За Эллис он чувствовал личную ответственность, к малышке Лили у него был свой интерес, а Анна… Она просто была Анной. «Кстати, где она? Эллис танцует с Глебом уже третий танец, Лили танцует с Сэмом. Пусть танцует. А где Аннет?» Джеймс принюхался, отыскивая в веренице запахов один-единственный, нужный ему. Нашел. Зарычал. И ноги сами понесли его к источнику.
Джеймс ворвался в самый разгар процесса, когда наглая рука молодого волка залезла под юбку Анны, а его язык уже вовсю хозяйничал у нее во рту. Лорд оборотень пришел в бешенство от увиденного и с такой силой оттолкнул горе-любовника прочь от девушки, что тот влетел в стену. Было слышно, как хрустнули ребра.
– Пошел вон! – Волчонок поспешил как можно скорее ретироваться, опасаясь, что Лорд Джеймс накрутит ему хвоста в дополнение к ребрам. - Ты! – Глаза Джеймса метали молнии. – Совсем потеряла разум? – Лорд оборотень был в шаге от рычания... – Ты. Еще. Ребенок!
– Не лезьте не в свое дело, Лорд Джеймс! Я сама разберусь, что и когда мне делать! – Зеленые глаза Анны сверкали не меньшим гневом. – И я не ребенок!
– Глупый и несмышленый ребенок! Твоя мать как чувствовала, что с тобой будут проблемы, вот и сбежала от тебя подальше! – Лицо Анны застыло, в глазах отразились боль. Раздался звук пощечины. Девушка с каменным лицом и идеально прямой спиной, с высоко поднятой головой покинула помещение, оставив Джеймса в одиночестве.
Лорду Джеймсу, первому наследнику, стало стыдно за свои слова, в пылу гнева он ударил Анну ниже пояса. Поступок, недостойный мужчины. Оборотень нервно взъерошил себе волосы. Он славился взрывным характером, но быстро отходил. Анне же нужно было больше времени, чтобы перебеситься. «Ладно, завтра извинюсь перед ней за свои слова».
Когда Джеймс вошел в зимний зал, то заветной троицы уже не было. Ему доложили, что девушки покинули бал за несколько минут до его прихода. Причем отметили, что «рыжая демоница» была зла, как сто чертей, и что подруги едва поспевали за ней. Лорд оборотень дал своей совести отсрочку. «Завтра.»
Стрелок на часах торопливый пульс.
Слёзы на глазах душат. Ну и пусть!
Дышим, но не в такт, значит, вышло так.
Вернусь...
Эллис прислонилась спиной к стволу дуба, в который раз посмотрела на часы и не смогла подавить раздраженного вздоха. «Опаздывают. Вечно они опаздывают». День после Зимнего бала традиционно являлся выходным, и вчера они с подругами договорились о встрече на их поляне, чтобы развеяться и слепить ледяную крепость. Заодно девочки планировали испытать очередной экспериментальный состав Лили. Юный алхимик уверяла, что новое чудо-средство не даст растаять снегу до самого лета, что, на взгляд Эллис, было весьма сомнительно, но кто его знает. «Ну наконец-то, хоть кто-то!» - подумала девушка, увидев торопящуюся подругу.
-Элли, прости, я опоздала. – Лили сильно запыхалась от бега, шапка сползла на бок, лицо раскраснелось на морозе, а вот на щеках почему-то блестели дорожки слез.
-Лил, что случилось? – Глаза Эллис широко распахнулись от удивления. – Тебя ругали дома? В очередной раз запретили с нами общаться? Мать вынесла тебе мозг? – В глубокой синеве взгляда начал зарождаться гнев, но Лилит только покачала головой. – Что, твой эксперимент провалился и крепость до лета не доживет? – Слезы потекли ручьем, Лили явно была очень расстроена. – Да что случилось-то?!
– Анна. Анна, она, они… - Лилит не знала, как посмотреть в глаза Эллис, не знала, как сказать, как сформулировать, и прятала взгляд, судорожно подбирая слова.
– Что, Анна? Лил! Что случилось? – Элли хотелось встряхнуть подругу и получить внятный ответ на свой вопрос. – Что. Произошло?
