине реки, где бились о твердь быстрые воды. Ничего не скажешь, объяснил.
Аделхард усмехнулся, даже не пытаясь оправдаться. Маленькая хитрость не сработала – не беда. Зато угрюмый Рихад явно повеселел.
- Так что? Потопали? – Поднявшись, Аделхард с удовольствием потянулся. Спина и правда побаливала, но не до такой степени, чтобы взвалить тяжелую ношу на хлипкого паренька.
- Идем, - стремительно вскочив на ноги, Рихад отряхнул ладони друг о друга и спрыгнул с валуна. – Долго вас не было, - взъерошив коротко стриженые волосы, паренек стал взбираться на пригорок. – Что-нибудь вкусненькое найдется? А то Ихтэр этот - такая дыра. Не то, что печенкой, стаканом молока не разживешься, - посетовал он, состроив умильно-обиженную мордочку.
Аделхард чуть не подавился. Во-первых, видеть подобное выражения на лице паренька было неожиданно, а во вторых и главных императорский наследник понятия не имел, что конечной точкой их путешествия являются пещеры алрхаги. Вернее ему, как и прочим из отряда, была обозначена совсем иная цель, и это никак не Ихтэр.
- Какого Акхэна мы там забыли? – вслух изумился он, чем привел своего юного спутника в видимое замешательство. «Сболтнул лишнего», - догадался ургаих, но на этот раз чувств литарга щадить не стал. – Для чего нам в пещеры идти? Туда же годами никто не хаживал? – насел он на парня, намереваясь во что бы то ни стало получить ответ.
- А ты… никому не расскажешь?
- И так скоро все узнают, - отмахнулся было Аделхард. – Хотя… коли надо, могу и смолчать. Зачем на рожон-то лезть? Пусть главный объясняется.
«А объясняться ему придется, это точно», - думал Аделхард, слушая невнятное бормотание Рихада. С давних времен об Ихтэре ходили недобрые толки. Простой люд пещер побаивался, сознательно обходя стороной. Загнать туда суеверных сакхров будет ой как непросто.
- Погоди-ка… Какие такие алрхаги? Перемерли же все давно? – уцепился Аделхард за слова Рихада, что показались ему наиболее значимыми из сумбурной речи о барнах и их магических способностях. Тот факт, что сархру его пошиба не подобает разбираться в подобных делах, ургаих оставил без внимания. Не упустил, а именно отбросил, рассчитывая на то, что взволнованный собственной оплошностью Рихад также не обратит на это внимания.
Он и не обратил. Ударился в объяснения.
- Скажем, не перемерли, а перебили. Не всех, а большинство. Только распространяться об этом не любят. Боятся все алрхаги. Ох, как боятся!
- А чего их бояться-то? Магом больше, магом меньше, какая разница? Сакхру все барны едины.
- Больше, меньше, едины… а разница есть. – Было видно, что тема для парня животрепещущая. – Алрхаги могущественнее любого из ныне живущих барнов, даже сатхарги. Только им под силу восстановить справедливость! – пламенно закончил он, восторженно сияя глазами и явно ожидая согласия.
Аделхард же задумался. Из речи Рихада сам собой напрашивался один тревожащий ургаиха вывод - за охватившими империю мятежами скрывается нечто гораздо более серьезное и опасное, нежели временное недовольство. Бунтовщики столь заинтересованные в поисках алрхаги способны стать очень серьезной проблемой для империи. Уж кто-кто, а приемный сын императора знал наверняка, поиски эти могут увенчаться успехом. «Если уже не увенчались», - мелькнула шальная мысль, когда во взгляде Рихада, вспыхнуло и тут же погасло горькое разочарование. Ожидания парня не оправдались.
- Эка ты загнул! – тем не менее, продолжил разговор Аделхард, прикидывая в уме, чем поиски алрхаги могли прельстить юного литарга. – Справедливость-то у каждого своя. Разная… Что для барна верно, для сакхра смерть! Чем же это справедливость барнская тебя соблазнила? Не к магам ли возвернуться надумал? Связывание отменить? Не мила урожденному иллиру доля бессильного сакхра?
