ПРОЛОГ
Сминая подошвами высоких сапог облетелую прошлогоднюю листву, двое шли по перешептывающемуся кронами лесу. Высокая, сутуловатая блондинка с забранными в пучок волосами торила путь. Время от времени она останавливалась и, чуть наклоняя голову, к чему-то прислушивалась. После шла дальше или изменяла направление движения, но своего намерения добраться до цели не оставляла.
След в след за ней брел широкоплечий парень, что-то беспрестанно ворчащий себе под нос. Молодость его была очевидна и нарочито бросалась в глаза наличием юношеских прыщей на лице, отсутствием морщин и редкостью волосяного покрова на подбородке, ни в какую не желающего оформляться в столь вожделенную молодцем укладистую бородку.
- Помолчи, Орсум. Твой бубнёж раздражает, - шикнула на попутчика девушка, в очередной раз остановившись и склонив голову на бок. – Или можешь вернуться, только не сворачивай никуда.
- Ага, вернуться… - ворчливо отозвался тот, пнув мыском сапога удачно подвернувшийся под него камушек. – И по шапке получить от Криза? Нет уж…
- Я никому не скажу. Не волнуйся, - не оборачиваясь, пообещала блондинка и снова сменила направление, еще сильнее забирая на юго-запад, в сторону Салонского хребта, в предгорьях которого обступившая их растительность скудела и постепенно сходила на нет.
- В этом лесу отродясь ничего не происходило. Он же зачарованный, - вздохнув, парень неохотно поплелся следом.
- Кто тебе такое сказал? Профессор Габбон? – внезапно заинтересовалась собеседница, которой также довелось обучаться у данного мыслителя. Он, бывало, такую ересь на лекциях нес, что становилось совершенно непонятно, за какие заслуги умудрился получить звание профессора. Теперь, вот, и про зачарованный места заговорил! - Выбрось из головы эту чушь, Орсум, - посоветовала она. - По-настоящему зачарованных мест давно не осталось. Урисы появляются везде, где образуется брешь. И, в конце концов, сожрут нас всех.
- Вот что ты за фаталистка такая, Исса? Обязательно видеть только плохое?! – нагоняя провожатую, возмутился парень.
Во взгляде его плескался свойственный юности вызов, и вера в то самое лучшее, которое столь опрометчиво отвергала напарница.
- Я не фаталистка, Орсум. Я реалистка, - повеселенно хмыкнув, не согласилась девушка и подозрительно нахмурилась.
Голос ее внезапно понизился до едва различимого шепота. Глаза настороженно сощурились.
- А вот теперь точно тихо. Мы близко, я ее чувствую. Будь наготове, Орсум, и не забывай смотреть под ноги. Третьего за год Криз мне не простит.
Сложно сказать, что из этих ее наставлений и мыслей вслух расслышал парень, но тело его будто бы подобралось, напружинилось, а на кончиках пальцев собралось белесоватое свечение. Юноша был магом, и, если верить выданной академией характеристике, потенциал его лишь самую малость не дотягивал до наивысшего уровня.
Однако Иссириль давно разучилась доверять чужому мнению. Да и наивысший потенциал вовсе не панацея. Скорее даже наоборот: чем сильнее маг, тем он самонадеяннее, и не умеет объективно оценивать опасность. Хотя, если говорить конкретно об Орсуме, тот в излившей браваде пока не замечен. На рожен не лезет. Но и опыта ему не достает. Существенно не достает! Пятый?.. Шестой выезд?.. И почему ей в пару всегда достается недозрелый молодняк?
Впрочем, этот сугубо риторический вопрос ответа не требовал. Дурная слава многие годы бежит впереди Иссириль. Привыкла. А вот мальчишек было искренне жаль. Далеко не всем удавалось проявить себя и заслужить перевод на более безопасное место службы, выгорали раньше. А то и вовсе попадались в лапы урисам.
Точнее не в лапы, а в энергощупальца, ибо до определенного момента, покуда не наедятся достаточно, принимать какую-либо физическую форму те неспособны, но сути это не меняет. Выгореть самому или оказаться выпитым иномирной тварью – не велика разница.