– Анна с бабушкой уехали. – Лилит резко развернулась на сто восемьдесят градусов, прижавшись спиной к дереву, и начала тихонечко биться головой об ствол. – Я пришла, а их нет. Дом пуст. – У Эллис было такое чувство, будто ее обухом ударили по голове, в глазах потемнело, дыхание участилось. Девушка наощупь нашла опору в дубе, так как ноги плохо ее держали.
– Ты сейчас ведь пошутила, да? – Раздавшийся в тишине заснеженной поляны голос был очень тихим, в нем еще жила надежда.
– Нет… хотела бы я… – Лили сделала резкое движение головой, забыв о дереве. «Больно!» К счастью, шапка Лилит смягчила удар. – Я сегодня днем зашла к Энн, хотела посоветоваться с ее бабушкой насчет закрепителя...
Эллис знала, что бабушка у Анны была знахаркой. И ей каким-то невиданным образом удалось разглядеть склонность Лили к алхимии. У девочки были все необходимые для этого качества: любознательность, тяга к экспериментам, хорошо развитая интуиция, дар чувствовать свойства веществ и предметов. А непрошибаемый оптимизм и упрямство давали ей силы достигать результата, даже если девяносто девять попыток «до» были неудачными. Ничего удивительного, что вскоре она стала ученицей травницы.
– А дом, он такой пустой, будто там и не жил никто… Жилого духа в нем нет… - Продолжила тихий рассказ Лили, продолжая беззвучно плакать.
– С чего ты взяла, что они уехали? – Эллис не хотелось верить в то, что Анна бросила их и даже не попрощалась, не объяснила ничего.
– Они оставили нам прощальный подарок. Мне книгу, тебе вот это. – Лилит достала из кармана цепочку с капелькой хрустального кулона в форме слезинки. – И записку.
– Что в записке? – Эллис протянула руку за кулоном и бумажкой, свернутой в два раза. – «Береги себя, Шерри»? Кто такая, мать ее, Шерри??! - Эллис хотелось кричать. Будь здесь Анна, она бы точно нашла себе в силы подбить рыжей заразе глаз. Чтобы больше не смела исчезать без объяснений.
– А я что? Знаю?! – Лилит медленно сползла по стволу дерева, сев прямо на снег. Глаза ее были плотно закрыты. Слезы больше не текли. Эта вспышка гнева, помогла ей успокоиться и стала первой ступенькой к тому, чтобы взять в себя в руки.
– Спасибо хоть на том, что мы точно знаем, что они живы…– Эллис вертела капельку в руках. «Подарок на память».
– И Сандра жива. И точка. – Лили гнала прочь мысли о том, что их солнышко могло погаснуть. Эта мысль вызывала у нее привкус горечи и раздражения. И будучи по жизни оптимистом, она старалась не унывать и верить в лучшее. Лилит, согнув одну ногу в колене, смяла в кулаке снег, вымещая на нем свою злость. – Когда-нибудь мы спросим у них, какого ёжрыха... – Несмотря на то, что девушка не закончила мысль, Элли прекрасно поняла, что она хотела сказать.
– Как думаешь, может быть, дело в Джеймсе? Ну, то, что он сказал вчера? – Эллис спрятала цепочку в карман куртки. Записку вернула Лили.
-Не, не думаю. – Лилит улыбнулась. – Скорее всего, сегодня бы строили самоубийственные планы мести. Например, средство для облысения. - Лысый Джеймс - Эллис засмеялась, как только себе представила эту картину. Это была бы воистину страшная месть, особенно зимой. – Может быть, они вообще уехали ненадолго и еще вернуться. Не будем грустить.
– Точно, и тогда мы за все спросим! – Эллис села рядышком с подругой. – Но пообещай мне, что ты никуда не уедешь. Что не бросишь меня. Никогда.
– Обещаю. – Лилит взяла Элли за руку и крепко сжала пальцы. – Подруги, навсегда. – Лили улыбнулась. – Ладно, надо вставать, а то попы отморозим. – Она поднялась первой, потянув следом за собой и Эллис. – И ты права, без нужного закрепителя, наша крепость пала бы под первыми лучами солнца. И чем мы теперь займемся?
– Эмм, меня вчера Глеб позвал на свидание. – Эллис покраснела и потупила взор, закусив нижнюю губу. – Только, я не знаю, что надеть… Поможешь?