Сыпля вопросами, он внимательно наблюдал за своим собеседником, отслеживая малейшую смену эмоций. Но Рихад словно маску равнодушия нацепил. Выслушал, кивнул, будто бы соглашаясь, и заторопился в стоянке. Аделхарду ничего не оставалось, как неудовлетворенным двинуться следом.
Несколькими часами позже, когда разомлевшие после приема пищи сакхры готовились к ночному переходу, отошедший по нужде Аделхард стал случайным свидетелем ссоры братьев литаргов.
- В чем дело? В любом разе ему от нас не уйти, не так ли?! – вопрошал у брата Рихад, чрезвычайно недовольный этим обстоятельством. Во всяком случае, ургаиху так показалось.
- Да уж лучше бы ушел. – Литарг-старший также не блистал спокойствием, но все же пытался сохранять его видимость. Голоса он не повышал.
- Это не твое дело, слышишь? Не лезь! Не тебе решать!
- Ну конечно! А вам за других решать можно! - не согласился брат Рихада. – Никого спросить не забыли?
- Тебя забыли!
Последнее замечание основательно взбесило литарга-старшего. Голос его сорвался на фальцет.
- Не смей! Слышишь?! Не смей! Я в отличие от вас, прислушиваюсь к ее мнению!
Рихад шикнул на брата, посоветовал сбавить тон, и далее Аделхард не слышал, да и не пытался услышать. Заинтригованный он силился понять, чему нечаянно стал свидетелем и какую пользу сможет вынести из подслушанного разговора.
Новая встреча
15 саарха 846 года
Пещеры Ихтэра – знаковое место для барнов всех домов. Когда-то, когда еще не было разлада между магами, некоторые из алрхаги удалялись в пещеры и, отрекшись от радостей мирских, вели затворнический образ жизни, предпочитая отшельничество магическим искусам. Они учились, самосовершенствовались, оттачивали мастерство, но никогда не применяли магию для удовлетворения собственных нужд, что само по себе было несомненным подвигом. Имея потенциал без труда получать желаемое, отказаться от такой возможности сможет далеко не каждый.
Как Аделхард и предполагал, загнать исполненных суеверий сакхров под своды пещер стоило большого труда. В конце концов, отряд их значительно похудел. Ступить в царство «ихтэрских духов», по толкам людским в обилие здесь обитающих, нашли в себе силы лишь десять человек, не считая самого Аделхарда и братьев литаргов. Эти - никаких видимых неудобств не испытывали. Скорее даже наоборот, пребывали в заметном воодушевлении и постоянно поторапливали своих едва плетущихся соратников.
Стараясь не выделяться из общей перепуганной массы, Аделхард время от времени опасливо озирался, совершал разного рода оберегающие действа и шевелил губами, якобы нашептывая слова оградительных просьб. На самом же деле он сгорал от нетерпения. Бывать в пещерах Ихтэра ургаиху не доводилось. Читать - читал, слышал, даже видел издали, но бывать не бывал.
Аделхард знал, что название «пещеры» уловное. Что подземный тоннель выведет их под открытое небо к небольшому озеру Тэгра, вокруг которого когда-то и селились отшельники-алрхаги. Мужчине давно хотелось взглянуть на этот водоем, проверить, насколько правдивы его описания. «Полной луною» называли его авторы хроник, «Истым дитем Акхэ» величали в своих трудах барны Великого дома, «Проклятием Акхэна» между собой именовали нархтаги, а где правда способны открыть лишь глаза смотрящего.
Вот Аделхард и ждал этого обличающего истину взгляда. Ждал с нетерпением человека азартного, способного оценить важность открытия, алчущего новых знаний.
- Неуютно здесь, так ведь? – неожиданно для Аделхарда к нему подошел Ур. – Того и гляди на голову брякнется, - он погрозил пальцем нависшему над головой своду и, тяжело вздохнув, подтянул повыше заплечный мешок.