Да и, если подумать - второе похуже будет. Выгорание в двух из трех случаев не затрагивает плоть и оставляет в живых, а близкое знакомство с урисом всегда фатально.
Лично для себя Иссириль не видела нормальной жизни после выгорания, но многие справлялись. И неплохо справлялись, если судить здраво. Обзаводились семьей, обустраивали быт и выглядели довольными тем, что имеют. Работали, растили детей, занимались воспитанием внуков, и не только.
В том же Магическом комитете немало выгорельцев служит. Занимают ответственные должности, получают оплату за труд, приносят пользу обществу, только связь с магией утратили. Утверждают - небольшая потеря, но точно не для нее! Той, в чьем сердце властвует жажда мести, неведомо успокоение. И отнявшие все, продолжат платить до последнего вздоха. Ее вздоха. Иному не бывать!
- Под ноги смотри, - повторила она и принялась красться вдоль оврага, зорко всматриваясь в заполонившие его заросли и чутко прислушиваясь к себе.
Если брешь свежая, еще не расширившаяся – легко не заметить. А место очень даже подходящее. Бреши часто возникают в наименее проходимых местах, чтобы урисы смогли набраться сил для полноценного перехода. Вот тогда-то и фон станет ощущаться сильнее, и видимое глазу пятно на мире появится – не пропустишь и мимо не пройдешь.
Но сама она редко занималась очевидными пробоинами. Ее специализация тончайшие бреши. Когда те, кто лезет к ним извне, бестелесны и лишь ощутимы. А еще слабы, как утверждают многие бравые маги, но ничуть не менее опасны. Уж ей-то довелось убедиться! И тем парнишкам, что сложили головы на пути к быстрой славе, тоже довелось.
- Здесь стой, я проверю, - коротко оглянувшись, велела блондинка и, хватаясь за ветки потолще, стала спускаться по осклизлому склону.
Не было печали, да вчерашний дождь подсобил! Вторая седьмина пошла, как она прочесывает этот квадрат, а наткнуться сподобилась после затяжного весеннего ливня. Где в жизни справедливость?
Орсум наказа не послушался и упрямо заскользил следом, вынудив ее разразиться потоком мысленной брани.
Глупый мальчишка! Очередной глупый мальчишка на ее голову. Зря похвалила! Сам бреши не чувствует, но лезет геройствовать. Когда ж их научать слышать и слушать старших товарищей? Сами петлю на шее затягивают, а ей спасай или объясняйся, почему не уберегла?
Глупый, глупый мальчишка! Безрассудный!
Однако сделанного уже не исправишь, и брешь на близость сильного мага оживилась. Зафонило сильнее, позволяя безошибочно определить направление и расстояние – у корней кособокой, наполовину высохшей ели. По левую сторону. Совсем свежая пробоина, крохотная и жутко голодная. Точнее то, что скрывается по другую ее сторону жутко голодное. Нельзя позволить, чтобы дотянулось до Орсума. Нельзя позволить выбросить шупальца!
Более не переживая о вероятном падении, Иссириль освободила руки. Правой схватилась за накопитель, левую выставила вперед себя. С пальцев сорвались свивающиеся в один потоки. Если щупальца не выпущены, брешь схлопнется моментально. В противном случае придется попотеть, поднапрячься. Вбирая в себя магию, урисы на глазах становятся сильнее. И голоднее, что парадоксально. Чем больше съел, тем больше хочется – это про них!
- Бей!
Крик совпал с попаданием. Ель закачалась надломлено, и стала крениться на бок. Брешь дыхнула ненавистью. Опоздали!
Иссириль позволила ногам разъехаться окончательно и снова ударила, уже почти лежа. Не помогло.
Она не боевой маг, она Связующая! Ее работа требует организованности и сосредоточенности!
- Орсум, чтоб тебя! Соберись!
Он услышал, или, наконец, сообразил, куда бить. Два направленных потока врезались в брешь. Та расширилась ненадолго, дыхнула новой порцией ненависти, обрела зримые очертания и принялась скукоживаться, вбираясь в себя саму.