-Не задавай глупых вопросов. – В зеленных глазах Лилит загорелся азартный огонек, полный предвкушения. – Ты сегодня будешь самой красивой! Обещаю!
Анна не вернулась в Этис-Сандж ни через месяц, ни через три. После ее неожиданного отъезда Сьюзан решила, что уж теперь-то может безнаказанно прессовать Эллис, но Лорд Джеймс объяснил неугомонной блондиночке, что его терпение не безгранично и если она не угомониться, то он лично выпишет ей билет в один конец в квартал вампиров, а это вполне в его власти. После такого «предупреждения» Сьюзан предпочла пакостить Эллис исподтишка до тех пор, пока в один ужасный день внезапно не облысела. На этом многолетнее противостояние брюнетки и блондинки завершилось полным поражением последней. Лилит, конечно, получила выговор от директора школы, но Джеймс в очередной раз их прикрыл, и скандал быстро замяли. В школе наступил долгожданный мир.
Прошла зима, за ней пролетела и весна. Наступило лето. За это время Эллис сходила пару раз на свидания с Глебом, но у них так и не сложилось, и они решили остаться друзьями. Лили пыталась докопаться до причин их расставания, но Элли лишь отмахивалась и меняла тему разговора. В конце концов, Лилит пришлось оставить ее в покое.
Подруги справлялись с чувством потери каждая по-своему. Они по-прежнему сидели за одной партой в школе, но свободное от занятий время все больше предпочитали проводить порознь. В их дружбе наступило затишье. Эллис с головой ушла в учебу и сутками теперь не вылезала из библиотеки, словно пыталась найти там ответы на все свои вопросы. Лилит погрузилась в эксперименты, днями напролет она носилась по окрестностям квартала оборотней в поисках только одной ей ведомых ингредиентов.
Но иногда, по вечерам, они бродили по лесу, взявшись за руки, и мечтали, строили планы на будущее, сплетничали и, конечно же, обсуждали Джеймса. В такие моменты Эллис не чувствовала себя такой одинокой. Она очень скучала по Санни, Анне и... Лили. Девушка чувствовала, будто подруга отдалилась от нее, или это она сама первой от нее отдалилась? Элли не знала, она запуталась. В последнее время слишком много разных мыслей бродило в ее голове. До нее стали доходить слухи, что Лилит сдружилась с леди Шейлой, сестрой Лорда Джеймса. Но ей слабо в это верилось, все-таки разницу в социальном положении никто еще не отменял. Но так было до тех пор, пока Лили сама их не познакомила.
Эллис ждала Лилит на их поляне, а подруга как всегда опаздывала. Сегодня был выходной, погода выдалась жаркой, и девушки собирались пойти на речку. Брюнетка в ожидании нетерпеливо притоптывала ногой, недовольно скрестив руки на груди. Эллис нахмурилась, увидев ИХ, Лили и Шейлу, спешащих навстречу. Девушки над чем-то громко смеялись. Леди Шейла была очень похожа на своего брата. Высокая шатенка, густые волосы вились кольцами, а глаза были зелеными, с таким же хитрый прищуром, как у Джеймса.
-Эллис, познакомься, это Шейла. – Лилит, как всегда, была полна воодушевления, так и светилась изнутри.
– Леди Шейла. – Эллис сделала реверанс и бросила на Лили раздраженный взгляд.
– Можно просто Шейла, – сестра Лорда была настроена доброжелательно. Она много слышала об Эллис и очень хотела с ней познакомиться. Но Элли грубо ее проигнорировала и накинулась на Лилит.
-Как ты могла привести ее сюда?! Это наше место, Лил! Наше! – Ее трясло от гнева и ревности.
-Что ты так кипятишься? – Улыбка сползла с лица Лили. Она была в недоумении. – Какая муха тебя укусила?
-Ты не понимаешь? Ты предала нашу дружбу! – У Эллис из глаз брызнули слезы, и она поспешила поскорее убежать от «предательницы» и ее новой подруги.
– Элли! – Но брюнетка уже ничего не слышала. Глаза у Лилит подозрительно заблестели. – Мне так жаль, Шелли. Не сердись на нее.
– Все в порядке, Лили. Не волнуйся. – Леди Шейла примирительно улыбнулась и взяла подругу за руку. – Вот увидишь, все будет хорошо.