- А ты что думаешь, Рихад, на счет шакалов? Встречался когда-нибудь с таким зверьем?
- Неа… Миновало как-то, - с осторожностью ответил парень, виновато стрельнув глазами на старшего.
«Не случайность», - успокоился Аделхард, развеяв кое-какие из имевшихся сомнений.
Все же до сего момента его подозрения носили чисто огульный характер. Основываясь на одной только интуиции нельзя обвинять людей во всех смертных – это, как минимум, недальновидно. А недальновидность для ургаиха Малого круга роскошь непростительная, водящая близкое знакомство с элементарной глупостью. Именно поэтому Аделхард любым своим подозрениям искал четкое обоснование. Прослыть глупцом в его планы не входило.
- Миновало – это да. Это хорошо. Богиня даст, и никогда встретиться не придется. Все же не из приятных твари, правду говорю. Так ведь, Ур? Сам сказывал, довелось… - обратился за поддержкой ургаих, не спуская глаз с Рихада. Парень нервничал больше положенного - во всяком случае, так казалось Аделхарду – и теперь уже осуждающе поглядывал на брата. «Интересно, что вменяет в вину?» - спрашивал себя императорский сын, поддакивая делящемуся впечатлениями Уру, а тот, будучи словоохотлив, разошелся не на шутку, что и требовалось Аделхарду. Треп Ура снабжал его временем хорошенько изучить вызывающих подозрение братьев, самому оставаясь вне таковых. Слава Акхэ, за любящих поболтать детей!
***
Ночью, по обыкновению, передвигались цепочкой. Так проще всего обойти внимание охранительных заклинаний, расставленных в качестве ловушек для многолюдных отрядов. «Добропорядочные граждане в кучи не сбиваются» - это забавное утверждение ургаих еще в юные годы слышал от начальника дворцовой охраны и тогда вдоволь посмеялся над его абсурдностью, пока не выяснил, сколь широкое распространение подобный взгляд имеет на территории империи.
Аделхард в удобной для себя роли замыкающего размышлял над поведением пресловутых братьев. Старший пытается доминировать – это факт. Младший поддается, но не всегда. Вполне может взбрыкнуть, если решит, что от него требуют невозможного или просто сильно нежеланного. За кажущейся слабостью младшего сокрыт стержень, преломить который способен далеко не каждый. А выпячиваемая несгибаемость старшего суть ширма, скрывающая некую рану или же просто достаточно нежную душу. Не братья, а сплошные противоречия! И оттого разгадать их просто необходимо.
Чем сложнее задача, тем страстнее хочется ее решить.
На этой ноте – признании собственного несовершенства - ургаиху пришлось прерваться. Вернее его немилосердно прервали. Столь же неожиданно как несколькими днями ранее его брат из темноты появился литарг-старший.
- Смотрю, вам импонирует плестись в хвосте, - язвя, он преградил путь.
- А коли и так? Что плохого? Охранять тылы дело похвальное. Каждый знает, - скрежетнув зубами, Аделхард проглотил оскорбление.
- Похвально, когда совесть не дремлет, язык чист и взгляд правдив, - назидательно изрек литарг.
- Да разве иное встретишь в наше время? – включился в игру императорский наследник, стараясь предугадать, куда заведет их словесная перепалка.
- В наше время чего только не встретишь: и праведного грешника, и согрешившего святого.
- Вам виднее. При акхаре взращены. Всяк мудрее безродного сакхра.
- Отдельные сакхры поумнее некоторых великородных будут.
- Может и так. Ум-то дело наживное. Вот только за сединами угнаться не всякий мастак.
- Седина ленива, лишний раз с места не поднимается. Юность зачастую ветрена. Зрелость же алчна. Она движется к цели, не взирая на препятствия. Зачем вы здесь, Элхард? Манит сияние славы? – сменил тему литарг.
Повернувшись спиной к своему собеседнику, он продолжил путь. Огонек впереди идущего практически скрылся из виду, им предстояло нагонять, и ургаих заторопился следом.
- Слава живота не наполнит, - поравнявшись с братом Рихада, ответил на вопрос Аделхард.
