И казалось бы, жизнь восстановила свой привычный ход и всё успокоилось. Как бы не так.
Во время большой перемены я с Натаниэлем шёл по улице в другой корпус на следующую пару и ничего не предвещало беды, как вдруг…
Дикий грохот привлёк наше внимание. Целая стена корпуса обвалилась из-за какой-то мощной световой вспышки. Из дыры в стене наружу вылетели два парня-студента, словно их зарядили в пушку и выстрелили. Они упали прямо перед нами.
— Твою мать! Что за…
— Что… Что это… Почему всё мое тело дрожит? — cудорожно прошептал Натаниэль.
— Нат, ты чего?
— Я… Я не знаю. Мне кажется, будто…
Я увидел, что эти двое пацанов дёргались словно наркоманы, словившие золотую дозу. Что за херня здесь происходит?!
Из дыры вслед за ними вышла невероятно красивая загадочная светловолосая девушка со светящимся полутораручником в руках. Она была в силовом доспехе без шлема белого и небесно-лазурного цветов. Постойте-ка, неужели она?..
— Вы осмелились осквернить своим присутствием это учебное заведение. Более того, вы покусились на жизнь нескольких учеников. За это полагается лишь одно наказание — смерть! Во имя света… сгорите.
Она перехватила меч правой рукой, а левую ладонь выставила вперёд. Из неё стал исходить нестерпимо яркий, режущий глаза свет. Все наблюдавшие за этой вакханалией закрыли лицо руками или отвернулись. Когда свет пропал, от этих двоих остались лишь обугленные останки, при чём… они были явно нечеловеческими. ЧТО??? Это те самые химеры, герои страшных сказок детства?! Как они вообще очутились здесь… Это просто невозможно.
Девушка спокойно вложила меч в ножны и одновременно с этим зазвонил её мобильник. Я заметил, что к ней сзади крался ещё один монстр, которого она, как мне казалось, не замечала. Не раздумывая, я без применения флейты запустил в него Градом осколков. Да, многие боевые заклинания можно кастовать и без флейты, но в этом случае они потребляют куда больше маны, зато их можно использовать почти мгновенно.
Напоминавшая какое-то гротескное подобие паука и человека одновременно химера взвыла из-за сотен острых как бритва мелких осколков, пронзивших её тело.
Выхватив меч, девушка мгновенно обернулась и снесла химере голову.
Ох, кажется, всё обошлось. С невозмутимым видом девушка вновь достала мобильник и приняла звонок. Все ошарашенно наблюдали, как она разговаривала с голограммой ректора. Подобные технологии уже далеко не новы, но доступны они лишь очень важным людям. Большинство смартфонов эту функцию до сих пор не поддерживают.
— Потрудитесь объяснить, что это всё значит?!
— Я лишь выполнила свой долг и уничтожила химер.
— Химер?! Но как они сюда вообще попали? Это просто невозможно!
Девушка вздохнула. Повернув голограмму к останкам химер, она сказала:
— Моя магия не может причинить вреда людям. По-вашему, разве вот эта гадость похожа на людей? Моя работа — убивать их. А со всем остальным пусть разбирается полиция.
— Но неужели нельзя было обойтись без этих разрушений?! Ремонт здания влетит в копеечку…
— Вашим ученикам угрожала опасность. Это был единственный способ быстро нейтрализовать химер, пока они никого не убили или покалечили. Или деньги вам важнее жизней людей?..
Ректор не нашёл, что на это ответить.
— Зайдите ко мне. Немедленно.
— Как вам будет угодно.
Завершив разговор, девушка повернулась ко мне.
— Моей жизни ничего не угрожало, но спасибо, что помогли мне, молодой человек. Могу я узнать ваше имя?
У меня во рту почему-то сразу же пересохло. Её красота была просто ангельской. А голос был очень мелодичным, приятным и предельно спокойным, будто и не было сейчас этой небольшой схватки с химерами.
— Меня зовут Рэнван… Рэнван Эдвардс, аколит.
— Рэнван, да? Хорошо. Я запомню ваш поступок. А сейчас у меня есть срочные дела.
— Постойте… А как вас зовут?