Эллис бежала вперед, не разбирая дороги, слезы обиды застилали глаза. Она чувствовала себя преданной. «Вот почему они стали так редко видеться. Вот почему! У Лили появилась другая подруга. Ей больше со мной не интересно, я ей больше не нужна. Не нужна. Как она могла…» Элли все бежала и бежала до тех пор, пока путь ей не перегородила река. Река была границей между кварталом оборотней и городом свободных.
Эллис рухнула на речной берег, тяжело дыша, бег никогда не был ее сильной стороной. Она совершенно растерялась и не знала, что делать дальше. Бежать было больше некуда. Грудь тяжело вздымалась, девушка старалась дышать глубоко, и постепенно дыхание стало возвращаться в норму. Элли сидела на берегу, сгорбившись. Она бездумно нащупывала рукой камушки, чтобы постараться закинуть их как можно дальше в воду. В голове не было не единой мысли. В таком состоянии ее и нашел Джеймс, которому доложили о попытке «побега».
– Привет. – Джеймс тихо поздоровался с девушкой и осторожно присел с ней рядом. Эллис от неожиданности вздрогнула, пора бы ей уже привыкнуть, что Лорд Джеймс всегда появляется неожиданно и обычно со спины. – Давай, мы будем считать, что ты сделала необходимый полуприсед вежливости. – Мужчина откинулся на руки и посмотрел на небо. – Знаешь, я терпеть не могу все эти правила, обычаи и давно устаревшие устои. Они меня раздражают.
– Привет. – Девушка неотрывно смотрела на воду, наверное, Джеймс бы очень удивился, но сейчас она и не собиралась никуда приседать. В воздухе повисла тишина, которую вновь нарушил Лорд.
– Надеюсь, ты топиться не надумала? – Иронично поинтересовался Джеймс, не отводя взгляда от хрупкой фигурки на берегу.
– Не знаю... – Элли пожала плечами. Сердце ее стало биться быстрее с каждой минутой, ладони вспотели. Так всегда было, когда зеленоглазый Лорд оказывался поблизости. – Но не думаю, что это возможно. Я очень хорошо плаваю. – Девушка старалась держаться невозмутимо (подобно Анне) и не показать виду, что ее взволновало присутствие оборотня.
– Ты грустишь. – Джеймс не спрашивал, он утверждал. – Почему?
– Не думаю, что вам понравиться мой ответ.
– И все же?
Прежде, чем ответить, Эллис немного помолчала, словно обдумывала свой ответ. Но на самом деле в голове ее было по-прежнему пусто.
– Из-за вашей сестры.
– Моей сестры? – Брови Джеймса взметнулись вверх от удивления, а зеленые глаза сделались почти совсем круглыми. – И что же сделала Шелли, что так тебя расстроило? – Хотя он догадывался, в чем причина, но ответ все же хотел услышать от мрачной девушки.
– Они с Лили теперь лучшие подруги, и я ей больше не нужна, – девушка положила голову на колени и продолжила следить за водной гладью реки. Джеймс не был силен в девчачьих разборках, но он нес ответственность за Элли с того самого дня, как спас ей жизнь одиннадцать лет назад, и поэтому все же попытался ей помочь советом. – И я не грущу…
– Тогда, наверное, ты сейчас ужасно злишься и чувствуешь себя преданной. Но не стоит винить Лили в том, что она пытается жить дальше, подстраиваясь под обстоятельства. Ты живешь в своем прошлом, стремишься туда и мыслями, и сердцем, стремишься туда, где была счастлива когда-то. Лилит же пытается создать свое счастье здесь и сейчас, в настоящем. И он2а не вычеркнула тебя из своей жизни, поверь. Я уверен, она очень тебя любит. -Джеймс сорвал травинку и засунул ее в рот. Если бы он только знал, какую мысль зародил в голове Эллис, то десять раз подумал бы, прежде чем лезть, куда не просят. Все-таки он не был силен в советах и совершенно ничего не понимал в женской логике.