- Еще раз! Сейчас!
Призыв снова услышали и поспешили исполнить, а Иссириль закончила начатое, связав концы бреши. Все! Хвала Пресветлым! Можно выдохнуть! На одну лазейку для урисов стало меньше!
Вытягивая себя из ставшего безопасным оврага, Иссириль беспрестанно ругалась. Вслух. Костерила иномирных тварей, не успевших повзрослеть молодчиков и скудоумное начальство, отправляющее этих самых молодчиков меряться силами с урисами. Чтоб им всем и так, и эдак, и вдоль, и поперек по хребту досталось! В выражениях не стеснялась.
Орсум карабкался поодаль и благоразумно помалкивал. Так ей виделось.
Выбрались практически одновременно и повалились на сырой, мягкий настил, тяжело и хрипло дыша.
- Прости, Исса… Я дурак.
- Вот уж точно! Дурак! - эмоционально согласилась она. А когда окончательно отдышалась, добавила. – Уходи из оперативников, Орсум. Целее будешь. Наверняка слышал, скольких я угробила? Не стоит присоединяться.
- Я справлюсь.
- Ой ли!.. - Иссириль села и с сожалением оглядела вконец изгвазданные брюки. - Учился бы дальше, и горя не знал. Вот чего вас недоучек в полевики тянет?
- А не недоучка, между прочим. У меня диплом есть.
- Так подотрись этим дипломом, Орсум! И выбрось! – не выдержала она, вскакивая на ноги. - Накачаетесь теорией, а жизни не знаете! Ты зачем в овраг полез, маг хренов?! Сказала же – жди! Осмотрюсь! Что непонятного в этих словах?! Подчиняться командам не научили?!
- Моя задача оберегать и помогать! - прыщавые щеки парня пошли красными пятнами, но уверенности в себе он не утратил. – Криз сказал, не на шаг от тебя не отходить!
- Ну так двинь Кризу, чтобы советы не раздавал! Хотя нет… Сама двину! Сильно зацепило? – только сейчас заметив, что парень едва стоит на ногах и мертвецки бледен. – Не смей врать!
- Прилично, - покаянно доложил Орсум, виновато потупившись. – Мутит и голова кружится.
- Придется потерпеть. Потопали к самоходке, – сжалившись, Иссириль подставила напарнику плечо и обвила рукой талию для надежности. – Выпишу тебе больничный. Отлежишься. Потом Висару передам. В Краевой.
- Зачем Висару? Я быстро оправлюсь.
- Чтоб до старости дожил, дурень! – отрезала блондинка и досадливо отвернулась.
Устала винить себя за исковерканные судьбы молоденьких мальчишек! Пусть хоть Орсуму повезет!
ГЛАВА 1
По-старинному вычурное в отделке здание Магического комитета располагалось на площади Алой звезды, прямо напротив большого фонтана, в жаркие летние часы собирающего на бортиках чаши уйму ищущего прохлады народа. Это обстоятельство многие годы неизменно досаждало Ольенсо Кризу – главе отдела оперативного реагирования, окна кабинета которого выходили на фасадную часть здания, и сквозь них вечно доносились шум, гам и восторженный детский визг. Привычка укоренилась, поэтому даже сегодня, когда вокруг фонтана никто не носился, не брызгался друг в друга с воплями, не норовил опрокинуться в чашу, застывший у окна Ольенсо, глядя на фонтан, недовольно морщился и хмурился.
Впрочем, причин морщиться и хмуриться у главы отдела оперативного реагирования было предостаточно. На дворе весна, а количество прорывов не торопится уменьшаться, хотя многолетние статистические данные однозначно указывают – зимние месяцы всегда самые опасные и трудоемкие. Один из отрядов умудрился потерять Связующего, и до обретения нового остается не у дел. Еще двоих магов настигло выгорание. Но это все рутина, перетекающая из декады в декаду. Досадная, неприятная, но все же рутина. А вот письмо с северной границы, доставленное поутру, к рутине никак не относилось. Где такое видано, чтобы запечатанные Связующим прорывы заново вскрывались? Невозможно! Немыслимо! Невероятно! Однако причины не доверять полученному докладу у главы отдела оперативного реагирования отсутствовали. Если Ториан Бравье утверждает, что ранее запечатанная им брешь открылась и разрослась в считанные дни, так оно и есть. И это в корне меняет все существующие представления о принимаемых мерах безопасности!