Почему-то мне совершенно не хотелось обращаться к ней на «ты». Не только потому, что она сама ко мне так обращалась, но ещё и из-за какой-то властной ауры, исходящей от неё. Её вид прямо-таки внушал уважение.
Она слегка улыбнулась мне.
— Кристина. А теперь мне пора.
— Да, конечно…
Обернувшись к Нату, я увидел, что он всё никак не сводил глаз с останков химер.
— Да, это химеры/ Сомнений нет. Я вижу, что от них всё ещё исходят миазмы зла.
— Миазмы зла?
— Да. Внешне они выглядят как чёрный дымок. Увидеть их невооружённым глазом способны только изумрудные и ангелы.
— Ангелы? Так эта девушка… Подожди-ка, а разве ангелы — это не персонажи фентези? В смысле, они ведь не существуют на самом деле/
— Я имею в виду другое. Ангелами называют святых рыцарей Алмазной империи, посвятивший свою жизнь борьбе с химерами.
— Вот как…
Кристина — ангел? Немыслимо. Как и немыслимо появление химер здесь, почти в центре столицы Хрустальной федерации. Совершенно непонятно, откуда они могли здесь взяться. До сих пор считалось, что они водятся лишь в лесах Изумрудного союза и территориях Ониксовой орды.
Химеры — это чудовища, каких обычные люди видели лишь в ночных кошмарах. Они способны принимать человеческий облик и даже вести себя совсем как люди. И всё лишь для того, чтобы выждать подходящий момент и сожрать кого-нибудь… Похоже, дела стали совсем дерьмовыми. Практически кто угодно вокруг может оказаться химерой. Выходит, мы на пороге грандиозного шухера…
***
— Хе-хе, наконец-то мы выбрались из Гловера! Как же мне осточертела эта дыра? — пожаловалась молодая женщина по имени Элеонора, расслабленно раскинувшись на спинке пассажирского сидения, — гляди, Чарли, а вид-то в окне какой! Красотииищааа…
— Это называется «иллюминатор», мам, — сухо бросил сидящий рядом с ней парень, не отрываясь от экрана телефона. «Надо ещё найти какое-нибудь съёмное жильё на первое время, потом подать резюме в Центральный Магический Техникум… Блин, она такая легкомысленная! Пока я занимаюсь необходимыми делами, она только развлекается. Билеты на самолёт нам заказал я, жильё искать буду я, работать буду тоже я…»
— Чарли, какой же ты зануда! И в кого ты такой?.. Твой отец таким не был. А уж я и подавно!
— Да-да… — отрешённо пробормотал парень по имени Чарли, не обращая внимание на её ребячество. «Блин, лишь бы денег хватило. У меня на карте есть сто тысяч кредитов, которые я откладывал почти полгода. А с учётом столичных цен их можно потратить всего за неделю… Надеюсь, всё получится. Инициатором нашего переезда в Хрустальную Федерацию был я — мне всегда хотелось преподавать детям магию, а в Гловере нормальных учебных заведений днём с огнём не сыщешь. В общем, встречай нас, столица!»
Глава 9 - Да начнётся вечная охота
Натаниэль открыл свой шкаф. В зловещем полумраке таинственно блестел ствол энергоружья. Рядом с ним, прислонённый к стенке шкафа, стоял съёмный зазубренный штык-лезвие.
— Наше время пришло, Джельдтир.
***
Я сидел в библиотеке с Агатой, разучивая новое заклинание «Хрустальный лёд». Это начальное заклинание четвёртого ранга, призывающее хрусталь, который сковывает противника будто лёд. После появления химер я понял, что изучить это заклинание мне необходимо. Стандартные Град осколков и Кристальный вихрь конечно неплохи, но вдруг существуют химеры с очень прочной шкурой (или панцирем, неважно), которым эти атаки не по чём? В таком случае, будет эффективнее обездвижить химеру, позволив её спокойно уничтожить кому-то другому.