-Как я могу быть здесь счастлива? Если все напоминает мне о том, что я потеряла? – Эллис посмотрела на Джеймса, в ее синих глазах плескалась боль. – Я не могу…
– Я не могу ответить на этот вопрос, Элли. Свое счастье или несчастье каждый делает сам. – Зеленые глаза оборотня были полны сочувствия и участия. – Ты сама найдешь ответ, со временем.
Джеймс ворвался в самый разгар процесса, когда наглая рука молодого волка залезла под юбку Анны, а его язык уже вовсю хозяйничал у нее во рту. Лорд оборотень пришел в бешенство от увиденного и с такой силой оттолкнул горе-любовника прочь от девушки, что тот влетел в стену. Было слышно, как хрустнули ребра.
– Пошел вон! – Волчонок поспешил как можно скорее ретироваться, опасаясь, что Лорд Джеймс накрутит ему хвоста в дополнение к ребрам. - Ты! – Глаза Джеймса метали молнии. – Совсем потеряла разум? – Лорд оборотень был в шаге от рычания... – Ты. Еще. Ребенок!
– Не лезьте не в свое дело, Лорд Джеймс! Я сама разберусь, что и когда мне делать! – Зеленые глаза Анны сверкали не меньшим гневом. – И я не ребенок!
– Глупый и несмышленый ребенок! Твоя мать как чувствовала, что с тобой будут проблемы, вот и сбежала от тебя подальше! – Лицо Анны застыло, в глазах отразились боль. Раздался звук пощечины. Девушка с каменным лицом и идеально прямой спиной, с высоко поднятой головой покинула помещение, оставив Джеймса в одиночестве.
Лорду Джеймсу, первому наследнику, стало стыдно за свои слова, в пылу гнева он ударил Анну ниже пояса. Поступок, недостойный мужчины. Оборотень нервно взъерошил себе волосы. Он славился взрывным характером, но быстро отходил. Анне же нужно было больше времени, чтобы перебеситься. «Ладно, завтра извинюсь перед ней за свои слова».
Когда Джеймс вошел в зимний зал, то заветной троицы уже не было. Ему доложили, что девушки покинули бал за несколько минут до его прихода. Причем отметили, что «рыжая демоница» была зла, как сто чертей, и что подруги едва поспевали за ней. Лорд оборотень дал своей совести отсрочку. «Завтра.»
Глава 4
Стрелок на часах торопливый пульс.
Слёзы на глазах душат. Ну и пусть!
Дышим, но не в такт, значит, вышло так.
Вернусь...
Эллис прислонилась спиной к стволу дуба, в который раз посмотрела на часы и не смогла подавить раздраженного вздоха. «Опаздывают. Вечно они опаздывают». День после Зимнего бала традиционно являлся выходным, и вчера они с подругами договорились о встрече на их поляне, чтобы развеяться и слепить ледяную крепость. Заодно девочки планировали испытать очередной экспериментальный состав Лили. Юный алхимик уверяла, что новое чудо-средство не даст растаять снегу до самого лета, что, на взгляд Эллис, было весьма сомнительно, но кто его знает. «Ну наконец-то, хоть кто-то!» - подумала девушка, увидев торопящуюся подругу.
-Элли, прости, я опоздала. – Лили сильно запыхалась от бега, шапка сползла на бок, лицо раскраснелось на морозе, а вот на щеках почему-то блестели дорожки слез.
-Лил, что случилось? – Глаза Эллис широко распахнулись от удивления. – Тебя ругали дома? В очередной раз запретили с нами общаться? Мать вынесла тебе мозг? – В глубокой синеве взгляда начал зарождаться гнев, но Лилит только покачала головой. – Что, твой эксперимент провалился и крепость до лета не доживет? – Слезы потекли ручьем, Лили явно была очень расстроена. – Да что случилось-то?!
– Анна. Анна, она, они… - Лилит не знала, как посмотреть в глаза Эллис, не знала, как сказать, как сформулировать, и прятала взгляд, судорожно подбирая слова.
– Что, Анна? Лил! Что случилось? – Элли хотелось встряхнуть подругу и получить внятный ответ на свой вопрос. – Что. Произошло?
– Анна с бабушкой уехали. – Лилит резко развернулась на сто восемьдесят градусов, прижавшись спиной к дереву, и начала тихонечко биться головой об ствол. – Я пришла, а их нет. Дом пуст. – У Эллис было такое чувство, будто ее обухом ударили по голове, в глазах потемнело, дыхание участилось. Девушка наощупь нашла опору в дубе, так как ноги плохо ее держали.