Предварительно вежливо постучав, Иссириль Аро порывисто ворвалась в кабинет. Она всегда так делала, никогда не дожидалась разрешения войти. Серая полевая униформа мешковато сидела на долговязой, худосочной фигурке, скрывая больше положенного и придавая девушке вид нахохлившегося в мороз воробья.
- Вызывали, шеф? У меня выезд через полчаса.
- Выезд подождет, Сириль. Проходи, присаживайся.
Он единственный в комитете позволял себе назвать ее так - по-домашнему. Виной тому родственные связи. Мать Иссириль приходилась Ольенсо Кризу двоюродной сестрой, и тот, по мере сил и возможностей, обещал приглядывать за двоюродной племянницей, коль уж девке взбрело в голову взвалить на плечи обязанности Связующей.
Получалось у него так себе, если честно. Со скрипом. Девочка обладала крайне неуступчивым характером, и всячески вставляла палки в колеса. Буквально позавчера вынудила перевести в другой отдел своего нового напарника, мол, не дозрел еще до оперативной работы. Опыта не хватает. А где он ей дозревших найдет, спрашивается? Малявка вечно в такие дебри лезет, что никто из бывалых встать в пару не соглашается, а прикрепиться к сработавшемуся отряду сама категорически отказывается.
Тяжело вдохнув, Ольенсо Криз отошел от окна и опустился в свое рабочее кресло.
- Что-то случилось, шеф? – подозрительно сощурившись на мгновенье, девушка протопала к стулу для посетителей, и вопрошающе воззрилась на начальника.
- Случилось, Сириль. Случилось, - подтвердили ее догадки. – Аж голова кругом!
- Меня касается? – еще сильнее насторожилась она.
- Нет. Пока нет, Сириль, но рассчитываю, что коснется.
Он отлично знал, о чем она подумала. Граф Осторский на днях заново наезжал в комитет. Все никак не успокоится, за обиженного сынка ратует. Но кто ж ему виноват, что этот самый сынок, границ не видит и средь бела дня руки распускает? Ему еще повезло, что у Сириль накопитель после выезда разрядился. Будь иначе, ударом в челюсть вряд ли отделался.
- Каким образом? – с облегчением выдохнула девушка и приготовилась слушать.
- Не желаешь попутешествовать за казенный счет? – Ольенсо безуспешно попытался изобразить воодушевление и сдался. – Прости, но ты лучшее, что у меня есть.
- А поподробнее?
- Посмотри… Скажешь, что думаешь.
Предпочтя пересказ ознакомлению с первоисточником, глава отдела оперативного реагирования протянул племяннице полученный доклад. Та некоторое время сосредоточенно вчитывалась, мрачнея на глазах, а под конец вовсе ругнулась.
- Вы в нем уверены, дядя? – также отбросив условности. – Похоже на бред сумасшедшего. Урисы далеко не первый день лезут сквози прорывы, и Связующие их закрывают далеко не первый день, но повторное вскрытие…
- Уверен, Сириль. В том то и дело, что уведен. Но и удостовериться обязан. – Ольенсо устало помассировал виски.
- Почему я? - переварила информацию девушка.
- Уже ответил… Ты лучшая. Если закрытые прорывы дают новую брешь, точно заметишь.
- Матери говорить не стоит, - задумчиво наморщилась Иссириль. – Она не особо вникает, но про Мертвую пустошь, наверняка, слышала.
- Кто про нее не слышал? – риторически вздохнул Ольенсо Криз и, сложив руки на столе, заново сосредоточился на племяннице. – Так, ты согласна?
- Конечно согласна! Как иначе?! Вы же меня знаете, шеф!
- То-то и оно, что знаю. – Глава отдела оперативного реагирования сурово свел брови. – Чтобы не лезла ни во что без надобности!