Кстати, после того случая вся Академия, а за ней и весь город стояли на ушах. Слухи распространялись всё дальше, каждый раз обрастая новыми, всё более душераздирающими подробностями. То химер на самом деле было целых шесть, то каждая из них была величиной с пятиэтажный дом. Наконец эти слухи дошли до мэрии города и был введён комендантский час. Часто можно было увидеть военных, патрулирующих улицы. У каждого был особый визор, позволяющий увидеть миазмы зла и незамедлительно приступить к нейтрализации химеры.
И я всё никак не мог выбросить из головы ту девушку — Кристину. Её блестящие волосы, царственный, но в то же время тёплый голос, глаза цвета рассвета… Интересно, где она сейчас?..
— Рэнван, ты меня слушаешь? Рэнван? Рэнван!
Очнувшись от своих фантазий, я встрепенулся.
— Извини, но кажется сегодня придётся закончить. Что-то я неважно себя чувствую.
Схватив со стола флейту и рюкзак, я пулей выскочил из библиотеки.
— Постой!.. — крикнула мне вслед Агата, но я уже умчался.
— Чего это он? — вздохнула она.
Мне очень хочется увидеть Кристину ещё раз. Хоть одним глазком.
Из её разговора с ректором Рейнольдсом я понял, что она, похоже, выполняет какие-то его указания. А ректор обычно работает в своём отдельном от Академии офисе. Но я лишь приблизительно знаю, где он находится. Как же его найти? Блин, чёт я не подумал. Надо было у Агаты спросить, она точно в курсе. Но сейчас уже поздно. Ладно, найду как-нибудь. Вроде бы он не так уж и далеко.
Пока бежал, я задумался над странным поведением Натаниэля. Когда он увидел химер, его действительно бросило в дрожь. Да и на Кристину он как-то неспроста косился… Явно не только из-за любопытства. После того случая он снова куда-то пропал. В смысле, он конечно и до этого был немного странным, но сейчас его странность перешкаливает всяческое зашкаливание.
Выйдя за территорию Академии, я осмотрелся. А вон то высокое почти прозрачное из-за обилия стекла здание случайно не тот самый офис?..
Мимо меня промелькнул очень знакомый силуэт. Натаниэль?!
Совершенно не обращая внимания на глазеющих на него прохожих, он куда-то мчался с огромной пушкой наперевес.
— Натаниэль, подожди!
Не услышал? Я бросился за ним вдогонку. Это раньше у нас была примерно одинаковая физическая подготовка. Сейчас же, когда я начал тренироваться, я стал бегать несколько быстрее и спустя пять минут догнал его.
— Нат, ты с ума сошёл что ли?! Ты чего делаешь здесь с этой пушкой?! — Заорал я прямо на бегу.
— Нет времени на объяснения. Просто следуй за мной и будь наготове.
Это было так непохоже на его обыкновенную беспечность. Сейчас он был донельзя собранным и серьёзным. От его чересчур решительного вида и громадного ружья в руках мне стало не по себе. Да что вообще происходит?..
— Сюда!
Так это же прямо возле офиса!
Прибыв туда, мы обнаружили, что вокруг нет никаких химер. Натаниэль обеспокоенно оглядывался по сторонам. Наконец он что-то заметил.
— Там! Тот мужчина, который хочет войти в здание. Это химера. Рэнван, выиграй мне немного времени.
Кивнув, я скастовал Хрустальный лёд. Пока что у меня получалось не очень хорошо, но этого должно быть достаточно. Несколько секунд у нас в запасе точно будет.
Тот мужчина со всех сторон оброс хрусталём, не позволяющим ему двигаться. Заметив нас, он сбросил свой человеческий облик. Зрелище, надо сказать, тошнотворное. Выглядит это так, будто монстр сбрасывает с себя оболочку из человеческой кожи. Из неё на свет явилась шестиногая тварь с длинным чешуйчатым хвостом с острыми шипами на нём.
Увидев это, прохожие вокруг закричали и бросились кто куда.
— Да начнётся вечная охота, — прошептал Натаниэль.
— Чего?
Нат не ответил. Вместо этого он коснулся ладонью грузовика слева от нас. Не в силах поверить своим глазам, я наблюдал, как грузовик за пару мгновений превратился в здоровенного буйвола с массивными толстыми рогами.
— Какого чёрта… — ошарашенно пробормотал я. Это что ещё за магия такая?!