– Ты сейчас ведь пошутила, да? – Раздавшийся в тишине заснеженной поляны голос был очень тихим, в нем еще жила надежда.
– Нет… хотела бы я… – Лили сделала резкое движение головой, забыв о дереве. «Больно!» К счастью, шапка Лилит смягчила удар. – Я сегодня днем зашла к Энн, хотела посоветоваться с ее бабушкой насчет закрепителя...
Эллис знала, что бабушка у Анны была знахаркой. И ей каким-то невиданным образом удалось разглядеть склонность Лили к алхимии. У девочки были все необходимые для этого качества: любознательность, тяга к экспериментам, хорошо развитая интуиция, дар чувствовать свойства веществ и предметов. А непрошибаемый оптимизм и упрямство давали ей силы достигать результата, даже если девяносто девять попыток «до» были неудачными. Ничего удивительного, что вскоре она стала ученицей травницы.
– А дом, он такой пустой, будто там и не жил никто… Жилого духа в нем нет… - Продолжила тихий рассказ Лили, продолжая беззвучно плакать.
– С чего ты взяла, что они уехали? – Эллис не хотелось верить в то, что Анна бросила их и даже не попрощалась, не объяснила ничего.
– Они оставили нам прощальный подарок. Мне книгу, тебе вот это. – Лилит достала из кармана цепочку с капелькой хрустального кулона в форме слезинки. – И записку.
– Что в записке? – Эллис протянула руку за кулоном и бумажкой, свернутой в два раза. – «Береги себя, Шерри»? Кто такая, мать ее, Шерри??! - Эллис хотелось кричать. Будь здесь Анна, она бы точно нашла себе в силы подбить рыжей заразе глаз. Чтобы больше не смела исчезать без объяснений.
– А я что? Знаю?! – Лилит медленно сползла по стволу дерева, сев прямо на снег. Глаза ее были плотно закрыты. Слезы больше не текли. Эта вспышка гнева, помогла ей успокоиться и стала первой ступенькой к тому, чтобы взять в себя в руки.
– Спасибо хоть на том, что мы точно знаем, что они живы…– Эллис вертела капельку в руках. «Подарок на память».
– И Сандра жива. И точка. – Лили гнала прочь мысли о том, что их солнышко могло погаснуть. Эта мысль вызывала у нее привкус горечи и раздражения. И будучи по жизни оптимистом, она старалась не унывать и верить в лучшее. Лилит, согнув одну ногу в колене, смяла в кулаке снег, вымещая на нем свою злость. – Когда-нибудь мы спросим у них, какого ёжрыха... – Несмотря на то, что девушка не закончила мысль, Элли прекрасно поняла, что она хотела сказать.
– Как думаешь, может быть, дело в Джеймсе? Ну, то, что он сказал вчера? – Эллис спрятала цепочку в карман куртки. Записку вернула Лили.
-Не, не думаю. – Лилит улыбнулась. – Скорее всего, сегодня бы строили самоубийственные планы мести. Например, средство для облысения. - Лысый Джеймс - Эллис засмеялась, как только себе представила эту картину. Это была бы воистину страшная месть, особенно зимой. – Может быть, они вообще уехали ненадолго и еще вернуться. Не будем грустить.
– Точно, и тогда мы за все спросим! – Эллис села рядышком с подругой. – Но пообещай мне, что ты никуда не уедешь. Что не бросишь меня. Никогда.
– Обещаю. – Лилит взяла Элли за руку и крепко сжала пальцы. – Подруги, навсегда. – Лили улыбнулась. – Ладно, надо вставать, а то попы отморозим. – Она поднялась первой, потянув следом за собой и Эллис. – И ты права, без нужного закрепителя, наша крепость пала бы под первыми лучами солнца. И чем мы теперь займемся?
– Эмм, меня вчера Глеб позвал на свидание. – Эллис покраснела и потупила взор, закусив нижнюю губу. – Только, я не знаю, что надеть… Поможешь?
-Не задавай глупых вопросов. – В зеленных глазах Лилит загорелся азартный огонек, полный предвкушения. – Ты сегодня будешь самой красивой! Обещаю!