- Следовательно, деньги всему причина. Я правильно понял? – с насмешкою уточнил литарг.
И даже обернулся на краткий миг, словно намеревался взглянуть в глаза своему спутнику, позабыв об обступающей их темноте ночи.
- А если и так? Что, прочь прогоните? – усмехнулся в ответ Аделхард, прекрасно осведомленный о бедственном положении мятежников.
Как выяснилось, целостность армии бунтовщиков держалась на «честном слове». Идейных в ней было несколько десятков от силы – насколько ургаих представлял себе ситуацию – остальные шли за Старгухом из чисто меркантильных соображений. Звон монет для бедствующего сакхра аргумент неизменно весомый, за край империи уведет, а то и дальше.
- Я бы с удовольствием!.. - явно не сдержавшись, фыркнул литарг, чем немало позабавил императорского сына. Уж больно обиженно получилось.
- Только? – озвучив повисшую в воздухе недосказанность, поинтересовался Аделхард.
- Завтра с Уром и Стахом пойдешь за провизией, - проигнорировав вопрос, объявил литарг. – И… держись подальше от моего брата, иначе… пеняй на себя, - сойдя с тропы, из темноты ночи предостерег он. Прозвучало многообещающе.
***
К отряду мятежных сакхров Аделхард с соратниками присоединился лишь через три дня. И словно в насмешку над предостережением литарга первым кого увидел, стал Рихад. Парень сидел на плоском валуне и швырял камешки в раздобревшую от вчерашнего дождя речушку. Не в пример дню минувшему ее бурые воды стремительным потоком неслись у Хтарскому морю, то и дело обдавая ноги литарга пенными брызгами.
Кивнув на паренька, Аделхард спустил с плеч мешок и, положив его на землю, направился к речке.
- Не трожь ты его. По всему видно, вновь с братом сцепились, - посоветовал императорскому сыну Ур. – Неспроста один сиживает. Видать знатная склока вышла.
Аделхард притормозил. Оглянулся.
- А что, часто собачатся? – заинтересовался он.
- Да как все. Разве что громче обычного. И серчают друг на друга сильно, совсем как дети малые, - усмехнулся Ур. – Но это ничего... Перебесятся со временем, остепенятся, - резюмировал сердобольный сакхр и, подтянув ношу на спине, зашагал дальше, туда, откуда веяло духом пламенеющего костра.
- Дети? – Аделхард покачал головой.
Никакого намека на инфантильность в разговоре с литаргом-старшим он не заметил. Скорее даже наоборот. Отдельные из оброненных им фраз слишком уж разумны для отвергнутого магами иллира и во многом напоминают манеру общения высокородных барнов. Хотя, последнему имелось вполне рациональное объяснение. Братья литарги долгое время провели в обществе нархтаги и не могли не перенять некоторые из свойственных монахам оборотов речи и взглядов на мир.
Подойдя к пареньку, ургаих устроился рядом с ним на влажной от брызг поверхности, благо размеры насеста позволяли, подобрал несколько мелких камушков и стал закидывать их в центр русла, где непоколебимой основой возвышался островерхий валун.
- Отчего не в духе? Расстроил кто? – тщательно прицеливаясь, как бы между прочим спросил он и одним коротким движением отправил камушек точно в цель – остроконечную вершину.
Паренек не ответил, только взглянул, и этот взгляд перевернул что-то в душе Аделхарда. На миг застыв, прислушиваясь к взволнованно заколотилось сердцу, мужчина вздрогнул, смежил веки и мысленно встряхнулся, прогоняя наваждение. Печальные фиалковые глаза исчезли в бурной стремнине воспоминаний. «С этим нужно что-то делать», - подумал он и обратился к Рихаду:
- Поможешь провиант дотащить? Спину защемило. Невмоготу просто.
Литарг вновь взглянул на Аделхарда, насмешливо изогнув бровь. Взор его прошелся по широким плечам просителя, задержался на руке, только что отправившей в полет очередной камушек, затем метнулся к середине реки, где бились о твердь быстрые воды. Ничего не скажешь, объяснил.