Разогнавшись, буйвол протаранил химеру своими рогами, оставив на ней глубокие рваные раны.
— Знаю, у тебя много вопросов. Я всё объясню позже. А сейчас мы должны убить химеру.
— Л-ладно.
Я исполнил Игривый мотив, чтобы защитить буйвола от атак химеры. Та уже во всю размахивала своим хвостом, пытаясь засадить свои шипы в голову буйвола (который продолжал успешно рвать её своими рогами), но безрезультатно. Натаниэль тем временем заряжал своё ружьё. Подождав, когда заряд достигнет 100%, он нажал на курок.
Мощный зелёный луч оставил в теле химеры внушительную дымящуюся дыру. Та взревела от жуткой боли, беспорядочно размахивая в разные стороны своим хвостом и лапами.
— Рэнван, бафф на скорость!
Не тратя времени на исполнение мелодии, я послал заклинание напрямую.
Со скоростью, которой позавидовал бы любой скаковой конь, Натаниэль помчался прямо к химере. Она открылась для атаки, занеся лапу.
— Сейчас!
Прыгнув, Натаниэль совершил сальто и воткнул штык своего ружья прямо в голову химеры. Судорожно задёргавшись, она упала на бок и наконец перестала двигаться вовсе. Её тело медленно тлело, будто сжигаемое огнём. Выполнивший свою работу буйвол вновь стал слегка поцарапанным грузовиком.
Вдруг откуда-то сзади я услышал одиночные аплодисменты. Сзади стояла никто иная, как Кристина. Какая же она всё-таки красивая... У меня аж в сердце что-то ёкнуло.
— Браво. Не ожидала такой прыти от двоих аколитов без опыта реальных боёв, уложивших химеру и даже не получив ранений. Вообще-то, этим должна была заняться я, но вы облегчили мою работу. Благодарю вас.
— Да что вы, не стоит…
Если судить по справедливости, я вообще ничего толком и не сделал. Но кое-что казалось мне удивительным. Как так случилось, что мне ни с того ни с сего вдруг захотелось прибежать сюда чтобы увидеть Кристину и именно здесь встретить Натаниэля, чтобы помочь ему убить химеру? Совпадение? Не думаю. Вообще, я не особо религиозен, но после таких вот случаев начинаешь задумываться о судьбе и всяком таком.
— Кажется, я с вами ещё не знакома, юноша, — обратилась она к Нату, — Кристина фон Рихтер.
— Натаниэль Вуд. Рад знакомству, — я заметил, что Натаниэль не отводит глаз от Кристины. Он чё, тоже в неё втюрился?? Кхм, ладно, потом об этом поразмышляем.
Она некоторое время помолчала, видимо, о чём-то раздумывая.
— Я должна вас как-то отблагодарить за помощь. Пойдёмте за мной.
Зная характер алмазных, я не стал скромничать и отказываться. Всё равно бесполезно. Если алмазный что-то задумал, его уже не остановить.
Мы пошли вслед за Кристиной в то самое здание. Интересно, что она нам предложит…
— Прошу, подождите меня здесь.
— Без проблем.
Кристина зашла к ректору и мы с Натом остались в приёмной. Я с любопытством разглядывал его оружие. На вид самое обычное энергоружьё со съёмным штык-лезвием. В основном распространено среди охотников, а не военных из-за довольно низкой скорострельности, вот только… Эта пушка явно нечто большее. Если задуматься… Натаниэль что-то прошептал перед тем, как превратить грузовик в буйвола. Кажется, «Вечная охота начинается» или как-то так. Это то, о чём я думаю?.. Но сначала я решил спросить о другом.
— Натаниэль, как ты понял, что химера появится именно здесь?
— Чутьё охотника. Я выследил добычу по следу из оставшихся в воздухе миазмов зла.
— Вот оно как… А твоё ружьё — это… Дар Мастера?
Натаниэль вздохнул.
— Ну раз уж ты сам догадался, смысла скрывать больше нет. Да. Это Джельдтир. Изумрудный артефакт, дающий владельцу способность превращать неживую материю в живую. Самое очевидное применение — создавать зверей, помогающих в битве. Но его и по-другому можно использовать.