Анна не вернулась в Этис-Сандж ни через месяц, ни через три. После ее неожиданного отъезда Сьюзан решила, что уж теперь-то может безнаказанно прессовать Эллис, но Лорд Джеймс объяснил неугомонной блондиночке, что его терпение не безгранично и если она не угомониться, то он лично выпишет ей билет в один конец в квартал вампиров, а это вполне в его власти. После такого «предупреждения» Сьюзан предпочла пакостить Эллис исподтишка до тех пор, пока в один ужасный день внезапно не облысела. На этом многолетнее противостояние брюнетки и блондинки завершилось полным поражением последней. Лилит, конечно, получила выговор от директора школы, но Джеймс в очередной раз их прикрыл, и скандал быстро замяли. В школе наступил долгожданный мир.
Прошла зима, за ней пролетела и весна. Наступило лето. За это время Эллис сходила пару раз на свидания с Глебом, но у них так и не сложилось, и они решили остаться друзьями. Лили пыталась докопаться до причин их расставания, но Элли лишь отмахивалась и меняла тему разговора. В конце концов, Лилит пришлось оставить ее в покое.
Подруги справлялись с чувством потери каждая по-своему. Они по-прежнему сидели за одной партой в школе, но свободное от занятий время все больше предпочитали проводить порознь. В их дружбе наступило затишье. Эллис с головой ушла в учебу и сутками теперь не вылезала из библиотеки, словно пыталась найти там ответы на все свои вопросы. Лилит погрузилась в эксперименты, днями напролет она носилась по окрестностям квартала оборотней в поисках только одной ей ведомых ингредиентов.
Но иногда, по вечерам, они бродили по лесу, взявшись за руки, и мечтали, строили планы на будущее, сплетничали и, конечно же, обсуждали Джеймса. В такие моменты Эллис не чувствовала себя такой одинокой. Она очень скучала по Санни, Анне и... Лили. Девушка чувствовала, будто подруга отдалилась от нее, или это она сама первой от нее отдалилась? Элли не знала, она запуталась. В последнее время слишком много разных мыслей бродило в ее голове. До нее стали доходить слухи, что Лилит сдружилась с леди Шейлой, сестрой Лорда Джеймса. Но ей слабо в это верилось, все-таки разницу в социальном положении никто еще не отменял. Но так было до тех пор, пока Лили сама их не познакомила.
Эллис ждала Лилит на их поляне, а подруга как всегда опаздывала. Сегодня был выходной, погода выдалась жаркой, и девушки собирались пойти на речку. Брюнетка в ожидании нетерпеливо притоптывала ногой, недовольно скрестив руки на груди. Эллис нахмурилась, увидев ИХ, Лили и Шейлу, спешащих навстречу. Девушки над чем-то громко смеялись. Леди Шейла была очень похожа на своего брата. Высокая шатенка, густые волосы вились кольцами, а глаза были зелеными, с таким же хитрый прищуром, как у Джеймса.
-Эллис, познакомься, это Шейла. – Лилит, как всегда, была полна воодушевления, так и светилась изнутри.
– Леди Шейла. – Эллис сделала реверанс и бросила на Лили раздраженный взгляд.
– Можно просто Шейла, – сестра Лорда была настроена доброжелательно. Она много слышала об Эллис и очень хотела с ней познакомиться. Но Элли грубо ее проигнорировала и накинулась на Лилит.
-Как ты могла привести ее сюда?! Это наше место, Лил! Наше! – Ее трясло от гнева и ревности.
-Что ты так кипятишься? – Улыбка сползла с лица Лили. Она была в недоумении. – Какая муха тебя укусила?
-Ты не понимаешь? Ты предала нашу дружбу! – У Эллис из глаз брызнули слезы, и она поспешила поскорее убежать от «предательницы» и ее новой подруги.
– Элли! – Но брюнетка уже ничего не слышала. Глаза у Лилит подозрительно заблестели. – Мне так жаль, Шелли. Не сердись на нее.
– Все в порядке, Лили. Не волнуйся. – Леди Шейла примирительно улыбнулась и взяла подругу за руку. – Вот увидишь, все будет хорошо.