Аделхард усмехнулся, даже не пытаясь оправдаться. Маленькая хитрость не сработала – не беда. Зато угрюмый Рихад явно повеселел.
- Так что? Потопали? – Поднявшись, Аделхард с удовольствием потянулся. Спина и правда побаливала, но не до такой степени, чтобы взвалить тяжелую ношу на хлипкого паренька.
- Идем, - стремительно вскочив на ноги, Рихад отряхнул ладони друг о друга и спрыгнул с валуна. – Долго вас не было, - взъерошив коротко стриженые волосы, паренек стал взбираться на пригорок. – Что-нибудь вкусненькое найдется? А то Ихтэр этот - такая дыра. Не то, что печенкой, стаканом молока не разживешься, - посетовал он, состроив умильно-обиженную мордочку.
Аделхард чуть не подавился. Во-первых, видеть подобное выражения на лице паренька было неожиданно, а во вторых и главных императорский наследник понятия не имел, что конечной точкой их путешествия являются пещеры алрхаги. Вернее ему, как и прочим из отряда, была обозначена совсем иная цель, и это никак не Ихтэр.
- Какого Акхэна мы там забыли? – вслух изумился он, чем привел своего юного спутника в видимое замешательство. «Сболтнул лишнего», - догадался ургаих, но на этот раз чувств литарга щадить не стал. – Для чего нам в пещеры идти? Туда же годами никто не хаживал? – насел он на парня, намереваясь во что бы то ни стало получить ответ.
- А ты… никому не расскажешь?
- И так скоро все узнают, - отмахнулся было Аделхард. – Хотя… коли надо, могу и смолчать. Зачем на рожон-то лезть? Пусть главный объясняется.
«А объясняться ему придется, это точно», - думал Аделхард, слушая невнятное бормотание Рихада. С давних времен об Ихтэре ходили недобрые толки. Простой люд пещер побаивался, сознательно обходя стороной. Загнать туда суеверных сакхров будет ой как непросто.
- Погоди-ка… Какие такие алрхаги? Перемерли же все давно? – уцепился Аделхард за слова Рихада, что показались ему наиболее значимыми из сумбурной речи о барнах и их магических способностях. Тот факт, что сархру его пошиба не подобает разбираться в подобных делах, ургаих оставил без внимания. Не упустил, а именно отбросил, рассчитывая на то, что взволнованный собственной оплошностью Рихад также не обратит на это внимания.
Он и не обратил. Ударился в объяснения.
- Скажем, не перемерли, а перебили. Не всех, а большинство. Только распространяться об этом не любят. Боятся все алрхаги. Ох, как боятся!
- А чего их бояться-то? Магом больше, магом меньше, какая разница? Сакхру все барны едины.
- Больше, меньше, едины… а разница есть. – Было видно, что тема для парня животрепещущая. – Алрхаги могущественнее любого из ныне живущих барнов, даже сатхарги. Только им под силу восстановить справедливость! – пламенно закончил он, восторженно сияя глазами и явно ожидая согласия.
Аделхард же задумался. Из речи Рихада сам собой напрашивался один тревожащий ургаиха вывод - за охватившими империю мятежами скрывается нечто гораздо более серьезное и опасное, нежели временное недовольство. Бунтовщики столь заинтересованные в поисках алрхаги способны стать очень серьезной проблемой для империи. Уж кто-кто, а приемный сын императора знал наверняка, поиски эти могут увенчаться успехом. «Если уже не увенчались», - мелькнула шальная мысль, когда во взгляде Рихада, вспыхнуло и тут же погасло горькое разочарование. Ожидания парня не оправдались.
- Эка ты загнул! – тем не менее, продолжил разговор Аделхард, прикидывая в уме, чем поиски алрхаги могли прельстить юного литарга. – Справедливость-то у каждого своя. Разная… Что для барна верно, для сакхра смерть! Чем же это справедливость барнская тебя соблазнила? Не к магам ли возвернуться надумал? Связывание отменить? Не мила урожденному иллиру доля бессильного сакхра?
Сыпля вопросами, он внимательно наблюдал за своим собеседником, отслеживая малейшую смену эмоций. Но Рихад словно маску равнодушия нацепил. Выслушал, кивнул, будто бы соглашаясь, и заторопился в стоянке. Аделхарду ничего не оставалось, как неудовлетворенным двинуться следом.
Несколькими часами позже, когда разомлевшие после приема пищи сакхры готовились к ночному переходу, отошедший по нужде Аделхард стал случайным свидетелем ссоры братьев литаргов.
- В чем дело? В любом разе ему от нас не уйти, не так ли?! – вопрошал у брата Рихад, чрезвычайно недовольный этим обстоятельством. Во всяком случае, ургаиху так показалось.
- Да уж лучше бы ушел. – Литарг-старший также не блистал спокойствием, но все же пытался сохранять его видимость. Голоса он не повышал.
- Это не твое дело, слышишь? Не лезь! Не тебе решать!
- Ну конечно! А вам за других решать можно! - не согласился брат Рихада. – Никого спросить не забыли?
- Тебя забыли!
Последнее замечание основательно взбесило литарга-старшего. Голос его сорвался на фальцет.
- Не смей! Слышишь?! Не смей! Я в отличие от вас, прислушиваюсь к ее мнению!
Рихад шикнул на брата, посоветовал сбавить тон, и далее Аделхард не слышал, да и не пытался услышать. Заинтригованный он силился понять, чему нечаянно стал свидетелем и какую пользу сможет вынести из подслушанного разговора.
ГЛАВА 3
Новая встреча
15 саарха 846 года
Пещеры Ихтэра – знаковое место для барнов всех домов. Когда-то, когда еще не было разлада между магами, некоторые из алрхаги удалялись в пещеры и, отрекшись от радостей мирских, вели затворнический образ жизни, предпочитая отшельничество магическим искусам. Они учились, самосовершенствовались, оттачивали мастерство, но никогда не применяли магию для удовлетворения собственных нужд, что само по себе было несомненным подвигом. Имея потенциал без труда получать желаемое, отказаться от такой возможности сможет далеко не каждый.
Как Аделхард и предполагал, загнать исполненных суеверий сакхров под своды пещер стоило большого труда. В конце концов, отряд их значительно похудел. Ступить в царство «ихтэрских духов», по толкам людским в обилие здесь обитающих, нашли в себе силы лишь десять человек, не считая самого Аделхарда и братьев литаргов. Эти - никаких видимых неудобств не испытывали. Скорее даже наоборот, пребывали в заметном воодушевлении и постоянно поторапливали своих едва плетущихся соратников.
Стараясь не выделяться из общей перепуганной массы, Аделхард время от времени опасливо озирался, совершал разного рода оберегающие действа и шевелил губами, якобы нашептывая слова оградительных просьб. На самом же деле он сгорал от нетерпения. Бывать в пещерах Ихтэра ургаиху не доводилось. Читать - читал, слышал, даже видел издали, но бывать не бывал.
Аделхард знал, что название «пещеры» уловное. Что подземный тоннель выведет их под открытое небо к небольшому озеру Тэгра, вокруг которого когда-то и селились отшельники-алрхаги. Мужчине давно хотелось взглянуть на этот водоем, проверить, насколько правдивы его описания. «Полной луною» называли его авторы хроник, «Истым дитем Акхэ» величали в своих трудах барны Великого дома, «Проклятием Акхэна» между собой именовали нархтаги, а где правда способны открыть лишь глаза смотрящего.
Вот Аделхард и ждал этого обличающего истину взгляда. Ждал с нетерпением человека азартного, способного оценить важность открытия, алчущего новых знаний.
- Неуютно здесь, так ведь? – неожиданно для Аделхарда к нему подошел Ур. – Того и гляди на голову брякнется, - он погрозил пальцем нависшему над головой своду и, тяжело вздохнув, подтянул повыше заплечный мешок.