Эллис бежала вперед, не разбирая дороги, слезы обиды застилали глаза. Она чувствовала себя преданной. «Вот почему они стали так редко видеться. Вот почему! У Лили появилась другая подруга. Ей больше со мной не интересно, я ей больше не нужна. Не нужна. Как она могла…» Элли все бежала и бежала до тех пор, пока путь ей не перегородила река. Река была границей между кварталом оборотней и городом свободных.
Эллис рухнула на речной берег, тяжело дыша, бег никогда не был ее сильной стороной. Она совершенно растерялась и не знала, что делать дальше. Бежать было больше некуда. Грудь тяжело вздымалась, девушка старалась дышать глубоко, и постепенно дыхание стало возвращаться в норму. Элли сидела на берегу, сгорбившись. Она бездумно нащупывала рукой камушки, чтобы постараться закинуть их как можно дальше в воду. В голове не было не единой мысли. В таком состоянии ее и нашел Джеймс, которому доложили о попытке «побега».
– Привет. – Джеймс тихо поздоровался с девушкой и осторожно присел с ней рядом. Эллис от неожиданности вздрогнула, пора бы ей уже привыкнуть, что Лорд Джеймс всегда появляется неожиданно и обычно со спины. – Давай, мы будем считать, что ты сделала необходимый полуприсед вежливости. – Мужчина откинулся на руки и посмотрел на небо. – Знаешь, я терпеть не могу все эти правила, обычаи и давно устаревшие устои. Они меня раздражают.
– Привет. – Девушка неотрывно смотрела на воду, наверное, Джеймс бы очень удивился, но сейчас она и не собиралась никуда приседать. В воздухе повисла тишина, которую вновь нарушил Лорд.
– Надеюсь, ты топиться не надумала? – Иронично поинтересовался Джеймс, не отводя взгляда от хрупкой фигурки на берегу.
– Не знаю... – Элли пожала плечами. Сердце ее стало биться быстрее с каждой минутой, ладони вспотели. Так всегда было, когда зеленоглазый Лорд оказывался поблизости. – Но не думаю, что это возможно. Я очень хорошо плаваю. – Девушка старалась держаться невозмутимо (подобно Анне) и не показать виду, что ее взволновало присутствие оборотня.
– Ты грустишь. – Джеймс не спрашивал, он утверждал. – Почему?
– Не думаю, что вам понравиться мой ответ.
– И все же?
Прежде, чем ответить, Эллис немного помолчала, словно обдумывала свой ответ. Но на самом деле в голове ее было по-прежнему пусто.
– Из-за вашей сестры.
– Моей сестры? – Брови Джеймса взметнулись вверх от удивления, а зеленые глаза сделались почти совсем круглыми. – И что же сделала Шелли, что так тебя расстроило? – Хотя он догадывался, в чем причина, но ответ все же хотел услышать от мрачной девушки.
– Они с Лили теперь лучшие подруги, и я ей больше не нужна, – девушка положила голову на колени и продолжила следить за водной гладью реки. Джеймс не был силен в девчачьих разборках, но он нес ответственность за Элли с того самого дня, как спас ей жизнь одиннадцать лет назад, и поэтому все же попытался ей помочь советом. – И я не грущу…
– Тогда, наверное, ты сейчас ужасно злишься и чувствуешь себя преданной. Но не стоит винить Лили в том, что она пытается жить дальше, подстраиваясь под обстоятельства. Ты живешь в своем прошлом, стремишься туда и мыслями, и сердцем, стремишься туда, где была счастлива когда-то. Лилит же пытается создать свое счастье здесь и сейчас, в настоящем. И он2а не вычеркнула тебя из своей жизни, поверь. Я уверен, она очень тебя любит. -Джеймс сорвал травинку и засунул ее в рот. Если бы он только знал, какую мысль зародил в голове Эллис, то десять раз подумал бы, прежде чем лезть, куда не просят. Все-таки он не был силен в советах и совершенно ничего не понимал в женской логике.
-Как я могу быть здесь счастлива? Если все напоминает мне о том, что я потеряла? – Эллис посмотрела на Джеймса, в ее синих глазах плескалась боль. – Я не могу…
– Я не могу ответить на этот вопрос, Элли. Свое счастье или несчастье каждый делает сам. – Зеленые глаза оборотня были полны сочувствия и участия. – Ты сама найдешь ответ, со временем.
